Гадюка

Тишину леса нарушил мерный стук копыт. На протоптанной дорожке появился всадник на гнедом мерине. Это был мужчина крепкого телосложения лет около сорока на вид, одетый в серую матерчатую куртку, потёртые штаны тёмно-коричневые сапоги. Чёрные волосы были собраны в небольшой хвостик, а жёлтые кошачьи глаза внимательно оглядывали местность. За спиной всадника висели два меча на перевязи, а на груди поблескивал медальон в виде головы кота с оскаленной мордой. Мужчина был ведьмаком. Конь замотал головой и негромко заржал. Медальон задёргался. Ведьмак остановил коня, спрыгнул на землю и вытащил серебряный меч. Из-за старого дуба, стоящего шагах в двадцати, выползала огромная эндриага. С монстром было покончено. Ведьмак вытер меч и уже хотел запрыгнуть на коня, как услышал негромкий звук, не свойственный ни зверям, ни монстрам. Он пошёл на его источник и вскоре увидел лежащий в кустах дикой смородины розовый свёрток. Ведьмак осторожно приблизился. На траве лежал ребёнок с острыми ушками, нескольких месяцев от роду. - Мать твою! - выругался ведьмак. - Как же ты здесь оказался? Он осторожно поднял маленького эльфа и развернул пелёнки, чтобы проверить наличие ран или повреждений. - Ты ещё и девочка, - вздохнул ведьмак. Эльфийка улыбнулась и что-то залепетала, пытаясь схватить пальчиками ведьмачий медальон. Мужчина, держа девочку на руках, прошёл ещё немного и наткнулся на труп женщины-эльфки с каштановыми волосами и в разорванной одежде. Видимо, она стала жертвой эндриаги, притом совсем недавно. - Что же мне с тобой делать? - ведьмак слегка растерянно посмотрел на девочку. - Пойдём, попробую отыскать твоих родных. Или пристроить тебя куда-нибудь. Меньше чем через час ведьмак вышел к небольшой деревушке. Увидев возле одного из домов светловолосую эльфийку, он направился к ней. - Приветствую, - сказал мужчина на Старшей Речи. - Приветствую, ведьмак, - женщина покосилась на свёрток. - Скажи, не пропадала ли в этой деревне эльфка с ребёнком? - Нет, - собеседница покачала головой. - Полагаю, ты об этом ребёнке говоришь? - Да. Я нашёл эту девочку в лесу, недалеко от тела матери, которую разорвали монстры. - Здесь только две семьи Aen Seidhe - наша и соседская. Но ни у кого из нас нет детей такого возраста. - Ясно, - вздохнул ведьмак. - Что ж, извини за беспокойство. Он развернулся и уже хотел идти, как эльфийка окликнула его: - Ведьмак, подожди! Мужчина обернулся. - Что ты хочешь сделать с девочкой? - Не знаю, - признался он. - Будь она постарше, я бы отвёз её в школу ведьмаков. Но она слишком мала. - Я могу взять её, - предложила эльфийка, - и воспитывать, как родную дочь. - Хорошо, - ведьмак протянул ей свёрток. - Всё равно я не знаю, откуда она. - У девочки есть имя? Мужчина пожал плечами. - А как бы ты её назвала? - спросил он. - Эйхиль. Так звали мою старшую сестру. Она умерла год назад. - Ну что ж, удачи тебе, Эйхиль, - ведьмак улыбнулся и погладил девочку по щеке. - А мне пора. - А как твоё имя, ведьмак? - Дани, - ответил мужчина. - Va fail. - Va fail, Dani. *** Ветер доносил запах дыма и гари за много вёрст. Дани не думал, что ещё когда-нибудь окажется здесь. Но судьба забросила его именно сюда - в те края, где он восемь лет назад нашёл маленькую эльфийку по имени Эйхиль. Деревня, в которой он оставил девочку, была охвачена пожаром. Огонь выжег весь центр селения, почти не затронув окраину. Ведьмак нахмурился и подъехал ближе. Он наткнулся на мужчину с разбитым лицом. - Что здесь случилось? - спросил Дани. - Разбойники, милсдарь. Банда Хромого Ганса, чтоб им провалиться, - мужчина сплюнул кровь. - Деревня отказалась им платить, вот они и налетели, как черти. Не знай, остался кто живой, аль нет... Ведьмак спрыгнул с коня и побежал к знакомому дому. Дверь висела на одной нижней петле, на крыльце лежал труп эльфа со множеством ран. Светловолосая эльфийка скорчилась в сенях. Дани быстро обошёл их небольшой дом. Кроме этих двоих, убитых не было, но мужчина ощущал чьё-то присутствие. В одной из комнат он заглянул под диван. Возле стены лежала, сжавшись в клубок, девочка, испуганно смотревшая на ведьмака большими зелёными глазами. - Не бойся, - сказал Дани. - Я не сделаю тебе ничего плохого. Эльфийка затряслась и попыталась забиться ещё глубже. Ведьмак наложил на неё Аксий и повторил: - Не бойся. Вылезай. Девочка выползла из-под кровати. На ней было светло-зелёное узорчатое платьице и блестящие башмачки. Тёмные волосы, заплетённые в косу, слегка растрепались. Эльфийка осовелым взглядом смотрела на ведьмака. - Подожди здесь, - Дани прошёл в просторную кухню и уложил в сумку немного еды. Потом он нашёл сундучок, в котором лежала детская одежда и взял кое-что оттуда. Ведьмак вернулся в комнату, взял девочку за руку и сказал: - Пойдём, Эйхиль. Эльфийка кивнула и покорно пошла за ним. Он никак не среагировала на тела убитых родителей, ещё находясь под действием Аксия. Когда они вышли из деревни, Дани посадил девочку на лошадь и не спеша пошёл по дороге. Он остановился, когда услышал вздох за спиной. Эйхиль испуганно смотрела на него. - Кто ты? Куда ты меня везёшь? - спросила она на Старшей Речи. - Я - Дани, ведьмак. Твои родители умерли, Эйхиль. Я отвезу тебя туда, где ты будешь в безопасности и тебя никто не обидит. - Умерли? - глаза девочки широко открылись. - Совсем? - Совсем, - ведьмак опустил глаза. - Мне жаль. Дальше они двигались молча. Эльфийка, придя в себя от всего пережитого, заговорила только к вечеру, когда они остановились на привал. - А куда мы едем? - В школу ведьмаков, - ответил Дани. - Школа ведьмаков? Там живут такие, как ты? С глазами, как у кошек? - Там становятся такими, как я. - И я такой стану? - Если захочешь, - ведьмак вытащил съестные припасы из мешка. - А сейчас поешь, а то, небось, голодная. - Дани, а что делают ведьмаки? - Они путешествуют по миру и убивают чудовищ. за деньги. - Ух ты! Эйхиль оказалась довольно общительным и любознательным ребёнком. Она неплохо знала всеобщий язык, похвасталась, что умеет читать и стрелять из рогатки. Ночью, когда маленькая эльфийка уснула, Дани сидел у костра, смотрел на неё и думал. Сделать из неё ведьмака было довольно смелой и безрассудной идеей. В Школе Кота, к которой принадлежал Дани, уже делали попытки создать ведьмачек, но ни одна из девочек не перенесла процесс мутации. Однако, Эйхиль необходимо отправить в безопасное место. Пару месяцев назад одна ведунья сказала ведьмаку, что грядёт война с эльфами. А Дани чувствовал на себе некую ответственность за жизнь этой маленькой эльфийки, сироты, найденной им восемь лет назад. "Будь что будет", - подумал он, лёг на землю и закрыл глаза. *** Первый снежок быстро таял в лучах яркого солнца, засиявшего после обеда. Мартин, молодой светловолосый ведьмак, сидевший на смотровой башне, услышал ржание коня. К замку подъезжал всадник - женщина в тёмно-синем плаще с развевающимися на небольшом ветру светлыми кудрями. Ведьмак побежал вниз, чтобы отпереть ворота - он узнал гостью. Женщина въехала во двор замка и ловко спрыгнула с лошади. Мартин подошёл к ней. - Приветствую, чародейка, - сказал он. - Здравствуй, Мартин, - кивнула гостья. - Как вы тут поживаете? - Уже приготовились к зимовке. И почти все приехали. - А эльфёнок? - Она сейчас тренируется на маятниках. Ловкая до жути эта девчонка, одно слово - эльф. - Ладно, как закончит, проведаю её. А сейчас мне нужно увидеть Флавиана. Будь добр, отведи мою лошадь в конюшню. Флавиан был старейшим из ведьмаков Школы Кота. Ему было почти двести лет и он пользовался авторитетом и уважением не только среди молодых ведьмаков, но и опытных. Именно к нему отправилась чародейка. Женщина застала Флавиана в одной из зал замка, сидящим у камина. - Приветствую, Сандро, - старый ведьмак встал и улыбнулся гостье. - Здравствуй, Флавиан. Александра Бартон или, как её чаще называли, Сандро, много лет являлась желанной гостьей в Школе Кота. Поговаривали, что этому способствовало не только её тесное сотрудничество с ведьмачьим цехом, но и романтические отношения с одним из охотников на чудовищ. Последнее ничем не подтверждалось, как, впрочем, и не опровергалось. - Присаживайся, - Флавиан указал Сандро на стул. Чародейка села. - Ты приехала как раз вовремя. - Сколько в этот раз? - Двенадцать. - А девочка? - Сандро, ты всё-таки не хочешь оставить эту затею. - А почему бы и нет, Флавиан? Вы, насколько я знаю, проводили Испытание травами на человеческих девочках. А Эйхиль - эльф, дитя Старшего народа. Они не подвержены многим человеческим болезням. - Знаю. Но это очень рискованно. - Я смотрю, вы все привязались здесь к ней. Ладно, Флавиан, скажи