Выживая среди сильнейших

      Как и обещала, Элис приехала к моему дому ровно в шесть. В окно второго этажа я смотрела как ярко-жёлтый «порше», на капоте у которого серебристыми буквами указано «турбо». Он остановился у моего дома, сияя начищенными боками глянцевой краски. Кажется, соседи уже пытались вызнать у папы Чарли, какие у него отношения с семьёй Калленов, после «вольво» накануне. Ну, вот им ещё один повод для сплетен. Тяжело вздохнув, я спустилась со второго этажа.       Я приняла все возможные меры предосторожности: громко предупредила отца о поездке, позвонила Ребекке и Сэмюелю. Оба заверили меня, что будут бить тревогу и отправятся на поиски, если я не позвоню им вечером из дома. Саманте звонить не стала, как-то с ней постоянно соримся в последнее время. И миримся, конечно, но всё же горький привкус на языке остался. Не стоит её лишний раз беспокоить, оборотни и так будут меня стеречь.       Говорить что-либо Элис не стала, но она улыбалась уж больно невинной улыбкой. Всё-таки нельзя прожить сто лет и остаться глупой.       Пока садилась в машину, подумала, а насколько острый слух у вампиров? То есть, если он абсолютный, скажем, слышишь, как ползёт букашка за километр от тебя, то это же невозможно для жизни! Я хочу сказать, что с таким слухом жить положительно невозможно. Вампирам понадобится хотя бы какое-то устройство в мозгу или в ушах, чтобы скрадывать лишние звуки, например, как у летучих мышей.       Очень хотелось в ту же секунду спросить у Элис, которая, мило улыбаясь своим мыслям, лихо вела машину, но как только она почувствовала мой взгляд, обернулась и весело мне подмигнула. Нет, я всё ещё не уверена, что она меня раскусила. Может и обойдется всё?       — Так о чем ты хотела поговорить?       Я немного нервно поправила жмущий на грудь ремень безопасности. Уж насколько я была не пугливой, но эта скорость заставляла меня почувствовать себя не в своей тарелке.       Элис улыбнулась шире.       — Тебе хочется поговорить сейчас? Ты считаешь, что машина безопасное место для любых разговоров? А если бы кто-то, кто знает об этой твоей мысли, подбросил сюда жучок? Все твои секреты враз были бы разболтаны, а мы этого не хотим, да? Но в любом случае, не волнуйся, жучков тут нет, просто я хотела бы побеседовать в более интимной обстановке.       — Куда уж интимнее, — пробормотала я, глядя на лесной пейзаж за окном, проносившийся на огромной скорости мимо. Всё относительно.       На минуту меня охватило раздражение. Я и на секунду не поверила, что в машине жучок, раз машина принадлежит Калленам. К тому же единственный кому интересны мои секреты — это Эдвард, а ему ни к чему использовать шпионскую электронику, он сам всё узнает, прочитав после разговора мысли Элис. Хочет она того или нет.       Но если Элис говорила о моём будущем разговоре в машине?       Я сделала себе мысленную пометку: каждый раз как захочу поговорить о чем-то важном в машине, буду говорить осторожно, насколько смогу или пока не забуду про это. Или, если какой-то мой разговор просочится за пределы моего узкого круга доверенных лиц, можно будет подозревать прослушку в машине. Но всё это в будущем, хотя, опять-таки я не думаю, что кому бы то ни было захочется в будущем подслушать мой разговор в машине. Но если это Элис сказала, то надо прислушаться.       — Ты слишком много думаешь, дорогая, у меня от этого голова болит, — весело сказала Элис, скосив на меня красивый, ясный взгляд янтарного цвета.       — У тебя красивые глаза, — проигнорировав её явную провокацию, сказала я.       Глаза у Элис были сытые, что добавляло им плюс сто привлекательности для меня. Сам разрез глаз, который у каждого человека отличается, если они не родственники, тоже был очень красивый. Не думаю, что вампиризм мог изменить эту деталь. Так что это наверняка было её собственное, природное, оставшееся от человека.       — Спасибо! Просто я хорошо поела вчера, — ответила Элис, полностью повернувшись ко мне.       Мне хотелось удариться головой о приборную доску. Хочешь меня проверить? Ну окей.       — О чём ты говоришь? — Как бы я ни старалась, мой голос всё равно прозвучал мрачно и наигранно удивлённо. Обычно я могу лучше, но вся эта ситуация выбила меня из колеи.       — О глазах, конечно! — воскликнула Элис, отворачиваясь к дороге. — У тебя они тоже будут красивые, как сейчас.       «Красивые, как сейчас. Будут» — я мысленно помолилась о терпении всем богам существовавшим или существующим.       — Элис, твоя манера говорить загадками вызывает уже головную боль у меня. Может, ты хочешь что-то важное мне сказать? Если да, то говори, я готова тебя выслушать, тем более что мы уже выяснили, в машине прослушки на данный момент нет, можно говорить не таясь и всё такое.       — О, ну конечно, дорогая, обязательно! Вот только ты так забавно реагируешь каждый раз, что я не могу удержать и немного тебя подразнить. Это всё твоё природное очарование. Конечно, очарование это распространяется на многих, но на нас в особенности. И я собираюсь насладиться каждым мгновением ДО. Знаешь, Эдвард взаправду о тебе переживает, — Элис вдруг зазвучала серьёзнее. — Впервые за много лет он стряхнул пыль со своих навыков очарования, но всё без толку. Ведь бестолку же? — она вопросительно посмотрела на меня, но не дав мне ответить, снова отвернулась. — Знаю, пока он тебя раздражает, но ведь это ненадолго. О, я сама хороша, учила Эдварда терпению, а сама, посмотри на меня, — я вздрогнула, делая как она велит, но в фигуре Элис не было ничего необычного. Вампирша рассмеялась. — Я сама же нарушаю свои правила и еду сейчас с тобой. Абсолютно не по плану, а вопреки впечатлению, я очень педантичная девушка. Да-да, знаешь, я люблю планировать свою жизнь, уж насколько бы это можно назвать жизнью, но да это всё слова. Они такие несовершенные, верно? Ты лучше всех знаешь, как осторожно надо обращаться со словами, чтобы не навредить. Право, ты словно змея или пороховая бочка. Сама словами орудуешь как клыками, а на любое высказывание вдруг реагируешь взрывом, только и успевай купировать последствия.       — Все люди следят за словами, — заметила я.       Этот быстрый спич практически без пауз, был сложноват для усвоения, но неожиданно интересен. Элис может называть меня змеёй, но ведь и сама прекрасно осознает, что и как нужно говорить. Умна, умна и загадочна.       «Сама себе на уме».       — Что? — Элис вопросительно приподняла бровь.       — Сама себе на уме, — повторила я погромче. — Есть такое выражение. Тебе подходит.       — Как и тебе. — Элис улыбнулась, и я поёжилась. Вот уж не думала, что простая фраза может звучать так загадочно и многозначно. Эффект силен вдвойне, если совесть не чиста. А у меня она ой сколько секретов хранит. ***       В городе Элис притормозила напротив большого торгового центра. Я здесь уже была, поэтому легко смогла сориентироваться.       — Пойдём пройдёмся.       Элис легко и словно пританцовывая вышла из машины и поманила меня за собой. Время было вечернее и многие работающие люди теперь гуляли по залу центра, рассматривая витрины. Казалось бы, Элис, как красивая молодая, стильно одетая женщина, должна была привлечь внимание зевак. Но к моему удивлению, я почему-то всегда этому обстоятельству удивлялась, несмотря на долгое время жизни в Америке, люди достаточно равнодушны к внешнему виду окружающих. Как минимум в упор тебя никто рассматривать не будет и оценивать во что ты одета тоже. Хотя сериалы про американские школы говорят обратное. На нас обратили внимание несколько одиноких мужчин. Заинтересованно скользнув взглядом по нашим фигурам, они отводили взгляд и шли дальше. Хорошо бы не было проблем. Хотя, думаю, вампирша сможет их решить.       Элис улыбалась, казалось, постоянно. Заметив, что я не поспеваю за её энергичным шагом, вампирша обернулась и, сияя как фотомодель с обложки журнала, взяла меня под локоть, приноравливая свой шаг к моему.       — Ты позволишь?       Она вела меня под руку вдоль витрин, не задерживаясь, целеустремлённо и непреклонно.       — Элис, ты хочешь купить что-то конкретное? — я начинала чувствовать раздражение.       Мне хотелось идти помедленней и рассматривать внимательней все эти сверкающие красивые витрины, но из-за быстрого шага Элис, которая буквально тащила меня за собой, это было невозможно. Всё просто смешивалось в моих глазах в яркие пятна. А ведь я так давно не была в большом городе! В последний раз в Сиэтле я сама торопилась и оттого не имела возможности просто прогуляться в своё удовольствие.       — О, ну конечно, я задумала наш шопинг, чтобы слегка обновить гардероб. — ответила Элис. — Конечно, лучше всего носить одежду, сшитую на заказ, но для этого совсем нет времени, так что пока ограничусь покупными. Честно говоря, эти фабричные вещи кажутся мне бездушными, — она повела рукой, указывая на ряды популярных брендов масс-маркета, которые выстроились один за другим вдоль дорожки. – Нет-нет! Я вовсе не считаю машины злом, но я видела как создаются эти джинсы из Бангладеш, поверь, это настоящий рабский труд в двадцать первом веке. Ни о каком внимании к деталям там речи нет и быть не может.       — Я слышала про это, но причём здесь я? — перебила вампиршу я. — Только не говори, что хочешь уговорить меня купить что-нибудь здесь!       Моему возмущение не было предела, и оно вырвалось наружу, когда Элис завернула ко входу в, по всему виду, лакшери бутик. Я резко упёрлась всеми ногами и лишь благодаря внимательности вампирши меня не протащило за ней на буксире прямо носом в стеклянную дверь. Элис остановилась, одной рукой удерживая автоматически закрывающуюся дверь прямо рядом с моим удивлённым лицом, а другой удерживая меня от падения.       — Спасибо. — Я чудом избежала удара.       — О, дорогая, не волнуйся! Так как сегодня я причинила тебе много неудобств, я тоже хочу загладить свою вину подарком. В конце концов не только же Эдварду проявлять к тебе внимание, как ты того заслуживаешь. — Элис аккуратно, но сильно удерживая меня за локоть, повела в сторону от двери, чтобы не мешать другим посетителям. Глядя на мой помятый вид, она негромко цокнула языком: — Ах, иной раз я забываю, что ты очень нежная, а ведь ещё смею что-то говорить Эдварду! Милая, ты устала? Давай присядем, если хочешь я сама быстренько пробегусь по рядам, а ты пока посиди. Может, ты хочешь пить? Ох, как же сложно удерживать все эти нюансы в голове, теперь я понимаю. Но я буду стараться, веришь?       — Глупости какие-то, — пробормотала я, но Элис уже ушла навстречу к консультантке.       Неожиданные слова Элис сбили меня с толку. Неужели это достаточный повод для дорогого подарка? Тем более одежда. И если с Эдвардом я однозначно знала, что принимать дорогие украшения нельзя, потому что любой мужчина посчитает тебя «купленной» и «обязанной», начнёт проявлять на тебя свои права, то как реагировать на это? Раньше у меня не было подобных "подруг".       — Ничуть не волнуйся, — Элис вернулась, отправив консультантку за вещами. Её внимательный взгляд следил за каждым выражением эмоций. — И ты вовсе не обязана чувствовать себя неловко или обременённо. Если угодно, — Элис взяла меня за руки и нежно сжала пальцы. — Думай об этом, как о причуде своей эксцентричной богатой подруги. Ты моя первая подруга за много лет и я вне себя от радости. И да, мне нравится покупать дизайнерские вещи, это то в чём я разбираюсь очень хорошо и то, что я до сих пор люблю. — Элис опустила взгляд на наши сцепленные руки и её голос вдруг стал ломким, словно от смущения.       — Я знаю.       Тихий ответ вырвался быстрее, чем я успела себя отдёрнуть, и я вздрогнула, отпрянула, вырывая руки и пряча их за спину, не зная куда себя деть. Я же сама решила никак не выдавать своё послезнание. Я должна молчать, а не вести себя так, словно знаю всё про всех.       — Что-то не так? — Элис по-птичьи склонила голову набок. Выражение ранимости всё ещё было на её лице, и я вдруг почувствовала себя последней тварью. Своими резкими действиями я могла ранить её в момент открытости. Но и подставляться под вампирские проблемы, связанные с ними, я упорно не хотела, верно ведь?       Хотя какая разница? Я и так за сегодняшний день десять раз убедилась, что Элис подозревает у меня знание о тайне существования вампиров. Нет больше смысла дёргаться и ранить своей грубостью неплохую в общем-то девушку.       — Знаешь, я думаю у тебя отличный вкус, — я улыбнулась невольной шутке. — Чтобы так одеваться люди нанимают стилистов, но ты прекрасно справляешься сама. Уверена, что ты подаришь мне что-то классное. Я буду очень рада.       Я говорила, как могла сердечно. Элис просияла и обратила моё внимание на подошедшую конкультантку, держащую несколько вещей для примерки. Подруга казалась успокоенной моими словами, вот только на мгновение мне почудилось, что её взгляд безжизненен, как у стоящей рядом статуи и улыбка не согревает их. Но наваждение минуло и прошло.       