***
Когда Карл вошёл внутрь, Ниган уже ждал его. Он стоял у решётки, держа зажжённую свечу, и, судя по напряжённому лицу, не ждал хороших новостей. Карл вдруг поймал себя на мысли, что взвинченный Ниган напоминает ему классического киношного злодея — не хватает только автомата в руках, ну, или биты, которую не мешало бы прихватить с собой. — Господи боже, парень, — выпалил Ниган, едва Карл показался из-за двери, — тебя там Рик, что ли, застукал? — Угу, — продолжая следить за лестницей, Карл приблизился и бросил ему ключи, — только сначала он меня запер, так что пришлось лезть через окно, а отец, видимо, уже поджидал меня внизу. — Он что, мать его, экстрасенс? — торопливо покидая клетку, Ниган нахмурился. — Как твой папаша вообще о нас узнал? — Я ему сказал, — достав из кармана фонарик, просто ответил Карл, — типа, поступил с ним честно, как ты и хотел. С интересом разглядывая его, Ниган склонил голову набок. — А, ну да, — бесшумно подойдя к Карлу, он как-то странно прищурился, — я же просто обожаю рассказывать врагам, жаждущим моей смерти, свои планы на побег. Тут ты прямо в точку попал, ковбой. Осознав, что Ниган, видимо, искренне шокирован таким поворотом событий, Карл замер, перегородив дверной проём, хотя место и время для тяжких раздумий были неподходящие. Теперь Карла мучил вопрос, а так ли хорошо он понял слова Нигана про предательство. — Мне казалось, ты хотел, чтобы я всё рассказал. — Он виновато пожал плечами. — Ну, типа, поступил честно, не обворовывал отца, потому что одно предательство автоматически тянет за собой другое, и… Ниган нетерпеливо поднял ладонь, заставив его замолчать. — Слушай, мальчик, я отлично помню тот наш разговор, — через секунду непроницаемое выражение его лица сделалось доверительным и серьёзным, будто у психиатра, расспрашивающего пациента о ссорах с портретом прабабки или беседах с садовыми гномами, — но что конкретно ты ему сообщил? Карл ненавидел этот взгляд, поэтому, упрямо уставившись Нигану в глаза, произнёс как можно более сухо и уверенно: — Что ты изменился и хочешь быть нашим союзником, но тебе нужны гарантии, и что гарантия как раз я и есть. Официально отпустить тебя он не может, а так — ты сбежал, я в заложниках, а Рик хоть и остался в дураках, но вроде как ни при чём. — Вообще-то, ложь — это тоже предательство, разве нет? — хмыкнул Ниган, задумчиво потирая подбородок. «Поверить не могу, что ты выкинул нечто настолько идиотское», — его взгляд был для Карла более, чем красноречив. — Для этого надо солгать на сто процентов, а я солгал только на пятьдесят, — наконец-то шагнув к лестнице, Карл понизил голос до сердитого шёпота. — Как это верно, ковбой, — тут же выдал Ниган, сохраняя абсолютно серьёзное выражение лица. — А ещё можно пальцы за спиной скрестить, тогда враньё будет считаться за правду. Знаешь, мне даже странно, неужели ты никогда об этом не слышал? Вместо ответа Карл одарил его снисходительной натужной улыбкой. Поднявшись по лестнице, они не сговариваясь остановились перед дверью, ведущей в гостиную. Ниган жестом велел Карлу приоткрыть её, а сам плотно прижался к стене, замерев всего в нескольких шагах за его спиной. — Держи, — шепнул Карл, вкладывая в его руку обоюдоострый складной нож, который всё же пришлось стащить у отца. — Если Рик там, приставишь его к моей шее. Ты ведь успеешь? Он обернулся к Нигану, напряжённо прищурив глаз. — Даже не сомневайся, мальчик, — тот самодовольно усмехнулся, — могу и ухо тебе отрезать для полного правдоподобия. — Себе чего-нибудь не отрежь, — покачав головой, Карл хмуро толкнул дверь. В ночной тишине петли громко заскрипели, но, видимо, не настолько, чтобы разбудить Рика и Мишонн, находящихся в спальне наверху. От скрежета Карл снова замер, чутко прислушиваясь к звукам дома. — Знаешь, как говорят индейцы, Карл? — подошедший сзади Ниган осторожно положил руку на его плечо. — Невозможно разбудить того, кто притворяется спящим. Утверждение достойно внимания, верно? Он кивнул в сторону прихожей и быстрыми лёгкими шагами направился к выходу. Карл вспомнил, что Люсиль всё ещё валяется в сарае. После казни Нигана отец хотел прибить её к воротам в качестве устрашения и предупреждения для оставшихся в живых Спасителей. Карл решил, что биту стоит забрать хотя бы потому, что за стенами и в лесу, полном мертвецов, с одним-единственным ножом они с Ниганом рисковали быть укушенными или сожранными живьём. Личный револьвер у Карла тоже был — он хранился в спальне Рика в специальном сейфе, на случай, если Джудит залезет в незапертую комнату