***
До слуха Энни донёсся бой часов. Приходя в себя, она почувствовала, что лежит на твёрдом, деревянном полу. — Какого хрена? — с трудом приподнявшись, спросила она. — Что произошло? Но оглядевшись, она поняла, что находится всё в той же лавке, но теперь, она выглядела намного чище и менее захламлённой. Казалось, что пока девушка была без сознания, кто-то здесь прибрался и вынес больше половины вещей. В магазине никого не было. — Леви! — вскрикнула она, судорожно оглядываясь. — Что? — услышала она женский голос и из-за прилавка показалась стройная светловолосая девушка. — Простите, миледи. Я не слышала, как Вы вошли, — заметив Энни, сказала она, — чем я могу Вам услужить? — Нанаба? Что ты здесь делаешь? И где этот пыльный старикашка? — вставая и отряхиваясь, спросила блондинка. — Кто? — удивилась девушка. — Ну, владелец магазина. Такой низкий, седой. Одевается как клоун. — Извините, но я владею этой лавкой уже несколько лет и всегда нахожусь здесь одна. Конечно, не считая посетителей. Подумав про себя, что Нанаба сошла с ума, Леонхардт одарила её недоверчивым взглядом и вновь осмотрелась. — Хорошо, про старика забыли, — тяжело вздохнув, продолжила она. — А Леви ты не видела? Я тебе напомню, мелкий такой, ворчливый, с платком на лице. — Нет, мисс Анна. Вы, как всегда, одна. — Я, вообще-то Энни, — бросила девушка, вновь рассматривая часы. На этот раз они блестели, и, казалось, были намного новее и на порядок чище. — Стоп! — резко повернулась девушка, понимая, что только что услышала. — Что значит «как всегда»? — Ну как же, Вы заходите сюда каждую неделю. Я покупаю у вас различные ценности и безделушки, которые вы мне приносите. Из Энни вырвался нервный смешок. Только сейчас она заметила, что Нанаба как-то странно одета. Голубое старомодное платье, которое Энни видела только на реконструкциях и в фильмах про рыцарей, казалось, весило целую тонну. С прилавка пропал звонок, а с дальней стены телефон. Осмотрев себя, Леонхардт заметила, что её привычная одежда сменилась на грубый тёмный костюм с кожаными вставками и шнуровкой, а на плечах висел чёрный плащ с большим капюшоном. Голова закружилась, а мысли смешались и превратились в какой-то поток ереси. Решив, что она тоже сходит с ума, маленькая блондинка обхватила голову руками и опустилась на колени. — Апчхи! — донеслось из-под прилавка. Энни, убрав руки, заглянула туда и увидела маленькое пушистое существо. Оно было небольшого размера, пухлое тело, на коротких ножках, покрывала светлая шерсть. На недовольной мордочке, огромные серые глаза с каким-то презрением косили в разные стороны, а на голове находилась копна чёрной длинной шерсти. — Аккерман??? — воскликнула Леонхардт. — Это ты? Ты кто? Хомяк? Морская свинка? Животное ворчливо пикнуло и, быстро семеня маленькими лапками, подбежало к ней и, запрыгнуло в руки. — Мышь! — завизжала хозяйка лавки и схватилась за кочергу. Энни испуганно вскочила на ноги и сунула Леви за пазуху. — Ох, — выдохнула Нанаба, — мисс Анна, не зря вас называют Анна Львиное сердце! Вы даже мышей не боитесь. А я, от одного их вида, готова сознание потерять! Кивнув и пробормотав что-то вроде «До свидания», новоиспечённая Анна Львиное сердце, толкнув плечом дверь, выскочила на улицу. Оказавшись на свежем воздухе, она принялась яростно щипать себя. — Это всё какой-то бред, — сказала она сама себе. — Ты хоть что-нибудь понимаешь? — обратилась она к Риваю, который продолжал сидеть у неё на груди. — Мип, — отозвался зверёк. — Ну да, кого я спрашиваю. — А я думала, что уже не дождусь тебя, Энни, — донёсся до девушки знакомый скрипучий голос и, повернувшись, она увидела всё ту же старуху. — Иди, твоё пророчество давно тебя ждёт. Ноги Леонхардт стали ватными, и она побрела ближе к нищенке. — Слушай меня внимательно и запоминай:И стены темницы падут пред отважным Героем, что путь сей тернистый пройдёт. Колдуньей задуманный, очень жадной, Что себе королевство вот-вот отберёт. За множество миль, среди тёмного леса, Замок большой охраняет дракон. Внутри его стен — забавная тайна, Постигнуть которую сможет лишь Он — Герой наш прекрасный, под чёрным плащом. И сердце принцессы оттает однажды, Спасенье её станет ключом.
