Гадюка

Ансель открыл окно и вдохнул свежий весенний воздух. Приближался Беллетэйн. В городке уже царило предпраздничное настроение и вместе с ним ощущение чего-то волнующего и радостного. Прошло почти полвека с тех пор, как Ансель и многие другие скоя'таэли вернулись в Долину Цветов. Бывший командир "белок" поселился на окраине княжества, где зажил мирной жизнью и даже открыл небольшую лавочку. Там же он познакомился с Дорой, которая стала его женой. Хлопнула входная дверь. На пороге лавки стояла Дора с корзинкой в руках. - Не помешала? - улыбнулась эльфийка. - Ну, что ты, нет, конечно, - Ансель обнял жену. - Ты уже вернулась с рынка? - Да. Я видела объявление - к нам приехал с гастролями королевский театр и сегодня вечером их первое представление. - Ты предлагаешь сходить? - А ты против? - Не против. В нашем маленьком уголке не слишком много развлечений. - Ты прав. Я пойду, мне ещё надо закончить кое-какие дела. Закрывай сегодня лавку пораньше и пойдём. - Как скажешь, любовь моя. Дора поцеловала мужа и упорхнула. Ансель улыбнулся и вернулся к своим делам. На представление собралось довольно много народа. Театр расположился под открытым небом на окраине городка. В кассу за билетами и на входе уже толпились очереди. Ансель и Дора взяли билеты. Им удалось занять места в третьем ряду, с которого хорошо было видно большую деревянную сцену, украшенную цветами и многочисленными огоньками. На козырьке переливалась подсвеченная золотая змея с розой и мечом. Зрители оживлённо переговаривались, ожидая представления. Ансель заметил в толпе несколько бывших братьев по оружию. Сидящая рядом с ними молоденькая эльфийка что-то без конца тараторила своему спутнику. "Это ведь личный театр Францески Финдабаир, - говорила она. Эльф переглянулся с женой и усмехнулся. Музыканты сбоку от сцены заиграли неторопливую мелодию. Публика начала умолкать и вскоре воцарилась тишина. Музыка смолкла и на сцену вышла эльфийка с раскрашенным как у мима лицом и в круглых тёмных очках. Собравшиеся поприветствовали её аплодисментами. Ансель внимательно посмотрел на неё и увидел слегка выступающие из-под слоя грима косые шрамы. - Добрый вечер, уважаемые гости, - сказала эльфийка хрипловатым, не совсем типичным для женщины Aen Seidhe, голосом, который показался Анселю до боли знакомым. - Мы рады приветствовать вас в королевском театре Долины Цветов. Надеюсь, наше первое выступление здесь не разочарует вас. Зрители снова захлопали. Эльфийка слегка поклонилась и упорхнула за сцену. Занавес плавно отъехал в сторону. Ансель не мог отделаться от ощущения, что он хорошо знает эту эльфийку. Однако выступление, оправдав все ожидания публики, было настолько интересным, что эльф забыл об этом и не отрывал глаз от сцены, на которой сменяли друг друга драматические, комические и трагические сценки, сольные выступления и песни. Во время антракта Дора предложила прогуляться и размять ноги. Многие из зрителей последовали в расположенный рядом буфет. Ансель поймал взглядом позолоченную змею на козырьке над сценой и тут его осенило. - Гадюка, - прошептал он. - О, боги, это же Эйхиль. - Что, Ансель? - переспросила его Дора. - Я знаю эту эльфийку, руководителя театра. Это ведьмачка Эйхиль из Вызимы. - Эйхиль? Та самая? - удивилась эльфийка. - Да. Мы очень много лет не виделись. Я даже не знал, что она в Долине Цветов. - Ты уверен? - Абсолютно. Мы ведь знакомы много лет. - Ты можешь зайти к ней после выступления. - Мы зайдём вместе. Сегодняшнее представление имело большой успех. Публика аплодировала, вызывала на бис. В конце выступления эльфийка с раскрашенным лицом поблагодарила пришедших и приглашала снова посетить их театр. После представления публика двинулась к выходу. Ансель и Дора развернулись в обратную сторону и последовали прямиком за сцену. Там они наткнулись на краснолюда, который выступал сегодня как пожиратель огня. - Выход в той стороне, милсдари эльфы, - усмехнулся он и показал рукой. - А мы не на выход, - сказал Ансель. - Мы ищем вашего руководителя, Эйхиль из Вызимы. - Ты её знаешь? - Знаю, и очень давно. - Подожди здесь, - краснолюд подошёл к небольшой палатке и позвал: - Эйхиль, к тебе тут посетители. - Кто? - раздался голос изнутри. - Двое эльфов. Один говорит, что давно знает тебя. Полог приоткрылся и Эйхиль вышла наружу. Она ещё не успела смыть грим. - Здравствуй, Ансель, - улыбнулась она. - Я знала, что ты зайдёшь. - Здравствуй, дорогая моя ведьмачка, - эльф обнял её и слегка приподнял. - Каждая наша встреча становится всё неожиданней. - Но от этого не становится неприятней. - Эйхиль, это Дора, - представил Ансель свою жену. - Знакомься, Дора, Эйхиль из Вызимы по прозвищу Гадюка, единственная женщина-ведьмак из Школы Кота и притом наша соплеменница. - Рада познакомиться, - сказала эльфийка. - Я тоже, - кивнула ведьмачка. - Друзья мои, подождите меня немного и я буду в полном вашем распоряжении. *** - Выпьем за встречу, - Ансель поднял стакан с вином. - И за знакомство, - поддержала Дора. Дождавшись Эйхиль, они