***
Мамаша Хорка не торопясь брела в сторону деревушки Бернии — нашего следующего пункта назначения. Сумерки незаметно подкрадывались со всех сторон. Прогретый за день воздух с шумом врывался в легкие, пахло свободой. Мир вокруг распахнул объятья, зачаровывая своей красотой. По закатному, лиловому небу катилось к горизонту одинокое солнце в окружении свиты перисто-кучевых облаков. Белоснежные пики гор царапали вход в эмпирей. Такие высокие и такие недостижимые, они казались уснувшими гигантами, что остановились всего на секунду, да так и застыли. Навечно. В долине, у подножия гор стелился туман, укрывая, словно шалью, землю. Он путался в колокольчиках, спотыкался на лютиках, останавливался около могучих ясеней, переплетаясь с их корнями. Он обволакивал все, чего касался. Сколько бы раз я ни видела естество природы во всей ее первозданной простоте, все равно не могла отвести взгляд. Я терялась в ощущении безграничного простора, окунаясь в него, задыхаясь. Наверное, это именно то, ради чего стоит перерождаться раз за разом. — Элизабет, уже поздно, — уставший Хорк выполз из таверны и доковылял до меня, стоящей на самом краю. — Завтра, рано утром, мы прибудем в Бернию. Тебе нужно выспаться. Наверняка ведь все это время боялась, что рыцари тебя узнают, и не могла спать, — свин продолжал еще бурчать, хотя я не обращала внимания. Остался последний миг, и солнце окончательно скроется за краем. Мигнул на прощание последний луч, мир погрузился во мглу. — Идем-идем, — меня подталкивали в спину, заставляя медленно переставлять ноги, — ляжешь в комнате Мелиодаса, его я выселил на третий этаж. Он уже там. А если вдруг явится к тебе ночью и будет приставать — кричи. Я, Хорк — лидер рыцарей утилизации объедков, всегда тебя спасу от этого извращенца. — Спасибо, мистер свин, — я погладила животное по голове, наконец отвлекаясь от созерцания окружающего мира. В душе царил покой. Сценарии создают, чтобы у актеров было представление о картине, все остальное зависит от их сил, с помощью которых они реализуют задуманное. Поэтому, к черту стратегию, даешь импровизацию! — Спокойной ночи, Хорк, Мелиодас! — прокричала на все здание я и захлопнула дверь. Шоу должно продолжаться, не так ли?***
Встав с утра пораньше и облазив всю кладовую, я все-таки нашла его — напиток богов. И сейчас передо мной стояла кружка ароматно пахнущего кофе. От одного запаха тело наполнялось энергией, а стоило сделать глоток — волна тепла и бодрости тайфуном проходила от мысков до макушки. Это и есть счастье. — Доброе утро, Элизабет, — по лестнице спускался растрепанный Мелиодас. Интересно, а демоны спят? Что-то я практически никогда не встречала упоминаний об этом, только если вспомнить о временах после битв, когда он был обессилен и без сознания. — Доброе, — я сделала еще один глоток и зажмурилась от удовольствия. — Чем так вкусно пахнет? Хорк, только проснувшийся, мгновенно принюхался и пошел на запах ко мне. Мелиодас с интересом посмотрел на кружку у меня в руках, и в один миг она оказалась у него. Я даже моргнуть не успела. Он покрутил ее в руках, понюхал, а потом отхлебнул прямо в том месте, где и я. Непрямой поцелуй. Больше я этой кружкой не воспользуюсь. Мы остановились. Таверна по инерции подалась вперед, заходила ходуном, и мой божественный напиток, выроненный, разлился по всему полу. Рядом с ним, раскрыв для объятия руки, лежал и «не успевший» среагировать Мелиодас, надеющийся, что и я упаду. А я мертвой хваткой вцепилась в стойку, могла бы — и ногами воспользовалась. — Вот мы и прибыли. Грех молниеносно вскочил на ноги, оттолкнувшись руками от