Беспечность — худший враг, чем вражеская рать. Пьер Корнель
Шрамы свербели, что жутко раздражало. Похоже, к этому невозможно привыкнуть… Поскреб щеку. Несколько сухих щелчков — и звук падающих термозарядов… Корабль, находящийся в центре Иллиума, понемногу загружался необходимым. Установленные под потолком новые магнитные захваты вопреки всем правилам безопасности приняли контейнеры ЛОКИ и массивные остовы ИМИРов. Инженеры Цербера возились, проверяя крепления удерживающих механизмов. Череда выстрелов и несколько хлопков учебных гранат раздались эхом по ангару. Сейчас меня интересовал вопрос «Что делать дальше?». Вариантов того, что я должен предпринять, и того, что потенциально могу, было множество… За что хвататься и куда направлять единственный по-настоящему боеспособный корабль? Очередная человеческая колония оказалась полностью опустошенной. Сообщение о нападении пришло уже после… Если бы был способ как-то вычислить, по какому критерию подбираются колонии… И что тогда? Разместить свои базы? Атаковать в открытую «Возмездием» флот противника? Коллекционеры, по предварительной информации, обладали просто непревзойденным лучевым оружием. И именно им была уничтожена «Нормандия». Серый Посредник немало интересовался этими ксеносами… И даже зачастую выступал в качестве доверенного лица между ними и клиентами. Что их интересовало? Да все, от образцов почвы до уникальных биотических способностей разумных. Чаще всего именно они выступали инициаторами сделки. С одной стороны, этим можно воспользоваться. С другой, шанс всего один. И использовать его нужно, когда я буду точно знать, что хочу получить от них. Сейчас можно лишь собирать информацию и ждать… Ждать, надеясь, что на очередной человеческой колонии они оступятся.***
Цербер. Стоящий у меня над душой штурмовик не представлял угрозы… Возросшая биотическая чувствительность позволяет оперативно реагировать на разного рода неожиданности. Попытайся солдат вскинуть винтовку — и тут же оказался бы с раздавленными внутренними органами… Цербер. Одновременно и отличный источник качественных, так недостающих мне специалистов, и источник проблем в будущем. Сложно поверить в то, что организация не может справиться своими силами с проблемой, которую может преодолеть он. Подготовка военных сил, высококачественное стандартизированное обмундирование и оборудование… Организация имеет связи на самых высоких уровнях Альянса. Как ни странно, первый полученный ИИ от капитана приказ после «пробуждения» заключался в определении местонахождения центральной базы человека, именуемого «Призраком». Излучение умирающей звезды и вспышки на довольно нераспространенном светиле должны помочь в поиске этого убежища. Станция с большой вероятностью не могла располагаться в системе с работающим масс-ретранслятором, а также в близлежащей к таковой. Методом отсева и перебора подходящих по интенсивности излучения должно получиться определить системы, к которым возможно добраться. Нелегко, но возможно. Серый Посредник не имел данных о главе Цербера, но показное позерство и нужда в доверии капитана (то бишь демонстрация лица непонятно зачем) сыграли с ним злую шутку. Теперь найти его штаб с мощностями ИИ — лишь вопрос времени. Возможность устранить наиболее яркую угрозу должна быть у Шепарда. Обезопасить тылы — первое, что следует сделать перед большой войной. А таковая последует в любом случае. У Империума Человека из его прошлого не было состояния мира. Вооружённые силы в любой точке Галактики имели только два состояния: война или подготовка к войне. Создавая подобную структуру, стоит учитывать, что она должна быть подобна отточенному механизму, выполняющему лишь то, для чего его создали. Деньги и многочисленные данные — первый камень в фундамент будущего образования. Гулкий выстрел — и биотический щит в последнее мгновение останавливает срикошетившую пулю. Парень, опустив оружие, настороженно смотрит на капитана, ожидая выволочки, которой, однако, не