***
Майк Захариус сидел в приёмной, ожидая, когда ювелир, наконец, освободится. Он нервничал, ведь оставлять Смита в том змеином логове было рискованно. Но босс поручил ему дело, которое он считал наиболее важным, чем охрана собственной жизни. В магазине пахло чем-то странным, старым, затхлым. Но при этом, запах никак не состыковывался с богатой и утончённой обстановкой. В полированных деревянных полах, вскрытых лаком, легко отражались все предметы. Витрины, начищенные до блеска, таили в себе множество сверкающих украшений, наверное, на несколько миллионов долларов. Хорошенькая девушка, стоящая за кассой, смотрелась как начищенный бриллиант: строго уложенные волосы, юбка, без единой складочки и выглаженная блузка, сияющую белизну которой нарушал чёрный бейдж. Она приветливо улыбалась, но было заметно, что та нервничает, от чего она регулярно проходилась мягкой тряпочкой по деревянной столешнице. Майк опустил взгляд на листок с яркими витиеватыми чёрными буквами, который держал в руках. — Заказ номер одна тысяча шестьсот восемнадцать… — пробормотал он, ухмыляясь. — Хм, почти как золотое сечение... Но вот, дверь мастерской хлопнула, и оттуда вышел пожилой мужчина в изящном чёрном костюме. На морщинистом лице хорошо отражался его преклонный возраст, чёрную смолоду голову серебрила седина, а лицо было пронзили десятки глубоких морщин. В своих аккуратных ладонях, ювелир заботливо нёс бархатную чёрную коробочку. — Изделие номер одна тысяча шестьсот восемнадцать, — проговорил мужчина, на удивление ровным и молодым голосом. Захариус тяжело поднялся с маленькой кушетки и подошёл к стойке. Листок с номером заказа опустился рядом с коробкой, Майк накрыл его тяжёлой ладонью и стал нетерпеливо постукивать пальцами. — Проверяйте работу, — сказал ювелир. Девушка подошла ближе и открыла коробочку. На присутствующих взглянуло изящное золотое колечко. С одного мимолётного взгляда было видно, что мастер работал над ним не одну неделю. Грамотно выточенные изгибы, складывались в красивые узоры, которые сначала шли на одном уровне, а после поднимались вверх, образуя цветок, в центре которого находился прозрачный крупный камень. Майк присвистнул, разглядывая изделие внимательнее. — Благодарю, — с улыбкой, отозвался мастер на его свист.***
— Как все могут заметить, большинство за Эрвина Смита, — встав и оперевшись руками о стол, объявил Дариус Заклай. Он повторно обвёл глазами присутствующих, пересчитывая про себя все голоса. Да. Он не ошибся, большая часть людей проголосовала за передачу проекта Эрвину. — Поздравляю, Смит! — произнёс Дот Пиксис, вставая с места, что бы пожать другу руку. Блондин лишь расплылся в вежливой улыбке. После длительной тишины, по кабинету разнёсся шёпот и гомон нескольких голосов. — Ну, полно вам, мы ещё не закончили, — призвал всех к тишине Заклай. — Напоследок я оставил самое приятное. Как вы все знаете, вместе с открытием нового стадиона, откроется самая большая арена подпольных боёв в нашей стране. Мы шли к этому долго, но упорно. Эта арена, прежде всего, будет омыта нашими потом и кровью, задолго до того, как на неё прольётся кровь наших бойцов, — мужчина сделал паузу, взяв высокий стакан, он отпил несколько глотков и продолжил. — Не так давно было решено расширить возможности нашего клуба. Были приняты решения о введении на ринг женщин и парных боёв, как смешанных, так и однополых. С более подробным сводом правил, в котором учтены и нововведения, вы можете ознакомиться на странице девяносто шесть. Присутствующие опустили взгляд в папки, лежащие перед ними. Наспех пролистав до нужной страницы и пробежавшись глазами по строчкам, все вернулись к внимательному слушанию. — Боёв, с участием гладиаторов, которыми владеет кто-то из нас, будет несколько. В частности, на данный момент, публике