пола, подхватил не успевшую сообразить меня и вылетел из таверны, соскакивая со спины свинки одним огромным прыжком. Я даже отпихнуть его не успела, как оказалась твердо стоящей на земле. А за ту секунду, что мы летели, он успел пощупать грудь, пройтись руками по бедрам и обхватить меня за плечи и под колени как ни в чем не бывало. Один-ноль, но я еще отыграюсь и не позволю себя лапать. Мама Хорка со скоростью бура закопалась в землю, оставив на поверхности лишь таверну. И придраться не к чему — обычная захудалая пивнушка, встречающаяся в каждой деревеньке. — Добро пожаловать в деревню Берния, место, где производится самый лучший эль королевства. Возьмите речную воду, заправьте ее грюйтом, растущем на берегах реки, оставьте настаиваться нужное время — и самая распродаваемая выпивка готова, — нахваливал бернийский алкоголь Мелиодас, пока мы медленно шли к поселению. — Только что-то река совсем высохла, да трава пожухла, — задумчиво протянул Хорк, наклоняясь с моста, по которому мы шли, чтобы рассмотреть поближе. — Дела. По спине скользнуло холодком, но я не подала вида. Сила Гила ощущалась даже на таком расстоянии. И надо было ему так баловаться и вонзать клинок в землю, перекрывая все источники? Понимаю, до него дошла информация, что принцессу Элизабет спас мальчишка, владеющей невероятной силой, несравнимой ни с чем. Но зачем же так грубо привлекать к себе внимание? В деревеньке стояли шум и крики. Мужчины суетились, бегая по площади, женщины стояли в сторонке и перешептывались. Неподалеку от колодца с низким бортиком собралась порядочная толпа народа, из-за спин которых совершенно не было видно, что творится в центре. — У них какой-то праздник сегодня? — протянул Мелиодас, приложив руку козырьком к глазам и пытаясь рассмотреть что-нибудь. — Это не праздник и не забава. Мы пытаемся вынуть меч святого рыцаря, который он воткнул в землю, — грубо отозвался один из обернувшихся мужчин. В его глазах мелькнуло узнавание, и он сказал: — Ты хозяин бродячего бара, что приезжает сюда каждый год! Не вовремя ты в этот раз. — А что случилось? — грех гнева беззаботно заложил руки за голову. Глаза искрились безмятежностью и спокойствием. — Вчера гнев святого рыцаря пал на нас. Меч, наполненный его магией, запечатал все подземные источники воды, — грустно проговорил подошедший мужчина преклонных лет — старейшина деревни. — И если мы не найдем способа вытащить его — деревне придет конец. — Святой рыцарь, как и тот, что ты одолел вчера? — я вопросительно посмотрела на парня, наклонив голову. — Ты про ту пародию на настоящего святого рыцаря? У него не было и десятой части реальной силы, — Мелиодас озорно подмигнул и снова повернулся в сторону толпы. — Но у вас же она есть, лорд Мелиодас? — он повернулся ко мне, выражая всем видом свою заинтересованность, и кивнул. — Значит, вы можете его вытащить? — Могу. А что мне за это будет? — в его глазах зажглись изумрудные огоньки, но отступать я не собиралась. — Договоримся? — я кинула на него лукавый взгляд и протянула руку для пожатия, провоцируя. Доказательств доброты и благородства рыцаря Мелиодаса мне было совершенно не нужно — в них я была уверена и так. Поэтому вовлекать его в историю с мальчиком Мидом, что и заварил эту кашу, кинув в бокал Гила червяка, я не собиралась. Форсировать события было лучшим путем. — Элизабет, не соглашайся с этим извра… — Хорк даже не успел закончить, как Мелиодас пожал мою руку и двинулся в сторону рвущих жилы сельчан. — По рукам, — бросил он напоследок. Два рыцаря-посыльных, что собирались толкнуть унизительную пафосную речь и возвыситься за счет отчаянных