***
Естественно, Пелант проснулся первым, просто потому, что не спал, всю ночь глядя то в окно, то в потолок и размышляя над произошедшим разговором и правильностью своего ответа на последний вопрос Лэнса. Очевидно, что психолог ожидал от него другого, но мог ли Кристофер позволить себе признаться в своей слабости к этому парню? Мог. Еще как мог, но не стал. Не стал давать собственноручно козырь тому, кто… очевидно не стал бы им пользоваться. Просто потому, что у Свитса были свои принципы, или тайна между врачом и пациентом, или… или он бы придумал другую причину и Пелант почему-то был уверен в этом. Хакер спустился вниз и сел за стол, положив подбородок на сложенные перед собой на столе руки, глядя в темное окно. Рассвет даже еще не начал заниматься, хотя снег вроде бы уже собирался закончиться, судя по тому, какими редкими и крупными хлопьями он кружил в воздухе. …За спиной послышались мягкие шаги, но он не стал поворачиваться, зная, что тишина не будет нарушена голосом. Человек остановился прямо за его спиной и на плечи ему легли теплые ладони. Легкими массажными движениями, они спустились по плечам ниже. Не прекращая своего бега, чужие руки скользнули под руками Кристофера и сомкнулись на его груди, прижимая корпус мужчины к своей груди, выпрямляя его и заставляя сесть на стуле ровнее. Сердце Кристофера забилось сильнее, и ему показалось, что оно набатом стучит в грудной клетке, готовое вырваться и остаться лежать на столе, как напоминание о том, что он живой, или был таким. Легкий толчок в спину заставил Пеланта сдвинуться на стуле вперед, пуская на сидение позади себя еще одного человека. Через секунду теплое дыхание коснулось его уха и мужчина сглотнул ставшую вязкой слюну. — Прости меня, — было сказано горячим шепотом прямо ему в ухо прежде, чем он почувствовал что что-то влажное коснулось его мочки. Пульс подскочил, выдавая предельный ритм. В груди зарождалась сверхновая, распространяя по телу электрические импульсы… Чужие руки сжимали ткань на груди Кристофера, опускаясь все ниже, пока не достигли подола футболки и не забрались под нее. Прикосновение пальцев к коже, губ к шее, души к душе были такими острыми, что Пелант зажмурился. Восхитительные ощущения, которых ему ни разу до этого момента не доводилось испытывать. Наслаждение тягучей волной растекалось по телу, отдаваясь почти что болью в воспаленном мозгу. Вожделение затапливало разум, отключая логические цепочки и здравые рассуждения, почти жизненно сейчас необходимые ему, чтобы хотя бы попытаться продолжать контролировать себя… Вдруг обжигающая боль коснулась его щеки и Пелант резко поднял голову со стола, просыпаясь и пытаясь прийти в себя после того, что снилось. Взгляд хаотично выискивал причину столь неприятного пробуждения и быстро нашел. Рядом стояла Ванесса, ее маленькие ладошки были прижаты ко рту, а в глазах, полных ужаса, скапливались слезы. Кристофер почувствовал, что его штаны и рубашка горячие и мокрые. — М-ммистер П-пол, — начала всхлипывать девочка, то порываясь протянуть к нему руки, то и вовсе отпрянуть, не зная, что ожидать от мужчины за свой поступок. — Я хотела вам… чай… И тут Пелант понял, что на столе на боку лежит пустая кружка, а ее дымящееся содержимое сейчас растеклось по столу, капая с его края и щедро орошая одежду мужчины. — Успокойся, — строго сказал Кристофер, не зная, что еще можно сказать Ванессе, чтобы та не разревелась. — Я просто… — ее голос начал срываться, из карих глаз покатились уже почти не сдерживаемые слезы. Пелант вздохнул и протянул руку к