мне не как воспитатель, а как ведьмак: есть ли у Эйхиль какие-то перспективы? - Перспективы? - старый ведьмак задумался, но всего лишь на несколько секунд. - Да, пожалуй есть. Девочка быстро освоилась на тренировках. Ловкости, как эльфу, ей не занимать. У неё очень хорошая память. И неплохая реакция на мутагены. - Это радует. - Может, всё-таки не стоит, Сандро? Чародейка подошла к Флавиану и тепло улыбнулась. - Не беспокойся, Флавиан. Я уверена в успехе. - Хорошо, будь по-твоему. Но Эйхиль пройдёт Испытание травами последней. - Я пока пойду повидаюсь с ней. Сандро вышла из комнаты и направилась на задний двор. В тот далёкий день, когда Дани привёз Эйхиль в ведьмачью школу, чародейка взяла на себя заботу о девочке. "Какими бы хорошими воспитателями вы не были, Эйхиль нужна и женская рука", - говорила она. Сандро подружилась с маленькой эльфийкой. Но Эйхиль воспринимала чародейку не как мать, а как старшую сестру или подругу. Кроме того, у Сандро появилась мысль провести эксперимент - сделать из эльфийки ведьмачку. Это встретило неодобрение среди других ведьмаков, которые помнили о неудачах предыдущих попыток. Тем не менее, в каждый свой приезд Сандро мягко настаивала на своём, приводя более-менее убедительные аргументы. Сейчас чародейка чувствовала, что добилась своего, уговорив старейшего из ведьмаков. Глядя на Эйхиль, прыгающую на маятниках, женщина думала о предстоящем эксперименте. Эльфийка заметила её и улыбнулась. Сандро улыбнулась в ответ. "Всё должно получится", - сказала она самой себе. *** Дани потёр глаза. Он не спал уже почти трое суток. На его плечо мягко опустилась рука. - Ты бы поспал, Дани, - негромко сказала Сандро. Как она и обещала Флавиану, Эйхиль отправили на Испытание травами последней. Сейчас эльфийка, в одной сорочке лежала на столе. Её руки и ноги фиксировали ремни. Глаза были закрыты, лицо - бледное. - Почему она не приходит в себя? - ведьмак встал со стула на котором сидел и посмотрел сначала на Эйхиль, потом на чародейку. - Даже при удачном исходе всё заканчивается на седьмой день, а сейчас уже десятый. - Не знаю. Но она жива, это точно. Ты ведь знаешь, на каком этапе Испытания всё решается. Эйхиль не умерла. Значит, скоро она должна очнуться. Иди, отдохни, ведьмак. Дани кивнул и уже направился к выходу, как в тишине комнаты раздался тихий вздох. Ведьмак и чародейка обернулись. Эльфийка лежала, открыв глаза. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Сандро и Дани быстро подошли к столу. - Как тебя зовут? - спросила чародейка. Эйхиль медленно покрутила головой. Потом её взгляд остановился на стоящих рядом. - Как твоё имя? - повторила Сандро. Эльфийка разлепила сухие губы и чуть хрипловатым голосом ответила: - Эйхиль. *** Весна в этом году выдалась ранней и тёплой. Дани сбежал по лестнице во внутренний двор, вдыхая свежий весенний воздух. Сегодня из Школы впервые отправлялись на большак четыре молодых ведьмака. Среди них была Эйхиль. Дани с некоторым оттенком грусти подумал о том, что ему жаль расставаться со своей воспитанницей. Новоиспечённые ведьмаки стояли посередине двора и слушали напутственное слово Флавиана. За спиной каждого висели по два новеньких меча, а на шеях поблескивали серебряные медальоны в виде кошачьих голов. По окончании церемонии Эйхиль подошла к Дани. - Вот и всё, - сказала она, неловко улыбнувшись. - Мы уезжаем на большак. - Уже решили, кто куда? - Да. Марко - в Аэдирн, Ян - на юг, Грэм - на Скеллиге. А я - в Темерию. - А почему именно туда? - Потому что теперь я - Эйхиль из Вызимы. Ведьмак улыбнулся. - Неплохой выбор родины. - Я тоже так думаю. Жаль, Сандро не смогла приехать. - Ты же знаешь, её задержали дела в Третогоре. Ладно, Эйхиль, пора прощаться. Удачи тебе, эльфёнок. - Спасибо, Дани. Спасибо тебе за всё, - молодая ведьмачка обняла своего наставника. - Надеюсь, ещё увидимся. - Я тоже на это надеюсь, - Дани поцеловал эльфийку в макушку. - Va fail, Eihil. - Va fail, Dani. Эйхиль подошла к своим товарищам. Теперь им предстояло вывести из конюшни своих лошадей, выехать из крепости и на ближайшем перекрёстке разъехаться в разные стороны. Когда солнце уже клонилось к закату, Эйхиль ехала на вороном жеребце с именем Сокол. Перед молодой ведьмачкой открывался мир. Скоро ей предстояло узнать его со всех сторон.