* * *
Она уже давно не теряла сознание от полученных ран или от потрясения. В последний раз это было в Кардифе, в 1810-ом году, когда на нее напали непонятные люди, одетые в черные плащи, чьи капюшоны закрывали лица, а с лиц этих, охваченных и скрытых тенью, на нее глядели жуткие синие глаза, от которых прошибал холодный пот, а тело отказывалось служить ей. Сколько их было в тот раз? Человек десять? Нет, всего лишь семь, семь нападавших, семь неизвестных. Семь безымянных людей, атаковавших внезапно, молниеносно, с яростью и исступлением диких зверей. Только вот оружия в их руках не было, ни клинков, ни ножей, их оружием была сила сознания, слепящей волной ударявшая по ее мозгу и лишавшая способности сопротивляться. Было страшно, было больно, ноги не держали, а на коже горели ледяным огнем капли выпущенного на свободу ливня. Мышцы сводила судорога, хотелось кричать, звать на помощь, но из горла рвались лишь глухие хрипы. Плотная накидка уже не спасала от дождя, платье, и без того тяжелое, от пропитавшей его влаги стало еще тяжелее, волосы выбились из незамысловатой прически и падали слипшимися прядями на плечи и на лицо. Она уже была на коленях, обхватив голову руками, словно пытаясь защититься, закрыться от оглушающего звона в ушах. К губам тоненькой струйкой стекла черная во мраке ночи кровь, тут же размазываемая водой. Еще немного – и она ничего не смогла бы сделать. И от этой мысли, от ощущения вернувшейся беспомощности вдруг возродилось желание бороться. Слепящая волна золотого пламени вырвалась на свободу, сбивая с ног врагов, вихрь метавшихся в разные стороны солнечных лент скрыл за собой силуэт девушки, которая найдя в себе силы добраться до бесновавшегося у привязи коня, вскочила в седло и умчалась в темноту. Спустя две недели после этого события в третьем по счету дневнике в старом кожаном переплете появилась надпись, сделанная все еще трясущейся от остаточного страха рукой. И эта надпись снова увидела свет лишь спустя десятилетия, вот только тот, кто ее прочел, не был тем, кому это следовало сделать…* * *
Откуда-то доносились чьи-то мужские голоса, в одном из которых – более тихом – Кризанта распознала Фила Колсона. Со вторым же человеком она явно не была знакома. В воздухе повис уже известный специфический запах, смешанный с медикаментами. «Опять какая-то лаборатория». В руках и ногах обосновалась непривычная, давно забытая тяжесть, а кожа от контраста естественного тепла и чего-то липкого и холодного в области груди покрылась мурашками. Кажется, ее волосы все еще сверкали как елка на Рождество – Кризанта чувствовала, когда магия в них становилась видимой для окружающих. Это было похоже на воду, текшую по голове от макушки к затылку снова и снова. Ее рана уже явно затянулась, так что, видимо, волшебство «разбиралось» с остаточными ее последствиями. Потом Кризанта поняла, что на нее устремлен пристальный знакомый взгляд, по ощущениям так похожий на Его. Кризанта резко открыла глаза и уставилась в постный серый потолок. Диалог на галерке сразу же замолк, и в поле зрения девушки появилась агент Романофф, в чьих чертах лица угадывалось беспокойство. Кризанта не сразу сообразила, что ее о чем-то спрашивают, до нее это дошло только спустя пару секунд, и она, повернув голову к женщине, сказала: - Что? - Как ты себя чувствуешь? – повторила Наташа. - Ну… – Кризанта прикрыла веки, очень медленно думая над ответом. – Чувствую себя хреново, спасибо, – и, краем глаза заметив, как Клинт, сидевший напротив, поднял брови, бросила: – Что? - Не знал, что ты любительница таких слов. - Нет. Просто у меня на самом деле такое состояние - ниже плинтуса или из чего у вас тут полы сделаны? – она заморгала, окончательно приходя в себя, и неторопливо приняла вертикальное положение, спуская ноги с края лежанки и морщась от неприятного ощущения игл в сгибах локтей. Долгим взглядом обвела помещение и находившихся в нем людей, прищурилась, наткнувшись на Фьюри, несколько расслабилась при виде Колсона и с некоторым любопытством уставилась на пятого, того самого обладателя неизвестного второго голоса. Человек как человек, брюнет с уложенными волосами, короткой бородкой, усами и карими глазами, в которых смешались гениальность и безбашенность. Темно-серые брюки, черный пиджак, галстук, дорогие ботинки, индиговая рубашка и… что-то было не совсем так. Невидимые для всех, кроме Кризанты, нитки золотистой магии потянулись к этому мужчине, аккуратно прощупывая еще сохранившиеся