девочке, кладя ладонь на ее плечо и притягивая ближе. — Ванесса, все хорошо, — постарался сказать он как можно спокойнее. — Ничего страшного не произошло. Просто дай мне полотенце. Дрожание губ прекратилось. Она резко подняла руки к лицу и размазала ладонями слезы, кивая. — Хорошо, — и под вздох облегчения мужчины, быстрыми маленькими шагами подбежала к ящику, достала оттуда полотенце и вернулась к Пеланту, протягивая просимое. Он молча взял его, улыбнулся Ванессе уголком губ и стал промакивать расползавшиеся темные пятна на своей одежде. — Простите, — потупив взор, снова извинилась девочка. — Я сделала вам чай, но… — Я понял, — прервал ее Пелант, начиная раздражаться от ее извинений, но долго испытывать эту эмоцию ему не дал Даг, вошедший в кухню. — Что тут произошло? — поинтересовался он и стал обходить стол. Когда полная картина предстала его взору, чернокожий мужчина весело и открыто рассмеялся. Вероятно, в его планы не входило ругать свое чадо за попытку поухаживать за гостем. Ах если бы только Даг знал, кто такой Пелант, он бы… Впрочем, он не знал, и ему суждено было оставаться в неведении. — Простите мою дочь, мистер Хидден, — отсмеявшись, сказал мужчина, с некоторым сочувствием глядя на мокрого Кристофера. — Я дам вам фен. Пелант промолчал, продолжая прижимать полотенце к мокрой одежде, а массажист, все еще тихонько посмеиваясь, ушел на поиски сушильного аппарата. Вскоре, он вернулся, а Кристофер, взяв фен, прошел в гостиную и, воткнув вилку в розетку, стал сушить штаны, и выглядело это презабавно, как будто… — До туалета не дотерпел? — в шуме фена, никто не слышал, как Свитс спустился вниз и, стоя у подножия лестницы, смотрел на развернувшуюся перед ним картину. Спустился-то он не слышно, зато фразу сказал так громко, чтобы слышали все. И сделал это намеренно, провоцируя Кристофера, дерзко глядя ему в глаза. Взгляд Пеланта в этот момент хоть и не выражал ничего, но Дагу почему-то сразу захотелось взять дочку за руку и, сославшись на то, что они еще не умывались, быстро ретировался из собственной кухни. Лэнс поздно понял, что своей неуместной и злой шуткой, пересек все возможные границы в общении с этим человеком. Мышца на щеке Кристофера дернулась и он, так и не выключив фен, отбросил его в находящееся рядом кресло, стремительно направляясь к Свитсу, который даже не успел толком растеряться или испугаться, только качнулся назад, но, забыв про лестницу, просто сел на одну из ступеней как раз в тот момент, когда Пелант уже достиг его. Преступный гений схватил Лэнса за ткань горловины и рывком приподнял так, что их скулы соприкоснулись. — У тебя есть лишняя жизнь, доктор Свитс? — угрожающе зашипел он ему прямо в ухо, от чего по спине Лэнса пробежал холодок страха. — Н-нет, кажется… — неуверенно промямлил психолог, наконец понимая, что всегда был на волоске, а сейчас почти шагнул за грань, и всё дальнейшее зависело только от этого человека. Пелант всё еще тяжело дышал, но, если изначально его переполняла ярость, то сейчас в его сознание стали пробиваться ощущения из его недавнего сна. А кожа Свитса, такая теплая, сейчас была так близко от губ Кристофера, стоило только слегка высунуть язык и лизнуть эту маленькую ложбинку за ухом, наслаждаясь слегка солоноватым вкусом… Лэнс сжался и зажмурил глаза, едва только язык коснулся его кожи, дыхание остановилось, а пульс, казалось, замер, но не от страха, а от… — Господа… ааа… — снова показался в гостиной Даг и замер, увидев происходящее на лестнице. — Эм… Мужчина отвернулся и быстро направился к кухне, бормоча под нос извинения и стараясь вообще не смотреть в сторону ступеней. Пелант же не сдвинулся с места, только слегка отклонился назад, чтобы видеть ошарашенное лицо Свитса. Маньяк улыбнулся, хитро, нагло, предостерегающе и, легонько оттолкнув Лэнса, вернулся к креслу, где всё еще шумел фен.***