Карла и случайно на него наткнётся. Оружие им на дороге точно бы не помешало, но пойти за ним теперь означало провал всей затеи с побегом. Карл быстро выскочил на улицу и тут же заметил Нигана, рассматривающего что-то на ступеньках крыльца. — Он всегда тут лежал? Карл быстро приблизился и увидел свой револьвер, о котором только что так горько сожалел. Разумеется, оставить его там мог только Рик, — и либо отец принял их условия, либо задумал что-то ещё. — Нет, не всегда, — он торопливо огляделся, — машина тоже должна была быть в другом месте, на ночь отец ставит её в гараж. — Значит, на машине мы не поедем. — Ниган поднял пистолет и сунул Карлу. — Пойдём, ковбой, лучше поторопиться, пока не очухался кто-то вроде старика Дэрила или милашки Иисуса. Меня-то они просто пристрелят, а вот что будет с тобой, даже не знаю. Он опять усмехнулся, словно возможное линчевание Карла как пособника врага и предателя казалось ему забавным. — Ты иди, а я только захвачу Люсиль, — Карл указал на сарай, — встретимся через пару минут у северной стены. — Стоп, ты сказал, Люсиль? — по-видимому, искренне удивлённый Ниган развёл руками. — Чёрт возьми, парень, так моя девочка, она что… всё ещё жива?! — Очень на это надеюсь, — направляясь к сараю, Карл машинально кивнул, — за воротами она бы нам точно пригодилась.***
Они спустились в тоннель, так никого и не встретив. Карл знал, что дозор должен контролировать периметр ворот в течение всей ночи. Дежурные ходили парами — двое с северной и двое с южной стороны ограждения. В состав двоек всегда входил хотя бы один опытный снайпер, второй человек шёл скорее для подстраховки. Считалось, что когда рядом напарник, снайперу проще не заснуть и не потерять бдительность. Тоннель под стеной — место, которое нуждалось в особенном внимании, — именно в эту ночь почему-то оказался брошенным без присмотра. Карл сначала решил, что виной всему снова расторопность Рика, но что-то в этой схеме его смущало. Уж если отец отдал им машину, значит, убрал часового с главных ворот, а вот зачем было оставлять без надзора ещё и тоннель, Карл совсем не понимал. — Как-то это странно, тебе не кажется? Спускаясь вслед за Ниганом по скользкой железной лестнице, Карлу пришлось зажать фонарик подмышкой. — Ты об отсутствии охраны? — помогая ему спрыгнуть, Ниган протянул руку. — Конечно, кажется, ковбой, но теперь уже ничего не поделаешь. Не назад же нам возвращаться? Хотя ты, пожалуй, ещё можешь. На секунду представив своё эффектное появление за завтраком и выражение лица Рика при этом, Карл невольно хмыкнул. — Нет. — Он скользнул лучом по влажной обшивке трубы, покрытой ржавчиной и какой-то тёмной гадостью, похожей на давно запекшуюся кровь. — Нет? — Ниган жестом велел ему не отставать. — Нет. У меня миссия стать маньяком, забыл? — Карлу послышался какой-то звук впереди, но он списал его на гул ветра в вентиляции. — И, кстати, отцу я всё-таки не врал. — Серьёзно? Вопрос был задан даже не из вежливости. Карл однажды заметил, что иногда Ниган, думая о чём-то своём, отвечал ему машинально, будто просто заполнял паузы в разговоре. И вот теперь, шлёпая по склизкой жиже в кромешной темноте, Карл осознал, что, фактически, снова говорил сам с собой. — Да, потому что был уверен, что ты меня поддержишь, — решив вернуть его с небес на землю, Карл на секунду перевёл луч фонарика на лицо Нигана. — Интересно, с чего бы мне? — оставаясь сосредоточенным, он лениво прикрылся рукой от света. — Хотя бы с того, что он мой отец, а ты… — тут Карл осёкся, не найдя, что сказать. Дать внятное определение их отношениям Карл сейчас просто не мог. Друзьями они точно не были, любовниками тоже, и что это за враг, ради которого, рискнув всем, он смог на сто восемьдесят градусов развернуть собственную жизнь без особых раздумий и сожалений? — А я? — Карл понял, что всё-таки добился своего, и теперь Ниган смотрел на него с тем же вниманием, что и прежде. — Смелее, убийца, чего замолчал? Так кто же я для тебя? До Карла опять долетел тот странный утробный звук, и почти тут же к нему присоединился тошнотворный запах разложения, который ни с чем нельзя было спутать. Ходячие. Возможно, впереди их было немного, но как именно мертвецы попали в закрытый и тщательно замаскированный люк, Карл понятия не имел. — Ладно, я не знаю, кто ты мне такой, не знаю, зачем я тебе на самом деле, но здесь кроме меня нет никого — ни Дуайта, ни Саймона с Арат, ни твоих жён, ни даже Юджина, ставшего Ниганом! Это я вытащил твою задницу из долбаной клетки. Мне пришлось выложить всё