Осколки стереотипов

Аннабет.

Знаете, что такое день рождения принца? Нет, совсем не роскошное меню, целиком и полностью состоящее из блюд, название которых не выговорить с первого раза, и приготовленных самыми лучшими поварами. Не шоколадные фонтаны, окружённые ещё большим количеством сладостей, от изобилия которых в буквальном смысле ломятся столы. Не официанты в бабочках, разносящие подносы с шампанским, которое, вероятнее всего, стоит в два раза больше, чем весь мой гардероб. Не стервозные дамы и их влиятельные кавалеры. И даже не огромное количество подарков имениннику, от большей части которых он потом избавится. День рождения принца — это ад для его организаторов, развернувшийся прямо в кабинете Нико Ди Анджело. — Рейчел, меня это не интересует, — в очередной раз отрезает он, откидываясь на спинку своего кресла. — Но это твой двадцать первый день рождения! — восклицает Дэр так громко, что на месте подпрыгиваю даже я, всё это время молча сидевшая на другом конце комнаты в кресле. — Это повод для влиятельных людей города завести важные знакомства и расширить бизнес, — хмыкает Нико и закатывает глаза. — Глупости! — Кажется, они называют это коммерцией, — усмехается, но через пару секунд тяжкого молчания всё-таки серьезнее добавляет: — Я знаю, что отец настаивает, поэтому доверяю все тебе. — Что ты имеешь ввиду? — хмурится Рейчел, а на лице Ди Анджело расцветает усмешка. — Сделай всё так, как захочется тебе. — Но так нельзя! — складывает руки на груди. — Это непрофессионально! — Непрофессионально в нашем случае отказывать своим постоянным клиентам, — он подмигивает, а, увидев, что ещё чуть-чуть и из ушей Рейчел пойдет пар, улыбается ещё шире. — Аннабет, скажи ему хотя бы ты! — она так резко оборачивается, что её рыжие кудряшки подпрыгивают, и с просьбой о помощи в глазах смотрит на меня. — Не смотри на меня так, — поднимаю руки в извиняющемся жесте. — Я вообще не собиралась идти туда. Не собиралась, не хотела, не желала, не была в этом ни капли заинтересована. И, признаться, была готова провести этот день в гордом одиночестве, добавляя последние штрихи в свой проект и волнуясь перед походом к мистеру Ди. Ровно до момента, когда этим утром одна из горничных не ошарашила меня приглашением на этот вечер, на котором, чёрт возьми, было написано мое имя. До последнего надеясь, что это глупая ошибка или шутка Нико, я, собрав волю в кулак, шла в кабинет Ди Анджело так быстро, как только мне позволяли костыли и физическая подготовка. Прошло уже два дня с того вечера, и я ни словом не перемолвилась ни с принцессой Талией, ни с принцем Персеем. Если честно, у меня даже не было возможности, ведь я сутками не выходила из комнаты, наконец вернувшись к любимой работе. Наверное, загружая себя по полной, я пыталась не думать о разговоре, который состоялся у меня и Перси в тот день. Хотя, как бы мне ни хотелось, переодически мысли об этом вновь начинали роиться в голове, словно пчёлы в улье. Поступила ли я правильно, так оттолкнув его? Был ли другой выход? Действительно ли всё пошло бы под откос, как я успела себе придумать? Смогли бы его статус и наша ещё не до конца завязавшаяся дружба сосуществовать вместе? Не уверена, что когда-нибудь уже узнаю на них ответы. Если честно, я даже не уверена, что мои слова что-то значили для Персея. В конце концов, разве он обязан меня слушать и делать так, как я прошу, исходя из своих собственных принципов, наслушавшись глупостей? И, чёрт, хочется ли мне, чтобы он больше не говорил со мной? Кажется, в ту ночь я думала, что это будет правильно для нас обоих. — Я уже сказал, что тебя хочет видеть там отец, — Нико виновато смотрит в мою сторону и лишь слегка пожимает плечами. — Неплохо было бы убедить его, что я не стану лучшим