ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

Прислонившись к стене коридора обеими руками, Влад пытался выблевать остатки и без того скудной трапезы, совершенной накануне. — Первые минуты, проведенные вместе после долгого расставания. Так романтично! — попыталась улыбнуться Лена, но ее тут же повело к полу. Стоило им пройти сквозь арку портала, как чудовищные спазмы скрутили друзей по рукам и ногам. — У меня столько вопросов! Ты должна мне все рассказать! Лена, я так… так скучал по тебе, — Влад схватил девушку за руку. — Ты даже себе не представляешь! — Представляю, я ведь сама прошла через это. Слушай, давай оставим разговоры на потом. У нас есть очень важные дела. — Да, да, конечно. А куда мы идем, кстати? — В Бастион. — Странный ты выбрала маршрут. Так ведь намного дольше. Мы могли вернуться той тропой, которая ведет через Колизей. — Демоны именно этого и ожидают. Мы нападем на них из-за спины. Вырубим часовых, откроем проход. — Отличная идея… Я бы до такого не догадался. — Тебя не ищут в режиме «двадцать четыре на семь» убийцы всех мастей, — тщательно утерев рот рукой, Лена зачерпнула горсть грязи с пола и вымазала себе лицо. — Это еще зачем? Мне тоже надо так сделать? — нахмурился юноша. — Если не хочешь, чтобы тебя почуяли раклины. — Кто такие раклины? — но Лена уже направилась вперед по коридору. — Постой, кто такие раклины? *** На мгновение Владу почудилось, что в одном из ответвлений коридора он заметил человека. Приглядевшись, юноша ничего не увидел. Наверное, воображение играет с ним злую шутку. Но возле следующего перекрестка странное наваждение повторилось. Тень появлялась в сумраке и тут же исчезала, стоило сфокусировать на ней внимание. — Ты это видела? — прошептал Влад в ухо Лены. — Нет. Ты о чем? — Да так. Показалось, что кто-то следит за нами. — Опиши его. — Да я толком и не успел ничего разглядеть. Как только посветил фонариком в подозрительное место, силуэт пропал. Забей. Паранойя. — Нет, — Лена вытащила из кобуры огромный револьвер. Влад таких пушек даже в компьютерных играх не видел. Раздался щелчок. Оружие пришло в боевое положение. — Если тебе что-то показалось, сразу же стреляй. Не думай. Здесь все враги. Все — чужое. О боги, почему у тебя автомат на предохранителе? — Прости, — тут же исправил ошибку юноша. — Ничего. Привыкай. — Я бы не хотел… Вот он! — резко развернувшись, Влад выпустил короткую очередь. Из-за сильной отдачи почти все пули улетели в стену. Но неведомая тварь, как и в прошлый раз, ускользнула из виду в последний момент. Несколько секунд они стояли, не сводя пристального взгляда с прохода. И вдруг тусклое мерцание факелов (единственного источника света в коридоре) исчезло. Они оказались в полной темноте. Лена тут же включила свой налобник, который всегда был при ней, а Влад немного замешкался, пытаясь расшатать заевшую кнопку на подствольном фонарике. А когда он поднял взгляд, чтобы посмотреть, как там Лена, за ее спиной уже стояло ЭТО. — Ложись! — девушка выполнила команду беспрекословно. Похоже, ей не раз приходилось прыгать в окопы и перебегать от одного укрытия к другому спасаясь от пуль. Влад нажал курок и не отпускал его до тех пор, пока магазин не опустел. Отвратительное восьмилапое создание дергалось под градом пуль, не в силах сделать ни шагу вперед. Специальные патроны, подаренные синекожими союзниками, отрывали от монстра целые куски. Шерсть, кожа и внутренние органы превратились в кашу. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Автоматная очередь оглушила Влада, и все же, он был уверен, что за все время тварь не проронила ни звука. Постояв немного, монстр удивленно дотронулся до дымящегося живота самой верхней парой лап. Черная кровь осталась на длинных пальцах. Существо вздохнуло, неодобрительно покачало головой и… рухнуло навзничь. — У него были человеческие глаза, — первая фраза, произнесенная Владом, спустя несколько минут, когда они покинули место жуткой расправы. — Это — нестабильные. С ними такое бывает. А ты молодец, — похлопала Лена юношу по плечу. — Что? Я не слышу. Говори в другое ухо! — крикнул Влад. — Ты молодец! — Понял! Я молодец. Только тебе не кажется странным то, что монстр оказался в мире демонов? Мне говорили, это невозможно. — Да нет, как раз тут все понятно. После того, как красная открыла портал, Бастион перестал быть единственной преградой на пути тварей. Теперь дыры в реальности образуются повсеместно. Это ненадолго, но придется быть начеку, — дальше коридор сворачивал направо, и Лена на всякий случай выглянула из-за угла перед тем, как продолжить путь. Сделав это, она тут же отпрянула. — Что, опять силуэт? — догадался юноша. В его голове всплыл жуткий образ. Лена молча кивнула. — Дай я посмотрю, — они поменялись местами. Несколько секунд Влад вглядывался во мрак, после чего он улыбнулся и спокойно вышел из-за угла. — Стой! — Все нормально. С этим монстром я уже встречался, — Лене удалось нагнать Влада лишь на том участке прохода, где она, как ей показалось, увидела монстра. Но вместо жуткого создания около стены стоял пустой доспех. — Здесь я очнулся после нашего с тобой расставания. — Посреди коридора? — удивилась девушка. — Странно. Обычно рабов сразу перемещают в ближайший населенный пункт. — Ну, может, сломалось у них что. Нира упоминала какой-то реактор. — Кто такая Нира? — Демон, который меня подобрал. Долгая история. Ну что, идем дальше? Хотя постой. У меня есть одна идея, — Влад закинул автомат за спину и потянул рукоять меча. Но тот даже не сдвинулся. Юноша схватил оружие изо всех сил! Меч едва ощутимо звякнул, поддавшись на несколько сантиметров, и тут же снова утонул в ножнах. — Ладно, не важно, — вздохнул Влад и, понурив голову, зашагал дальше. *** — А я думал уже, что вентиляция в этом мире происходит по закону магического жанра — из ниоткуда, — Влад старательно пригибал голову, чтобы случайно не коснуться низкого потолка коллектора. Нужный люк они нашли буквально за следующим поворотом после встречи с доспехом. Лена сказала, что этот лаз охватывает практически всю сеть убежищ, населенных демонами. — Как ты думаешь, откуда они забирают воздух? — спросил юноша. — Ведь мир демонов — это одна большая подземка. — Многое из того, что тебе рассказывали в мире демонов — сказка. Особенно из того, что рассказывали сами демоны. Они любят обвинять в своем убогом положении всех на свете, даже природные явления, лишь бы ничего не делать. — Лена на секунду задержалась перед очередной развилкой. — Забыла дорогу? — проявил сочувствие Влад. — Ну, ведь последний раз я здесь была несколько десятков лет назад! Ладно, давай направо, — в коллекторе стоял все тот же неприятный аромат метана, что и в пещере клана Лок-Хель. Влад точно не мог сказать, когда он начал чувствовать этот запах. Интересно, почему метан распространяется только в сторону той пещеры, огибая остальные коридоры? Путники повернули еще несколько раз, каждый из которых все больше и больше убеждал Лену в правильности выбранного маршрута. Маленький коллектор, типичный для сооружений такого типа, разросся, и теперь напоминал скорее какой-то штрек. Стены стали неровными, повороты кривыми. Но продолжалось это недолго. — Стой, — вытянула Лена руку вправо, преграждая путь Владу, иначе тот свалился бы с трехметровой высоты. Снизу, сколько хватало глаз, простирался озерный город. Отсюда он выглядел еще более жутко, чем тогда, когда Влад вместе с Нирой шел по слабоосвещенным улицам. — Что дальше делать будем? — переглянулся Влад с подругой. Вместе они легли на пол, пытаясь рассмотреть все возможные и невозможные угрозы, лежащие на их пути. — Я не вижу ни одного демона. Очень странно, — нахмурилась женщина. — Может быть, над городом висит иллюзия? — Нет. Я уже была здесь. И смотрела. Вон по той улице постоянно