отправились в ближайшую таверну. Сидя за столом, Ансель рассматривал свою старую подругу. Ведьмачка почти не изменилась. На шее висел серебряный медальон в виде головы кота с оскаленной мордой, лицо по-прежнему пересекали шрамы, полученные Эйхиль два века назад в сражении с императорской мантихорой. Не хватало только двух мечей за спиной. - Рассказывай, Эйхиль, - сказал Ансель, - давно ли ты вернулась в земли предков? - Не очень. После того, как мы повеселились в Новиграде, я какое-то время странствовала по большакам, потом осела в Вызиме. Но тоже ненадолго - лет на двадцать где-то. Потом снова были дороги, приключения, пока судьба не привела меня в Долину Цветов. У меня была встреча с Маргариткой, она предложила мне возглавить её личный театр. Я подумала - и согласилась. И вот уже почти полтора десятка лет я - руководитель королевского театра. Ну а ты, Ансель? Как ты провёл все эти годы? - Моя жизнь не была такой насыщенной, как твоя, - улыбнулся эльф. - После того, как партизанам была объявлена амнистия, я сначала осел в одной деревеньке в Редании. Там меня хоть и не трогали, но смотрели косо. Поэтому я решил переехать сюда. И не пожалел. У меня здесь своя небольшая лавка, мы счастливо живём с Дорой. Так что, как видишь, всё хорошо. - Я рада за тебя, дружище. Кстати, Воробышек передавал тебе привет. - Спасибо. Где он сейчас? - Заезжал недавно. А так - преподаёт в Бан Арде. - Эйхиль, я хочу тебя кое о чём спросить, - Дора посмотрела на ведьмачку. - Валяй, - улыбнулась собеседница. - Я слышала, что ты добилась у императора Нильфгаарда амнистии для скоя'таэлей. Это правда, или, всё-таки, легенда? Эйхиль сделала несколько глотков из стакана. - Это правда, - сказала она. - Как тебе это удалось? - Оказала ныне покойному Эмгыру вар Эмрейсу ведьмачью услугу. А взамен попросила прекратить гонения на своих соплеменников. Вот и всё, Дора. Там не было никакой красивой романтической истории. Всё вполне обыденно. - Ты же знаешь, как любят украшать легенды, - заметила эльфийка. - Знаю. А что, обо мне ещё какие-то легенды ходят? Я вроде не Белый Волк. - Ходят, Эйхиль, - ответил Ансель. - Притом все жуткие и тёмные, как на подбор. - Ну-ну, - ухмыльнулась ведьмачка. - Большинство таких историй я слышала. Сочинили их, вероятно, после новиградских событий. А вообще, про ведьмаков любят всякие ужасы выдумывать. Наверно, в северных королевствах их до сих пор рассказывают и пугают ими детей. - А ты больше не занимаешься ведьмачьим ремеслом? - поинтересовалась Дора. - Очень редко. Мои мечи лежат в сундуке, но кто знает, придётся ли мне их вытащить и снова носить за спиной или нет. Правда, когда мы путешествуем с гастролями, я их достаю. На всякий случай. - Не скучаешь по большакам и утопцам? - улыбнулся эльф. - Случается. Наверно, как и ты вспоминаешь партизанское прошлое. - Ты права. Они сидели и разговаривали очень долго. Время было уже за полночь. Посетители таверны почти разошлись, трактирщик клевал носом за стойкой. - Время позднее, друзья мои, - сказала Эйхиль. - Не пора ли нам? - Думаю, пора, - кивнул Ансель и посмотрел на зевающую Дору. - Эйхиль, вы ещё долго будете здесь? - Несколько дней. Городок у вас маленький, представление все успеют посмотреть. Так что ещё увидимся. *** Оставив лавку под надзор жены, Ансель быстро шёл через городок. Гастроли королевского театра закончились и сегодня они уезжали обратно в столицу. Эльф успел. Инвентарь, реквизит и всё остальное уже погрузили на повозки и в фургоны, выстроенные небольшой цепью. Эйхиль что-то говорила какому-то эльфу. Выслушав её, тот кивнул и убежал. - Эйхиль! - крикнул Ансель. - Дружище! - ведьмачка улыбнулась и подошла к нему. - В путь? - Да. Как вам наше представление? - Весь городок в восторге. Если б вы ещё задержались дня на три, а то скоро Беллетэйн. - Знаю. Нам как раз надо поспеть в столицу на праздничные гуляния. Если хочешь, приезжай вместе с Дорой. - Не сейчас, к сожалению. Но, как-нибудь, обязательно приедем. - Буду рада видеть. Ну, всё, друг, нам пора. - До встречи, Эйхиль, - Ансель обнял старую подругу. - До встречи, Ансель. Ведьмачка махнула рукой и вернулась к своему каравану. Она запрыгнула на вороного коня и крикнула: - Трогаемся! Колонна двинулась в путь. Ансель проводил их взглядом и пошёл обратно к себе, в лавку. Эйхиль ехала сбоку от колонны. По старой привычке она повесила за спину перевязь с мечами. Чудовища в Долине Цветов попадались крайне редко, но ведьмачка предпочитала быть наготове. Дорога шла к столице через необычайно красивый древний лес. Эйхиль подумала о том, что, когда она приехала сюда, впервые в жизни, она даже не предполагала, что останется здесь так надолго. Но ведьмачке нравилась её нынешняя жизнь. Один её старый знакомый оказался прав: никогда не поздно что-то изменить. "По крайней мере, у меня теперь есть ещё одна профессия, - усмехнулась про себя Эйхиль. - Я - ведьмак-конферансье". Она слегка ударила пятками чуть замедлившего коня. - Поживей, Сокол, - сказала ведьмачка. - Скоро будем дома.