Halkegenia Online v1.0

      В лесу стояла могильная тишина. По мнению Карамеллы, идущей рядом с принцем Уэльсом и Аргуилом и сопровождающей приговорённого, атмосфера была подходящей. Солнце только начинало заходить, но вскорости их группа снова сможет передвигаться. Если удача будет на их стороне — доберутся до точки рандеву к полночи и оставят патрули Реконкисты глотать пыль. Но пока что у них были незаконченные дела. Карамелла бросила взгляд на мужчину. Он был убийцей и, что весьма вероятно, насильником. И, что самое важное, его полезность подошла к концу, так что он превратился из полезного ресурса в балласт. Однако у женщины всё сжималось внутри при мысли, что они собираются хладнокровно убить человека.       Как бывший член гильдии «Армии Освобождения Айнкрада», она давно уже смирилась с мыслью, что однажды ей придётся убить «оранжевого» или «красного» игрока. Однако в SAO это было бы чисто в качестве самозащиты. Карамелла поддалась слабовольной мысли, что лучше бы она убила его той ночью, ведь тогда всё можно было бы списать на пыл схватки.       Женщина с облегчением перевалила эту проблему на плечи принца Уэльса. Молодой человек, младше самой Карамеллы, спокойно выслушал пересказ событий в ночь их прибытия на Альбион. Лицо принца посуровело, когда он узнал, что именно собирался сделать бандит и его дружки с Миллией.       — Он напал на женщину, аристократку, с намерением изнасиловать, после чего убить, — суммировал услышанное Уэльс. — Почему он ещё жив?       В голосе принца слышалась злость, и он осуждающе смотрел на фейри.       Карамелла и Аргуил отвели глаза.       — Это не так просто, — сказала женщина, понимая, что оправдание это слабое.       Они понимали, что по логике ситуации так и стоило поступить с пленником. Не могли же они забрать его в Ньюкасл, Роялисты не стали бы кормить бесполезного пленника.       — Ещё одна ваша традиция? — спросил принц.       — Что-то вроде этого, — вздохнул Аргуил. — Судить легко, но реально сделать что-то подобное… Намного сложнее.       Принц молча стоял, переводя взгляд с одного фейри на другую. Наконец, с проницательностью, удивившей Карамеллу, он сказал:       — И у леди Асуны наверняка смешанные чувства по поводу этой ситуации.       Аргуил неуверенно кивнул.       — Да. Думаю, ей страшно отдавать такой приказ. Это моя вина, я позволил этому продолжаться, оберегая её от боли.       — Вы боитесь, что она попросту не сможет этого сделать?       — Нет. Я боюсь, что сможет, — ответил рыцарь.       Брови принца взлетели вверх.       — Понимаю. Однако, этот мужчина совершил преступление на земле Альбиона. Спасибо, что обратили на это моё внимание. Как адмирал короны, я обладаю судебными полномочиями в военное время, и хотел бы, чтобы вы передали пленника мне, ради торжества закона.       Карамелла и Аргуил замерли, потеряв дар речи. Когда они заговорили о проблеме пленника с Асуной, их лидер надолго замолчала. Было понятно, что она уже думала об этом, однако отвлекала себя от мыслей о проблеме другими делами. Девушка не уклонилась от вопроса, внимательно слушая Уэльса.       — Леди Асуна, этот мужчина — преступник, который станет угрозой, если его отпустить. Я понимаю, что вы поклялись не наносить ему вреда, если он будет сотрудничать. Однако он нарушил закон моего королевства. Ваши клятва и честь останутся в целости, если я возьмусь за это дело.       Асуна лишь слабо кивнула.       — Это ваша страна, так что я не могу спорить о здешних законах… Но я всё же должна присутствовать.       — Нет, вам не следует, — Аргуил положил руку на плечо девушки. Та вздохнула, посмотрев в лицо рыцарю. — Пожалуйста, не спорьте, Асуна-сама, хотя бы в этом.       Было видно, что лидер отряда что-то хочет сказать, однако она промолчала. У Карамеллы была своя мысль о причине этого молчания.       — Хорошо, принц Уэльс, — сказала Асуна, поворачиваясь к принцу. — Я передаю эту ситуацию в ваши руки. Надеюсь, вы будете благоразумны.       Принц слегка поклонился и ушёл, не сказав ни слова, собираясь как можно скорее найти пленника и положить конец проблеме. Таким образом три члена отряда Асуны и один заключенный оказались на небольшой полянке за периметром дозоров.       — Здесь достаточно отдалённое место, — решил Аргуил.       Они уже отошли довольно-таки далеко от лагеря, и если мужчина закричит, то это легко можно будет списать на звуки фауны. Остальные в конце концов поймут, что произошло, но к тому моменту всё уже закончится.       Рыцарь схватил пленника за связанные руки, сорвал с его глаз повязку и вытащил кляп. Наёмник выглядел не намного лучше, чем в тот день, когда его избила Карамелла. Синяки на лице скрывались под отросшей бородой, ведь никто не доверял ему ничего острого, чтобы побриться.       — Эй, чё за хрень? — мужчина дёрнул свои путы. — Я ж помогал вам!       — Это так, — холодно согласился Аргуил. В его глазах читалось отвращение к стоящему перед ним мужчине. — Я бы даже сказал, что ты заслужил свою свободу, — с этими словами он толкнул пленника к ожидающему принцу Уэльсу. — Так что вперёд, ты свободен. Однако, похоже, что у этого молодого человека есть к тебе дело.       Не до конца привыкший к свету после повязки наёмник прищурился.       — И кто ты, мать твою, такой?       Подняв жезл, тот заговорил:       — Я — Уэльс Тюдор, кронпринц Альбиона. Своей властью адмирала Королевского Флота я объявляю тебя виновным в следующих преступлениях: нападение на аристократку с попыткой её изнасилования и убийства.       — Ты чего несёшь? — взвился пленник, неверяще оглянувшись на Аргуила. — Чего он несёт?       Карамелла наблюдала за происходящим, скрестив руки и облокотившись на дерево неподалёку. Она была частично ответственна за происходящее, так что ей, как минимум, не стоило отводить взгляда.       Принц продолжал спокойно говорить, как ни в чём не бывало:       — Женщина, с которой ты и твои дружки-наёмники собирались развлечься — это третья дочь графа Виндзора.       — И он взаправду кронпринц, — добавил Аргуил. — Он вправе быть твоим прокурором, судьёй и палачом.       Губы приговорённого беззвучно двигались, глаза метались в поисках пути побега. А затем он захихикал.       — Хэй, я понял! Цена жизни наёмника — быстрый удар меча, да? — плечи мужчины опустились, он уставился на Аргуила и выплюнул слова. — Ну же, давай, парень, верши своё правосудие!       Карамелле пришлось признать, что, по крайней мере, у бандита были яйца: он не падал на колени, моля о пощаде.       Уэльс направил на него свой жезл, но остановился.       — Я даю тебе время помолиться Богу и Основателю…       Наёмник издал короткий, лающий смешок.       — Парень, мы с Основателем давно разошлись путями! Скажи только одно: ты и правда Храбрый Принц?       Тот медленно кивнул, на что приговорённый хрипло рассмеялся.       — Ага, принц и фейри! — мужчина успокоился. — Хорошо, парень, я готов. По крайней мере, умру от человека королевских кровей, — на этих словах он закрыл глаза и опустил голову. Аргуил положил руку на его плечо и заставил упасть на колени.       Уэльс ещё пару мгновений рассматривал наёмника, а затем одним движением кисти вогнал «Воздушную Иглу» в висок мужчины. Карамелла видела в интернете видео выстрелов в голову. В Японии их не пропускала цензура, но в Америке, куда она ездила к дедушке и бабушке, подобных запретов не было. Вот стоит на коленях человек, а в следующую секунду на землю падает труп: невидящие глаза, кровь из носа. Принц в последний раз посмотрел на тело, ткнув в безжизненное плечо жезлом. Затем развернулся, обменялся кивками с Аргуилом и отправился обратно в лагерь.       Карамелла и Аргуил некоторое время молча смотрели на тело. Женщина поняла, что они так и не узнали имени наёмника. Возможно, его знала Асуна, она его допрашивала, но даже если так — ни с кем она этой информацией не поделилась.       — Рад, что разобрались с этим? — спросила фейри.       Рыцарь продолжал смотреть на труп.       — Не скажу, что рад такому результату. Скорее, это принесло облегчение.       — Это… беспокоит тебя?       — Не так сильно, как должно, — признался Аргуил. — Что же этот мир с нами делает?       Карамелла не ответила на вопрос, только спросила:       — Похороним его? — она ткнула труп носком ботинка.       — Нет. Рано или поздно, лес поглотит тело. И ты была права — я рад. Рад, что Асуне-сама не пришлось смотреть на всё это.       Женщина посмотрела на рыцаря. Он был чрезмерно строгим мудаком, но под этой личиной находился приличный человек. И он немного напоминал Карамелле отца.       — Эй, Гуил-кун.       — Хм?       — Мне просто интересно: почему ты так заботишься об Асуне-сама?       Мужчина прикрыл глаза.       — Я забочусь обо всех. Это моя работа, как замкома.       — Ну… да, — признала Карамелла. Бывший проходчик неустанно работал над безопасностью их группы. Единственной, кто работал упорнее него, была сама Асуна. — Но, в плане, ты ей уделяешь особое внимание.       — Конечно же, — согласился Аргуил, нахмурившись. Очень уж его лицо подходило для такого. — Мы были в одной гильдии. Хотя тогда я не был особенно близок к ней. У неё был Хи… Командующий и друзья её возраста. Теперь она — наш лидер, её здоровье и благополучие важны для всех.       Карамелла подозрительно прищурилась.       — Нет, тут что-то большее замешано… — затем спросила, осторожно произнося каждое слово: — У тебя ведь к ней чувства, а?       Аргуил резко вскинулся на подобный вопрос.       — Что?! Нет! — он чуть не свернул шею, резко посмотрев женщину. — Карамелла!       Бывший член «Армии» пожала плечами.       — Просто проверяю. Ведь я тоже за неё волнуюсь, и не только потому, что она наш лидер. Она…       — Она чья-то дочка, — тихо закончил за неё Аргуил.       — А-ага, — согласилась женщина.       Он попал в точку. Карамелла не умела абсолютно точно определять на глаз возраст, но, похоже, Асуне всё ещё было меньше восемнадцати. Чертовски мало для того, чтобы видеть и делать вещи, которые она уже сделала и увидела.       Рыцарь вздохнул и посмотрел сквозь кроны деревьев в небо.       — Я не могу перестать об этом думать каждый раз, как вижу её. Мы должны быть взрослыми людьми. Дети должны полагаться на нас, не наоборот. Но в Айнкраде нас просто затянул водоворот под названием «Асуна-сама и Чёрный Мечник». И теперь мы всё ещё полагаемся на неё. Я даже не могу ничего сделать, дабы облегчить её ношу. Я чувствую себя таким беспомощным…       Карамелла думала над тем, что сказать. Она никак не ожидала, что услышит, как сей здоровяк признается в своей слабости. Наконец она остановила свой выбор на тычке в плечо.       — Ага, ты бесполезен. Как, думается мне, и все мы. Так что делай, что можешь, а мы попытаемся не оплошать.       — Может, это всё, что я могу сделать, — согласился Аргуил. Наконец, устав от вида трупа у ног, он пошёл обратно в лагерь.       Карамелла уж было собиралась последовать за ним, как её посетила внезапная мысль. Порывшись в подсумке, она достала серебряную монету. Выпрямив тело, женщина вложила монету в холодные руки мертвеца и закрыла его глаза.       — Даже такому ублюдку, как ты, нужно заплатить паромщику, а?       Не то чтобы это что-то особо меняло. Как и сказал Аргуил — через несколько дней падальщики не оставят от тела и следа. Но «ритуал» успокоил нечто в душе Карамеллы, так что всё было нормально.       К тому времени, как они вернулись, группа уже готовилась к, как они надеялись, последней походной ночёвке. По крайней мере — в обозримом будущем. Карамелла заметила, как парочка игроков аккуратно завязывала шнурки: искусство, практически утерянное за время в Айнкраде, и которое приходилось возрождать на Альбионе. После второго дня марша у многих образовались болезненные волдыри.       