— Тётя, что ты несёшь? — возмущённо вскрикнула Энни, — Какая колдунья? Какая темница? Какой нахуй дракон? У вас что, коллективные глюки? Если это мои братишки меня так разыгрывают, то я в этом дерьме не участвую. Резко развернувшись, девушка вышла из переулка и тут же встала, как вкопанная. Привычные дома, сменились невысокими бревенчатыми домиками, а асфальт и вовсе пропал. Люди на улицах были одеты странно, как и Нанаба. В воздухе витал запах сена, скота и тухлой рыбы. Мимо девушки прошла стая уток, погоняемых, невысоким бритым пареньком и, жующей яблоки, девушкой. Дети кого-то сильно напомнили Энни, она задумалась, пытаясь вспомнить кого, но её отвлёк Леви, который, выбравшись из-за пазухи, залез к ней на плечо и стал с интересом оглядываться. Леонхардт с опаской покосилась на него. Странные, огромные глаза этого хомяка, жутко вращались. Вернувшись в подворотню, девушка обнаружила, что старуха пропала. — Мелкий, — обратилась она к Риваю, — похоже, что мы с тобой в полной заднице. Они оба глубоко вздохнули, и Энни пошла вдоль дороги, подумав, что она будет решать проблемы, по мере их поступления.***
К вечеру, бесцельно прошатавшись, весь день по городу, она вышла на небольшую площадь. Солнце ещё было далеко от горизонта, но все торговцы уже стали разбредаться по домам. Присев на бортик фонтана, Энни устало вытянула ноги, а Леви негромко похрапывал на её плече. Цокот копыт и скрип повозок уже стихал вдалеке, как до слуха девушки донеслась песня, сопровождаемая игрой на лютне:Наша принцесса — красивее некуда! Кожа как снег, губы как кровь, Гибкая талия, грудь вздымается трепетно, А меж бёдер пылает негасимый огонь. Лишь один недостаток у нашей принцессы, Язык её грязен как жопа осла, Поэтому, речи её для народа, Были страшнее, чем сам Сатана. Вот ангел господень спустился с небес Похитил принцессу и тут же исчез. Спокойно вздохнул женский пол королевства, Принцесса пропала, и с ней её извращенства.
— Слушай, Гюнтер, а можно называть тёмную колдунью ангелом господним? Как думаешь? Повернувшись, девушка увидела, приближающегося к ней, высоко светловолосого парня с лютней, который, казалось, разговаривал с козой. — Знаешь что, братец, — вновь обратился он к кому-то, — от тебя никакой пользы. — Тут что, все психи? — спросила саму себя Леонхардт. — Нет, пока не все, — ответил ей блондин. Коза, будто тоже поняв её слова, легонько боднула девушку в ногу и поспешила за хозяином. — И это говорит мне парень, который поёт похабные песни о принцессе и разговаривает с козой. — Ну, нашей принцессы больше нет, — начал парень, подходя ближе к Энни, — а это не коза вовсе, а мой брат Гюнтер. Его просто заколдовали. Я даже написал об этом песню, хочешь услышать? — спросил он и, не дожидаясь ответа, запел:О, брат мой, злой волей в козу превращённый, А я, как на горе, любитель козлов. Брожу я, душою и телом смущенный, Любуясь изгибами милых рогов.
— Прошу, — прервала его Леонхардт, хватаясь за голову, — прекрати это. Лучше повтори, что ты там пел о принцессе? — О! Ты про то, что она была «по девочкам»? Или о том, что она ругалась как кузнец? — Нет, о похищении. Что произошло? — А, об этом, — как-то расстроенно отозвался бард, — однажды, когда принцесса, в очередной раз, прогуливалась по самым злачным районам города, в поисках девушки «на вечер», вокруг резко стемнело, и из-за туч показался огромный дракон, на котором сидела колдунья. Она схватила дочь короля и унесла к себе в замок. — И всё? Знаешь где замок? — холодно отозвалась она, стараясь не проявлять большого интереса. — Да. — Проводишь? — Извини, но я иду к королевскому алхимику, что бы он расколдовал моего брата, — пожал плечами блондин. — Вот если бы ты могла мне помочь, мы с братом бы тебя проводили. — Не думаю, что у меня есть время на подобные прогулки, — устало ответила девушка. Бард внезапно сел на корточки и, обняв козу, они вдвоём посмотрели на неё, умоляющим взглядом. Но они не знали, что Анну этим не пронять. Но тут девушка почувствовала какое-то шевеление на своём плече. Проснувшись, хомяк начал перетаптываться на лапках и настойчиво скулить. — А тебе что надо? — удивлённо спросила Энни. Леви продолжил ворчать, естественно, не отвечая на её вопрос. — Ладно! — процедила она сквозь зубы. — Пошли. Всё равно, хуже уже не будет. — Отлично! — радостно вскрикнул парень. — Я, бард Эрд, а это, — он указал на козу, — мой несчастный брат Гюнтер. Он был охотником. — А я… — начала девушка, но Эрд прервал её. — Я знаю кто ты. Ты Анна Львиное сердце, наёмник, который прикидывается охотником. Я слагал песни о самых ярких твоих приключениях и пел их в тавернах. — Рада слышать, — буркнула девушка, даже не глядя на него. — Идём? Кивнув, парень медленно двинулся вперёд. Накинув на голову капюшон, Леонхардт взглянула на дорогу, ведущую к замку, которая жёлтой лентой вилась по холмам, петляя меж деревьев и редких маленьких домиков.***