вокруг него следы отступившей смерти. Она видела подобных ему, солдат, побывавших на войне, наполовину мертвых – в них засели смертельные осколки. Она таких спасала несколько раз. Этого спасать было не нужно. Он сам все сделал. [1] - Кто это? – неразборчиво пробормотала Кризанта и закашлялась. Затем повторила, обращаясь к Нику Фьюри: – Кто это? Ваш очередной подчиненный? - Это вряд ли, ему на меня денег не хватит, – засмеялся незнакомец слегка бархатистым голосом, в котором уже по первому ответу присутствовал, несмотря на внешнюю обольстительность, явный намек на пристрастие к устным шпилькам, и широко улыбнулся. – Я Тони Старк - миллионер и филантроп, по совместительству Железный Человек, но это мелочи, - а вы та самая бессмертная красавица, которая дурила Щ.И.Т. и весь мир на протяжении стольких лет? Преклоняюсь пред вашим мастерством, миледи! – он произнес это с английским акцентом и отвесил шутливый поклон. - Какая звезда? [2] – переспросила Кризанта. Наташа не сдержала усмешки. - Он не звезда, он заноза в пятой точке. - Могу быть весьма приятным, – не полез за словом в карман Старк. - И что он тут делает? – поинтересовалась девушка, пока ее «освобождали» от проводов, переливавших кровь. - Ты помнишь, что камеры были отключены? – Романофф дождалась утвердительного кивка и продолжила: – А Старк в это время «случайно», – она сделала ударение на этом слове, покосившись на мужчину, – проходил мимо в нашей системе, по защищенному каналу и, как и всякий слишком любопытный человек, сунул нос в источник странностей. Нашел неполадку, устранил ее, увидел все и забил тревогу. - Вашу систему можно взломать? – удивилась Кризанта и посмотрела на Старка. – Вы что, хакер? - Нет, но я просто неотразим. А еще у меня самый лучший на свете дворецкий Джарвис, для которого такие задачки - легкая разминка, так скажем шуточный мозговой штурм. - То-то я слышала взрывы… И что вы забыли в Щ.И.Т.е? - Стало интересно, почему вдруг двух лучших агентов этой организации отправили в Богом забытый Лондон - без обид, ничего личного, - и почему вернулись они оттуда в компании странной девушки, о которой и информации-то толком никакой нет? А если выражаться просто… - Да уж пожалуйста. - …то мне было скучно, – Старк состроил страдающее лицо. – Не беспокойтесь, Фьюри меня уже за это попинал ногами. - Наговорились? – директор, до того момента молчавший, вклинился в беседу как нож в масло. – Если да, то у нас еще остались открытые вопросы. Что этим людям тут было нужно? - Передать послание, – тут же отозвалась Кризанта и, проигнорировав четыре недоуменных взгляда, добавила: – Послание для меня. Вся эта затея была только ради меня. - И в чем заключалось послание? Наступила тишина. Кризанта облизнула пересохшие губы, после чего поежилась, сильнее кутаясь в куртку Романофф. - Он… Ему известно, кто я и где я. Ему известно, на что я способна. И он повторит попытку. И в следующий раз их будет больше, и они дойдут до конца. - Кого будет больше? - Его подручных. Те двенадцать человек, которые на нас напали, - только пешки более значимой фигуры. Подчинял он их себе с помощью гипноза, а чтобы облегчить и ускорить процесс трансформации из нормальных людей в жестоких марионеток использовал яд. Возможно, в их крови вы еще обнаружите следы неопознанного вещества, увеличивавшего их силу и полностью блокировавшего их сознание до того момента, пока кто-то из них не сделает того, на что был «запрограммирован». И кстати - если вы и в будущем будете так медленно реагировать, от ваших агентов останутся одни рожки да ножки, да и тех вы не соберете! - И что это за «значимая фигура»? – осведомился ровным тоном Фьюри, пропустив мимо ушей последнюю фразу. Кризанта бросила на него странный взгляд, едва сдвинув брови, но все же ответила: - Он называет себя Пауком. Фил Колсон с тревогой поджал губы. Наташа Романофф сделала глубокий вдох, на секунду прикрывая глаза. Клинт Бартон чуть запрокинул подбородок и нахмурился. Фьюри остался невозмутимым, а Тони Старк смотрел на всех с выражением что-то-я-такое-вот-важное-знаю-но-вам-пока-не-скажу-хочу-быть-самым-умным. Но знал ли он что-то действительно на самом деле, было под большим вопросом. - Не посвятите в подробности? – нарушила молчание Кризанта. – Мне не помешает, тем более что я, как его цель, имею на это полное право. - Нам стало о нем известно около года назад, – Фил Колсон первым подал голос. – До того момента его деятельность, без сомнения имевшая место, велась