***
— А вот и нужная книга… — Элуириль подошла к массивному столу, за которым правитель Эрин Ласгален уже разбирал внушительную стопку писем. — Теперь отправляйся к себе, — проговорил эльф, не глядя на девушку. Элуириль повернулась и направилась к выходу, но через мгновение замерла. Девушка оглянулась: Владыка не обращал на нее ни малейшего внимания. Взгляд майэ с любопытством скользнул по столу и, быстро миновав десятки свитков, остановился на одном из них — том самом, заветном. Белоснежный пергамент был слегка смят, а бурая сургучовая печать с листом плюща, «лориэнским листом», сломана пополам. Эту печать Элуириль узнала сразу. Сердце девушки радостно забилось — король получил ответ от Леди Галадриэль. — Что-нибудь еще? — нехотя отвлекся от своего занятия Трандуил. — Да… Есть ли уже ответ из Лориэна? — Нет, ответа еще не было. Владыка смотрел на девушку пронзительными небесно-голубыми глазами — холодными, словно лед. Сердце Элуириль бешено колотилось, отдаваясь звоном в висках, а гнев, казалось, заполнял собой все ее нутро. Майэ стиснула зубы, не дав своей злости выхода (что, несомненно, происходило впервые), затем молча кивнула и покинула чертоги. Она быстро пересекла коридор, в считанные минуты оказавшись в своих покоях. Закрыв за собой дверь, девушка зарычала от злости и что было мочи пнула ногой ни в чем неповинную софу. — Лжец! — прошипела Элуириль, рухнув на подушки. — Я узнаю, что ты скрываешь, Трандуил!***
Элуириль проснулась с первыми лучами солнца. Вскочив с кровати, она в одной сорочке метнулась было на террасу, но, резко остановившись перед легкой занавеской, отпрянула в строну и прижалась спиной к прохладной каменной стене. Майэ аккуратно выглянула, всматриваясь в террасу Владыки. Скрытый от посторонних глаз лишь такой же невесомой занавеской из органзы, Лесной Король уже сидел за рабочим столом и, как обычно, что-то писал своим сизым гусиным пером. На своем новом «наблюдательном посту» девушка готова была провести хоть весь день, дабы подловить момент, когда Трандуил покинет рабочие чертоги. Она любой ценой должна была узнать содержание письма из Лотлориэна, и, казалось, сегодня ничто не могло этому помешать. Ожидание оказалось невероятно долгим, но упорства девчонке было не занимать. Закончив выводить последние витиеватые строки, Владыка взялся за чтение писем. Затем он просто ходил, измеряя шагами внушительных размеров комнату. После, остановившись у стеллажа, король взял книгу в темной кожаной обложке и, встав по центру кабинета, стал быстро перелистывать ее страницы, стараясь что-то найти (и, судя по серьезности его лица, это нечто было очень важным). Вернувшись за стол, синда снова принялся вести свои записи — круг замкнулся. А тем временем солнце уже поднималось над верхушками вековых деревьев древнего леса, практически лишившихся листвы в преддверии первых ноябрьских заморозков… Внезапно в «бесконечный цикл» вмешались — Владыке принесли завтрак. Но Трандуил не оправдал ожиданий Элуириль: игнорируя еду, он неторопливо продолжил свое занятие. У девушки заурчало в животе. Как же сейчас ей хотелось есть… Но, увы, в такую рань завтрак гостье Эрин Ласгален не приносили, ибо обычно она вставала только ближе к полудню, а точнее — к обеду. Вскоре эльф все же проявил интерес к изысканным яствам, оставленным на низеньком столике, и Элуириль отвернулась, давясь слюной под «голодную песнь» своего желудка. Дело шло к полудню, а король, как и прежде, не покидал своего рабочего места. Девчонка приуныла и, казалось, уже готова была отступить. Немногим