Уже сгустились сумерки, когда путники добрались до ограды, окружавшей огромный замок с множеством башен. Сквозь кованые ворота, Леонхардт смогла рассмотреть освещённые роскошные сады и зелёный лабиринт. Но им нужна была маленькая и совершенно неприметная избушка, которая стояла под большим раскидистым деревом. Из мутных грязных окон доносился невнятный шум. Эрд подошёл к маленькой деревянной двери и несколько раз постучал. Поняв, что никто не откроет, Энни толкнула плечом дверь и вошла. Помещение оказалось очень тесным и грязным. На стенах висели сушёные пучки различных трав, источающие самые разные запахи. Многочисленные полки были завалены невообразимыми вещами. В середине комнаты находился открытый люк, из которого бил яркий свет. Подойдя ближе, девушка смогла различить голоса. — Странное жильё, для королевского алхимика. Тебе не кажется? — оглядываясь, спросил Эрд. — Надо спускаться, — холодно заявила Леонхардт, игнорируя его вопрос. Коза и бард взволнованно переглянулись, но перечить не стали. Девушка пошла первая. Оказавшись внизу, доносившиеся голоса стали приобретать очертания, а в нос ударил едкий запах самогона. Энни смогла различить голос мужчины и женщины. Хоть их речь и была сбивчивой и нечёткой, но когда девушка стала подходить ближе, она смогла расслышать похабные песни, которые они распевали. Те самые песенки о принцессе, которые пел бард на площади. Пройдя по коридору и свернув за угол, Энни оказалась в широком зале. Он был заставлен странными машинами, которые девушка видела впервые. В дальнем углу стоял небольшой столик. За ним сидел лысый мужчина с усами и молодая женщина с каштановыми волосами, в очках. Лица у обоих были красные, по всей видимости от тех опустошённых бутылок, которые ровным строем стояли на том же столе. — Здравствуйте! — повысив голос, поздоровалась Леонхардт. Наконец, обитатели подвала прекратили странные песни и обратили внимание на гостью. — Я же говорила! — подала голос женщина, совершенно не удивляясь, что посторонний человек вошёл в дом. — Я говорила, что она придёт. Моя корова-предсказатель никогда не ошибается! Гневно стукнув по столу, мужчина достал из кармана небольшой мешочек и передал женщине. — Спасибочки, — довольно протянула та, открывая мешок и пересчитывая монеты. — Что происходит?! Я ищу алхимика, — удивлённо сказала Леонхардт, подозрительно поглядывая на присутствующих. — И ты его нашла. Садись, — предложила женщина, подталкивая гостье стул. — Я — королевский алхимик Ханджи Зая. Это, — она указала на мужчину, — король Пикулис первый. — Мы давно ждём тебя, — еле ворочая языком, расплылся в улыбке король. — Что значит, давно ждёте? — послышался голос, только что вошедшего, барда. — То и значит, — просияла алхимик. — Моя корова предсказала, что в скором времени, ко мне в дом войдёт светловолосый рыцарь в чёрных доспехах, который сможет победить дракона и вернёт принцессу её отцу. Сопровождать его будет служитель искусства и какая-то домашняя скотина. Услышав слова про скот, коза недовольно мекнула и, развернувшись, вышла в коридор. — Простите, мадам, но это не совсем коза, — проворчал Эрд. — Это мой брат, его заколдовали. Поэтому, мне нужна Ваша помощь, что бы снять заклятие. — Мне тоже, — пробормотала Энни, копаясь в кармане. — Это, вроде как, мой друг, — сказала она, протягивая Ханджи спящего хомяка. — О! — воскликнула женщина, поправляя очки. — Как интересно! Леви зевнул и, открыв глаза, стал оглядываться, щурясь от яркого света. — Снять с них заклятия можно очень простым зельем но, увы, один из ингредиентов, цветы Draco stercus*, кончились и вам надо за ними сходить. — Хорошо, — вздохнула блондинка. — Что вы хотите за зелье? — Я уже сказала, — развела руками алхимик. — Спаси принцессу. Тем более, те цветы растут теперь только у того замка, где её держат. — Всё, как по сценарию дебильных сказок, — пробурчала себе под нос Леонхардт. — Куда идти? И как я пойму, какие именно цветы мне надо собирать? — Да, об этом я не подумала, — Ханджи начала осматривать комнату. — Ну, на счёт цветов не волнуйся, я отправлю с тобой девочку-цветочницу, которая собирает для меня все ингредиенты. А к замку тебя проведёт клубок сырных ниток. Женщина неуверенно встала и, подойдя к низкой тумбочке и покопавшись в верхнем ящике, достала клубок ниток. На вид, это был обычный клубок, но он очень сильно пах сыром. — Держи, — протянула она нитки Леонхардт. — Только не ешь! Я его выиграла в карты у одного северного шамана. Клубок может показать дорогу в любое место, а по ночам он ещё и светится. Конечно, раньше он был больше и помогал обходить различные опасности и ловушки на дороге, но нам с королём было нечем закусывать, поэтому теперь он маленький и только указывает путь. Энни забрала подарок и положила его в карман, усадив сверху Леви. — Дамочка, — вдруг обратился Эрд к алхимику, — а как же мы дракона победим? — А я разве не сказала, что вам надо ещё к гномам зайти? — удивлённо спросила Зая. — Гномы? А к ним-то зачем? — Семь гномов, живущих в лесу, работники уникальной шахты с редкими материалами. Они ещё давно обещали выковать мне антидраконий меч. Но после передачи оплаты я их не видела. — Эти коротышки тебя вновь надули! — расхохотался, на мгновение проснувшийся, король. — Спи уже! — бросила гневно Ханджи, хватаясь за странный посох, стоявший позади неё. — А то я тебя сейчас Ваббаджекну! Кстати, позвольте представить, — в одно мгновение, меняясь в лице, обратилась женщина к гостям, — это «Вабба-Джеккудаполез». Он превращает что угодно, во что угодно. — Что за название? — спросил бард, подходя ближе и всматриваясь в лица, изображённые на вершине посоха. — Да так, ерунда, — пожала плечами алхимик. — Мой бывший ассистент, Джек, совершил очень опрометчивый поступок, как раз в тот момент, когда я давала «истинное» имя предмету. Из-за этого, вышла такая ошибочка. — Стоп! — воскликнула Энни. — Если у этого посоха такая сила, почему нельзя им расколдовать козу и хомяка? — Мне жаль, деточка, но Вабба-Джеккудаполез совершенно не предсказуем, — вздохнула женщина. — Никогда нельзя предугадать, во что он превратит тот или иной предмет. Но, на всякий случай, возьми его с собой, вдруг пригодится. А пока, присаживайтесь, цветочница скоро придёт, она как раз должна уже закончить сбор корня Нирна. Так что, давайте пока что познакомимся поближе. Путники, поняв, что им ничего не остаётся, кроме как ждать, уселись поудобнее, готовясь слушать безумные рассказы алхимика.***
— Ханджи! Я пришла! — звонкий голос разбудил Энни, как раз в тот момент, когда алхимик, наконец, уговорила Эрда с ней выпить. Она осмотрелась и поняла, что уснула на стуле. Коза мирно спала на полу, возле маленькой кровати, на которой безмятежно храпел Пикулис первый. В подвал вошла маленькая девочка с корзиной причудливых светящихся растений. — Вы снова перепили его величество? — спросила девочка, снимая свою шапочку с кружевами. — Как и всегда! — самодовольно бросила Ханджи. — Знакомьтесь! Это Ирен, моя цветочница. — Ханджи Зая! Сколько вам можно повторять? — возмутилась девочка. — Меня зовут Ирен, с ударением на И! — Да какая разница, — махнула рукой женщина. — Ты посмотри, какие у нас гости! Это Анна Львиное сердце, спасение нашей принцессы. — Так это о ней Коровушка-матушка предсказывала? — девочка впилась своими огромными зелёными глазами в лицо Энни. — Я думала, это будет принц. — Разочарована? — спросила алхимик, выпивая из стакана и закусывая малосольным огурчиком. — Ничего, уже прошло столько времени, что неважно кто её спасёт. Покажешь им, как выглядит Draco stercus? — Конечно! — просияла Ирен. — Хорошо, — Энни встала, потягиваясь. — Тогда идём.***
Долго ли, коротко ли шли путники по дорогам, по полям, ведомые клубком сырных ниток. Наконец, клубок остановился у густого тёмного леса. Деревья плотным строем стояли, не впуская и не выпуская никого. Казалось, путешествие на этом окончено, но, к счастью, Ирен знала, как пройти. Пробираясь сквозь сплетённые стволы деревьев, колючий кустарник и множество других преград, к рассвету, ребята добрались до опушки, на которой стоял небольшой домик. — Мы пришли, — устало сказала Ирен, присаживаясь на пень. — Здесь живут гномы. Иди, мы с Эрдом подождём здесь. — Да, — пробормотал бард, падая на землю, — кричи, если что. Энни пересекла поляну и подошла к дому. Постучав несколько раз в тяжёлую дубовую дверь, она услышала торопливые шаги. Наконец, дверь отворили. Взглянув вниз, девушка увидела низкого старичка с длинной бородой, одетого в зелёный костюм. — Слушаю? — скрипучим голосом спросил гном. — Я от королевского алхимика Ханджи Заи, пришла за антидраконьим мечом. — О, проходите, — гном отошёл в сторону, открывая шире двери и впуская гостью внутрь. Леонхардт, хоть и была низкого роста, всё равно немного пригнулась, проходя через малюсенький проход. Внутри оказалось довольно просторно, но жутко пыльно. У входа стояло семь пар обуви и висело семь курток. Оглядываясь, Энни прошла в комнату. — Осторожнее! — крикнул гном, но не успел, девушка наткнулась на огромный хрустальный гроб. — Это что? — удивлённо спросила Энни, хватая гроб, что бы тот не упал. — Вы держите дома дохлую девку? — Она не дохлая, а просто спит! — обиженно пропищал хозяин дома. — А чего она в гробу тогда? — Это обычай. Испокон веков гномы собирают заколдованных принцесс и подготавливают их к приходу принца. Укладывая принцессу сразу в гроб, мы уменьшаем себе работу. Если принц не доберётся до своей любимой, хоронить её проще. Ривай, сидевший на плече Энни, что-то нервно пикнул и громко сглотнул. — Согласна, — повернулась к хомяку девушка, — странный народец. Леонхардт взглянула на спящую принцессу. Это была хрупкая девушка невысокого роста с круглым детским лицом, на котором рисовался маленький аккуратный носик. Золотые кудри придавали ей вид фарфоровой куклы. Пока Энни разглядывала этот красивый полутруп, вниз спустились ещё шесть гномов, на каждом был костюм одного из цветов радуги. Они все собрались в зале и стали в ровный строй. В центр вышел один, самый высокий старичок в синем комбинезоне, и прокашлялся. — Тут такая ситуация произошла, — начал он, сминая шапку руками, — когда мы закончили ковку меча, мы ушли на обед, а вернувшись через неделю, обнаружили, что на входе в мастерскую сидит великан. Из-за него, забрать меч никак не возможно. — Вы обедали неделю? — уже ничему не удивляясь, спросила Леонхардт. — Не твоё дело! — прорычал один из братьев, в красном. Остальные, мгновенно принялись его успокаивать. — Мы гномы, нам иногда тоже нужен отдых, — вздохнул оратор. — Если справишься с великаном, то сможешь забрать меч. — Спасибо, — выдохнула девушка, поворачиваясь