Там, где правит тьма

      Идя на звуки кирки, я понял, насколько легко охотникам заниматься своим делом. Они могли незаметно подкрасться, услышав, как кто-то добывает руду, и схватить его, не будучи замеченными.       Когда до Дика оставалось несколько десятков метров, он резко затих. Видимо, до него донёсся шум наших масок. Сняв свою, я окликнул его:       — Дик, это ты?       — Рид? — спросил знакомый голос.       — Да, это я! — я вышел из-за угла.       Небольшой участок пещеры, угольная жила, фонарь на земле. Дик стоял около стены, сжимая кирку своими крупными руками. Для восемнадцатилетнего он был просто огромным. Его покрытое щетиной круглое лицо расплылось в приветливой улыбке при виде меня. Выйдя навстречу, он обнял меня так, что рёбра захрустели.       — Где ты пропадал три дня? В деревне все уже на ушах стоят! Никто, кроме меня, больше не рискует выходить в пещеры.       — Так вот почему мы никого не могли найти…       — Мы? — переспросил Дик.       — Да, мы. Регина, выходи!       Немного помедлив, из-за угла вышла Регина. На шее болталась маска охотника. Свою-то я упрятал за пояс, чтобы не смущать Дика раньше времени. Несколько секунд Дик недоумённо смотрел на неё. Потом на меня. На горы оружия, которым мы были увешаны. Только сейчас он задал очевидный вопрос:       — Ну и какого чёрта здесь происходит?       — Это долгая история. Поможешь нам вернуться в деревню?       — Так и быть. Но ты знаешь правила по поводу чужаков. Мы не можем селить у нас кого попало, ресурсов и так в обрез…       — Она отличный механик. Будет крайне полезна, — коротко отрезал я.       — Ну, в любом случае, решать это будет староста. Ну а я просто рад видеть тебя живым.       Дик взял часть наших вещей, благодаря чему идти стало легче.       Наша деревня располагалась в большой искусственной пещере, через которую протекала подземная река. В неё можно было попасть через два входа, поэтому охранять её было довольно легко. Оба коридора вели вниз, так что посёлок находился на своеобразном возвышении.       Несмотря на всё удобство масок охотников, путешествовать в свете заводного фонаря было куда приятнее. Широкая спина Дика внушала спокойствие и надёжность. Мы расслабились и предоставили ему наше возвращение.       Прошло около получаса, прежде чем я увидел знакомый склон, ведущий наверх. Мы уже пришли. Несколько минут подъёма — и мы оказались перед тяжёлой стальной дверью. Дик постучал в неё, и сбоку открылась небольшая смотровая щель.       — Ты, Диксон? Кто это с тобой? — раздался подозрительный голос.       — Это Рид. Вместе с ним какая-то женщина.       — Рид вернулся?! — тон голоса тут же поменялся.       Щель закрылась, я услышал звуки множества открывавшихся засовов и замков, кряхтение охранника, перебиравшего ключи в связке. Наконец-то дверь отворилась.       Как я и думал, нас встречал помощник местного шерифа, Миллс. Несмотря на почтенный возраст, он за всю свою жизнь так и не стал шерифом, предпочитая оставаться на втором месте. В руке у него был зажат неизменный старый «Магнум», который передавался в его семье из поколения в поколение ещё с докризисных времен.       Подозрительно покосившись на Регину, он пропустил нас и приступил к закрытию двери, которое занимало не менее минуты.       За время моего отсутствия деревня совершенно не изменилась. Всё те же костры повсюду, дым, улетающий в вентиляционные отверстия на крыше, полдюжины ржавых самодельных лачуг, угольный склад около дальней стены и ручей по центру. Толкнув меня локтем, Регина прошептала:       — Как-то здесь уныло…       Тем временем Дик заорал:       — Рид вернулся! Эй! Рид здесь!       Из домов начали выходить люди. Население нашей деревни едва составляло сорок человек, так что я знал каждого в лицо. Вот бабушка, готовившая детям еду. Там начальник шахтёров и укладчиков, от склада шли грузчики и девушка, помогавшая караванщикам с устройством на ночлег. Всё как всегда. Типичная небольшая деревня, промышлявшая продажей угля. Таких, наверное, сотни.       Из самого большого дома, осторожно отодвигая зевак, вышел староста. Мужчина лет пятидесяти, сохранивший массивную фигуру, несмотря на возраст. Длинные, но аккуратные седые волосы, потёртая клетчатая рубашка, треснутые очки.       — Рид? Кто это с тобой?       Я вкратце пересказал события последних дней, после чего представил присутствовавшим Регину и объяснил, зачем она здесь.       Повисла тишина. Моя история казалась невероятной, однако Браунинг и прочие «игрушки» были довольно весомыми доказательствами. После непродолжительного молчания староста сказал.       — Мы все удивлены твоей историей и тронуты твоими достижениями. Ты и так знаешь, что мы всегда тебя уважали, однако, я думаю, ты понимаешь, что даже так, этого мало, чтобы принять к нам нового человека, тем более, охотника. Тут бы не помешало поручительство гораздо большего количества людей.       Я допускал такой вариант событий и был готов.       — Но её ценность для деревни, на мой взгляд, значительно превышает возможную угрозу. Который месяц мы уже тратим добрую половину добываемого угля на костры? Если она починит угольный генератор, затраты будут гораздо меньше, мы будем зарабатывать больше, а деревня станет освещена подобающим образом. Вдобавок, она могла бы сконструировать автоматические двери для входов в пещеру, создать немало самодельного огнестрельного оружия и множество другого. Такой человек будет бесценным приобретением для нашего поселка, а за её надежность я готов отвечать своей жизнью, — сурово закончил я.       — Ладно. Твои слова достаточно убедительны. Пусть решает народ! — староста обернулся к окружившим нас жителям. — Итак! Кто готов принять эту женщину?       Несколько секунд ничего не происходило. Моя рука одиноко торчала в воздухе. Затем к ней присоединилась загорелая и грубая рука Диксона:       — Если Рид в ней уверен, я тоже, — пробормотал он своим низким, проницательным голосом.       Вслед за ним руки подняли почти все наши сверстники, для которых Дик был авторитетом.       Затем их родители, помощник шерифа, грузчики и добытчики, терявшие деньги из-за сломанного генератора. В итоге руки подняли все, кроме самого шерифа.       Шериф Ганн. Молодой мужчина с пышными каштановыми волосами. Несколько лет назад банда рейдеров похитила его жену и дочь, которой было всего восемь лет. С тех пор Джонатан Ганн ненавидел всех рейдеров. А в довесок — и охотников. Его обычно спокойное лицо сейчас выражало холодную ярость. Единственный, кто был против, несмотря на мнение большинства.       От него могут быть проблемы. Нужно поскорее уладить все дела перед отправлением.