наиболее интересна пара Смита, — продолжил Дариус, возвращаясь в своё кресло. — Аккерман младший, в прошлом, показал себя очень хорошо, и твоё новое приобретение, Эрвин, как её? — Энни Леонхардт, — напомнил Смит. — Спасибо. Леонхардт, тоже довольно интересный экземпляр, — Заклай поправил очки и сложил руки на столе. — Это не честно, — стукнул кулаком по столу Кит. — Они ещё совсем зелёные. Как мы можем вывести их в октагон новой арены? Дариус, у нас есть более достойные бойцы! — Господин Шадис прав, — выслушав друга, продолжил судья. — Выпускать их сразу в пекло рискованно, как бы не сдулись на первых же минутах и не разочаровали публику. Поэтому, для твоей пары, Смит, будет три боя. Первый, с бойцами Траут Карвен. Второй, против бойцов Рода Рейса, а третий, против пары Кита Шадиса. Если, конечно, они доживут до третьего боя… — Поосторожнее с выражениями, старый маразматик! Ты про моего пацана говоришь! — вспыхнул Кенни. — Если они доживут до третьего боя, то он пройдёт как раз на открытие арены, — договорив, Заклай опустил голову, от чего его очки, отразив солнечные лучи, зловеще сверкнули. Майк сидел в машине, на подземной парковке, дожидаясь начальника. В салоне играла спокойная музыка. На парковке стоял полумрак, и лишь холодный свет ламп освещал отдельные куски помещения. От безделья он опустил спинку кресла, положил руки под голову и закрыл глаза. Дыхание выровнялось, и он задремал. Как только сон тронул сознание уставшего начальника охраны, в окно машины раздался стук. Внезапно разбуженный Захариус резко сел и увидел улыбающегося Смита. Эрвин помахал ему, обойдя машину, он сел внутрь и достал телефон.***
— Я тебя понял. Ага. До связи, — Леви убрал телефон в карман и повернулся, ища взглядом Энни. Блондинка читала возле палатки девочек, которую, совсем недавно разнесли мальчишки, заигравшись в догонялки. Провинившиеся, в наказание, заново собирали жилище Имир, Кристы и Мины, а Леонхардт следила, что бы всё было сделано верно. — Надо поговорить, — сухо сказал подошедший Ривай и, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл в сторону машины. Девушка в недоумении посмотрела ему в след. — Подождёшь, — пробормотала она, решив, сначала дочитать главу. Аккерман нетерпеливо курил у машины, когда Энни, наконец, удостоила его своим вниманием. — Ну? — спросила девушка. — Смит звонил, — сказал Ривай, продолжая курить. — И? — блондинка перевела на него взгляд. — Что случилось? Его посадили? Легион сгорел? Убили кого-то? — Хуже, — с усмешкой сказал Леви, поворачиваясь к ней. — Эрвину стало известно о расписании предстоящих боёв. — Когда? — Энни изменилась в лице. Её недавняя травма могла сильно повлиять на их победу. — Скоро. И, в связи с недавними событиями, — Ривай кивнул на её плечо, — нам пора прибегнуть к тяжёлой артиллерии. Леонхардт удивлённо подняла одну бровь, наблюдая, как Аккерман набирает чей-то номер.***
Ханджи Зоэ умирала от скуки в своём кабинете, слушая отчёт, который Моблит зачитывал ей вслух, когда у неё зазвонил мобильный телефон. Жестом приказав Бёрнеру молчать, она в два прыжка оказалась у стола и, схватив мобильник, нажала на кнопку принятия звонка. — Слушаю, — строго сказала она. — А, Леви! Что случилось? Дети мертвы? Сердце Моблита ёкнуло, когда начальница сказала о мёртвых детях, но поняв, что всё нормально, он успокоился и вернулся к бумагам. Громоздкая папка уже, казалось, отдавила ему ноги, но конца отчёту так и не было видно. Мужчина с мрачным лицом нехотя листал исписанные, от края до края, страницы. Графики, заключения, распечатки диалогов… Буквы плясали перед глазами. Желание бросить всё, уволиться и сбежать жить в лес нарастало. Сухой поток воздуха дул из кондиционера, охлаждая комнату. Бёрнер бросил взгляд в окно, за которым можно было рассмотреть небольшой кусочек зелёного парка. Глубоко вздохнув, он опустил взгляд обратно в отчёт. Он так и сверлил глазами бумаги, когда изящная, но сильная рука бесцеремонно снесла папку с его коленей. — Поднимай задницу, Моблит, — с горящими глазами проговорила Ханджи, — мы едем в лес!***