и идя к выходу, — услужили, так услужили. Гномы, всей гурьбой высыпали к открытой входной двери и ещё долго провожали взглядами Анну Львиное сердце. Девушка, добралась до края поляны и, пнув валявшегося на земле барда, сунула руку в карман, что бы достать путеводный клубок, но, в то же мгновение, опешила, обнаружив там только пушистое тельце Аккермана. Достав его, она стала шариться в кармане другой рукой. Ощупав всю себя с ног до головы, Энни, наконец, поняла, что голодный зверёк просто позавтракал, пока она разглядывала спящую девочку. — Признавайся, — прорычала Леонхардт, поднося Леви ближе к лицу. — Ты сыр сожрал, гад? Хомяк, безразлично смотря на неё, лишь довольно икнул, и от него тут же понесло сыром. — У-у-у-у! Тварь лохматая! — в негодовании воскликнула блондинка, пихая Ривая обратно в карман. — Что произошло, Анна? — обратилась к ней Ирен, до этого, помогавшая встать Эрду. — Чёртова скотина карманная сожрала путеводную нить, — строго заговорила Энни, будто перечисляя список покупок, — а хреновы гномы, прохлопали меч, который теперь охраняет великан, которого теперь надо прогнать. А! — воскликнула она, хватаясь за голову. — Я не выдержу этого безумия. — Не переживай, — начала успокаивать её цветочница. — Все вместе мы сможем преодолеть все препятствия и дойти до цели, спасти принцессу и вернуть вашим друзьям прежний вид. Энни устало смотрела на сияющую Ирен, которая, казалось, не замечала, что происходит вокруг и совершенно не видела проблем. Создавалось ощущение, что она может пройти через что угодно к своей цели и её ничто не остановит. Её речь и внешний вид были очень воодушевляющими, но только не для Леонхардт. Эта непробиваемая особа никак не поддавалась положительной энергетике Ирен. — Как же мы дойдём, не зная дороги? — спросил бард, подкармливая козу морковкой. — А кто сказал, что мы не знаем дорогу? — весело, почти закричала, цветочница. — Я знаю, где работают гномы, так что, я отведу вас к шахте! И, перекинув корзинку на левую руку, девочка заскакала по тропинке, уходя из чащи леса. — Я люблю эту женщину, — пошло пробормотал бард и, подмигнув блондинке, устремился ей вслед, наигрывая что-то на лютне. Поняв, что выбора не остаётся, Энни побрела за ними, проклиная всё на свете, а в особенности, спящего в кармане, друга.***
К полудню, ребята вышли из леса на широкое золотистое поле. Вдалеке виднелся вход в шахту. Подойдя ближе, они смогли различить, доносившееся оттуда, тяжёлое дыхание и стоны. Стены шахты, казалось, из последних сил сдерживали что-то большое и, вот-вот, не выдержат и рухнут. Бард, поняв, что гномы не шутили о великане, взяв козу на руки, стал медленно и очень тихо отходить назад. Но Энни, уже изучив своих спутников, даже не поворачивая головы, схватила его за ворот и вернула на место. — Не трусить! — приказала она, вооружаясь посохом. — На этот раз, идём все вместе! Проглотив огромный комок в горле, Ирен и Эрд взялись за руки и поплелись вслед за бесстрашной блондинкой. На удивление, свет в шахте ещё работал, поэтому путь оказался не таким страшным. Чем глубже они заходили, тем сильнее было дыхание, и отчётливее слышался треск несущих балок. Коза, идущая позади всех, шарахалась от любого звука, от чего по всему помещению разносился звонкий стук копыт. Завернув в очередной закуток шахты, Энни нос к носу столкнулась с гигантским великаном. Он лежал на животе, вытянув конечности вдоль туловища. Узкий проход давил на его тело, из-за чего титан не мог пошевелиться и пыхтел от усталости. — Помоги мне! — простонал он, увидев девушку. — Помогите мне! — умоляюще повторил он, когда из-за угла выглянули Эрд и Ирен. — Ну и дела, — присвистнула Леонхардт, игнорируя его просьбу. — Как же ты сюда забрался? — Я не забирался, — грустно проскулил он. — Я ехал к своей любимой, которую колдунья превратила в страшного зверя, и вёз ей красный цветочек, который должен был расколдовать её. Но чёртова ведьма узнала о моих намерениях и обратила меня в великана, перенеся в эту шахту, что бы я не смог выбраться. — Чем же ты ей так насолил? — Энни продолжала бродить вокруг гиганта и разглядывала его. — Колдунью, однажды, отверг её возлюбленный, — рассказывал великан, следя за девушкой своими огромными добрыми глазами. — Теперь, она путешествует по миру и, если узнаёт, что где-то есть настоящая чистая любовь, то она вмиг разлучает пару. — Вот же сволочь! — возмутился бард. — Ладно, — остановившись и взяв поудобнее в руки посох, заключила Леонхардт. — Другого выхода нет. Будь что будет. Взмахнув посохом, и вскрикнув «пожалуйста, только не разбитое корыто!», Энни направила его на гиганта. Вспыхнула фиолетовая искра и лиловая дымка окутала проклятого беднягу. На весь тоннель запахло гарью. Когда дым рассеялся, все увидели, что на полу лежит молодой парень. Он поднял голову с короткими тёмно-каштановыми волосами. На девушку взглянули большие карие глаза. Парень встал на ноги, отряхивая свою нарядную одежду. Когда он подошёл к Энни, что бы поблагодарить её, оказалось, что великаном он был и в человеческом облике. Он был намного выше всех присутствующих. — Огромное спасибо, — поклонился парень. — Я даже не знаю, как мне вас благодарить. Я