Гадюка

Кузнец-краснолюд пересчитал монеты, ссыпал их в небольшой мешочек и взял меч, завёрнутый в кусок плотной ткани. - Держи, ведьмачка. Эйхиль сняла ткань и проверила оружие. Серебряный меч, сломанный в недавней стычке с лешим, был как новенький. - Дорого ты берёшь, - заметила она, - но работа того стоит. Спасибо. - Будешь ещё в наших краях, заходи, - краснолюд улыбнулся и вернулся к своим делам. Ведьмачка покинула кузницу. За воротами стояли двое эльфов. Первый - с короткими волосами чуть выше плеч в разноцветной узорчатой куртке, второй - в дорожном полосатом сюртуке с руническим амулетом на шее, выдававшем в эльфе магика. Увидев Эйхиль, эльфы шагнули к ней. - Всё в порядке? - спросил коротковолосый. - В полном, Ансель. Можем идти. Со своими спутниками Эйхиль познакомилась, выезжая из Синих Гор. Ансель, выпускник кафедры алхимии Оксенфуртского университета, ехал в Новиград. Его товарищ - адепт школы чародеев в Бан Арде - Торри аэп Эовайд по прозвищу Воробышек возвращался с практики. Все трое быстро подружились и решили путешествовать вместе, благо Эйхиль тоже направлялась в Реданию и с Анселем ей было в какой-то степени по пути. Друзья покинули деревню и шагали по дороге, весело болтая. - Эх, - мечтательно вздохнул будущий чародей, - будь у нас денег побольше, могли бы купить лошадей. Всё-таки нам предстоит через горы идти. - А ты телепортируй нас, Воробышек, - сказал Ансель. - Ты же это умеешь. - Умею. Но не в этом дело, друг. - Перед перевалом будет ещё одна деревушка, - заметила Эйхиль. - Если я найду там работу, может, нам удастся обзавестись лошадьми. Деревни, а точнее, маленького посёлка, расположенного у подножия гор, путники достигли на следующее утро. Недолго думая, они отправились в небольшую корчму, находившуюся у ведущей в горы дороги. Внимание Эйхиль привлекли двое человек, стоящих в нескольких шагах от заведения. Щуплый вертлявый мужичок, резво жестикулируя, что-то быстро говорил невысокому румяному толстячку. Увидев эльфов, собеседники пристально уставились на них. "Как будто не видели никогда Aen Seidhe", - хмыкнула про себя ведьмачка. В корчме друзья заказали пива и сели за свободный стол. Но едва успели сделать пару глотков, как возле них появился тот самый щуплый человечек, что стоял снаружи. - Прошу прощения, милсдари эльфы, - начал он, - что прерываю ваш отдых, но у меня дело к милсдарыне ведьмачке. - Это мои друзья, - сказала Эйхиль. - И у меня от них нет секретов. То, что хочешь сказать мне, можешь спокойно изложить и при них. - Хорошо, - мужичок присел рядом. - Тут такое дело: мы купцы с юга, ведём свой караван в Ковир. Наш путь лежит через перевал. Но дело в том, что в горах сидит чудовище, которое нападает на всякого, кто там появится. Мы могли бы поехать и окружным путём, но он более длинный, а время у нас ограничено. Помогите, милсдарыня, прошу вас. Если освободите нам дорогу от того монстра, мы щедро отблагодарим. - А ты сам видел это чудовище? - спросила ведьмачка. - Я - нет. Видел один из наших людей, Ванек. Высокий, лысый, можете найти его за корчмой. Ну, так как, возьмётесь? - Ладно. Но не раньше завтрашнего дня. Мне надо поговорить с твоим человеком и самой сходить перевал, чтобы узнать, кто там обитает. - Спасибо, милсдарыня. Возьмите аванс. Мужичок выложил на стол деньги, затем откланялся и исчез, а Эйхиль посмотрела на своих спутников. - Ну, что, друзья, если этот господин нас не обманет, то у нас будет деньги на лошадей. - Между прочим, - заметил Воробышек, - этот D'hoine нам не всё сказал. - Вот как? - Они не купцы. Они - контрабандисты. И едут не в Ковир. А дорога на перевале закрыта давно, поэтому им и понадобился ведьмак, чтобы караван смог проехать не торговым путём, а обходным. - Но откуда ты узнал? - удивился Ансель. - Чародеи умеют читать мысли, - пояснила Эйхиль. - Но, как бы то ни было, контрабандисты они или нет, я берусь за этот заказ. Потому что деньги нам всё-таки нужны. - Резонно. И что ты намерена делать? - Допью пиво, потом поговорю с Ванеком и схожу на перевал. А там видно будет. - Наша помощь не нужна? - предложил Воробышек. - Спасибо, но пока нет. *** Эйхиль вернулась в корчму на закате. Ансель и Воробышек ждали её в зале. Народу там уже было побольше, чем утром. - Ну, что скажешь, Эйхиль? - спросил Ансель. - По-видимому, это