страданий местных, даже не успели рта раскрыть — демон заткнул их одним взглядом. Жители, секунду назад тянувшие изо всех сил канат, привязанный к мечу, повалились на землю. Обычные люди никогда не смогут сравниться в силе со святым рыцарем. Их мощь необъяснима и строится по законам магических потоков. И если эти самые потоки не пронизывают тебя — особенным не стать никогда. Поэтому святых рыцарей опасаются и уважают. Каждый, кто чувствует в себе хоть каплю силы, стремится попасть в гарнизон и стать послушником. А если уж сила достигнет нужного уровня — и настоящим святым рыцарем. Поэтому у местных не было и шанса. А вот у Мелиодаса был. Парень легко обошел валяющихся то тут, то там людей и встал около меча. Сталь мягко искрилась, солнце играло на ее гранях, посылая в глаза назойливых солнечных зайчиков. Мелиодас пристально посмотрел на меня, подмигнул и, схватившись за рукоять, легко вынул меч из брусчатки. Земля задрожала, освобожденная от сковывающей ее магии. Потоки воды стремительным бегом разметались по подземным рекам. Рыцарей, сидящих на колодце, подкинуло вверх от брызнувшей ввысь мощной струи несдерживаемой водной стихии. — Хозяин «Шляпы кабана» Мелиодас, вы — спаситель Бернии! — местные жители загалдели, окружив греха и радуясь такому волшебному спасению. Каждый стремился сказать хоть одно доброе слово, да хлопнуть его по плечу, в знак признательности. А он смотрел лишь на меня. Я попала. — Это нужно отметить! Да! — со всех сторон раздались оживленные восклицания, и, подхватив Мелиодаса на руки, все двинулись в сторону его таверны. Я облегченно выдохнула. Стоило ввести хоть какие-то рамки, а то так я полностью в его власти. Боковым зрением я уловила, как рыцари улепетывали, спотыкаясь. Видимо, понеслись докладывать о случившемся. Скоро малыш Гил будет развлекаться, метая копье на дальние дистанции. Он был одним из тех, по кому я скучала, находясь вдали от дворца. Пусть он и был возлюбленным Маргарет и делал все возможное, чтобы защитить ее, про меня никогда не забывал. Всегда проводил тренировки, если я просила, помогал, даже если я молчала, и никогда не забывал похвалить и потрепать по волосам. Как настоящий старший брат. И как жаль, что я никогда не могла ему ничем помочь и освободить из-под гнета Вивиан, контролирующей каждый его шаг. Как бы я не хотела прикипать сердцем к этому миру, он связал меня тугими лентами привязанности сам. Из-за угла крайнего дома выглянула вихрастая макушка, и на меня взглянули печальные карие глаза. Мид. — Ты кого-то ищешь? — А где все? — даже напускная бравада не спасала его: голос дрожал. — Они ушли праздновать. Один парень смог вытащить меч… — Это невозможно! — отчаянно перебил парнишка. — Только святой рыцарь может вытащить этот меч! — А я и не говорила, что тот парень был обычным, — я мягко улыбнулась растерянному ребенку и присела перед ним на корточки. — Ты ведь знаешь, почему так случилось? — он потупил взгляд, отвернулся и еле заметно кивнул. — Тогда извинись. Ненависть и обида всегда уступают искренности. Тебя поймут и простят. Главное — слушайся сердца, — мальчик угукнул, утирая выступившие на глаза слезы. Я легко погладила его по голове, успокаивая, и поднялась. Пора возвращаться в таверну. А то ж без меня начнут, негоже опаздывать на работу в первый рабочий день.***