Бертрульдо, принц северных земель. — Я, Эн… кхм, Анна, — поправила себя Энни, удивлённо вглядываясь в эти родные черты лица. — Благодаря Вам, моя любимая вскоре будет свободна. Я буду рад видеть вас на нашей свадьбе. — Я не думаю, что мы скоро вернёмся, — с интересом разглядывая расколдованного, пробормотал Эрд. — Нам ещё нужно добраться до замка, убить дракона и освободить принцессу. — Я могу помочь. Там, — указал Бертрульдо в дальний коридор, — лежит меч, я чувствовал его магию. За мечом, есть потайная лестница наверх, она и выведет вас к замку. — Спасибо, — хмуро пробормотала Энни, понимая, кого ей напоминает этот принц. — Я с нетерпением буду ждать всех вас, — он поцеловал руку Леонхардт и, попрощавшись с остальными, бегом направился к выходу. — До встречи! — донеслось уже из дальнего коридора. — До встречи, Бертрольд, — тихо прошептала Энни. — Вот он! — радостно прокричала Ирен, подбегая к стене, у которой стоял меч. Блондинка подошла ближе и взялась за массивную рукоять. Она подняла оружие и, достав меч из ножных, увидела, как лезвие сверкнуло в слабом свете ламп. Чёрный металл красиво переливался, и казалось, наполнял руки Энни силой. — Вперёд! — решительно сказала она, вернув меч в ножны и закрепив его у себя на поясе.***
Когда наверху, в конце тоннеля, забрезжил дневной свет, компания ускорилась. Выбравшись наружу, все с жадностью стали дышать свежим воздухом. Ветер щекотал светлые волосы Энни, и она стала думать, что не так уж и плохо в этом мире магии, драконов и замков. — Смотрите! — прервал её размышления голос Эрда. Повернув голову, девушка увидела старый чёрный замок. Он был невысокий, и в середине возвышалась всего одна башня. Строение было плотно окружено зарослями терновника, которые скрывали вход от взгляда путников. Над замком сгущались тучи и в одинокую башню била молния. — Дайте-ка, я угадаю, — приподняв одну бровь, задала вопрос Леонхардт. — Мы дошли, да? Наспех посовещавшись, было решено, что Энни прорубит мечом проход через кустарник и сразит дракона, Ирен соберёт цветы для зелья, а Эрд проберётся в замок и найдёт принцессу. Леонхардт подошла к растению и обнажила лезвие. От первого взмаха, куст разлетелся на мелкие кусочки. Девушку удивило, что меч оказался таким лёгким и могущественным. С каждым ударом, она всё меньше чувствовала его вес, и всё больше в ней бурлило желание достигнуть своей цели. Бард и цветочница следовали за ней по пятам. И не только они… В зеркальную гладь старого блюда, по которому катилось наливное яблочко, за путниками наблюдала колдунья. Чем ближе Леонхардт подходила к замку, тем ярче вспыхивали её огненно-рыжие волосы. Эта, на удивление молодая и миловидная женщина, не отрывала глаз от картинки на блюде. Между делом, она хватала в руки магический колокольчик и нетерпеливо встряхивала его. На весь замок разносился звон. — Где же этот бездельник? — гневно спрашивала она сама себя. — Как только этот дракон расправится с очередными героями, я превращу его в лягушку! Её длинные тонкие пальцы сделали всего пару движений и вот, вход в замок перенёсся на его другую сторону. — А где же вход? — удивлённо воскликнул бард, когда они выбрались на открытую площадку перед самым замком. — Готов поклясться, я видел его сквозь ветви! — Не забывай, — нравоучительно прошептала Ирен, — это замок колдуньи! — Не будем тормозить, — сказала Энни, убирая меч. — Ирен, иди за цветами, а мы с Эрдом, за драконом. Разделившись, каждый побрёл в свою сторону. Ирен с козой пошли искать открытое место, где не было терновника и можно было безопасно собрать цветы. Леонхардт, вооружившись мечом, а бард лютней, стали искать вход. Дорожка, вдоль массивной стены, была усеяна старыми ржавыми доспехами и костями. Наконец, до слуха Леонхардт, стало доноситься громкое сопение и человеческая речь. Прильнув к стене, девушка подобралась к краю и выглянула из-за угла. На внутреннем дворике замка, перевернувшись на спину, лежал огромный дракон. Его чешуя была ярко-зелёного цвета, с красными вкраплениями, гигантские кожистые крылья были раскинуты на всю площадку, а, украшенная рогами, голова торчала в ведре. Рядом с ящером, на одном из крыльев, сидел молодой юноша, в светлых доспехах, а на его шее был повязан красный платок. Тёмные волосы, падая на его лицо, плохо скрывали красный нос и тёмные круги под глазами. Рыцарь что-то настойчиво доказывал дракону, но тот совсем не слушал, а спустя несколько горячих аргументов, и вовсе, захрапел. Толкнув собеседника локтем в бок, и убедившись, что тот крепко спит, парень махнул на него рукой и приложился к бутылке. В сотый раз ничему не удивляясь, Энни убрала оружие и тяжело вздохнув, вышла из укрытия. — Слушай, парень, — обратилась она к пьяному рыцарю, — отойди, мне тут надо одну рептилию зарубить. Рыцарь, откинув назад прядь волос, вскочил на колени и раскинул руки, как бы закрывая собой дракона. — Не тронь! — зажмуриваясь, завопил он как умалишённый. — Он мой собутальник, то есть, сибулатник.