императорская мантихора, - ответила ведьмачка. - Тварь довольно сильная и очень опасная. Их осталось мало и встречаются они чаще всего в безлюдных местах. Поэтому я долго с вами сидеть не буду. Надо наточить меч и приготовить эликсиры. - Я снова предлагаю тебе помощь, Эйхиль, - сказал Воробышек. - Всё-таки, я - без пяти минут чародей и специализируюсь по боевым заклинаниям. - Это работа для ведьмака, Воробышек. Но от помощи я не откажусь. Вы с Анселем будете поблизости и если что-то пойдёт не так... - Эйхиль, ты можешь на нас рассчитывать, - заверил Ансель. - Хорошо. Тогда увидимся утром. Я выхожу на рассвете. *** Солнце уже вовсю светило, когда Эйхиль, Ансель и Воробышек поднялись на перевал. Снег блестел и искрился в солнечных лучах, с гор открывался прекрасный вид. Но ведьмачка знала, что вся это красота обманчива и в любой момент может быть нарушена жуткой тварью, засевшей на перевале. - Будьте там, - Эйхиль указала друзьям на небольшой пригорок, на котором громоздились несколько валунов. - Я поставлю приманку и буду ждать гостя. Они кивнули и направились в указанную сторону. - Эйхиль, зови в любую минуту, - сказал Воробышек. Ведьмачка разложила приманку - распотрошённую тушу козла, купленную у жены трактирщика. Потом она достала из сумки небольшую склянку и три флакона. В склянке было масло, которым Эйхиль натёрла серебряный меч. Следом она откупорила флаконы и, задержав дыхание, по очереди выпила эликсиры. Секунд двадцать ведьмачка неподвижно сидела на коленях, опустив голову. Когда она встала и выпрямилась, вид у неё был поистине жутким - зрачки сильно расширились, а под бледной кожей выступали чёрные сетки сосудов. Мантихора не заставила себя долго ждать. Она вылезла неспешно и очень тихо на запах мяса и крови. Эйхиль вытащила меч. - Ну что, потанцуем? - сказала она и ударила в монстра Аардом. Мантихора взревела и отлетела в сторону, однако быстро встала на все четыре лапы и кинулась на ведьмачку. Эйхиль отпрыгнула и ударила сбоку. Ансель и Воробышек наблюдали за боем с пригорка. Поединок затягивался - мантихора оправдывала свою репутацию опасной твари. - Первый раз вижу ведьмака за работой, - сказал Воробышек. - Я тоже. Не знал, что битвы с чудовищами бывают такими долгими. - У любой твари надо найти слабое место. Просто ударить в него бывает не всегда легко. Ансель хотел что-то сказать, но в этот момент произошло то, что и сам эльф, и его друг потом вспоминали как "произошедшее словно в тумане, со стороны". Уворачиваясь от удара мантихоры, Эйхиль сделала шаг назад, но под снегом оказалась небольшая наледь. Ведьмачка поскользнулась, но через секунду встала на ноги. Однако эта секунда оказалась роковой. Первый удар когтями пришёлся по лицу Эйхиль, второй - в живот. Ведьмачка выронила меч и рухнула на снег. Чудовище взревело, но яркая молния отбросила его на значительное расстояние от ведьмачки. Подбежавший Ансель схватил упавший меч и в три прыжка оказался возле мантихоры. Размахнувшись, эльф быстро снёс ей голову. Тело задёргалось в конвульсиях и вскоре замерло. Ансель пришёл в себя. Он стоял над поверженным монстром и всё ещё сжимал в руке окровавленный серебряный меч, покрытый махакамскими рунами. Эльф медленно повернулся и увидел, как над неподвижной Эйхиль склонился Воробышек. Ансель выронил оружие и подбежал к ним. Ведьмачка лежала на окрашенном красным снегу. Её лицо и куртка были залиты кровью. - Что с ней? - спросил эльф. - У неё очень серьёзные раны, - с тревогой в голосе ответил Воробышек. - Боюсь, что мы не донесём её отсюда. Если Эйхиль не оказать помощь в ближайшее десять или даже пять минут, она умрёт от потери крови. - Ты можешь ей помочь? - Не знаю, - адепт с отчаянием посмотрел на Анселя, потом на ведьмачку. - Я же лучше всего владею боевой магией... - Торри, хотя бы попытайся. Пожалуйста. Несколько секунд Воробышек молчал. Потом сказал: - Хорошо. Отойди. Ансель отступил назад. Воробышек опустил руки над лежащей Эйхиль и начал негромко читать заклинание. Из его ладоней полился мягкий золотистый свет, который окутал ведьмачку. Светлые волны окутывали Эйхиль как кокон, непрерывно двигаясь. Внезапно Ансель заметил, что адепт побледнел, а из носа его побежали две тёмные струйки. Воробышек сжал ладони и мягко осел рядом с ведьмачкой. Свечение