дополнением королевской семьи, — с долей иронии в голосе бубню я. Думаю, любая другая девушка на моём месте, уже давно была бы на седьмом небе, если не выше, узнав, что вызывает доверие и смогла завоевать расположение самого короля Аида. Удивительно пронзительного человека с холодным взглядом, который, как и его сын, ставит под сомнение искренность и преданность всех, кроме людей, в ком уверен. Мне, собственно, тоже очень и очень льстило его отношение ко мне. Что и говорить, я уважаю этого человека, как хорошего лидера и терпеливого монарха. Но, чёрт, эти прозрачные, словно лёд, намеки по поводу меня и Нико; ожидания, которых я, как бы ни хотела, не хочу и не могу оправдать. Он видит во мне идеального кандидата на роль королевы — не более. И всё равно продолжает устраивать Нико встречи с дочерьми влиятельных людей нашего города. Как будто пытаясь поставить их в сравнение мне. Даже в демократичных порядках королей Ди Анджело бывают прорехи. — А если тебе или королю не понравится то, как все будет? — фыркнув и отвернувшись от меня, все ещё с ноткой недоверия и недовольства в голосе спрашивает Рейчел. — Но ты же профессионал, — подмигивает ей Нико. — Грубая лесть — это не аргумент, — закатывает глаза девушка. — В таком случае, что для тебя аргумент? — будто бы приготовившись к деловым переговорам, Ди Анджело складывает руки на столе. — Три выходных после праздника, — она завышает планку, зная, что три выходных для человека её должности — слишком большая роскошь. Особенно, после того, как прошло мероприятие. — Два, — принц поднимает два пальца в воздух, усмехнувшись. Это так похоже на Рейчел. Сомневаться в себе и своих силах, хотя все знают наперёд, что у этой девушки все получится. В конце концов, не будь это правдой, получила ли бы она самостоятельно место организатора мероприятий при короле четыре года назад, будучи студенткой в академическом отпуске с незаконченным высшим образованием дизайнера? Весьма сомнительно. — Два и никаких претензий к организаторам, — она настаивает, изогнув бровь. — У нас никогда не бывает к тебе претензий, Дэр, какого чёрта ты волнуешься? — хмурится Ди Анджело, вдруг неожиданно насторожившись. Хотя, не уверена, что на это был повод. Жду, пока Нико и Рейчел, наконец, закончат свою довольно-таки бессмысленную стычку, и откидываюсь на мягкую подушку кресла. Если честно, для меня по-прежнему остаётся загадкой то, зачем король Аид начинает подготовку к дню рождения сына за несколько недель до этого. Уверена, Рейчел Элизабет Дэр смогла управиться и за несколько дней до мероприятия. Возможно, всё из-за важности этого вечера. Хотя, чёрт возьми, думаю, каждый приём, который проводится во дворце Ди Анджело — важен. Тем не менее, меньше чем через две с половиной недели у принца Нико появится официальное право на то, чтобы занять место короля сразу же после того, как будет назначена дата его свадьбы, конечно. Признаться, я не уверена, почему сейчас люди до сих пор придерживаются этого порядка. Может быть, считают, что принц не успеет порадовать народ наследником и род прервется? Абсолютная глупость, которой, наверное, давно пора изжить себя, но каждое поколение продолжает вгонять себя в одни и те же рамки. Забавно, но, если учебники по истории, проштудированные мной в поисках информации об архитектурных памятников, не врут, то когда-то на месте Двенадцати королевств было одно. Оно процветало и расширялось во все стороны света так долго и стремительно, что никто и не пытался усомниться в его могуществе. Лишь через года, более трёх веков назад, жадные и падкие до власти дети короля Кроноса разделили земли, в сражениях за которые погибло сотни тысяч людей, на двенадцать, надо отдать им должное хотя бы в этом, равных частей. Их дети и внуки воевали