… Тьфу! Друг он мой, сердечный. — Ладно, — поднимая руки в знак примирения, сказала Леонхардт. — Что ладно?! Ты же не знаешь, как колдунья измывается над бедным Армяном! — не слушая никого вокруг, продолжал травить комедию неизвестный. — Бедному другу приходится жрать всех подряд, — поглаживая чешуйчатое тело и почти пуская слезу, проскулил парень. — А многие из них не моются месяцами! — Я не хочу получать эту информацию, — потирая себе виски, пробормотал Эрд. — Я пошёл искать колдунью, а ты разбирайся с этими сама. Сказав это, бард исчез в ближайшем открытом окне. Энни проводила его взглядом и вернулась к алкашам. — Знала бы ты, какая тонкая душа у этого крупного парня, — не унимался рыцарь. — Слушай, я рада за вас обоих, но мне нужно убить этого дракона и спасти принцессу, — нетерпеливо бросила девушка. — Если я этого не сделаю, я не смогу расколдовать друга и не вернусь домой. Ты понимаешь? — А без убийства никак? — шмыгая носом и обнимая ящера за лапу, спросил парень. — Не знаю… — задумалась Энни. — Мне просто сказали вернуть принцессу. — Ха! Я тоже когда-то за ней пришёл. Позволь представиться, — пошатываясь, рыцарь поднялся на ноги, — я Микас, принц восточных земель. Год назад пришёл спасать принцессу, но, напавший на меня дракон оказался очень умным и понимающим. Поэтому я оставил идею спасения дамочки и остался с ним, поговорить по душам. — Анна, всё хорошо? — прервал монолог Микаса нежный ангельский голос. Рыцарь, открыв рот, уставился на маленькую зеленоглазую девочку цветочницу. — Кто Вы, прекрасная незнакомка? — заворожённо пробормотал он. — Ирен, — покраснела девочка, протягивая принцу руку, для поцелуя. — Ирен, выходи за меня! — воскликнул он, падая на одно колено. — С меня хватит, — громко буркнула Леонхардт, разворачиваясь и влезая в окно замка.***
Когда Эрд спрыгнул с окна на каменный пол, по всему замку разнеслось эхо. Он был большой, пустой, но при этом очень чистый, что было странным для данного времени. Широкие залы, соединённые короткими коридорами, были очень мрачными. Редкие предметы мебели были подобраны со вкусом и прекрасно дополняли интерьер. Попытавшись подключить логику, бард решил, что принцесса, наверное, находится в тронном зале. Он стал ходить по коридорам, ища самую большую дверь. Энни с интересом переходила из одного зала в другой, рассматривая многочисленные картины. Её сапоги гулко стучали, а плащ шуршал по полу. Ривай сидел у неё на плече, периодически вскакивая на ножки и переползая на другое плечо. Проходя по самому короткому коридору, Леонхардт заметила маленькую дверь, скрывавшуюся за гобеленом. Открыв её, девушка увидела винтовую лестницу, уходящую далеко вверх. — Принцесс держат в башнях, ведь так? — спросила она у Леви и, не дожидаясь ответа, вошла и стала подниматься. Пройдя, казалось, не менее тысячи ступеней, девушка оказалась на небольшой площадке с красивой резной дверью. Войдя внутрь, Энни осмотрелась. В широкой светлой комнате с высокими окнами совершенно не было мебели, лишь посредине стояла большая кровать, накрытая прозрачным золотистым балдахином. На кровати, раскинувшись в позе звезды и громко храпя, спала принцесса. Леонхардт была сильно удивлена, так как заколдованная оказалась ростом около двух метров. Из-под пышной розовой юбки торчали накаченные волосатые ноги. Грубые руки крепко сжимали простыню, а густые светлые брови подрагивали при каждом вздохе. — Ну и где тут гибкая талия? — возмутилась девушка, рассматривая массивный торс принцессы. — Эй! Ваше высочество! — крикнула она, пытаясь разбудить спящую красавицу. Но принцесса не отреагировала. Она лишь почесала живот под корсетом и перевернулась на бок. — Ну что ж, — снимая плащ и доставая флягу с водой, вздохнула Энни, — на войне все средства хороши.***
Аккуратно открыв громоздкую дверь, Эрд заглянул в очередной зал. Это была самая большая комната, в которую только заглядывал сегодня бард. Стены и потолок залы, были расписаны причудливыми узорами, которые, при более тщательном рассмотрении, складывались в истории и пророчества. У дальнего окна, над столиком нависла рыжеволосая девушка и внимательно за чем-то следила. Совершенно не продумав план действий, бард тихо прокрался внутрь и стал медленно подбираться к колдунье. Женщина была настолько увлечена, что не заметила, как Эрд подошёл к ней очень близко и заглянул через плечо. На столе, по гладкому блюду каталось яблочко. Изначально, блюдо было мутным, но, внезапно, оно отобразило Энни, которая уже дёргала волосы на ногах принцессы, безуспешно пытаясь её разбудить. — Ах, вот ты где! — воскликнула колдунья так резко, что сердце барда чуть не разорвалось. — Я тебе сейчас покажу! С этими словами, она замахнулась кольцом, сверкнувшим на её пальце, и направила его на изображение блондинки. Ведьма стала что-то бормотать, а от перстня, в этот момент, отрывались красные искры и налипали на блюдо. Эрд, запаниковав, не придумал ничего лучше, кроме как огреть ведьму лютней. Вмиг, рыжеволосая рухнула на пол без сознания. По всему замку вспыхивали яркие искры, рассеивая волшебство. Так исчезли кусты терновника, дракон обратился в хрупкого голубоглазого блондина, а принцесса открыла глаза.***