***

      С момента принятия Регины в наше общество прошла неделя. Теперь деревня освещалась старыми фонарями под сводом пещеры, а пыхтение угольного генератора вернуло жителям уверенность и спокойствие. На второй день я, Дик и ещё несколько мужчин вернулись к убежищу охотников за экзоскелетом. Как и ожидалось, батарей к нему в деревне не было. Помимо этого, я отчётливо заметил следы деятельности рейдеров.       В убежище всё было вверх дном. Было ясно, что ещё немного — и они доберутся до деревни.       Однако это никого не волновало. С появлением принесённого нами оружия посёлок перестал быть беззащитным. Теперь даже в случае нападения мы сможем дать этой банде достойный отпор.       Пришла пора задуматься о дальнейших действиях. Я всерьёз был намерен продать кристалл. На полученные деньги я мог бы купить батареи для экзоскелета и боеприпасы к Браунингу. После этого мне бы открылся весь мир Подземки. Да, несомненно. Пришло время найти своё предназначение и место в мире. Стать кем-то большим, чем Рид-землекоп из захолустной деревушки.       Словно в угоду моим планам ещё через неделю к нам забрёл крупный караван. Два грузовика, дюжина охранников. Они как раз собирались загрузиться углём и направиться в Утёс. Именно то, что мне и нужно было.       Караванщик стоял около склада, оформляя покупку.       — Здравствуйте, — я подошёл к нему.       — Привет, парень. Тебе что-то нужно?       — Да. Вы ведь после этого отправляетесь к Утёсу? — спросил я, стараясь не показывать, как надеюсь на положительный ответ.       — Ага. Хотя особого заработка в этот раз, видимо, не предвидится, — вздохнул он.       — Что-то случилось?       — Да. На деревню, в которой мы обычно закупали железную руду, напали рейдеры. Они-то отбились, но предложить нам ничего не могли. В результате — едем почти порожняком.       — Возможно, вы могли бы подбросить меня, двоих моих товарищей и кое-какой груз? Мы хорошо заплатим.       — Серьёзно? И сколько же?       — Двухсот центов хватит?       — Двести пятьдесят, — моментально ответил караванщик.       — Двести. Или едете с одним лишь углём.       — К чёрту. Двести двадцать — и я беру вас.       — По рукам, — согласился я.       На самом деле у Регины было около пятисот центов, но я решил не тратить всё сразу.       — Кстати, парень, а что за груз?       — Экзоскелет, — мило улыбнулся я.       Было забавно наблюдать, как у караванщика отвисла челюсть и округлились глаза. Только что он понял, какой шанс упустил. Однако сделка есть сделка, и, по неписанным законам Подземки, он не имел права её нарушить.       — Тащите его сюда, — вздохнул он. — Будем погружать.