Леви Аккерман возился с дровами, когда послышался шум приближающегося транспорта. Ученики прервали свою игру и замерли, вслушиваясь в эти звуки. Да, они отчётливо слышали шум колёс по грунту, а иногда даже и сигнал клаксона. — Слышите? — заворожённо пробормотал Армин, хватая за руку Микасу. — Это, наверное, мистер Смит, снова, — пожал плечами Эрен. Он пнул ногой мяч в сторону Марко, но тот проигнорировал движение предмета. Вслушиваясь, он сделал несколько осторожных шагов по направлению к звуку. — Не думаю, что мистер Смит так бешено водит, при этом сигналя, как ненормальный, — задумчиво пробормотал Ботт. И правда, на поляну выехал не белый мерседес Эрвина, который ожидали дети. Из-за деревьев, даже не выехал, а вырвался на скорости чёрный пикап. Ученики переглянулись. Машина с шумом затормозила и вокруг, в одно мгновение, поднялись большие клубы пыли. — Приехала. Неужели, — пробормотал Ривай, откладывая топор. — Кто это? — спросила Энни, подходя ближе и пытаясь рассмотреть хоть что-то. Когда пыль осела, все смогли увидеть Ханджи, которая вылезла с водительского сиденья и захлопнула ногой дверь машины. — А вот и скорая помощь! — весело прокричала женщина. — Я же говорил, тяжёлая артиллерия, — выдохнул Леви, размышляя, было ли его решение вызвонить Зоэ, верным. Послышался хлопок второй двери, как оказалось, пассажирской, и из-за машины показался Моблит. — И её верный пёсик, — недовольно прошипел Аккерман. — Куда же без него? — Леви! — воскликнула Ханджи, крепко обнимая его. — Ну как вы тут? Не одичали ещё? — Как видишь, — пожал он плечами. — Энни, милая, что произошло? — лицо Зоэ, в одно мгновение стало серьёзным, когда она приблизилась к блондинке. — Несчастный случай, — пробурчала под нос Леонхардт. Моблит, поздоровавшись с недовольным Аккерманом, приблизился к Энни широко улыбаясь. — Я рад снова с вами встретиться, — он, наклонившись, поцеловал девушку в руку. — Угу, — растерянно пробормотала блондинка, — я тоже. Ривай недовольно бросал взгляды в сторону этой пары. Женщина в очках что-то активно вещала ему, но он не слышал. — Пойдём, — ласково сказал Моблит, — я тебя осмотрю. Леонхардт почувствовала, как его рука опустилась на её плечо, а потом проскользила по спине, подталкивая в сторону палатки. Леви, заметив его движения, сделал шаг по направлению к ним, но внезапно перед ним выросла Ханджи. — Чего застыл? — спросила женщина. — А тебе не кажется, что его рука находится не там, где должна? — вспыхнул Аккерман, указывая на удаляющихся Энни и Моблита. — Успокойся, коротышка, он бывший медик, — сказала Зоэ и, поняв, как только что назвала Леви, постаралась скорее сменить тему. — Идём, я хоть с детьми поздороваюсь. Ривай хотел, было, что-то добавить, но женщина бесцеремонно развернула его за плечи и повела к ученикам. — Здравствуйте, мисс Зоэ, — хором сказали дети, когда женщина приблизилась к ним. — Всем привет! — широко улыбаясь, ответила она. — Как вам отдыхается? Дети переглянулись, а потом посмотрели на тренера, стоявшего за спиной женщины. Леви нахмурился и скрестил руки на груди. Все вздрогнули, заулыбались и наперебой стали говорить о том, как им хорошо и как весело они проводят время. Ханджи с удовольствием слушала их истории, осматривая каждого, но вдруг замерла. — Аккерман, — неуверенно обратилась она к нему, — а где ещё трое? — Что? — удивлённо переспросил Леви. — Где ещё трое детей? — тон Зоэ стал выше. — Мальчишка рыжий… — Ханджи? Ты перегрелась? — Ривай опасливо посмотрел на неё. Но женщину уже было не остановить. Она обняла