После того, как из Квинсволла вернулись Асуна с Уэльсом с вестями о произошедшем там, группа отошла довольно-таки далеко от старой стоянки. Но, насколько можно было определить, их не преследовали. Быть может, горожане сдержали обещание? Или, может быть, Реконкисту городок на отшибе заботил не так сильно, как их драгоценный порт? В любом случае, теперь, когда они следовали параллельно дорогам, Уэльс знал, куда они движутся, и настаивал на снижении темпа, чтобы не прибыть на точку рандеву заранее. Меньше вероятность привлечь внимание к месту эвакуации.       Принц уже стоял рядом с Асуной и что-то яростно чертил на земле. Оба не выказывали признаков того, что что-либо было сказано о пленнике и его судьбе. Мотив ясен, дело закрыто.       — «Орёл» будет ждать нас вот здесь. Это мёртвая зона в восходящих потоках воздуха, что возникают на краю острова. Моя команда будет ждать сигнала и затем вылетит, чтобы забрать нас. И лучше, чтобы я был на переднем плане и хорошо виден, когда это произойдёт, — иронично улыбнулся Тюдор, — чтобы избежать недоразумений.       — Аргуил-сан, Карамелла-сан, — сказала Асуна, поднимая глаза и задерживая взгляд на каждом по очереди, будто стараясь заметить изменения в них. — Принц Уэльс обрисовывает мне план рандеву. Мы направимся к укромному месту в скалах.       — Да, небольшая природная бухта возле Скайсэджа. На ранних стадиях войны «Орёл» и другие рейдеры проводили операции оттуда. Но потом нас отбросили, и мы забросили её. Однако мои навигаторы отлично знают эту местность. Они быстро прилетят и заберут нас.       — Сейчас важнее всего — организация группы, — сказала Асуна. — Нам нельзя терять времени, иначе мы рискуем поставить под угрозу «Орёл».       — Я сообщу отрядам, мы организуем всех в группы, — ответил Аргуил.       — Хорошо. Защитные отряды взойдут на борт последними.       Финальные приготовления завершались, люди доедали «завтрак» и навьючивались поклажей. За несколько дней установилась своеобразная рутина, что поддерживала порядок в отряде на марше. Гражданские, обитатели нижних этажей и те, кому не хватало боевого опыта, были организованы в одиннадцать групп по двадцать человек в каждой. В каждую группу назначался лидер, который отчитывался перед Нишидой, в свою очередь отвечавшим перед Асуной. Лидеры должны были приглядывать за каждым членом своей группы и выбирались из бывших лидеров гильдий и ответственных добровольцев.       Восемьдесят с копейками «боевиков» были сформированы в структуру, схожую с крупными гильдиями-проходчиками, и получили буквенные обозначения. Отряды В, С, D и Е отвечали за эскорт колонны. Они передвигались вдоль вокруг группы, следя за тем, чтобы никто не отстал и не потерялся, а также патрулировали фланги, предупреждая основной отряд о возможных опасностях. Отряды F и G — авангард, высматривали угрозы впереди и прокладывали путь для гражданских. Н и І — арьергард, ловящий отстающих, а J — позади арьергарда, высматривали возможную погоню. Отряд А был личным отрядом Асуны и состоял из бойцов, таких как Аргуил, Карамелла и Кино.       Было странно думать о Кино как о «бойце», но Карамелла с ужасом поняла, что на данный момент у него на счету было как минимум два убийства, а возможно и больше — при побеге из Йорка. Она не приставала к пареньку с расспросами по этому поводу, он держался молодцом, и, учитывая обстоятельства, женщина не хотела испытывать судьбу и пытаться строить из себя психотерапевта.       Солнце уже садилось, когда авангард отряда подходил к краю леса и начинал свой марш параллельно дороге. Ночь была ясной, но обе луны сильно убыли. Уэльс говорил, что это был хороший знак: достаточно света, чтобы заметить воздушные патрули, но наземную группу как раз-таки будет видно плохо. Используя свою способность «Восприятия» с края леса, Карамелла изредка видела на дороге всадников или одиноких пешеходов, что спешили дойти до манящих огней ближайшего города. Никаких организованных патрулей.       