* * *
До места их подбросил вертолет. Одетые в свои боевые костюмы, Черная Вдова и Соколиный Глаз дожидались момента, когда их пилот приземлится, пока Старк летал где-то неподалеку, осматривая местность на предмет наличия там неприятных соседей. Однако никаких людей в глухих костюмах, похожих на тех, кого описал Клинт, не наблюдалось, что и радовало, и настораживало одновременно. Мария Хилл говорила, что вроде бы не отправляла Пауку никаких сообщений, намекавших на то, что владелец дома №1168 на Бульваре имени Линкольна выжил, но ее воспоминания были отрывочными и неполными. - Пока что все чисто, – голос Старка зазвучал в наушнике, когда вертолет подлетал к месту, более-менее годившемуся на роль импровизированной посадочной площадки, не так далеко от завода, и Наташа машинально прижала гарнитуру поплотнее к уху, чтобы лучше все расслышать. Клинт, к тому моменту закончивший проверять свой лук, сунул руку в карман куртки, накинутой поверх обычного костюма, в котором он выходил на задания, и нащупал холодный металл тонкой цепочки и гладкий круглый ободок, нанизанный на нее. Выстрел Хилл, направленный в шею Кризанте, лишил девушку важного – в этом Клинт не сомневался – атрибута ее прошлой жизни. Призраки призраками, но обручальное кольцо – вещь неприкосновенная, и она должна быть возвращена владельцу. Это память о важном событии, и ее нужно беречь. - Я ни на кого подозрительного пока не наткнулся, – продолжал Старк, – но это из людей. Надеюсь, ваш многоуважаемый Стоут выбрал себе прозвище только за красивые глазки, потому что если этот парень с насекомыми заодно - фу, гадость какая! - то я не удержусь и в срочном порядке вызову немедленную дезинфекцию, и вам придется искать респираторы.* * *
Соваться через главный ход никто не предлагал. Пускай следов приспешников Паука в окрестностях и не было, но глупо было бы решить, что главный вход, который располагался в здании промышленного предприятия, никем не охраняется. Вот поэтому Джарвис, который разбирал по кусочкам систему устройства Паутины и параллельно с этим оживленно докладывал о продвижениях Старку, указал на одну из вентиляционных шахт, расположенных не так далеко от завода. Действовали быстро, но осмотрительно и осторожно, без шуму и пыли добрались до одного из многочисленных «черных ходов» и начали спуск. Романофф, закрепив магнитную «кошку» на тросе длиной в тридцать метров, была первой. Съезжая по канату по вертикальной трубе, которая была достаточно просторной, что поперек нее можно было даже вытянуться в полный рост, Наташа зорко посматривала по сторонам, но закрепленный на поясе приборчик, подающий сигналы при обнаружении жучков или камер, оставался нем, и спуск продолжался. Дно было достигнуто на двадцать пятом метре. Дальнейший путь преграждала железная решетка, под которой виднелся тоннель, судя по всему, оснащенный электрическими лампами. Потоптавшись по переплетенным прутьям, Наташа поняла, что стоит вовсе не на решетке, как ей показалось вначале из-за темноты, а на тонкой упругой сетке. Опустившись на корточки и посветив портативным фонариком, она окончательно убедилась в том, чтобы была права. Подтянувшись вверх и перевернувшись так, чтобы висеть боком, Романофф сняла с браслета на левой руке несколько гранул и, надломив их, разложила по нескольким креплениям. Шипя как клубок змей, смесь концентрированных кислот – за эффективность этого состава техники Щ.И.Т.а получили премию (потому как обычная кислота так быстро не действовала) – быстро разъела металл. Аккуратно отогнув сетку и закрепив ее клеем из капсул, спрятанных на поясе, Наташа крутанулась на тросе, оказавшись вниз головой, и чутко прислушалась. Далекий шум каких-то генераторов, разносимых по всей Паутине, был единственным, что ей удалось различить. Ни шагов, ни звуков переговоров. Соскользнув пониже, она выглянула из краев воздуховодного колодца. Никого не увидев, Романофф мягко опустилась на пол и, подняв руку, обхватила ладонью трос и потрясла его, подавая знак мужчинам, ждавшим наверху.* * *