себя одной рукой, а другой, сняв очки, держала их и нервно грызла левую дужку. — Что мы скажем Эрвину? Свидетели были? Это же сто пятая статья… В суде будет сложно, — казалось, всё это бормотание было адресовано Аккерману, но Зоэ даже не поднимала на него взгляд. Эрен и Жан, посмеиваясь, уже крутили пальцем у виска. Леви, раздав подзатыльники тем, кто уже в наглую смеялся, подошёл к Ханджи и резко встряхнул её. — Угомонись, четырёхглазая, детей как было одиннадцать, так и осталось одиннадцать! Никого мы не убивали. Бред какой-то, — строго сказал он, глядя ей прямо в глаза. Ханджи, как хороший юрист, умела делать непроницаемое лицо и всегда проверяла поступающую ей информацию. — Дети, — заговорщицки обратилась она к ученикам, не сводя прищуренный взгляд с Ривая, — он говорит правду? Все кивнули, еле сдерживая смех. Леви же, не выдержав, отпустил Зоэ и ушёл. По странному стечению обстоятельств, место для курения он выбрал как раз такое, из которого открывался отличный вид на палатку, в которой были Бёрнер и Леонхардт. Спустя некоторое время из палатки выбрались несколько смущённый Моблит и раскрасневшаяся Энни. — Ну как она? — взволнованно спросила Ханджи, подходя к своему помощнику. — Всё намного лучше, чем я ожидал, — ответил он. — С нашими лекарствами мы очень быстро сможем поставить её на ноги. — Спасибо тебе, — улыбнувшись, женщина потрепала его по плечу. — Леви! Слышал? Всё хорошо! — развернувшись, закричала Зоэ. — Теперь тебя слышал весь лес, — безразлично ответил Аккерман. — Спасибо, что быстро отреагировала, до свидания. Леви подошёл к Энни и стал рядом. — Что значит до свидания? — удивлённо вскинула брови Ханджи. — Я что, зря брала выходной? Нет уж! Ты обязан показать мне лес. — Как я понимаю, мы берём детей и идём гулять? — Леонхардт вопросительно посмотрела на Леви. Ривай лишь молча закатил глаза. Всё-таки, вызывать Зоэ было плохой идеей. — Дети! — во весь голос закричала Зоэ. — Мы идём гулять!***
Солнце уже было у самого горизонта, когда они вернулись в лагерь. Ханджи, такая же бодрая, как и днём, шла впереди всех, словно они и не проводили несколько часов в блужданиях по лесу. Уставшие от неугомонной Зоэ дети, увидев лагерь, облегчённо выдохнули. Кошмар в виде прогулок с Ханджи почти кончился. Последними на поляну выбрались Леви, Энни и Моблит. Бёрнер увлечённо рассказывал девушке различные истории, активно жестикулируя. Леонхардт, на удивление, не менее активно поддерживала разговор. Справа от неё шёл как никогда хмурый Ривай. Активная Зоэ, счастливые дети и болтливые Бёрнер и Энни его раздражали и утомляли. — Как я устал, — падая на бревно, проскулил Конни. — А я так устала, что даже не проголодалась, — пробормотала Саша, опускаясь рядом. — Сейчас будем ужинать, — бросила Энни, подходя ближе. — Ладно, проголодалась, — поменяла своё мнение Браус. Леви разводил костёр, девочки стали помогать Энни с едой, Ханджи, не прекращая вещать, ходила вокруг них, а Моблит, собрав мальчишек, пошёл за дровами. — Ну что, нагулялась? — обратился Ривай к Ханджи. — Домой собираешься? — Пока нет, — пожала плечами женщина, и вполголоса добавила, — я привезла чудесное обезболивающее для всех нас. Аккерман открыл, было, рот, чтобы возмутиться, но женщина уже ускакала к машине. Ужин проходил под очередные весёлые рассказы Ханджи. Дети громко смеялись, от чего Ривай на них всё чаще ворчал. Вокруг уже сильно стемнело, когда ученики, наевшись, попросились пойти спать. Леонхардт кивнула, понимая, как их за весь день вымотала Зоэ. Дружно пожелав спокойной ночи, они разбрелись по палаткам. — Они стали такими спокойными и вежливыми, — удивилась Ханджи. — Вы молодцы, ребята. — Мы тут не при чём, — внимательно смотря ученикам в след, ответил Аккерман. — Они просто что-то задумали. — Мне кажется, у тебя просто