друг с другом за эти земли так ожесточенно, словно забыв, что они в первую очередь — родственники. И теперь, спустя века, королевства продолжают процветать, но, тем не менее, воюют друг с другом, как, например Одиннадцатое и Двенадцатое. Только уже совсем не одинакова территория королевств и не так дружелюбны их главы. Кажется, в последнее время, я слишком часто задумываюсь об этом. Не в силах что-либо изменить и не в праве указывать кому-то из нынешних и будущих королей. — Чейз, ты слышишь меня? — фокусирую взгляд и вижу Нико, который с ироничной ухмылкой на лице смотрит на меня, опираясь о стул, где буквально несколько минут назад сидела Рейчел. Или прошло больше, чем несколько минут? — Где Рейчел? — удивлённо и, наверное, громче, чем следовало бы, спрашиваю я, окинув взглядом комнату. — Уже несколько минут назад убежала, — с той же ухмылкой отвечает он. — Наверняка, опять к Октавиану. — Из-за работы они видят друг друга только пару раз в неделю, — пожимаю плечами и тянусь к костылям. — Как будто ты смог бы так редко видеть человека, которого любишь. — Я тебе больше скажу, Аннабет, — парень заговорщицки мне улыбается и, помогая встать, говорит: — Я такого человека пока вообще не видел. И чувствую себя вполне неплохо. Улыбаюсь в ответ, пусть и не вижу в этой шутке ничего смешного. Кажется, сейчас Ди Анджело нуждается в той, кто его поддержит и не отвернётся в трудную минуту, больше, чем кто-либо ещё в этом дворце. Если бы существовала где-то девушка, способная вытерпеть и понять Нико лучше всех остальных, при этом не убив его, то, думаю, проблема с браком давно была бы решена. Только, насколько я вижу, пока что Нико Ди Анджело не хочет её найти. Пусть и делает вид, что пытается. — Тебя проводить? — остановившись у закрытой двери, спрашивает он. — Нет, я сама, — как можно более убедительно улыбаюсь. Сейчас побыть немного в одиночестве мне нужно намного больше, чем добраться до комнаты быстро. — Возвращайся к делам. Когда дверь за моей спиной с хлопком закрывается, я шумно вздыхаю и, глядя в пол, начинаю медленно идти к выходу из Северного крыла, где живёт королевская семья. Гипс в нашей больнице обещали снять уже через неделю, когда до праздничного фуршета останется одиннадцать дней. Одиннадцать дней, чтобы разработать ногу и научиться танцевать вальс, который, по словам Рейчел, там обязательно будет и с которым у меня всегда были проблемы. Я не создана для того, чтобы танцевать, и это стало понятно в тот день, когда я отдавила ногу двенадцатилетнему Нико, с усмешкой пытающемуся меня научить. Зато он больше не пытался усомниться в том, что у меня обе ноги не иначе как левые. Одиннадцать дней, чтобы подобрать соответствующее подобному мероприятию платье, которых в моём шкафу определенно нет. Вариант одолжить его у Бьянки или Рейчел, конечно, нельзя отметать. Но будет ли у них время, чтобы помочь мне? Сомневаюсь. — Нужна помощь? — слышу знакомый голос и, едва заметно вздрогнув, поднимаю глаза. Персей. Что, чёрт возьми, он делает в Северном крыле? Мне кажется, ошибиться дверью практически невозможно. Даже если так. Боги, почему именно сейчас? Как я должна вести себя? Поздороваться, вежливо отказаться и уйти, как будто бы мы даже никогда не были знакомы и не заключали глупых пари? Очень неплохо звучит. — Нет, спасибо, — натянуто улыбаюсь, заметив, что сегодня на нём нет костюма или даже рубашки, в которых я привыкла видеть Нико или других принцев. Против воли подмечаю, что обычные джинсы и футболка ему очень идут. — Ты не хочешь получить свой приз? — когда я уже собираюсь уйти, обойдя принца, он вдруг начинает говорить. — Что ты имеешь ввиду? — хмурюсь, когда Перси подходит ближе. На таком ничтожном расстоянии я просто не могу избегать его взгляда. Знать