Там, где правит тьма

      Так вот как это — очнуться. Совсем не так как проснуться. Словно выныриваешь из какого-то омута. Голова раскалывается, всё тело ломит. Не могу пошевельнуться. Пожалуй, лучше даже вернуться обратно. Снова окунуться в темноту, лишь бы не испытывать эту боль. Нет, так не пойдёт. Надо разобраться, что происходит. И быстро.       Я начал судорожно перебирать сохранившиеся воспоминания. Всё было вперемешку: экзоскелет, тоннельщики, шёпот, платтер, охотники, динамит, взрывы, Регина, река лавы, тросы…       Всё встало на свои места. Надрывно вдохнув, я раскрыл глаза и попытался подняться. Сильная боль пронзила всё мое тело, я вскрикнул.       — Очнулся? — знакомый голос.       Глаза привыкли к свету, и я обнаружил себя лежащим на кровати в убежище охотников. В центре помещения, там, где располагался стол, сидела Регина. Увидев её измождённое лицо, я мог лишь представить, как плохо сейчас должно выглядеть моё. Синяки под глазами, потёки, ожоги.       Я кивнул. Шею страшно ломило. Чтобы видеть хоть что-то в экзоскелете, приходилось постоянно тянуться вверх.       — В той сумке было тридцать шесть динамитных шашек. А сейчас четыре. Контейнер был рассчитан на две тысячи патронов, а сейчас там их пятьсот девяносто семь. Я привела всё в порядок и пересчитала. Твой скафандр лежал спиной вверх, перевернуть не могла, потому разобрала и вытащила тебя, — вдруг её передернуло, она опустила голову. — Он был весь чёрный от крови. К тому же, судя по всему, батарея села явно раньше, чем ты добрался до убежища. Как тебе это удалось?       — Я плохо что-либо помню, — ответил я.       Действительно, пусть я и восстановил общую последовательность событий, но выделить из неё что-то конкретное не мог.       — Что с остальными? — Регина словно бы долго готовилась к этому вопросу.       — Все мертвы.       Она поникла. Я прекрасно понимал её чувства. Всё же эти люди, скорее всего, были её семьей. Хотя хладнокровное убийство Алана наводило на странные мысли. Это не укладывалось в её образ. С другой стороны, она избавила его от страданий. Если правильно это интерпретировать, то можно всё объяснить.       — Как мы выбрались? — спросила она не поднимая головы.       — Я вытащил тебя на спине.       — Зачем ты меня спас?       — Шеф сказал, что ты не одна из них. Я поверил ему.       Она посмотрела на меня взглядом, которого я не понял.       — Кстати, как тебя зовут?       — Рид, — ответил я.       — Странное имя. Оно настоящее? — спросила Регина, сделав небольшую паузу.       — Нет, настоящего я не знаю. Всю сознательную жизнь прожил среди других беспризорников в небольшой деревне неподалёку отсюда. Это имя — кличка, которую мне дали.       Осторожно приняв сидячее положение, я тут же ощутил сильное головокружение.       — Ты сильно истощён. Ощущение такое, что твоё тело работало в каком-то форсаже. Выглядишь так, будто работаешь на износ не первый месяц, хотя ещё вчера был целёхонек. Странно это. — Регина подошла ко мне и помогла встать.       — От тебя хорошо пахнет. Тут есть душ?       Несколько смутившись от такой формулировки, она кивнула головой и показала на дверцу в другом конце помещения.       — Хочешь помыться?       — Да. И ещё нужно очистить экзоскелет. Иначе засохнет и будет вонять.       — Как ты собираешься его чистить? — удивлённо спросила Регина.       — Наберу воды, принесу к костюму и помою.       — Точно.       — Расскажи о себе, — попросил я. — Что значит «не такая»?       — Ну… я тоже выросла в деревне. Хотя, скорее, в городе. В пещере, где он размещался, был большой водопад, переходивший в подземную реку. Мой прадед, основавший деревню, был инженером. Он сумел собрать генератор, работавший на энергии падающей воды. Таким образом у нас было электричество. С годами мы разрастались, превратившись в довольно крупное общество. Тогда я и родилась. А потом всё рухнуло, — она ещё больше помрачнела. — Мне было шесть лет. Целая толпа рейдеров. Видимо, несколько банд объединились. Город разрушили. Мужчин убили или увели в рабство. Женщин… и того хуже. Мне удалось спрятаться в выгребной яме, где меня на следующий день нашёл охотник-одиночка, осматривавший пепелище. Это был шеф. С тех пор лет двадцать прошло, а я всё таскаюсь за ним. Хотя по мне и не скажешь, но я была второй в этой банде.       — Получается, ты тоже…       — Нет, — мгновенно раскусила она. — Я не занималась похищениями, но и выбора не имела. Как член семьи инженеров, я многое умела и занималась ремонтом их оружия и снаряжения. С их заказчиками и «клиентами» я дел не водила. И не одобряла.       — Это и была твоя работа?       — Не только, ещё я убирала, готовила, выполняла множество мелкой работы. По сути, была рабом.       — Тебя это устраивало?       Она, словно извиняясь, пожала плечами:       — Будто у меня был выбор.       — Тогда почему ты скорбишь по ним?       — Трудно сказать точно. Всё же я провела с ними почти всю свою жизнь, — Регине явно было неудобно говорить об этом.       — Ладно. Закроем тему. — Я попробовал встать самостоятельно.       Ноги плохо слушались. Всё тело ломило от усталости.       — Что-то ты уж больно плохо выглядишь. Даже для того, что пережил, — Регина настороженно осмотрела моё лицо.       — На меня довольно сильно подействовал шёпот. В голове до сих пор всё ходуном ходит, — ответил я.       Оставалось лишь отправиться в душ. С трудом перебирая ногами, я открыл дверь и забрался внутрь.       Тесная кабинка, ржавая труба сверху. Простой кран. Кусок древнего как мир мыла на полочке. Прелестно.       Раздевшись, я открыл воду.       Начинаем. Для начала, привести броню в порядок. Её придётся оставить здесь: тащиться с ней мы и вдвоём не сможем, а без батареи она бесполезна.       Вода стекала по моему телу, успокаивая боль и смывая усталость.        Регину точно возьму с собой. Здесь в скором времени будут рейдеры. Если мне не изменяет память, именно поэтому группа начала свой поход к платтеру. Раз уж я решил выполнить просьбу шефа, то выполню её до конца. Нужно сделать так, чтобы она оказалась в безопасности.       Выключив воду, я взял мыло.       Она сказала, что обладает навыками механика. Это может пригодиться в деревне. Например, починить генератор, который уже год как стоит без дела, или помочь с освещением. Определенно, её нужно забрать.       Снова включил воду. Собрать народ и перетащить броню в посёлок. Либо найти там батарею. Хотя для такой нужны специальные, военного образца. Достать будет непросто. Нужны деньги. Точно!       Наспех обвязавшись висевшим у входа полотенцем, я вышел из душевой и направился к своим вещам, так и лежавшим в углу, в который меня бросили вчера.       Да! Вот он! Кристалл был у меня в руках. Всё такой же сверкающий. Здесь, на свету, он казался ещё больше и красивее.       — Это сапфир, — сказала Регина, заглянув мне через плечо. — Большой. За такой ты можешь получить целое состояние.       — Ты знаешь, где его продать? — Возможно, Регина могла оказаться полезнее, чем я думал.       — Можно попытать удачи в Утёсе.       — Утёс?       — Да. Город, расположенный прямо перед огромным обрывом. Поговаривают, он тянется вниз на десятки километров, — Регина выдержала многозначительную паузу. — В городе можно купить и продать всё что душе угодно. Главное, чтобы деньги были.       — Кстати, какие деньги сейчас в ходу? — У нас в посёлке всем платили едой.       — Бумажные деньги давно испортились, а вот монеты старого мира теперь в ходу, — она показала звенящий мешочек за поясом и вытащила из него несколько монет разного размера и цвета.       — Прячь свой кристалл обратно, — сказала она. — И собирайся. У меня уже всё готово, — Регина махнула рукой в сторону лежащего на столе походного рюкзака.       Однако, она довольно уверена в себе. А ведь точно, я не узнал у неё, есть ли ей куда податься. Вполне вероятно, что у неё имеется план. Хотя нет. Она сама сказала, что всю жизнь провела здесь.       Спрятав кристалл, я оделся. Затем надел свой рюкзак, осмотрел сваленные у входа вещи. Там лежало наше оружие, а также содержимое сумки, которую Регина собрала в платтере.       В общем у нас было:       1) 4 динамитные шашки;       2) Браунинг М2;       3) контейнер и 597 патронов 12,7×99;       4) самодельная боевая винтовка;       5) 18 патронов 5,56×45 мм для винтовки;       6) 5 старых докризисных пистолетов;       7) 5 коробок с патронами, в каждой по 50 патронов.       Всё это я записал своим огрызком карандаша на листке из блокнота, который всегда лежал во внутреннем кармане рюкзака.       — Постараемся не привлекать внимания. Рейдеры уже могут быть неподалёку, — с этими словами Регина бросила мне шлем охотника.       Держа его в руках, я на мгновение задумался.       Как же быстро произошёл этот переход от пугливого ребёнка к тому состоянию, в котором я сейчас? Я полностью утратил былую осторожность. Получив оружие, я стал уверенным и даже наглым. Я совершил ошибку. Мне вновь нужно стать осторожным.       Надев маску, я нажал кнопку на затылке — и помещение тут же стало гораздо ярче. Я отчётливо услышал шипение, издаваемое маской.       — Пулемёт ты вряд ли сможешь взять. Вот, попробуй это, — Регина протянула мне пистолет. — Он уже заряжен.       Взяв его, я проверил предохранитель, после чего заткнул оружие за пояс. Затем переложил к себе в рюкзак всё, что только помещалось туда. Перевязав Браунинг ремнями, я закрепил его сбоку, около рюкзака. Динамит и зажигалка разместились в небольшой сумке на поясе. Всё остальное взяла на себя Регина.       Накрыв лежащий у входа экзоскелет широкой тряпкой, раскрашенной под камень, мы присыпали его пылью, сделав эту конструкцию неотличимой от окружающих скал.       В последний раз взглянув на убежище, в котором она провела почти всю жизнь, Регина поправила свой рюкзак и пошла следом за мной. Во тьму.       Благодаря маскам мы шли по бесконечным коридорам, не рискуя споткнуться. Проблема была в другом. Регины не было с охотниками, когда они привели меня. Она вообще не отходила далеко от убежища, ну а я не мог знать дороги, так как провёл её в парализованном состоянии, играя роль мешка с мусором, который волокли мои похитители. В результате приходилось импровизировать и часто менять направления. Ещё на первой развилке я прихватил с собой камень и царапал им на стенах отметки, указывающие, где мы уже прошли. Коридор за коридором, развилка за развилкой, я искал хоть одно знакомое место, но ничего узнаваемого не было.       Время от времени мы устраивали привалы, на которых Регина рассказывала мне об устройстве подземного мира.       Государств здесь не было. Каждый город и посёлок играл свою роль, но не вмешивался в дела другого. Обособленно в этой системе держались рейдеры, которые нападали на посёлки в поисках наживы и рабов. Добытое они успешно сбывали в других городах. Мало того, ходили слухи, что рейдеров нанимают правители некоторых городов, чтобы избавиться от соперников. В любом случае, подземные войны были ничем не лучше наземных, разве что меньше в масштабах.       После нескольких часов блуждания по пещерам мы уже почти отчаялись. Ноги едва двигались от усталости, а шипение окуляров начинало надоедать.       Но вдруг, когда мы уже готовы были сдаться и направиться назад, я услышал где-то вдалеке стук кирки по камню. Уверенный, равномерный и сильный стук. Так бил только один человек.       Дик.