позже эльфийка принесла Элуириль такую желанную пищу, удалившись так же тихо, как и возникла перед ней. Майэ украдкой глянула через плечо из своего «укрытия»: Трандуил вышел на террасу, держа в руке изящный серебряный кубок, и, опираясь о каменную балюстраду, задумчиво всматривался вдаль. Девушка тяжело вздохнула. Более не в силах справляться с голодом, она подошла к столику и, схватив фазаний окорок, быстро вернулась на «исходную позицию». Элуириль жадно жевала вкуснейшую птичью ногу, а Владыка, блаженно отпивая из кубка, любовался холодным осенним пейзажем… На террасе появился дворецкий Гэлион. Он что-то коротко сообщил Трандуилу, после чего оба эллона вошли в кабинет. Элуириль напряглась. Она даже слегка отодвинула занавеску, чтобы лучше разглядеть происходящее, — и чуть не поперхнулась, увидев, как Владыка покидает свои рабочие чертоги, а дворецкий следует за ним. Девушка швырнула кость на стол и, наспех вытерев руки салфеткой, бросилась к двери, изо всех сил стараясь не шуметь. На мгновение она замерла за поворотом. Дождавшись, когда Трандуил с верным слугой скроются из виду, майэ стрелой полетела к заветной двери королевского кабинета. Элуириль не знала, сколько у нее было времени, оттого очень спешила, суетливо просматривая свитки на столе правителя. Дрожащими от волнения руками она перебирала каждый из них, то и дело вздрагивая и оглядываясь по сторонам. Но того самого свитка на месте не оказалось. Девушка тихонько выругалась. Она с надеждой заглянула в ящики стола, но и там его не было: ни в первом, ни во втором, ни в… Элуириль в отчаянии дернула за ручку — следующий ящик был заперт на ключ. — Он точно здесь! — гневно прошипела девчонка. Изо всех сил майэ ударила ногой по ящику, и тот, жалобно скрипнув, открылся. Элуириль ликовала: прямо перед глазами оказался нужный ей свиток с листом плюща на темной сургучовой печати. Не теряя более ни секунды, она развернула пергамент и взволнованно пробежала глазами по завиткам эльфийской вязи. «…Я с абсолютной уверенностью могу подтвердить тебе, что изложенные в письме явления — не просто волшебные трюки, и дитя говорит правду. Силиврен действительно была вверена мне на воспитание, но после нападения орков о ее судьбе ничего не было известно, а поиски наши не увенчались успехом…» — сообщалось в письме. В груди девушки стремительно разливался жар негодования, и дышать становилось все труднее. «…И если будет на то твоя воля, чтобы вернуться ей в Лотлориэн, — мы примем ее вне зависимости от совершенных ею деяний. Прошу тебя оставить решение о дальнейшей судьбе Силиврен на рассмотрение Белого Совета. Да будет оно благим…» Элуириль оторвалась от чтения: массивная дверь королевского кабинета с грохотом врезалась в каменный проем. Трандуил стоял неподвижно, сверля незваную гостью гневным взглядом. Он сжимал кулаки с такой силой и яростью, что тонкие пальцы побелели. Казалось, король в любой момент был готов наброситься на Элуириль. Самое меньшее, что он мог сделать — это вышвырнуть ее за дверь, а о большем девушка даже боялась подумать. — Что ты здесь делаешь? Как ты посмела войти сюда в мое отсутствие?! — рычал Трандуил. — А вот и посмела! — майэ трясла свитком пергамента, содрогаясь от ужаса, но отступать уже было просто некуда. — Как долго вы меня обманываете? — Ты не имела права прокрадываться сюда и рыться в моих вещах! — А вы не имеете права требовать от других правду, когда сами являетесь самым настоящим лжецом! Девушка сунула в руку эльфа свиток и стремительно выбежала из кабинета, и Владыка ей не препятствовал. Не