Личная ответственность

      Когда они покончили с последним ходячим, Карл на всякий случай ещё раз обшарил фонарём стены и дно огромной металлической трубы тоннеля. Мертвецов оказалось меньше, чем он думал: темнота узкого тоннеля сыграла с воображением злую шутку.       — Что, пацан, у страха глаза велики? — словно прочитав его мысли, Ниган обернулся к нему с кислой усмешкой.       — Их тут штук двадцать, не больше. — Карл ударил одно из тел носком ботинка. — И какой смысл прятать их здесь? Двадцать ходячих Александрии бы не навредили.       — Ей бы и пятьдесят не навредили, учитывая количество людей, способных хотя бы лопату в руках держать. — Ниган стёр испарину со лба тыльной стороной ладони. — Значит, это не диверсия, мальчик. Некто рассчитывал прикончить или меня, или кого-то ещё. Как много людей в курсе про тоннель?       Карл не услышал в его голосе особой тревоги или удивления. Ниган словно просто размышлял вслух, на ходу стряхивая с биты остатки кожи и мозгов.       — После войны кое-кто из горожан тут прятался, но лазом давно не пользовались. — Шагая вперёд, Карл задумчиво нахмурил лоб. — О побеге знал только отец, а он бы никогда так не сделал.       Ниган кивнул.       — А если бы сделал, не отдал бы револьвер. Как-то оно нелогично, если хочешь, чтобы сыночка с его новым дружком сожрали мертвецы.       — Только не Рик, — поравнявшись с ним, Карл упрямо мотнул головой, — ради меня отец пойдёт на всё.       Теперь они оба видели слабый просвет впереди, и даже этот тусклый блеск луны вселял уверенность и надежду на лучшее. Карл понимал, что их ещё ожидал лес, полный мертвецов, и проблемы на сегодня только начинались, но всё равно чертовски сильно хотелось оказаться на земле, а не под ней.       — Господи, ковбой, да я же просто шучу. — Уверенно шагая к люку, Ниган машинально закинул на плечо Люсиль.— Ну разумеется, твой папочка скорее сам сюда прыгнет без оружия и с голым задом, лишь бы защитить своё драгоценное чадо.       — А это плохо? — Карл окликнул его.       — Нет, что ты,— остановившись на секунду, Ниган развёл руками, — это, мать его, прекрасно, поэтому я иронизирую.       — Ты просто завидуешь, — он злорадно усмехнулся.       Для Карла это было очевидно. Наверняка Ниган — одиночка и параноик — хотел бы доверять кому-то так же, но не мог, тогда как у Карла всегда был любящий отец, стоявший за него горой, несмотря ни на что.       — Нет, я, как ты знаешь, предпочитаю спасать свою старую психованную жопу сам, — быстро ответил Ниган, но, словно почувствовав расплывающуюся на лице Карла ухмылку, добавил не без сарказма: — В большинстве случаев.       — Серьёзно? — Карл почти блаженствовал. Так ловко подловить Нигана в словесной перепалке ему ещё никогда не удавалось. — Видать, иногда даже такому крутому мужику нужен помощник.       — Ага, как грёбаной диснеевской принцессе, только вот вместо семёрки гномов или полосатой рыбки мне достался наглый одноглазый сопляк в идиотской шляпе.       До них снова донеслось слабое подобие рычания. Карл посветил фонариком и увидел, что один из трупов оказался прилипшим к стене из-за какой-то жёлтой дряни, покрывающей половину его сильно распухшего тела. Мертвец был в таком состоянии, что уже не мог передвигаться, но свет заставил его яростно дёргаться, пытаясь дотянуться до живых.       — Ничего, думаю, твои гномы тоже скоро подтянутся, — решив не тратить патроны, Карл пошёл дальше. — Кстати, что ты им скажешь про меня?       — Гномам? — Ниган тоже не стал пачкать Люсиль.       — Спасителям, — подчёркнуто вежливо уточнил Карл.       Его действительно интересовало, в качестве кого он предстанет перед бойцами Нигана. Если Карла будут воспринимать как заложника, то ничего, кроме пренебрежения и насмешек, его не ждёт. Впрочем, даже если все узнают, что он предатель и перебежчик, сынка Рика Граймса Спасители вряд ли примут с распростёртыми объятиями.       — Правду. — Дойдя до железной лестницы, Ниган с силой тряхнул её, будто проверяя на прочность. — Скажу, что теперь ты мой личный Энакин Скайуокер и будущий крутой серийник, которого я намерен воспитать.       