сновали высшие чины. В самом ее конце находится дом местного Дьябло. — Постой, я вижу кого-то! — указал Влад на один из домов. Там, в окне, девушка поливала шевелящийся цветок. — Это рабыня, — вздохнула Лена. — Почему сразу рабыня? Демоны могут выглядеть точно так же, как люди. — Потому что демоны цветов не поливают. Идем. У меня очень плохое предчувствие, — она вылезла наружу, повиснув на руках, оттолкнулась и прыгнула. Снизу донесся приглушенный удар. Влад поспешил последовать примеру Лены. Друзья молча прошли сквозь город по самым неприметным закоулкам, однако, все эти старания были напрасными. Ни единого демона так и не удалось найти. — Да это же… — Влад впал в ступор, когда они достигли берега. Над обледеневшей водой замерла арка портала. Тумана, идущего из нее, было больше, чем обычно, он аж до берега доставал. Пришлось бы идти наощупь, чтобы попасть в Бастион. — Почему портал открыт? — переглянулся юноша с Леной. — Хорошего в этом точно ничего нет. Но мы не можем остановиться сейчас. Уже слишком многое сделано, — она уверенно направилась в сторону берега. — Постой, Лена! Соедини два факта в один! Демонов нет в городе, портал открыт. Где они могут быть? — Я не тупая, Влад. Если ты хочешь остаться, если ты боишься, чтож… Оставайся. Сопротивлению не нужны трусы. — Причем тут трусость? Это — верная смерть. — Тогда я готова. *** Небо Бастиона перестало бушевать. Разве что на горизонте мерцали отголоски недавнего шторма. Стена, покрытая ровным слоем чего-то белого, похожего на снег, спокойно дожидалась новой волны монстров. Вот только людей здесь не было. Влад пристально изучал самые темные уголки крепостных сооружений, но так и не смог разглядеть ничего необычного. Он зачерпнул горсть белого порошка, и тот разлетелся во все стороны. Это был не снег, а пепел. Но что могло произвести на свет такое количество пепла? Он обернулся на Лену, намереваясь спросить у нее. Женщина стояла возле самого края стены. Взгляд ее был устремлен куда-то вниз. — Эй, что там такое? — спросил юноша, но тишина была ему ответом. Лена не слышала. Через несколько секунд из ее рта послышалось нечто, похожее на смех. И только когда звуки стали громче, Влад осознал всю их дикость. Женщина не смеялась и не плакала. Из широко открытых глаз катились слезы, попадая в оскалившийся рот. Волосы вздыбились, как будто что-то наэлектризовало их. А по правой ее руке уже ползло черное марево. Подбежав, Влад схватил Лену за запястье, преграждая путь этой штуке, чтобы она не окутала девушку целиком. Он почувствовал чудовищную боль. Ладонь юноши задымилась. Но отпускать было нельзя. Во что бы то ни стало Влад не даст этому повториться. — Остановись! — взмолился он. — Пожалуйста. Ради всего, что ты любишь, не дай ему снова овладеть тобой, — лицо Лены не изменилось, но черная краска вдруг поползла обратно. Дойдя до ладони, она снова превратилась в подкожный рисунок пятиконечной звезды. В этот момент состояние аффекта прошло, и Влад с криком схватился за обожженную руку. — Спасибо, — не оборачиваясь, прошептала женщина. — Почему это стало происходить? В чем дело? — он оторвал кусок футболки и крепко замотал искалеченный участок. Но боль никуда не ушла, и поэтому каждое слово давалось Владу с трудом. — Это происходит каждый раз, когда я хочу кого-то убить, — ответила Лена. Прислонившись к крепостной стене, юноша проследил за ее взглядом. Так вот откуда весь этот пепел. Лес, который раньше охватывал собой большую часть пространства Колизея, сгорел дотла. И судя по всему, это не было стандартным наваждением. Кому понадобилось сжигать чертов лес? И почему это вызвало приступ истерики у Лены? А потом Влад заметил столбы. Поначалу он принял их за уцелевшие стволы деревьев, но слишком уж равномерно были распределены эти штуки по периметру. А еще, на вершине каждого столба что-то висело. Влад схватил автомат, надеясь через прицел изучить