помня себя от злости и обиды, майэ помчалась по галерее в свои покои и, плотно закрыв за собой дверь, всхлипнула от бессилия. — Это конец! Все… Меня убьют… Сегодня же Трандуил прикажет меня казнить! — схватилась за голову Элуириль. — Что же делать? Переждать? Или бежать? Девчонка напряженно прислушивалась к происходящему за дверью, но там была лишь тишина: никто не пустился за ней в погоню, никто не осыпал скверными словами, да и палачи также пока не шли. Сделав глубокий вдох, майэ тихонько прошмыгнула на свой утренний «наблюдательный пост», однако Владыки на месте не оказалось. Элуириль легла на кровать и, завернувшись в одеяло, будто в кокон, не заметила, как на фоне самых мрачных мыслей к ней подкрался глубокий сон… Девушка проснулась от тихого шороха — в ее комнате кто-то был. Майэ резко села на кровати, неуклюже выбираясь из одеяла. Рядом стояла обеспокоенная Эйриэн, заботливо принесшая ужин. — Почему ты в постели в это время? Ты заболела? — эллет с тревогой поднесла ладонь ко лбу подруги. — Нет, все хорошо! Что слышно вне этих стен? — Да ничего. А что-то случилось? — Видимо, нет… — с облегчением выдохнула Элуириль. — Мы давно не виделись, и я решила зайти. Новому другу ты уделяешь больше времени, чем старому, — лукаво улыбнулась Эйриэн. — О чем ты? — удивленно спросила девушка. — Не о чем, а о ком. О Владыке, конечно же! — эльфийка наигранно изумилась ее недогадливости. — Вот еще! Ничего подобного! — майэ упрямо мотнула головой и отвернулась. — Ты не подумай ничего плохого. Очень хорошо, что вы наконец поладили! — Эх… Как бы не так…***
Неделю во дворце Лесного Владыки царили тишина и спокойствие. Несмотря на то, что Элуириль боялась «показать нос» из своих покоев и не покидала их без крайней необходимости, девушка поняла — возмездия за ее наглость не последует. Трандуила в эти дни она тоже не встречала. Но майэ это совершенно не беспокоило. Вот уже семь дней она «вынашивала» план побега, тщательно готовясь к решающему дню и продумывая каждый шаг. И вот наступил этот день. Элуириль встала еще затемно. Наспех надев свой наряд с восточными узорами, она в очередной раз проверила содержимое походной сумки из грубого серого льна. Помимо предметов, которые могли бы понадобиться в дороге, девушка еще раз пересчитала количество припасов, ибо голод (как она наивно полагала) — самое страшное, с чем можно столкнуться. Бережно завернутых в листья хлебцев лембаса должно было хватить до самого Лориэна. Запихнув в сумку небольшое огниво и накинув серый походный плащ, Элуириль приняла решение выдвигаться в путь. Она бесшумно приоткрыла дверь, вслушиваясь в пустоту. Было тихо. Майэ выскользнула из покоев и, стараясь остаться никем незамеченной, словно тень последовала по темным лабиринтам подземных чертогов. Вскоре девушка вышла наружу. Она не случайно выбрала место, где будет перебираться через окружающую дворец стену: тут к ней вел наиболее короткий путь через сады, к тому же — именно здесь стена поросла особенно густым плющом. Но самое главное — так называемая «слепая зона» караула. А между отрядами стражей, патрулирующих стену, двигаясь по периметру, было как минимум полчаса. Именно в этот промежуток Элуириль и оказалась у каменной преграды. Она притаилась в густых кустарниках, выжидая, пока первый патруль скроется из виду. Понемногу начинало светать. Девчонка подергала ветви плюща, дабы убедиться в их прочности, и стала карабкаться вверх. — Да уж, переоценила свои силы, — прошептала Элуириль самой себе. — Эру, помоги… Казалось, она взбиралась все выше и выше, но