Карл знал, что люк за стеной никогда не закрывали. Аарон считал, что замок на металлической решётке мог проржаветь, и тогда спешно покидающим город людям пришлось бы изрядно повозиться, теряя драгоценное время. Вход в тоннель просто слегка забрасывали ветками, так что открыть его изнутри не составляло никакого труда.       — И им это понравится? — Карл подошёл и, ухватившись за тонкий железный прут, направил фонарик вверх.       Обернувшись к нему, Ниган поставил ногу на ступеньку.       — Им понравится глубокий горловой минет, но ты ведь понимаешь, что я не стану его делать.       Порой Карл даже не знал, как реагировать на пошлые остроты Нигана. Отец или кто-то из своих никогда не сказали бы при нём ничего подобного. Даже когда Дэрил в запале спора позволял себе крепкое словцо, Рик одёргивал его, заметив рядом кого-нибудь из детей. Если подумать, это было даже глупо: Карл считался достаточно взрослым, чтобы рубить мертвецов и стрелять по чужакам, но недостаточно, чтобы при нём матерились. На откровенную брань и шутки про секс в их доме было наложено табу, но сейчас грязные фразочки Нигана почему-то скорее забавляли, чем вызывали неловкость.       — А ты, типа, умеешь? — тихо прыснув от смеха, всё же спросил Карл, осознавая, что наверняка перегибает палку.       Он боялся рассердить Нигана, но уж очень хотелось поддеть его, поймав на слове. Вопреки опасениям, Ниган не разозлился. Услышав вопрос, он хитро улыбнулся и отвёл взгляд в сторону так, как это не делал никто другой.       — Карл-Карл, и всё-то тебе надо знать. — Быстро поднимаясь по лестнице, он опять обернулся. — Кстати, ты как, не пострадал?       — И не надейся, я в норме. — Погасив фонарик, Карл полез следом. — А ты?       — Аналогично, ковбой.

***

      Они блуждали по лесу около часа, но Карл так и не понял, куда именно его ведёт Ниган. Судя по мху на деревьях, их путь лежал на север, тогда как шоссе находилось в совсем другой стороне. Карл подумал, что, опасаясь погони, Ниган решил срезать путь, а для этого пришлось идти через чащу, в которой он неплохо ориентировался.       Ходячих было много, но реальную угрозу представляли только некоторые. Карл называл их «живчиками» — довольно свежие трупы, ещё не успевшие основательно разложиться и сохранившие кое-какую подвижность. Чаще всего это были те, кого застрелили во время войны со Спасителями. Больше всего Карла нервировали дети: всаживать нож им в головы было особенно тяжело. Только встретив одного такого ходячего в лесу, Карл осознал, как ничтожно мало детей было в огромных перемещающихся стадах. Облегчение для убийцы, если не задумываться, почему так вышло.       Где-то возле заражённого химикатами ручья Карл понял, что жутко устал. На небе уже брезжил рассвет, и, несмотря на риск быть укушенным, его ощутимо клонило в сон. Из последних сил передвигая ноги, Карл взглянул на Нигана и с удивлением обнаружил, что тот выглядит куда бодрее его самого.       — Далеко ещё? — спросил Карл, потихоньку сбавляя ход.       — Какая разница, ковбой? — продолжая идти, Ниган мельком взглянул на него через плечо.— Далеко или близко, но отоспаться и отмыться от дерьма тут у тебя всё равно не выйдет.       Карл лениво осмотрелся: пожухлая серая трава, перевёрнутые ржавые бочки, дно мутного ручья, усеянное останками ходячих, да и сами трупы выглядели так, словно неведомые военные проводили тут испытания химического оружия. Возможно, даже находиться там было опасно, и, если подумать, Ниган правильно делал, желая уйти как можно дальше от подобного места.       Прошло ещё где-то полчаса. Солнце уже поднялось, но в лесу стояла странная, гнетущая тишина. Когда Карл был совсем маленьким, отец часто брал его на рыбалку. Выезжать приходилось на рассвете, и Карл помнил, как в это время лес буквально гудел от звонких птичьих голосов. Птицы давно погибли или решили, что молчание — залог выживания, и полное безмолвие вокруг делало происходящее каким-то нереальным.       — Может, устроим привал? — Карл обернулся, словно проверяя, достаточно ли далеко они ушли от гнилого ручья. — Не то чтобы я ныл, но…       — Прошу, Карл, не стесняйся, ной сколько влезет, — Ниган перебил его, не дослушав, — мне всё равно на это насрать.       — Серьёзно? — Карл устало потёр лоб.       Они вышли к небольшой поляне, усеянной сухими ветками: Карл никогда не заходил так далеко в лес, и, если бы не желание упасть и провалиться в сон, ему наверняка было бы любопытно как следует осмотреться.       — Ага, я же бывший физрук, забыл? Забивать на детское нытьё — основная часть этой профессии. — Ниган небрежно сунул ему биту и отошёл к дереву, чтобы отлить.       Карл остановился, не вполне понимая, куда они пойдут дальше. Больше всего ему хотелось плюхнуться на мягкий рыжеватый мох и хотя бы просто полежать с закрытым глазом. Чтобы хоть как-то отвлечься, он представил себе Нигана в спортивном костюме и со свистком на шее, стоящего на дорожке школьного стадиона. Эта картина настолько не вязалась с его нынешним образом, что Карл никак не мог поверить в её правдоподобность.       — Кстати, — он резко обернулся, — Ниган — это же твоё ненастоящее имя?       — Настоящее, — Ниган приблизился, на ходу застёгивая ремень, — но при крещении мне дали другое, если ты об этом.       На взгляд Карла, сонным он не выглядел, скорее, снова полностью погружённым в собственные мысли.       — И какое? — Карл, не дожидаясь просьбы, протянул ему Люсиль. — Просто интересно.       На ответ он особо не рассчитывал. Раньше Карл никогда не задумывался над тем, как звали Нигана до эпидемии, и что это вообще был за человек. Рядом с ним по мёртвому лесу шагал тот, кого Карл всё ещё почти не знал, но сегодняшний Ниган казался куда понятнее и ближе загадочного физрука из прошлого.       — Тоби Смит, — он усмехнулся, отводя глаза.       — Ой, да брось! — Карл даже поперхнулся от неожиданности.       Имя Тоби идеально подходило школьному лузеру или какому-нибудь двинутому чудику из фильма про пришельцев. Нигана просто не могли звать так по-дурацки.       — Тогда Винсент Кук, — снова взглянув на Карла, он весело прищёлкнул языком, — вроде был такой пират.       — Ещё хуже, — Карл состроил недовольную гримасу. — Винсент звучит как кличка для пуделя.       — А ты что, ковбой, татуху набить собрался? — словно принуждая его двигаться быстрее, Ниган заметно увеличил темп. — Зачем вообще задавать вопрос, ответ на который ты не хочешь знать? Даже если моё имя Мозус Цукерман, Ахмед Салах или Иван Петров, это нихрена уже не изменит. Тот парень давно умер. Теперь для всех я Ниган, и для тебя тоже.       Они остановились в нескольких ярдах от развесистого дуба, за которым Карл с удивлением заметил знакомый трейлер — тот самый, который когда-то принадлежал Дэйлу, а потом несколько раз кочевал из Святилища в Александрию, пока наконец не сгинул куда-то во время войны. Карл хорошо помнил его зелёные облупившиеся бока и нарисованную кем-то весёлую рожицу под окном.       Глядя на трейлер, Карл вдруг ощутил подкативший к горлу ком. Непрошенные воспоминания о детстве, маме, Дэйле и других погибших вереницей расплывчатых образов пронеслись перед глазами. Карл чувствовал и щемящую грусть, и непонятную радость одновременно.       Подбежав к машине, он быстро провёл пальцами по обшивке кузова, будто убеждая себя, что трейлер действительно существовал, а не был лишь призраком из прошлого. Ниган подошёл и, подождав немного, осторожно положил руку на его плечо.       — Ты не похож на Ахмеда Салаха, — Карл поднял взгляд и произнёс первое, что пришло ему в голову.       — Как и на Тоби Смита, верно? — Ниган больше не улыбался. — Кстати, мы уже пришли, как видишь. Вытирай ноги, пацан.       Уже на последней ступеньке Карл замялся, почему-то никак не решаясь войти внутрь вслед за Ниганом.       — Может, мне потом тоже сменить имя? — спросил он, наблюдая за тем, как Ниган скинул куртку и принялся расстёгивать штаны. — Типа, забыть о прошлом и стать кем-то другим.       — Угу, — Ниган мимоходом подтолкнул его к сидению, — Чарльз Мэнсон — отличное имя для парня вроде тебя. Раздевайся.       — В смысле, раздевайся? — неловко плюхнувшись на обшивку из дешёвого дерматина, Карл напряжённо сглотнул. — Совсем?       В принципе, какого-то рода близости им всё равно было не избежать, но место и время казались Карлу совершенно не подходящими для его первого раза. Страха он не чувствовал, только неловкость и нарастающее раздражение.       — Совсем и в любом темпе. — Ниган стянул штаны вместе с трусами так уверенно и спокойно, что Карл, откровенно пялившийся на него всё это время, ощутил себя неодушевлённым предметом. — Если хочешь медленно и эротично, могу даже музыку тебе включить.       Последнее замечание Нигана совсем не показалось ему смешным. Больше всего Карл ненавидел, когда одни люди решали что-то за других, а его мнения насчёт быстрого перепиха Ниган уж точно не спрашивал.       — Ага, ясно, о’кей. — Карл снял шляпу и, швырнув её на стол, зло рванул пуговицы на рубашке. — Только ты вроде уже не сопляк, чего вдруг так приспичило-то?       На свой довольно дерзкий выпад он ожидал какой-то бурной реакции, но было похоже, что его злость Ниган находил по-своему забавной.       — Люблю быть чистым, — его спокойный ответ поставил Карла в тупик. Буквально через секунду Карл наконец осознал простой и очевидный факт — за эту бесконечную ночь он настолько вымотался и привык к крови и гнили, покрывавшей их обоих с головы до ног, что в какой-то момент просто перестал замечать и мерзкий запах, и грязную, колом стоящую одежду.       — Так мы что, сейчас мыться пойдём? — Карл виновато потупил взгляд, чувствуя себя полнейшим идиотом.       — Да, ковбой, и вещи постирать не мешает.       Ниган подошёл к встроенному шкафу и, открыв створку, небрежно кинул Карлу полотенце. Поймав его взгляд, тот быстро отвернулся, мечтая сквозь землю провалиться, лишь бы не лицезреть абсолютно голого мужика, спокойно расхаживающего перед ним туда-сюда. Словно почувствовав его неловкость, Ниган приблизился и, присев на корточки, сказал, не отводя внимательных глаз:       — Но если ты настаиваешь, мы, конечно, могли бы…       Он протянул руку, явно собираясь дотронуться до щеки Карла, но тот вздрогнул и дёрнулся в сторону, будто ошпаренный.       — Нет-нет, всё нормально, я не хочу! — Карл машинально заслонился полотенцем, но тут же сообразил, что наверняка это прозвучало как-то уж очень грубо, и оттого окончательно смешался. — Точнее… Я, типа, хотел сказать… а кто из нас пойдёт первым?       Медленно поднимаясь, Ниган понимающе усмехнулся.       — Вообще-то мы оба. — Он достал ещё одно полотенце для себя. — Воды здесь хватит на одну помывку и стирку, так что засунь своё смущение куда подальше и расслабься. Принуждать людей к сексу не в моих правилах. Ты же понимаешь, желающих со мной переспать и без того достаточно.       «Зато со мной, похоже, ни одного», — тут же мелькнуло в голове Карла.       — Я пошёл, если реально хочешь принять душ — советую не тормозить. — Ниган удалился, прихватив с раковины старый растрескавшийся обмылок.       Карл снял ботинки и пинком сердито швырнул их поближе к двери. Поняв, что своими скабрезными шуточками и намёками Ниган просто подначивал его, развлекался от скуки, Карл почувствовал нечто вроде разочарования и обиды. Сейчас он не понимал, как вообще мог купиться на то, что кто-то настолько крутой и умный якобы проявил интерес к нему, жалкому калеке, да ещё и тупому сопляку, не умеющему отличить подколку от реального флирта.       — Ну и хрен с ним, — буркнул Карл и, отпихнув от себя полотенце, продолжил торопливо раздеваться, — в следующий раз буду умнее.       — Ты что-то сказал, ковбой? — голос Нигана, донёсшийся из душевой, показался ему раздражённым. — Хотя, может, я тут со стеной разговариваю, тогда понятно, почему твоя мелкая задница всё ещё там, где ей давно не следует быть.       Сообразив, что стоит поспешить, Карл быстро стянул джинсы, потом бельё и, наспех обмотавшись полотенцем, пошёл в душевую, которую всегда считал слишком тесной и неудобной даже для одного человека.