Сидя за столиком в ресторане, я уже была спокойна и с радостью рассказывала о жизни в Финиксе. Элис задавала очень осторожные вопросы, никак не касаясь темы школы, так что я расслабилась, со смехом описывая свою подработку няней в прошлом году.       — Ох, это, конечно, весело, — я утирала салфеткой невольно выступившие от смеха слезы. — Но время уже подходит к концу и нам скоро возвращаться. Ты, кажется, хотела что-то мне сказать.       Элис тонко улыбнулась. Она сидела напротив, подперев голову рукой и смотрела на меня из-под немного опущенных век. Уютный неяркий свет ламп смягчал её бледность, а отблески теплом играли в её сытых глазах. Она была очень красива.       — Дорогая, тебе нравится твоя нынешняя жизнь?       Я удивилась. Уж насколько неожиданный вопрос, вот так прямо в лоб. Решила начать издалека, вампирша?       — Да. меня всё полностью устраивает. Даже жаль немного, что скоро всё изменится.       — Изменится? — Элис едва заметно встрепенулась. — Ах, ты про поступление в колледж. Да, это большой шаг для тебя. Шаг во взрослую жизнь. Честно говоря, я тоже жду поступления с нетерпением. Ты уже выбрала куда будешь поступать? Может, мы могли бы даже поступить вместе.       — Да, у меня есть несколько на примете, — уклончиво ответила я, аккуратно складывая салфетку. Это позволяло мне не смотреть на вампиршу и сконцентрироваться на разговоре. — Но честно говоря, я не знаю, что выберу, всё-таки у меня нет никаких предпочтений, а это кажется важным. В любом случае впереди ещё есть время, так что пока я не хочу об этом думать. — Я улыбнулась.       — Хм, знаешь, мы с отцом Карлайлом много путешествовали по стране, так что ты можешь попросить у нас совета. Всё-таки кое-какой опыт у нас имеется и мы сможем помочь тебе определиться.       От съеденного ужина, усталости и приглушенного света меня разморило, и я поняла, что начинаю залипать на Элис. Мысли ускользали из головы, когда мне нужно было оставаться сконцентрированной.       — Не сомневаюсь, опыт у вас большой, — не удержалась от шпильки.       — Конечно, мы регулярно оканчиваем медицинский колледж, — шире улыбнулась Элис, и небрежно поправила искусственный цветок пиона на столе.       Я поняла, что уже с минуту молча рассматриваю этот цветок, вместо ответа.       — Наверное, я тебя не так поняла, — с трудом выдавила из себя слова, несмотря на ком в горле. — Ты хотела сказать что…       — Что мы, несмотря на узкий профиль нашего обучения, будем рады с тобой побеседовать всей семьёй, — в голосе Элис слышалось веселье.       Я прикрыла глаза не осмеливаясь смотреть на неё и боясь показаться ещё более напуганной. А этот разговор пугал. Наконец-то должна была раскрыться их и моя правда, но мне почему-то было страшно. Изначально было ясно, что знакомства с миром вампиров не избежать, всё таки он должен быть по сюжету, но до последнего собиралась держаться в стороне и не напрашиваться на «посвящение» в тайну Калленов, но да кто ж меня спрашивал хоть раз, хочу ли всего этого? Хотя это и интересно. Знание сила, как никак. Они откроют мне новые перспективы, ведь верно? Если не можешь остановить - возглавь. За окном стремительно вечерело. Зимой сумерки наступают быстро, накрывая город своей чернотой. Никогда не любила это время суток. Соседние столики и не думали пустеть, кажется будто люди бежали от этой черноты в здание, под защиту теплого света ламп, к жару незатихающего очага, к запаху еды и спокойствия. В зале стоял оживленный шум.       — Элис, что конкретно ты хочешь мне сказать? — с нажимом спросила я, посмотрев на улыбающуюся вампиршу. - Зачем клану Калленов нужно говорить со мной? У нас с вами нет ничего общего.       — Ох, Изабелла, ты просто напрашиваешься на комплименты, верно? Ты и сама уже всё знаешь, полагаю, твои индейские друзья уже всё тебе рассказали, но упорно мне отказываешь раз за разом. Хорошо, хоть это и глупо, я скажу то, чего ты желаешь уже давно, — Элис сделала драматичную паузу, в свете ламп её сытые глаза блестели весельем. — Мы, клан Калленов, ходячие мертвецы, которых люди называют вампирами из сказок. И мы существуем, так же как и ты, и любые другие люди на Земле с незапамятных времен. Та-да!       И вампирша мило улыбнулась, в то время как её пристальный взгляд следил за мной с любопытством и напряжением.