до заветной цели было еще слишком далеко, а майэ уже порядком устала. — Главное — не смотреть вниз! — тяжело дыша, подбадривала себя беглянка, хватаясь за сетку из плюща и с трудом переставляя ноги. — Главное — не смотреть… Главное… А-а-а! Элуириль оступилась. Сорвавшись, она повисла головой вниз, покачиваясь из стороны в сторону и путаясь в спасительном плюще. Тем временем у стены уже собралось около дюжины изумленных эльфов. Майэ выругалась от досады, ибо весь тщательно продуманный план был сорван, да и преодолела она не более десяти футов. Девушка немного подергала запутавшуюся ногу, как вдруг походная льняная сумка с глухим стуком рухнула вниз. — Ну вот и все… — вздохнула Элуириль. Внезапно плющ ослабил свою «хватку», и девчонка с визгом шлепнулась на землю. Стоящие полукругом эльфы даже не сдвинулись с места, продолжая взирать на нее с полнейшим недоумением. — Не беспокойтесь! Я в порядке! — воскликнула Элуириль с некоторой обидой в голосе, но к ней так никто и не осмелился подойти. Девушка подняла голову и увидела, как эльфы почтительно расступились перед своим Владыкой. Взгляд Трандуила был холодным и даже пугающе злым. — За мной! Немедленно! — громогласно скомандовал он и направился обратно во дворец. Элуириль взяла свою сумку и, не имея другого выбора, послушно поплелась следом за королем, потупив взор, как провинившийся ребенок.***
Девушка сидела на стуле и, насупившись, изучала узор на резном столе в рабочих чертогах Владыки. — Что… Это… Было? — отрывисто спросил Трандуил, грозно нависая над ней. — Я просто отправилась в Лориэн… — Ты просто проявила непокорность, невежество и глупость! — гнев короля заставлял майэ вжиматься в стул все сильнее. — Сейчас посмотрю еще, что ты украла. Эльф выхватил из рук Элуириль дорожную сумку и высыпал ее содержимое на стол. Но, окинув взглядом провиант и все предметы первой необходимости, не увидел особых ценностей. — Я ничего не крала! Ценного… — несмело сказала девчонка, когда Трандуил медленно провел пальцем по дуге огнива. — А это — для самозащиты. — Неужели? — неподдельно удивился эллон. — Да. Я говорила, что могу управлять огнем. А вот создавать его, увы, не в моих силах… Но чтобы раздуть огромное пламя — мне будет достаточно даже маленькой искры. — Ты решила уйти, потому что я солгал тебе? — И поэтому тоже. — Но если бы я рассказал о письме — смог бы я тебя удержать как-либо еще, кроме как силой?.. — этот вопрос Трандуила прозвучал, скорее, риторически. — Но зачем меня удерживать? — Не придумывай себе ничего лишнего, кроме того, что есть на самом деле. Отправляться в путь сейчас — невероятная глупость. Ты и нескольких дней не продержишься за пределами этих стен! Покидать Эрин Ласгален для тебя опасно. Да и зима впереди… — Говорите — и нескольких дней не продержусь? Да я пару недель по вашему лесу блуждала! И ничего, жива! — возмутилась девушка. — Ты отправишься в Лориэн весной. Это мое последнее слово! К тому же — я уже сообщил о своем решении Леди Галадриэль. Трандуил наполнил два изящных кубка из серебряного кувшина, стоявшего на небольшом столике, и один из них протянул Элуириль. Майэ отпила — это было вино. Невероятно вкусное: немного сладкое, слегка терпкое, достойное королей вино. Приятное тепло мгновенно разлилось по телу, и девчонка с удовольствием осушила напиток до дна. — У тебя будет достаточно времени, чтобы поведать мне все, о чем я еще не знаю, — Владыка сел напротив, пока Элуириль, не спрашивая разрешения, наполняла повторно свой кубок. — Да, вижу — сегодня разговор у нас точно получится…