непонятный объект. Волосы на его голове встали дыбом. К столбу был привязан изуродованный голый человек. Кто-то отгрыз ему ноги, содрал кожу с груди и выколол глаза. Но самое страшное, что человек все еще оставался жив. Его губы шевелились в бреду. — Кто это сделал? — прошептал юноша. — Что за нестабильная тварь способна на такое? — Это не нестабильные, — Лена, наконец, оторвала взгляд от Колизея, чтобы посмотреть Владу прямо в глаза. — Это демоны. Хлопок! Хлопок! Хлопок! Хлопок! Все чаще и чаще, превратившись, наконец, в самые настоящие аплодисменты, вокруг них раздавались знакомые звуки. Это телепортировались демоны. Спустя несколько мгновений Влад и Лена оказались окружены черными существами. Все они пришли в настоящем облике. Сотня особей? Две сотни? Демонов было столько, сколько могла вместить стена. — Я могу тебя поздравить, мой мальчик, — вперед вышел один из них. С каждым шагом он менял свою внешность, делаясь ниже, светлея, и вот уже перед Владом стоит милый старичок в пиджаке времен восьмидесятых. — Ты нашел шпиона среди людей. Награда — аудиенция со мной. Надеюсь, ты уже подготовил свои вопросы? — Я вам ничего не сообщал, — нахмурился Влад. — Это и не нужно. Главное, что люди из сопротивления выдали себя. Или ты думаешь, что демоны такие дураки, и они не умеют устанавливать подслушивающие устройства? — старик щелкнул пальцами. — Приведите ее, — несколько минут стояла тишина. Влад смотрел на демонов, демоны смотрели на Влада. Возможно, некоторые из них смотрели как-то не так, но юноша этого, конечно, понять не мог, потому как демоническая мимика сильно отличается от человеческой. Наконец, в толпе черных созданий образовался проход, и двое здоровенных жлобов вытащили связанную по рукам и ногам, с заткнутым ртом, Девятнадцатую. Увидев Влада и Лену, красноволосая гневно замычала. — Похоже, она обвиняет вас в своей поимке. Странно. Впрочем, сейчас это не важно. Я лишь хотел тебя поблагодарить, Влад, за то, что ты сделал. — Я ничего не сделал, — упрямо повторил юноша. — Разумеется. И все же, эта красноволосая ведьма окажет неоценимую помощь для нашего мира. Когда мы заставим ее выполнять приказы, люди станут не нужны. И привел ее к нам в руки тоже ты. Не своими планами, но своими поступками. Я готов выполнить любую твою просьбу. Давай. Я знаю, чего ты хочешь. Скажи это. — Чтобы вы уничтожили себя на месте? — улыбнулся Влад. — Не наглей. Нира предупреждала меня, что ты несколько… навязчив. Так что я не буду тебя наказывать за дерзость. — Тогда верните этих людей на столбах к жизни. — Нет! Ты не этого хочешь! Скажи мне правду! Что тебе нужно, Влад? — строгий взгляд старика напомнил юноше деда, который часто наказывал его за шалости, пока еще был жив. — Ты хочешь… — Вернуться домой, — прошептал Влад. — Правильно, — милый дедушка расплылся в совсем не милой улыбке. — А что вы сделаете с Девятнадцатой? И что вы сделаете с… — бросив мимолетный взгляд на Лену, Влад увидел, как по ее руке снова ползет черная краска. — Это не твое дело. Хотя… может, сказать ему? — старичок обернулся в сторону одного из демонов. Тот одобрительно кивнул. — Видишь ли, Влад. Твоя подруга, она больше не человек. Она никогда не станет человеком, как бы ни старалась. Ей не место на Земле. Я тебе даже больше скажу. Со временем она смирится. Она поймет, что дальнейшая война не имеет никакого смысла. Я, Бахти Зверокожий, из нового поколения, не желаю зла ни людям, ни нашим изгнанным братьям. Все это изначально было моим планом. Я, притворившись пустым, рассказал их предводителю о существовании Линзы Лета. Правда, я не ожидал, что они отправят за столь могущественным артефактом наемника. Из-за этого все пошло наперекосяк. Другие кланы перестали верить моим словам, они обвиняли меня в создании ужасного монстра. Но я хотел лишь объединить свой народ, как тогда, в забытом прошлом. Весь свой народ. Для этой цели не