В конце концов они расстались с дорогой, что изгибалась на юг. Отряд продолжал двигаться на восток, снова в лес, и затем — на ещё один холм, с которого стало видно «побережье». Ландшафт напоминал половину тарелки, опускаясь к истрескавшемуся и выбеленному солнцем краю острова. Через поредевшие деревья Карамелла увидела полукруглую выемку, будто кто-то откусил кусок острова. Уэльс подтвердил, что это и было точкой рандеву.       Новость распространилась дальше по колонне, и отряд воспрял духом. Напряжение последней недели понемногу отступало. Они уже были почти на месте. Начались тихие переговоры, наконец, можно было позволить себе задуматься о будущем дальше, чем на несколько часов вперёд.       — Прошу прощения, — спросил Нишида, шагая рядом с принцем Уэльсом. — Но если Ньюкасл находится в блокаде, как мы туда попадём?       В ответ Тюдор улыбнулся.       — Боюсь, пока это останется секретом. Но скоро вы сами всё увидите.       Карамелла посмотрела на Кино.       — Эй, вижу, ты у нас взбодрился. Скоро окажешься на одном из тех воздушных кораблей, что мы видели в Йорке.       Паренёк смущенно кивнул.       — Они выглядели круто… Что это вообще за корабль, «Орёл»?       — Фрегат Королевского Флота, — сказал Уэльс, довольный, что есть любопытный слушатель. — В мирные времена он патрулировал остров, а также делал дальние рейды на пиратов. В войне же используется как разведчик и рейдер. Мы с командой неплохо подрезаем поставки, что идут на фронт. И, в свою очередь, добытым мы снабжаем Ньюкасл.       — Звучит, будто вы сами стали пиратами, — заметила Асуна.       — Мы и есть пираты, леди Асуна, — признал принц. — И пусть так о нас и думают повстанцы. Пока они думают, что им досаждают просто особо наглые бандиты, то не бросают слишком много ресурсов на то, чтобы обнаружить, каким образом «Орёл» каждый раз проскальзывает через блокаду. Хотя моя команда предпочитает называться каперами.* В любом случае ваши три сотни придётся разместить на корабле очень тесно. Потерпите — и уже к завтрашнему дню мы будем в Ньюкасле.       Нишида собирался сказать что-то ещё, как его прервали визг, хлопок и вспышка в небе. Глаза всего отряда были направлены на поток пламени, что взвился в небо и взорвался ярким красным цветком.       «Фейерверк?» — подумала Карамелла, но сердце уже бешено забилась: инстинктивно она поняла всё гораздо быстрее, чем дошло до её разума. Женщина услышала свист и крики, что доносились со стороны леса.       — Сигнальные огни! — крикнул Уэльс, поднимая палочку. — Это, должно быть, патруль!       Асуна извлекла из ножен рапиру.       — Наши патрули не могли их не заметить.       — Они ждали нас, — прорычал Уэльс, и его глаза расширились. — Быстрее, мне нужно в голову колонны, подать сигнал кораблю. Леди Асуна, нам нужно двигаться! Это засада!       Внезапно с юга донеслись крики и звуки битвы. Отряды В и D уже были связаны боем. Асуна заговорила неожиданно спокойно и быстро:       — Аргуил, бери под командование арьергард. Нишида-сан, сплотите гражданских и двигайтесь за Уэльсом как можно скорее. Отряд А, мы выдвигаемся на помощь отрядам В и D, приготовьтесь разделиться и оказать им поддержку!       Ещё один сигнальный огонь взвился в небо, указывая на место, где происходил бой.       — У вас всех есть приказы! За работу! _____________________________       *Каперы — если кто не знал, это частные военные суда, получившие так называемый «каперский патент» от одной из воюющих сторон. Они на свой страх и риск охотятся на коммуникациях противника, финансируются только за счёт добычи, взамен получают убежище и услуги по скупке трофеев в портах другой стороны. Впрочем, грань между каперами и пиратами весьма условна.