Мой любимый странник

      Корабль покачивало, и каждое движение судна отзывалось в нем болезненным спазмом. Желудок давно прилип куда-то к позвоночнику, уже дня два как бедняга не мог толком ничего есть. Морская болезнь! Моряки только сочувственно кивали, впрочем, благодарили от души. "Кто ж думал, что из моей затеи уехать куда-нибудь в тихое место выйдет все боком? Как всегда он редко покидал палубу, здесь хотя бы можно подышать морским воздухом и подержаться за борт, отвлекая себя окружающим видом.       - Земля! Земля! - раздались крики впереди смотрящего.       "Ну наконец-то. Я думал, помру тут". Настроение поползло вверх.       - Господин Роан, Тихая гавань! - приблизился к Хранителю капитан Санбар.       Брюнет смущенно улыбнулся.       - Можно просто Роан, я не люблю формальностей. И... спасибо. Вы возвращаетесь домой?       - Да, Тихая гавань мой райский уголок, моя Родина. Это небольшой портовый город, вам понравился.       Через пару часов корабль уже пришвартовался у пристани. Капитан спустил деревянный трап, и моряки начали разгружать товары. Он перевозил из торгового города Сулана разные товары уже много лет. Сейчас взял пассажира и в дороге не пожалел об этом. Встречать их вышла группа местных, в том числе дедушка Орф, старшина города. Они с Санбаром поприветствовали друг друга. Погода радовала. Тепло, солнце.       - А вот и наш гость - господин Роан из ордена Хранителей, - представил парня капитан.       Эффектно выскочить не получилось, парень запнулся о крышку и упал прямо к ногам присутствующих. Проклятая морская болезнь!       - Ничего, дайте мне пару минут, - задорно улыбнулся Ро. "Вот теперь отдохну и, может, даже поем!"       Гостю, конечно, никто не пожалел бы ни еды, ни крова. Но погода была располагающей к длительным беседам на свежем воздухе, и потому сразу же после приветствия Роана взялись расспрашивать обо всем, что приходило в голову буквально сразу, не дожидаясь даже пока его накормят или хоть дадут на что-нибудь сесть. Этого следовало ожидать. Ведь города, которые никогда не были общим "проходным двором", всегда были населены любопытными и жадными до хоть каких-то новостей людьми. Так что с Роана никто просто так слезать не собирался. Новое лицо, да еще и симпатичное.       Тем более капитан Санбар успел рассказать тревожные новости: по пути на корабль напали темноводные. Это агрессивное племя рыб, которые в обычных условиях известны своей глупостью. А тут они вдруг организованно напали.       - Хорошо, с нами был господин Роан! Мы растерялись, а он за пистолеты схватился.       - Ой, не стоит... правда нападение действительно было неожиданным, - смущенно почесал взъерошенный затылок Хранитель. "Слышал бы вас Джет, капитан нашего отряда. Мда..."       Он заметил украшения, в воздухе витал запах готовящихся блюд.       - Будет что-то особенное?       - Да, господин... Роан, простите, у нас сегодня праздник, день Мира. Вечером фейерверк, игры и угощение, - кивнул дедушка Орф, попыхивая трубкой.       Некоторые удивились бы способности чужеземцев появляться всегда именно к праздникам, но здесь этому не удивился никто. Наоборот, подобная закономерность выглядела скорее традицией, чем тайным заговором всех приезжих. Со свежими лицами любое мероприятие было веселее.       И, естественно, праздник был дополнительным поводом для некоторой части молодежи, чтобы бросать на Роана томно-страстные взгляды. Может, в суете никто не заметит, что гостя подозрительно шустро для целомудренных намерений затащат в сарай, и может, он и не будет возражать хоть с кем-то против сарая? Он ведь такой симпатичный...       - Эм, девушки, я, конечно, понимаю, но... - Бедолага явно не был привычен к повышенному вниманию. "Я не думаю, что настолько красив или знатен. Обычный парень, и вообще..." Под шум фейерверка Хранитель оказался в сарае.       Неожиданно снаружи послышались грохот и крики. "Это же... там слышен ужас!" Похолодев, Роан вмиг выбросил все лишние мысли.       - Побудьте здесь, я проверю, что там происходит. - Вытащив пистолеты, парень осторожно вышел наружу.       Паника и попытки, местами даже весьма успешные, отразить нападение выглядели достаточно печальным зрелищем, особенно с учетом того, что их не должно было быть. К счастью, девушки просто сидели в сарае, а не попытались в это все ввязаться, но Роан в любом случае был кстати.       Что именно и почему произошло, было далеко не очевидно в первый момент, но если Роан хотел помочь, то было то самое время. Какими бы бравыми по собственному мнению ни были горожане, они редко когда могли сравниться хотя бы с полупрофессионалами и, уж конечно, с профессионалами. Именно потому в подобных случаях случайно оказавшиеся под рукой умельцы всегда бывали очень кстати.       "Что темноводным нужно от жителей портовой деревушки? Они бедны, золото и камни у них вряд ли найдутся. Зачем?" Послышались выстрелы, Роан едва успевал перезаряжать пистолеты и оттаскивать раненых. К счастью, несколько ребят, совсем молодые, помогали как могли, большинство жителей испуганно разбегались, пытаясь спрятаться.       - Серый человек... - шепнул один из раненых рыбаков.       - Серый?       - Да... он командовал ими. Показывал, куда идти... он пошел в сторону горы.       