Рику, потому что ты сказал, что ненавидишь предателей, а я не предатель! — замолчав, Карл резко ткнул пальцем в темноту. — И да, я считал, что для тебя это важно! — Господи, Карл, я, по-твоему, совсем без мозгов? — голос Нигана прозвучал уверенно и спокойно. — Не знаю, что ты там наговорил папочке, но если это всё не часть какого-то дьявольски хитрого плана, нам с тобой просто сказочно повезло, что Рик оказался настолько непроходимым долбоёбом. Карл подумал, что Ниган мог оказаться прав, и у отца действительно имелся какой-то план на их счёт, но подвергать риску собственного сына он бы точно не стал, а значит, ходячие в тоннеле — дело рук кого-то другого. — Я верю тебе, ковбой, но не все мои слова стоит воспринимать так буквально. Ты же не фанатик, а я не глава какой-нибудь ёбаной секты. Здравый смысл, Карл. Иногда, время от времени, к нему тоже стоит прислушиваться. — То есть, пытаясь играть по твоим правилам, я, как бы, по полной облажался? Он опустил голову и схватился за рукоять револьвера, тревожно прислушиваясь к натужному хрипу и шарканью ног во мраке, которое становилось всё отчетливее. Ниган стоял рядом в своей любимой позе: расслабленный, с Люсиль, закинутой на плечо. Казалось, он даже ждал появления мертвецов. — Увы, но есть и хорошая новость, ковбой — он усмехнулся, — ты смог чертовски меня удивить. Доказал, что у тебя есть яйца. В твоём возрасте, кто бы мне там что ни внушал про верность и благородство, я бы этот ключ тупо спёр. — Просто я не такой, как ты. Немного подумав, Карл быстро выключил фонарик, подпуская идущих на запах ходячих ближе. Если эти мертвецы гнили больше месяца, их глаза наверняка потеряли чувствительность к свету, но если трупы свежие — резкий свет мог их ненадолго дезориентировать или парализовать, как диких животных — свет фар в темноте. Это могло дать пускай небольшую, но фору, которая чертовски пригодилась бы в тесном тоннеле против толпы мертвецов. Ниган, похоже, понял его план, потому что возражений не последовало. Чернота окутала их со всех сторон, но Карлу почему-то почти не было страшно. В конце концов, они делали это, наверное, тысячи раз — важно лишь в правильный момент зажечь фонарик и посносить трупакам головы — ничего нового. — Такой ты или нет, решим, когда выйдем отсюда. — Ниган коснулся его руки. — Судя по смраду, там впереди не просто кошка сдохла. Компания, видать, приличная, так что постарайся держаться слева от меня, не спотыкаться и не падать. Если что, отступать будем обратно к люку. Ты светишь фонарём, а я прикрываю нас сзади, приказ ясен, ковбой? — Да, сэр, — отвечая ему, Карл шутливо взял под козырёк, — не представляю, как я жил без тебя всё это время? — И не говори, парень, — он прошёл вперёд и несколько раз резко рассёк воздух Люсиль, словно разминаясь перед боем, — но если выберемся, по крайней мере, девственником ты точно не умрёшь. Никак не ожидая чего-то подобного, Карл скривился то ли брезгливо, то ли возмущённо. — Господи, что ты несёшь вообще?! Судя по звукам, ходячие были уже совсем близко, и Карл судорожно вцепился в фонарик, стараясь нащупать кнопку. А вот Ниган, видимо, слишком долго просидевший в четырёх стенах, продолжал веселиться, направо и налево размахивая битой. — Да ладно тебе, Карл, мы оба знаем, что ты меня хочешь. Побег из тюрьмы — отличный повод для гейского траха. Прямо, мать его, классика нетривиальной порнухи. — Ага, только я всегда думал, что классика — это разносчик пиццы, — не то чтобы Карл видел хоть один такой фильм от начала до конца, но благодаря плохо спрятанным кассетам Рика примерно представлял, о чём идёт речь. — Тоже верно, ковбой, — подпуская мертвецов ближе, Ниган чуть отступил назад. — Это же прямо два удовольствия в одном — пожрать и потрахаться, что может быть лучше? На счёт три врубаешь свет, усёк? Ниган быстро обернулся, и Карл, уже привыкший к темноте, машинально кивнул, заметив это движение. — Ниган, — он торопливо взвёл курок, — ты хотя бы знаешь, куда мы идём? — Да, — его голос почти потонул в утробном рычании, — подальше от ёбаного тоннеля, полного ёбаных мертвецов. Три! Луч света прошил тоннель, словно яркая молния — чёрное грозовое небо. Карл удовлетворённо хмыкнул, увидев, как два идущих впереди мертвяка дёрнулись и застыли в изломанной, неестественной позе, затруднив остальным движение. Из-за атрофированных мышц они не могли закрыть глаза от света. Этого было достаточно. Утробный вой, выстрелы, хлюпанье растекающихся мозгов и треск раскалывающихся черепных коробок — всё смешалось в одну сплошную какофонию.