Им все же пришлось разделиться. По плану, спонтанно разработанному по дороге, было решено сперва озаботиться проблемой о возвращении после окончания задания. Вентиляционные проемы это, конечно, хорошо, но по ним нужно либо карабкаться по веревке, либо лететь. В первом случае времени на то, чтобы выпустить трос, могло элементарно не хватить, а во втором – нужно было обладать крыльями. Или костюмом Старка, который был доступен в единственном экземпляре. Поэтому затею с вентиляцией оставили для гения-миллиардера, который, впрочем, раскопал в какой-то старой базе схему лифтов Паутины, один из которых выходил на поверхность не так далеко от того места, откуда они проникли. Загвоздка была в том, что этот лифт не работал по умолчанию: его нужно было запустить, используя один из терминалов совсем рядом с основным комплексом. Старк предлагал действовать следующим образом: он, патрулируя «сеть», должен был вывести Романофф к тому самому терминалу и заодно незаметно увлечь приспешников Паука подальше, а Клинту предстояло отыскать Кризанту. Наташа, по-прежнему не одобрявшая стремление напарника ввязываться в наиболее рискованную часть предприятия (которая велась буквально наобум, потому как им было неизвестно, где держат девушку), сначала не хотела его отпускать, порываясь сама пойти за Кризантой, но Клинт бросил короткое «Нет», и Романофф пришлось прекратить спор. Проверив напоследок наушники, которым в скором времени предстояло стать единственными связующими звеньями между членами команды, трое людей разошлись.* * *
- Ты нашла панель, о которой я тебе говорил? К терминалу можно было добраться двумя способами: через вереницу коридоров или на подъемнике, представлявшем собой железную клетку. Выбрав второй вариант, Наташа пробралась в лифтерную шахту и направила кабину на нужный уровень, проникнув в нее через крышу. Этаж, куда она попала, образовывал очередное кольцо, и его с дозором обходили двое охранников с ружьями наперевес, шедших друг за другом. Дождавшись пока они покинут зону видимости, Романофф соскользнула с кабины и бесшумно устремилась за ними. Ей пришлось прокрасться мимо четырех широких проемов, устремлявшихся к центру Паутины, которые грозили нежелательными столкновениями с другими людьми Паука – но, к счастью, все обошлось – прежде чем она добралась до нужного места. Из слов «мозга их веселой компании», как называл себя Старк, следовало, что терминал находился не на всеобщем обозрении, а был вмурован в стену за выдвижной панелью, но пока что Наташа ничего примечательного не заметила. - Ты нашла панель, о которой я тебе говорил? – повторил свой вопрос «мозг», не получив ответа. - Нет, – отозвалась Романофф, скользя ладонями по шершавой поверхности перед собой. - Значит, плохо ищешь. - Я эту стену уже обнюхала и чуть ли не облизала, нет тут никакой панели! Если у тебя есть запасной план, лучше выдай его побыстрее; через полторы минуты мне надо будет срочно сматываться, чтобы меня не засекли. - Так, слушай меня… - Я тебе слушаю, но панели все равно не вижу! О, нет, кажется, вот она. Да, точно, – неприметная плитка отъехала в сторону, открывая нишу и электрический щиток в ней с кучей проводов, помеченных буквами и цифрами, и рубильниками, под которыми горели маленькие лампочки. – Так, что дальше? - Найди кабель «А-372», – сообщил голос в наушнике, – он должен идти к микросхеме «G» с тем же номером. Он воткнут? - Теперь - да, – кивнула сама себе Наташа. - Отлично. Тебе нужен рубильник «JKH-816». Включай его. Должна загореться лампочка с той же подписью. Отрапортовать об удачно законченном этапе Романофф не успела. Из-за угла показались охранники, видимо, ускорившие шаг и потому появившиеся раньше, чем планировала Черная Вдова. Отскочив к противоположной стене и таким образом ускользнув от пущенных в ее адрес пуль, она выхватила пистолет и выстрелила два раза. Один из людей рухнул на пол, но второй, успевший дернуться в сторону, сжимая плечо, дал деру. Наташа чертыхнулась и кинулась в противоположном направлении, где, если верить пожарному плану эвакуации, была служебная лестница. Преодолев с десяток пролетов, Романофф услышала наверху топот ног и вылетела в первую попавшуюся дверь. По инерции сделав пару шагов, она встала как вкопанная, но через несколько секунд уже подняла пистолет. В большом зале, где она очутилась, уже стояло трое: Грегори Стоут, Кризанта и Клинт Бартон.* * *