— Всё, — тяжело дыша, сказала Леонхардт, — я сдаюсь. Не менее уставший Ривай, согласно кивая, улёгся рядом. — Я не могу её разбудить. — Вообще-то «ЕГО»! — послышался гулкий бас из-за спины. Резко развернувшись, девушка увидела, что принцесса, уже бодрствуя, сидела на кровати. — Принцесса! Неужели, я думала, что уже не разбужу вас! — Принцесса? — переспросил густобровый блондин. — Она вернулась? — Что это значит? Вы кто? — немного помолчав, испуганно спросила Энни. — Я, Эрвина, — поправляя своё платье, сказал мужчина. — Фея крёстная. Единственная фея мужского пола в своём роду. Я прилетел спасать принцессу. Но когда я помог ей сбежать, колдунья меня здесь застукала и усыпила. — Так, получается, что все искали принцессу не там? — расстроено спросила Леонхардт. — Что же мне теперь делать… Обхватив голову руками, девушка легла на кровать. — Милая моя, — ласково заговорил Эрвина, — если вы смогли преодолеть весь этот путь, победить дракона и снять с меня заклятие, то принцессу, которую колдунья превратила в хомяка, найти будет совсем просто. — Что? — шёпотом переспросила Энни. — Я говорю, не переживай сильно! — повторил фея. — Да нет, — девушка села на кровати и повернулась к мужчине. — Вы говорите, принцесса стала хомяком? — Ну, хомяк… Морская свинка… Кто их там, этих грызунов разберёт? — пожал плечами Эрвина. — Как она выглядела? Отвечай! — прошипела Леонхардт, хватая за плечи фею. — Эм, низкая, чёрные волосы, короткая стрижка, тонкие черты лица, — Эрвина задумался. — Хамка! Хамка, каких свет не видел. Сидя на кровати, Энни медленно перевела ошарашенный взгляд куда-то вниз. — Аккерман?! — прохрипела она, сама не узнавая свой голос. — Ты, мать твою, принцесса? Ты серьёзно? Хомяк молчал, лишь зрачки его огромных глаз расползлись в разные стороны. — Я тебя спрашиваю! — закричала девушка, хватая животное и сжимая его в кулаке. — Ой, похож! — радостно воскликнул Эрвина, но ледяной взгляд Леонхардт заставил его замолчать. — Давай расколдовывайся, — девушка потрусила хомяка, — и пошли домой! Мне уже здесь порядком надоело. — Я думаю, — тихо начал фея, боясь, что Энни вновь на него жутко посмотрит, — если всё колдовство рассеялось, кроме того, что было наложено на принцессу, то тут оно намного сильнее. Эрвина замолчал, встретившись взглядом с блондинкой, но та, на удивление, не злилась. — Продолжай, — тихо процедила она. — Я думаю, здесь поможет только поцелуй любви! Энни вновь перевела взгляд на Леви, прикидывая варианты. Хомяк, лишь дёрнул носиком-кнопочкой, ожидая решения. На несколько минут повисла гробовая тишина. — Нет, — твёрдо сказала девушка, кладя животное на кровать. — Я это целовать не буду! Не в виде хомяка, не в виде принцессы, не в виде Леви! Ривай, злобно фыркнув, засеменил на другой край кровати, виляя пушистой жопкой. — Деточка, пойми, — взмолился Эрвина, — без поцелуя, никак не вернуть принцессе прежний вид. — А я смотрю, ей и так не плохо, — кивая в сторону хомяка, сказала Энни. — И вообще, это шантаж! Сам его целуй! — Но я же фея, а не рыцарь! — А я вообще девушка, а не рыцарь! — Принцесса выбрала тебя! — нахмурившись, пробасил Эрвина. — Не поцелуешь, не вернёшься домой! Энни хотела было что-то возразить, но, внезапно, вспомнила про свой дом, братьев и любимую работу. Сердце затосковало по уюту и теплу. — Хрен с тобой, — буркнула она, аккуратно беря хомяка в руки. — Была, не была! С этими словами, девушка поцеловала принцессу. В тот же миг, сверкнула яркая вспышка, ослепившая всех вокруг. Леонхардт почувствовала, как её стало трясти.***
Приходя в себя, Энни ощущала, что её до сих пор трясёт. Только на этот раз, ещё кто-то звал её по имени. Открыв глаза, она увидела перед собой лицо старшего брата. — Энни, вставай, — нудил он, потряхивая сестру за плечи. — Все уже собрались, даже Аккерман приехал. — Что? — пробормотала девушка, вырываясь из его рук и потирая заспанное лицо. — Куда все собрались? — Ты что? Головой ударилась? — испуганно спросил Райнер. — У тебя же день рождения! Мы празднуем сегодня, все пришли тебя поздравлять. Так что, приходи в себя, мы тебя ждём. До хруста костей, обняв сестру, Райнер вышел из её комнаты. Леонхардт стала осматривать себя и помещение, в котором находилась. К счастью, на ней была привычная одежда, а все вещи были на своих местах. Ничего ненормального! Встав с кровати, девушка подошла к зеркалу и, расчесавшись, пыталась завязать хвост. В этот момент в дверь постучали, и в комнату вошёл Леви, с большим букетом цветов. — Можно? — спросил он, как всегда, только после того как вошёл. Энни внимательно посмотрела на него. Она опустила руки, и светлые пряди рассыпались по плечам. — Проходи, — слишком тихо сказала она. Ривай закрыл за собой дверь и, подойдя ближе, вручил девушке букет. — С днём рождения, — сказал он, целуя её в щёку. — Это тоже тебе. Блондинка чуть не вскрикнула, когда увидела, что Леви ей протягивает маленькую плюшевую игрушку хомяка, с копной тёмных волос и дурными глазами. — Спасибо, — холодным тоном ответила она, не сводя взгляда с игрушки, — я переоденусь и приду. Пожав плечами и положив игрушку на кровать, Леви вышел, оставив Энни одну, наедине с хомяком. Девушка поставила цветы в вазу, переоделась, но все её мысли витали вокруг плюшевого Ривая. — Ну что, ваше высочество? — спросила Леонхардт, беря игрушку в руки. — Вас расколдовать? С этими словами она чмокнула хомяка в пластмассовый нос.