последовало. — Перед калибровкой выстрела убедись, что тип снарядов подобран соответствующе. На моем месте мог быть необходимый тебе союзник или охраняемый объект, жизнь которого ценней твоей. Преодолев сухость во рту, мальчуган сумел вымолвить: — Да… я понял, простите. Навёл оружие на мишени, расположенные на чистом от ценного груза месте, перед контейнерами. Несколько инженеров с опаской поглядывали на дрожащую в руках парня винтовку из облегченных материалов. Несколько глубоких вдохов и выстрел на выдохе. Выстрел. В глаз мишени. — Достаточно, приступай к силовому упражнению. — Ты… молодец… Слова похвалы словно вывалились изо рта. Несмотря на неловкость, они звучали вполне искренне. Необходимость повышать самооценку растущего организма вызывала внутреннее сопротивление. Но в то же время следовало четкое осознание: несколько слов могут значительно поднять результативность человека. У меня не стояло цели стать авторитетом для подростка или выглядеть лучше, чем я есть. Можно, но нет необходимости. Два года назад за меня все сделала публичная реклама Альянса и тех, кто хотел выехать за счет славы первого человека-СПЕКТРа. Программы подготовки бойцов спецподразделения штурмовали желающие, чтобы стать «как Шепард». Этой славы двухгодичной давности с избытком хватало, чтобы подтолкнуть мальчишку в нужное русло. Программы обучения подбирал ИскИн с моего одобрения. Своеобразный эксперимент не забирал много времени, зато позволял переключить внимания с постоянных забот на нечто обыденное и взглянуть на давние, засевшие в голове проблемы свежим взглядом. А проблем было более чем достаточно — обиду, нанесенную «Затмению», организация такого размаха просто не могла простить и забыть. Благодаря каналам Серого Посредника, удалось сорвать попытку возвращения их в столицу Иллиума. Это вышло на порядок легче, чем можно было предположить. Горсть мелких провокаций. Намеки импульсивным личностям на истинные причины их возможных бед… И вот началась травля некогда крупнейшей группировки по всей планете. «Затмение» одну за другой преодолевало сыплющиеся на их головы как из рога изобилия проблемы. Как ни странно, азари находили силы, чтобы даже по мелочи гадить подконтрольным наймитам. Тогда, в своей обычной жесткой манере, капитан решил просто радикально перевести борьбу в иную плоскость. Орбитальная станция, получившая благодаря продажным командирам неприметный вирус, все же совершила то, к чему ее готовили. Орудия сумели преодолеть противокосмическую оборону и уничтожить крупный центр бойцов ЧОПа. Это же стало отличным поводом для смещения губернатора с его поста. Хоть ту и не раз замечали в лоббировании интересов ЧОПа… И теперь смещали за совершенно противоположные действия. Хотя кого это интересовало? Важно то, что шантажом и подкупом удалось поставить человека «Серого Посредника» на вышестоящую должность и полностью закрыть планету от влияния «Затмения». Подобную активность, не стоило так часто проявлять, но сейчас нужен надежный плацдарм и база, где можно будет спокойно натаскивать и шлифовать навыки подписавших долгосрочный контракт наёмников. Выбить из нового губернатора площади для подготовки бойцов не составило бы труда, но чтобы сохранить видимость самостоятельности этой власти, пришлось выделить немалую сумму на создание необходимых условий для рекрутов группировки. Женский голос СУЗИ вывел меня из размышлений: — Капитан, Джейкоб желает с вами переговорить, он в оружейной. — Передай ему, что я сейчас поднимусь. Если бывший начальник охраны желает сказать что-то с глазу на глаз — не стоит это делать в многолюдном ангаре. Быстрый переход по коридорам, подъем на лифте — и вот я прохожу стандартную дверь-шлюз. Звуковой сигнал сообщает, что дверь за моей спиной намертво блокируется дополнительным слоем брони. В пустой оружейной, где ни одно оружие не лежало на виду, было только две укреплённые тяжелые турели, явно недобро так повернувшиеся на меня… — Что за?!..