бы ещё, какого чёрта эти зелёные, как волнующееся море, глаза возымели на меня такое действие. — Я признаю, был неправ, когда говорил, что все люди лживы и мстительны. — Но тебя не было с нами в баре, ты не общался с моими друзьями, — сжимаю зубы, в очередной раз пытаясь прогнать все мысли о том вечере. — Зачем ты это делаешь? — Это не помешало понять, что я был неправ, — настаивает принц Персей и улыбается. — Кто заставил тебя поменять мнение? — хмурюсь ещё сильнее, абсолютно не разделяя его веселья. — Не думай об этом, — он усмехается. — Лучше скажи мне, чего ты хочешь. В тот день я так и не решила, что будет делать Персей, если проиграет. Признаться, он и не спрашивал, словно был абсолютно уверен в своей правоте. Но мне ничего не надо от принца Второго королевства. Если не брать в счёт то, что он забавный и заставляет меня улыбаться, как бы глупы ни были его шутки, то принц Персей — никто для меня. Что я могу попросить у человека, о котором ничего не знаю? Наверное, узнать его получше. Но я ещё той ночью решила для себя, что не могу и не должна узнавать поближе или заводить дружбу с принцами и принцессами из Девяти прибывших сюда королевств. — Я не знаю, — выдавливаю из себя я. — Мне ничего не нужно. — Я так и думал, — усмехается Персей. — В таком случае, могу я попросить тебя кое о чём? — О чём? — настораживаюсь, пытаясь понять, с какой целью этот парень вообще завел со мной разговор. — Мы можем начать всё сначала? — Что именно начать? Вроде бы, нам нечего делить, а значит, нечего и начинать заново. В конце концов, между нами не было никакой связи, никакого даже намёка на отношения: дружеские или какие-то ещё. О последнем даже глупо задумываться. Может быть, принц Персей мне и симпатичен, но, в конце концов, его свадьба состоится меньше чем через два месяца. — Наше знакомство, — он даже бровью не повел, словно это что-то обыденное. — Согласись, оно было не самым приятным. А на следующий день ты по моей вине вывихнула лодыжку. — И что ты предлагаешь? — стараюсь не обращать внимания, что меня вдруг бросило в дрожь от того, как Перси смотрит на меня. — Ударить друг друга по голове в надежде, что пропадет память? — Вообще-то, познакомиться заново, — мягко улыбнувшись в ответ на мои слова, отвечает принц и вдруг протягивает мне руку, будто бы для рукопожатия. — Меня зовут Перси. Я несколько секунд в недоумении смотрю на его руку, не зная, стоит ли поддерживать эту глупую идею. — Это смешно, — я качаю головой, глядя на него. — Что это изменит? — Не очень много, — пожимает плечами и подымает глаза к потолку, словно прикидывая. — Но, может быть, у тебя будет меньше предрассудков на мой счёт? — У меня не… — Это нормально, Аннабет, — вздрагиваю, когда слышу свое имя. — Может, когда-нибудь мы станем друзьями, и ты забудешь о стереотипах. — Друзья? Я и ты? — наверное, я выгляжу слишком удивлённо или, может быть, даже напуганно, но Персей всё равно улыбается. Чёрт, здесь точно что-то не так. — Ты вообще себя слышишь? — Чейз, ты слишком много думаешь, — он закатывает глаза и хмыкает. Я привыкла быть рациональной. Делать шаг, только тщательно его обдумав сначала. Но с этим принцем я ничего не знаю наперёд: как он может поступить, отреагировать, что сказать. Я привыкла знать достаточно о людях, с которыми общаюсь. А что я знаю о Перси? Что он не любит женские романы, ложь, скоро женится и не скрывает, что немного разочарован в людях? А хочется ли мне узнать его получше? Да. Наверное, только поэтому я, пожимаю руку этому юз парню, старательно игнорируя, что у меня неоднократно вспыхнули щеки. Оказывается, единственный человек, способный переубедить меня в чем-то, — это я сама. — Меня… меня зовут Аннабет. Чёрт побери, мне кажется, когда-нибудь я сильно об этом пожалею.