достаточно скрытно и не привлекала наше внимание, но двенадцать с половиной месяцев назад он дал нам знать о себе, когда его подручные и он сам напали на нескольких наших агентов в Национальном Архиве Вашингтона, когда те просматривали информацию о событии, известном как «феномен в Лацио». Насколько вы уже, наверное, поняли, это было связано с вами. Дело вот в чем: что бы вы тогда там ни сделали, вспышку света, вернее сказать, столб этого света видели многие, не только наши сотрудники. Два американца, работники агентства национальной безопасности США, были свидетелями, и их отчеты сохранились. Как выяснилось после этого инцидента в Архивах, Паук интересовался всем, что было с вами связано. Более того - в тот из того же Архива, но из другой секции, были украдены шесть старых дневников, датированных 1753, 1796, 1821, 1867, 1933-им годами. Их владелец не был идентифицирован, но согласно заключениям некоторых экспертов это была женщина. Причем она писала во всех шести дневниках. Кризанта издала приглушенный стон и, помотав головой, большим и указательным пальцами надавила на внутренние уголки закрытых глаз. - Это мои дневники… Я за ними даже не следила. Когда страницы заканчивались, я просто их бросала на старом месте жительства и уходила. В последнем от нечего делать записала разрозненные исторические даты без общего смысла. Значит, они теперь у него, у Паука? - Боюсь, что так. - Ладно. Еще что-нибудь? - Известно, что он очень сильный и достаточно умный, – Фьюри принял эстафету от вопросительно взглянувшего на него Колсона и оперся спиной на стену позади себя, скрестив руки на груди, – владеет многими языками. Про мутации нам так же известно, однако, по всей видимости, их вызвали не эксперименты с гамма-лучами. Последний такой случай произошел… Впрочем, сейчас это значения не имеет. Паук хитер, он умеет ждать, а когда дождется, то действует быстро и незамедлительно. Трудно предугадать его следующие шаги. - Он опасный. Очень опасный, и его подручные тоже, – Романофф, усевшаяся некоторое время назад рядом с Кризантой, сгорбившейся от новой напасти, и поддерживала ее за плечи. – Я столкнулась с тремя его людьми в декабре, в Касабланке. Одолеть их было непросто. У них сильная боевая подготовка, и дерутся они до последнего вздоха. Договориться с ними невозможно. - Так что если Паук пошел в открытую, у нас назревают проблемы, – подытожил Фьюри и, развернувшись, собрался уйти, но Кризанта вдруг резко вскинула голову и вскочила. Куртка слетела на пол, оголяя серую порванную кофту и куртку, по которым расплылись бурые пятна еще не высохшей крови. Но девушка не обратила на это внимания, а вместо того, в два шага преодолев расстояние между собой и Фьюри, схватила его за локоть. В ее глазах плескалась злость. Казалось, еще секунда, и Кризанта вцепится ему в горло от ярости. Буквально. Клинт машинально подался вперед, становясь поближе. Чутье диктовало ему, что подстраховаться не помешает – слишком легко она могла сменить полярность настроения. Романофф и Колсон, похоже, растерялись от такого выпада, а Старк будто бы жалел об отсутствии ведерка с попкорном. - И вы абсолютно уверены, что это все? – не моргая, прошипела Кризанта. - А вам есть что добавить? – спокойно отреагировал Фьюри. - Не валяйте дурака! – Кризанта процедила это сквозь зубы. – Вы же не… – она запнулась и разжала пальцы. – О, ясно. Да, все понятно. Вы им не сказали, верно? Не сказали ведь? Они ничего не знают о том, кто он такой, не знают, что он знает. Что еще вы им не сообщили, чтобы манипулировать ими было проще? - О чем речь? – Клинт положил руку на предплечье Кризанте, тем самым давая ей понять, что не стоит поступать необдуманно, и слегка потянул ее назад, на себя. Девушка упиралась. - Да, о чем речь, директор? – Наташа тоже поднялась. - Он будет держать рот на замке, – проворчала Кризанта, – но вот мне это без надобности. Речь идет о том, что на самом деле Щ.И.Т.у, ну или вашему руководителю по меньшей мере, известно о том, кто такой Паук. Потому что до того, как он стал называть себя так, до того как стал вашим врагом, он работал здесь, в этой организации, и в 1982-ом году он был в Лацио, когда вы меня обложили. Тогда его звали… Грегори Стоут. [1] На момент событий фанфика (до «Мстителей») Тони Старк уже заменил палладий на безвредный элемент (Кризанта почувствовала именно это), но еще не избавился от электромагнитного реактора. [2] Фамилия Тони – Stark. Кризанта спутала ее со звездой – star.