Завтракали в тишине. Пелант наслаждался этой, созданной его руками неловкостью. Свитс уткнулся взглядом в стол, изредка отхлебывая чай из кружки, а Даг и вовсе, утратив свою обычную веселость и чувствуя напряжение в воздухе, старался ни с одним из гостей не встречаться глазами. Обстановку немного разрядила Ванесса, ворвавшись в кухню и выглядящая очень взволнованной. — Папа, ты уже спросил? — она смотрела на отца глазами, полными надежды. — Я… — замялся Даг, пытаясь быстро найти ответ, — ждал тебя, чтобы спросить вместе. И посмотрел на Кристофера. — Мистер Хидден… Пелант вскинул бровь. — Эм… Завтра Рождество и мы… давно отмечаем его вдвоём и… Ванесса предложила, чтобы мы отметили его вместе с вами, если вы не против, — чернокожий мужчина смущенно отвел взгляд. — Почему бы и нет, — вяло, но с некоторым интересом ответил Пелант. — Только у меня будет условие. — Какое? — воспрял настроением Даг. — У нас дома. — Но у нас нет ни елки, ни чего-либо праздничного вообще! — встрял в разговор Свитс, оживляясь. — У нас есть еще одна елка и кое-какие украшения… — начал Даг. — Скажи, что нужно, мы все купим, — просто перебил его Пелант. — Хорошо, мы можем пока поехать к вам и украсить гостиную, — предложил массажист. — Отлично, — Кристофер встал со своего места, уже готовый приступать к делу. — Только без меня чур елку не наряжать! — и Лэнс погрозил пальцем Ванессе, которая от нетерпения аж приплясывала на месте, слушая разговор взрослых. — Посмотрим, — хитро ответила она и показала удивленному психологу язык.***
Как обычно бывает в небольших провинциальных городках, самый большой магазин находился на окраине. Туда и поехали Свитс с Пелантом. Кристофер сразу настороженно осмотрелся, оценивая качество и количество видеонаблюдения в большом ангаре, который тут именовался гипермаркетом. Оставшись более менее довольным, он приступил к покупкам. Лэнс тут же, словно малое дитя, стал скидывать в тележку всевозможные рождественские украшения и радовался, как в первый раз. Кристофер молча следовал за этим исчадием радости и только качал изредка головой. Иной бы на его месте покрутил у виска пальцем. Затарившись всем необходимым, а самое главное, здоровенной индейкой, они сгрузили покупки в багажник и направились к своему дому, располагающемуся в нескольких километрах от города на склоне холма. Машина подъехала к дому, и Лэнс первым выскочил из теплых объятий салона на мороз. — Хэй, — воскликнул он обиженно, увидев что-то впереди, — Нэс обещала мне, что мы вместе будем украшать окна! Праздник от такого огорчения, конечно, не был разрушен, но Лэнс поторопился вперед, чтобы выразить всю степень расстройства маленькой девочке, которая не удержалась и разукрасила окна в классические цвета рождества — золотой и красный. Свитс ускорил шаг, чтобы успеть хоть на что-то, тогда как Пелант, словно отец семейства, обошел машину, чтобы выгрузить покупки. Он бросил взгляд на дом, вглядываясь в горевшие украшением окна. И что-то его насторожило. Слишком странные мазки поверх золота и серебра нарисованных снежинок… Понимание выстрелило в мозгу Кристофера в тот момент, когда Лэнс уже достиг входной двери и с веселым возгласом: «Ага!», открыл дверь. — Свитс, стой! — закричал Пелант и бросился вперед.