хватало лишь одного — сильного лидера, прошедшего через лед и огонь. Лидера, для которого его дело важнее жизни. Лидера, обладающего невероятной силой. Лидера, которому не посмеют перечить даже главы кланов. Она отлично подходит на эту роль. — Ты не желаешь зла, — голос Лены сильно изменился, стал высоким, дребезжащим. Почти все ее тело уже было окутано антрацитовым маревом. — Но ты и глазом не моргнул, прикончив всех, кто был мне дорог. — Что поделаешь. Люди не так проницательны, как пустые. Они не согласятся на мир. Их сердца пылают жаждой мести, — Бахти оставался спокоен. — Как и мое, — прорычала вновь рожденная тень. — Хорошо. В таком случае, убей меня. Я все это придумал. Я отдал приказ приковать к столбам тех людей. Я — главный объект твоей ненависти. Уничтожь меня, чтобы выплеснуть всю эту злобу. — Ты готов пойти на это ради своего народа? — Без всяких сомнений. Мой народ — мой ребенок. Я умру за него. — В таком случае, прощай, — тень скользнула на пол, слившись с поверхностью, и уже через секунду оказалась прямо перед стариком. Она обняла его за плечи, выпустив из пальцев потоки самой настоящей лавы. Огненная жидкость попала на тело Бахти, заставив человеческую кожу сползти с него, открывая истинный облик демона. А затем и его собственная кожа загорелась. Искры сыпались во все стороны, дым валил из глаз и изо рта Бахти Зверокожего, но тот стоял, не предпринимая попыток спастись. Демоны хотели, было, помочь своему лидеру и вдруг передумали. — Страдай! Почему ты не кричишь? Почему не просишь о пощаде? — проревела тень. — Потому что это не важно. Все мы — лишь отражения на бесконечной… — не договорив, демон рассыпался. Пепельный пол украсила небольшая дымящаяся куча угля. Тень растерянно огляделась. Огромная часть накопленной злобы исчезла вместе с гибелью главы клана Лок-Хель. Она не знала, что делать дальше. Враг сдался сам. И остальные демоны тоже в ее власти. Она может сделать с ними все, что захочет. Замучить до смерти, спрятать в самом отвратительном из миров, вырвать глаза, зашить рты, заставить плясать польку. Все эти твари, они намного слабее ее. Но если их сейчас уничтожить, то не останется совсем ничего между тенью и всепоглощающим безумием. Действие повторится. «Стойте!» вспомнила она умоляющий крик Влада во время их битвы с красноволосой. Воспользовавшись этим замешательством, из толпы вышел еще один претендент на самопожертвование. Точнее, одна. Влад узнал Ниру. На этот раз демонесса решила облачиться в черный погребальный наряд. — Ты согласна с предложением Бахти? Ты объединишь наши кланы? Сейчас демонам, как никогда, нужна помощь. Нестабильные лезут изо всех щелей, — сказала она. — Тех, кто защищал вас от нестабильных, вы только что убили. Теперь это ваша забота. Глупцы. — Что верно, то верно. И все же, боюсь, мы не выдержим перекрестного огня. Ты можешь хотя бы попросить пустых не нападать на нас? — Тень не ответила. Она совершила длинный прыжок над головами присутствующих, оказавшись на краю стены. А затем упала вниз. — Нет! — Влад подбежал к бортику. Но он не увидел тела, лежащего на земле. Вместо этого внимание юноши привлекло что-то вдали. Один за другим, столбы с висящими на них людьми заваливались на землю. Сами пленники, не успев долететь до поверхности, исчезали, оставив после себя лишь облачка пара. Она не могла их спасти, но могла избавить их от мучений при помощи быстрой смерти. — Хорошо, — прогремел в небе леденящий голос. — Вы больше никогда не украдете ни одного человека, и отпустите тех, кто еще жив. С этих пор каждый, кто обратится к вам за помощью, получит согласие. Это — мои условия. А еще… вы больше не будете называть себя демонами. Пусть все, что вы сделали раньше, сгинет в истории. — И как же тогда мы будем себя называть? — удивленно вскинула брови Нира. — Понятия не имею. Но пусть это будет что-то бессмысленное. Набор букв. Скажем, ватхи.