После взрыва Клинт Бартон решил, что может поверить в удачу. Насчет же своего шестого чувства – которое в той или иной мере присутствует у каждого человека, но дает о себе знать в весьма произвольном порядке, – он не был полностью уверен. Отделившись от Старка и Романофф, Клинт оказался предоставлен самому себе и мог рассчитывать только на свои чувства и опыт. И все. Впрочем… нет, не все. То самое шестое чувство, в котором он сомневался, тоже присутствовало и сейчас по какой-то причине работало на полную катушку. Это была чистая интуиция, и она не основывалась ни на рассуждениях, ни на логике, и благодаря ей Клинт просто знал, куда ему идти и что делать, знал и все тут, знал немедленно. В обычной ситуации он бы сперва все обдумал, обмозговал каждый свой шаг, один за другим и так до самого конца, но в данный момент он действовал не так – он словно бы следовал за блестящими желтыми вспышками. Отчасти это было похоже на зыбкое предупреждающее чувство где-то у сердца, отчасти – на голос в голове, который обычно отвечал за инстинкт самосохранения, а отчасти – и на реальные огоньки, возникавшие в воздухе. Клинт не знал и, вероятно, никогда и не узнает, что его интуиция в тот день сыграла одну из ключевых ролей в том, что произошло; что его интуиция провела его в самое сердце Паутины теми путями, на которых было наиболее безопасно; что его интуиция помогла ему прийти прямо к цели. Возможно, однажды он об этом догадается. Или ему намекнет золотоволосая девушка рядом с ним. Возможно… Держа лук на «боевом взводе», Клинт беззвучно шагал вперед, удивляясь про себя, почему же никто, кроме него, не видел небольших светочей, когда услышал невдалеке крик боли, короткий, оборвавшийся почти сразу. Рванувшись на звук, он выскочил в короткий коридор и, ногой распахнув дверь, оказался в большом зале. Взгляд, попытавшийся оценить обстановку, наткнулся на знакомого по фотографиям Грегори Стоута, который выворачивал запястье Кризанте, пытавшейся вырваться, и на еще одного человека в костюме, потянувшегося за пистолетом. Но до своего оружия тот так и добрался. Воздух со свистом рассекла черная линия, и противник упал со стрелой в горле, а Клинт уже целился во второго мужчину. Только сейчас он заметил, что Стоут и впрямь соответствовал своему прозвищу – паучьи лапы за его спиной производили эффект; и что его пленница вся была в крови, как героиня какого-нибудь третьесортного боевика, только что выстоявшая жестокую бойню без правил. При его появлении в глазах девушки вспыхнули облегчение и радость, а на лице Стоута отразилось глубокое недовольство. - Господи, ты жив… – выдохнула Кризанта, забыв про боль в руке. - Черт, ты почему не сдох? – рявкнул Стоут, вбивая одну из лап в пол с такой силой, что из-под нее брызнули осколки железобетона. - Люблю удивлять, – в тон ему отозвался агент Щ.И.Т.а, не опуская лук, и посмотрел на Кризанту. – Ты в порядке? Та нервно засмеялась. - Похоже, уже не так плохо, но все еще не очень хорошо. - Да? – взгляд Клинта был не менее красноречив, чем интонации в его голосе. - Сокол несчастный, вот скажи мне, зачем ты сюда пришел? – раздраженно фыркнул Паук. – Тебе здесь ловить нечего, и как бы ты сюда не попал, обратно ты уже не выйдешь. - Я бы не был так уверен. - У-у, как мне страшно, – с издевкой отозвался Грегори Стоут. – Прям места себе не нахожу. В тот момент с другой стороны зала раздался громкий скрип распахнувшейся двери, и оттуда пулей вылетела Наташа Романофф. Не успев сразу затормозить, она еще сделала пару шагов и – кажется, удивленная – замерла, но уже через две секунды черный пистолет в ее руке был направлен на противника. - Привет, Анна, – как ни в чем не бывало произнесла Романофф, после чего коротко кивнула Бартону. – Клинт, – и посмотрела на Паука. – И Грегори Стоут. - О, как это мило! Теперь, когда мы все перезнакомились, вы, наверное, захотите обняться и спеть кумбая [1]? - Нас тут трое против тебя одного: убийца-эксперт, меткий стрелок и девушка, для которой слово «магия» - не пустой звук, и твои люди тебе сейчас не помогут, – о Старке Клинт умолчал. – Так что лучше сдавайся и умрешь быстро, – кончик стрелы и дуло пистолета смотрели прямо в лицо Паука. - Неплохая идея, лучник, – оскалился Стоут. – Но у меня есть получше: сперва убью тебя и твою напарницу, прихвачу сказочную принцессу, сбегу и буду бессмертным! Дальнейшие события развивались со скоростью света. Паук отскочил назад, одновременно отшвыривая Кризанту так, что та полетела прямо в Романофф, сбивая ее с ног, и синяя вспышка, похожая на большую шаровую молнию, оставляя за собой мутный след, устремилась к Клинту. [1] Кумбая – духовная песня 1930-х годов, связана с состраданием и близостью, человеческим и духовным единством.