паранойя, — посмеиваясь, пробормотала Зоэ и толкнула Леви плечом. — Ты думала, что детей четырнадцать, а паранойя у меня, да? — проворчал мужчина в ответ. Ханджи проигнорировала его слова и повернувшись, достала из-за спины бутылку виски. Уговорить Леви выпить было самым сложным, что Ханджи когда-либо делала, но под её настойчивостью, он всё-таки сдался и Моблит наполнил ему стакан. Через полбутылки суровый Аккерман расслабился и даже позволил Зоэ загрузить его очередным разговором. Но так было лишь на первый взгляд. На самом деле, как бы Ривай не вёл себя и чем бы ни занимался, всё внимание его было направлено на Бёрнера и Леонхардт. Он, словно хищник, следил за каждым движением рук блондина. Неясное беспокойство не позволяло оставить без внимания этих двоих. — Вы представляете, — внезапно обратился Моблит к остальным, — оказывается, мы с Энни, когда оба жили в Гонконге, ходили в одно и то же кафе! Как же тесен мир! — У нас даже был общий друг, который работал там! — добавила Энни. Они оба посмотрели друг на друга и улыбнулись. Ханджи толкнула Ривая в бок. — Посмотри, какие они милые, — прошептала она ему на ухо. Аккерман проворчал что-то бессвязное и выпил. — Погоди-ка! Ты ревнуешь что ли? — заинтересованно пробормотала Зоэ. — Мечтай. У меня есть девушка! — Посмотри мне в глаза, — строго приказала женщина. — Я и смотрю, а вот ты, смотришь на мой нос, — устало вздохнул Леви. Ханджи внимательно посмотрела на Аккермана. Именно сейчас, он показался ей очень несчастным. Взгляд был пустым, плечи опущены, тёмные волосы, спадающие на лицо, придавали ему ещё больше драматичности в глазах Зоэ. Потом женщина посмотрела на Энни, она тоже выглядела усталой, но всё же улыбалась на некоторые слова Бёрнера. Он вглядывался в её лицо каждый раз, ожидая ответа, а она смущённо отводила взгляд и слегка краснела от такого внимания. Из-за явного контраста, женщина подумала, что это не честно. Решительно встав, она подошла к друзьям и уверенно села между Моблитом и Леонхардт. Бёрнер недовольно проследил за поведением начальницы, но промолчал. — Ну, как рука? — неожиданно обратилась она к Энни. — Спасибо, лекарство действительно помогает. — А как тебе виски? Я стащила несколько бутылок из личного запаса Эрвина, — заговорщески пробормотала женщина. Огонь, отразившийся в линзах очков, сделал её образ ещё более безумным. — Очень вкусный, — вежливо сказала Энни. — Такой вкусный, что даже Риваюшка хлещет его с удовольствием, — рассмеявшись, воскликнула Зоэ. — Может тебе уже хватит пить? — проигнорировав уменьшительно-ласкательное обращение, пробормотал Леви. — Да, — улыбнулась Энни, — Риваюшка может. Вспыхнув, Аккерман поставил стакан на землю и встав, направился к палатке. — Я спать. Доброй ночи, — бросил он через плечо. — А? Обиделся? — спросила Ханджи, смотря на Энни. — Пойду, поговорю с ним. Женщина, было, подскочила, чтобы направиться за Леви, но её перехватил Моблит. — Зое, я думаю, нам тоже пора, — аккуратно заметил он. — Завтра рабочий день. — Ты прав, — улыбаясь и поправляя волосы, ответила женщина. — Энни, я была рада отдохнуть с вами сегодня! Леонхардт в ответ улыбнулась. Она тоже была рада, что кто-то приехал и, наконец, взял детей на себя, давая им с Леви возможность передохнуть.***
Спрингер подскочил к входу в палатку и осторожно выглянул наружу, когда услышал звук мотора. — Конни! — возмущённо зашептал Армин. — Ложись спать, если тебя заметят, влетит всем нам. — Некому замечать, — так же шёпотом ответил ему друг. — Адвокатша с блондином только что уехали, коротышки нет, осталась только блондинка. — И что? Ложись спать. — Что значит «и что»? — как-то обиженно ответил Конни, забираясь обратно. — Я что, зря стащил бутылку виски? Из-под своего спального мешка, он достал литровую пузатую бутылку с красивой жёлтой этикеткой.