— Красавица, принеси еще бернийского эля! — А мне еще вина глостер! — И не забудь захватить яблочные пироги, милая! Таверна шумела, таверна разрывалась от наплыва посетителей, я же разрывалась между ними. Не представляю, как раньше Мелиодас справлялся один. Пусть особых проблем и не было, я даже не успевала присесть, как следующий клиент звал меня. Или у него всегда так, или это я вызывала такой ажиотаж. Бордовая юбка летала за мной шлейфом, оставляя едва заметный след, белая макушка мелькала то там, то здесь, а еще иногда я все же не справлялась с задачей, спотыкалась и роняла поднос. Люди улыбались моей неловкости, спрашивали, не нужна ли помощь, и возвращались к своим кружкам. А я продолжала бегать от стола к столу. Парочка подвыпивших мужчин даже попыталась распустить руки, но была остановлена зорким взором хозяина пивнушки, неотрывно следящим за каждым моим шагом. Мы так и не обсудили, что я должна в счет уплаты договоренности. Стоило мне появиться на пороге, как в руки был всунут поднос с блокнотом, даны указания собирать информацию и получать удовольствие от процесса, и я была кинута на «амбразуру». — Даже святые рыцари избегают лес белого сна. Говорю тебе, нечисто там, — а вот и наш следующий пункт назначения. Я подскочила к нужному столику, расставила посуду и легкими шагами двинулась к барной стойке. Раз сказаны заветные слова, то рабочий день скоро кончится, и я смогу отдохнуть. Еще бы освежающей ванны — и будет совсем как во дворце. — Мелиодас, я тут слы… — я даже не успела договорить, а он взмахнул рукой, останавливая меня, и направился на выход. На секунду стало обидно. Я к нему со всей душой, а он игнорирует. И только потом я вспомнила, что сейчас к нам прилетит «привет» от Гилсандера. Совсем забегалась с этой работой. Я ринулась на улицу вслед за ним. Такое зрелище я не пропущу. Это даже эпичнее, чем битва с лордом Твиго. Я застыла на месте, озаренная внезапной догадкой. Чем больше я находилась рядом с Мелиодасом, тем чаще отключалась рациональность. Меня тянуло на приключения и тянуло… к нему. Космическое притяжение. Хроники Акаши, даруйте мне терпения, спокойствия и сил, удержите от края. Хотелось грязно выругаться как заядлый гуляка и кого-нибудь избить. Вместо этого я развернулась на сто восемьдесят градусов и вернулась в трактир. Я не буду в этом участвовать. Я просто дождусь, когда демон снимет проклятие, и уйду на следующий круг осознанного перерождения. Я не привяжусь к нему. Я не проиграю стержню. Дверь захлопнулась за мной, и я окунулась в атмосферу веселья и разгула. Не прошло и пяти минут, как раздался оглушающий грохот, затряслась земля. Люди повалились со стульев, выпивка разлилась, еда разметалась по полу. Я еле успела ухватиться за несущую балку и удержаться на ногах. — Что, что случилось? — народ повскакивал с мест и высыпался на улицу, пытаясь в дыму клубящейся пыли разглядеть хоть что-нибудь. Я, не теряя времени, бросилась бежать вниз со склона горы. У подножия пестрел трещинами кратер диаметром метров двадцать, а далее, один за одним, были разрушенные дома и башни, в которых отчетливо вырисовывался силуэт пролетевшего через них человека. Стоило мне добежать до первой, как в небе сверкнуло выпущенное в обратном направлении копье. В центре деревушки стоял невредимый Мелиодас. От сердца сразу отлегло. Взгляд приковала рука, которую он сжимал и разжимал, пытаясь остановить текущую кровь. — Ты в порядке? — я остановилась в метре от него, пристально рассматривая каждую черточку. — Просто царапина, — Мелиодас дорвал рукав рубашки и перебинтовал ею ладонь. — Думаю, пришло время покидать эту деревушку. Местным жителям будет угрожать опасность, если мы останемся здесь. Ты ведь уже вычислила, куда мы отправимся дальше? — я согласно кивнула. Слова совершенно не хотели срываться с губ. Словно привороженная, я могла только смотреть. — Тогда вперед, на поиски Семи Смертных Грехов!