прекратилось. - Воробышек! - эльф кинулся к нему. - Всё в порядке, - тяжело дыша, ответил адепт. - Через полчаса, максимум - через час, я приду в себя. Лучше отнеси Эйхиль в деревню. - Что с ней? - Она будет жить. Но ей ещё нужен уход. - Слава Деве, - вздохнул Ансель. - Тебе точно не нужна помощь, Воробышек? - Точно. Иди и найди лекаря или травницу. А я догоню вас. Ансель аккуратно снял с ведьмачки перевязь и, вложив в неё серебряный меч, перевесил себе за спину. Потом он взял Эйхиль на руки и осторожно понёс её по дороге вниз. Воробышек смотрел им вслед, приподнявшись на локте. "Эйхиль будет жить, - с грустью подумал он. - Но захочет ли, когда увидит себя в зеркало?". *** Воробышек вышел на улицу. Ансель сидел на скамейке возле корчмы. - Как она? - спросил он. - Сейчас выйдет. Эйхиль уже почти выздоровела. Скоро может отправиться в путь. Травницу в деревне нашли быстро. Контрабандисты сдержали своё обещание и сверх платы оставили ещё достаточно денег на лечение ведьмачки. Благодаря ускоренной регенерации, а также стараниям Воробышка и пожилой травницы, Эйхиль поправлялась быстро. Дверь корчмы отворилась и появилась Эйхиль. На ней была новая зелёная рубашка взамен старой, порванной в клочья чудовищем. Но, глядя на ведьмачку, Ансель снова невольно вздрогнул. Мантихора оставила на ней чудовищную неизгладимую метку. Лицо Эйхиль теперь слева направо пересекали глубокие неровные шрамы. Впервые Ансель увидел их, когда женщина аккуратно смыла засохшую кровь с лица ведьмачки. - Как ты, Эйхиль? - спросил эльф. - Нормально, - она пожала плечами. В руках у неё была перевязь с мечами. - Пойду в лес, немного потренируюсь. - Эйхиль, - Воробышек встал и посмотрел ей в глаза. - Прости меня. - За что? - Я спас тебе жизнь. Но не смог спасти твоё лицо. - Да будет тебе, Воробышек, - Эйхиль как-то неприятно, язвительно ухмыльнулась. - Я уже много раз слышала, что я мутант и выродок. Теперь услышу, что ещё и урод. - Эйхиль, ну что ты... - адепт смешался, не зная, что сказать. - Не бери в голову, дружище, - ведьмачка хлопнула его по плечу. - Чёрт с ними, с этими шрамами. Не вешаться же теперь из-за них. Она пересекла дорогу и направилась в небольшой пролесок. Воробышек стоял понурый, глядя ей вслед. - И всё-таки она переживает, - сказал Ансель. - Конечно, переживает. Будь Эйхиль хоть дважды гордой Aen Seidhe и трижды - ведьмаком, прежде всего, она - женщина. А знаешь, что значит для женщины потерять свою красоту? Тем более, что у неё есть мужчина, которого она любит и, притом, взаимно. - Ты и её мысли читал? - Не скрою, читал. Просто я не знал, как она отреагирует, увидев себя такой, и боялся, как бы она чего не натворила сгоряча. Но всё обошлось. Правда, привыкать к своему уродству ей придётся долго. Через пару дней друзья отправились в путь. На деньги, полученные за мантихору они купили лошадей и двинулись через горы. За ними они должны были расстаться. Всё происшедшее действительно изменило Эйхиль. В голосе её начала сквозить язвительность, улыбки часто сменились ухмылками. Но друзья не обижались на неё за это, хотя Ансель как-то про себя сравнил её со змеёй. В остальном же ведьмачка оставалась прежней. Воробышек был прав. Эйхиль действительно тяжело переживала случившееся, хотя и старалась не показывать это. Как-то ночью, в пещере, где они остановились на ночлег, она сидела у выхода и смотрела на звёзды мерцавшие в тёмно-синем небе. Воробышек и Ансель уже спали. Эйхиль посмотрела на них и улыбнулась своей прежней задорной улыбкой. Она была благодарна друзьям за спасение, поддержку, да и просто за то, что они были рядом. Ведьмачка вспомнила слова, которые когда-то говорил ей Флавиан: "Если старая жизнь закончилась, всегда есть шанс начать новую. И, может, она будет ещё лучше прежней". И сейчас, сидя в ночной тишине, в окружении своих мыслей, Эйхиль понимала, что старый ведьмак был прав. А ведь так, оно и есть, пришло ей в голову. Снова улыбнувшись, Эйхиль легла рядом с догорающим костром и закрыла глаза. Завтра они покинут горы. Воробышек отправится в Бан Ард, а Эйхиль и Ансель продолжат путь по Редании и разъедутся у Оксенфурта. Но потом, когда-нибудь, они снова все встретятся. "Хорошо, что у меня есть такие друзья, - подумала ведьмачка. - Ведь для безродных бродяг вроде меня это- самое главное".