Оглянувшись, Хранитель действительно заметил возвышающуюся над островом гору. "Похоже, этот серый человек пришел за чем-то определенным. Темноводные только помощники".       Разумеется, гипотетически серый человек приходил не за тем, чтобы разорить город. У него были дела поважнее, и гора если и не была его конечной целью, то она являлась все же важной частью его планов. Тем не менее, вероятность того, что именно сейчас он не сможет получить то, что хочет, была крайне высока. Где-то там, куда он пошел, что-то происходило. Это было заметно даже издалека.       Столб света, вырвавшийся к небу, разорвал вечернюю темноту, и, бросившись туда, Роан нутром чуял: таинственный "серый человек" явно там.       - Что там находится? - спросил он у знакомого повара, чью стряпню еще пару часов назад с аппетитом ел и нахваливал. Сейчас стрелок пришиб пару темноводных, напавших на повара.       - Грот Рэна. Наш остров под его защитой, а в гроте находится источник силы, - проворчал тот, поглядывая на столб света.       "Вот оно что. Природный источник силы одного из богов. Может, за ним пришел серый человек?"       - А как туда пробраться?       - Беги по той тропинке, там увидишь закрытый портал. Мы им не пользуемся, надеюсь, разберешься в его механизме.       - Спасибо!       Неожиданно послышался грохот. "Что там происходит?" Брюнет припустил быстрее, на ходу перезаряжая пистолеты. Явно будет жарко!       Особенно жарко там могло стать, если Роана примут за кого угодно, кроме того, кем он является, и попытаются убить вместе с серым человеком. Тогда там, в области горы, будет вообще очень веселая ситуация – портал, который хотят открыть, и трое мужиков, дерущихся друг с другом каждый против каждого. На это, пожалуй, стоило бы посмотреть. Только откуда-нибудь издалека, чтобы не попасть под горячую руку.       Шум драки усилился, и вскоре Роан увидел обоих. Серый человек... действительно, его точнее и не назовешь. Какой-то незнакомец в серых одеждах. Даже... кожа серого цвета. Лицо скрыто капюшоном. Напротив парень в черном, длинный плащ, меч-двуручник, волосы собраны в высокий хвост. Дрались они напротив каменного портала, явно еще закрытого. "Так, парень в темном не слишком похож на местных жителей. Но этот остров уединенное место. Откуда он тут взялся? Здесь ведь нет порталов. Враг он или?.. Старая поговорка должна сработать".       Заметив приближение Роана, Серый человек крикнул что-то, и появились двое крупных темноводных.       - Удваиваю ставки, а то нечестно будет. Или ты не за него? - хмыкнул он. Явно маг, защищался колдовством.       - Кем бы ты ни был, открыть портал я не позволю! - В туши темноводных Роан разрядил целую обойму, затем, подбежав ближе, уложил их точными выстрелами из дробовика, висевшего обычно на спине как более серьезное оружие. Все. Теперь они остались втроем. Неожиданно Серый человек отпрыгнул в сторону.       - Увидимся на месте! - хмыкнул он и... исчез!       - Ээ? Куда пошел? - Роан с незнакомцем остались вдвоем перед все еще закрытым порталом.       - Очаровательно. Он ушел.       Таинственный незнакомец, похоже, не был расстроен уходом серого, не был рад появлению Роана, не злился, что какие-то одному ему известные планы, вероятнее всего, рухнули. Он вообще хоть что-нибудь чувствовал или просто обычно констатировал факты по жизни? Хороший вопрос.       - Кто ты такой? – спросил он Роана.       Хранитель сначала пнул трупы темноводных, затем осмотрел портал. Убедившись, что тот еще закрыт, мельком изучил механизм. Бросил пару взглядов по сторонам. Обычно Ро не замечал за собой подобной предусмотрительности, но когда ты один отвечаешь за бедных мирных жителей, поневоле приходится засунуть свою природную безалаберность куда-то... впрочем, как всегда на работе! Почему-то от незнакомца угроза не чувствовалась. Но откуда он тут взялся? Подойдя к парню, Роан сразу отметил разницу в росте и симпатичную внешность. "Да, он ничего. Правда, почему весь в черном? Убийца? Одет как... какой-то наемник, хотя нет, вещи дорогие. Из богатеев? Что забыл в этом богами забытом месте?"       - Привет, я Роан, из ордена Хранителей. Вот, думал отдохнуть недельку от суеты и дел праведных, а здесь вон оно, - улыбнулся, взъерошив шевелюру. "Он выглядит сдержанным, явно моя противоположность". - А ты кто? И наш "друг" явно как-то пролез через портал!       - Через портал? Может быть. Я... - "мимо проходил" на этот раз не пройдет, не тот случай. Тут невозможно просто пройти мимо и отделаться таким объяснением. - Будем пока считать, что я просто Эш и оказался тут совершенно случайно. Но лучше сосредоточиться на том, чтобы выяснить, куда и как делся этот... субъект, и при желании хотя бы попытаться еще раз с ним разделаться.       Он выглядел уверенным в себе, невозмутимым и безэмоциональным, что затрудняло задачу прочесть по его лицу хоть что-то, если такая задача имелась.       Светло-карие чуть раскосые глаза собеседника удивленно распахнулись, затем Роан сразу нахмурился.       - Мда, сначала нужно разобраться с тем скотом. Ты прав. Надо открыть портал. - "Он выглядит так спокойно. Скорее всего наемник, но не похож". Незаметно поглядывать на странного спутника почти не удавалось. - Ладно, механизму этого портала явно больше двух тысяч лет. Но архитекторы никогда не блистали воображением. Тут должно быть что-то выдвигающееся или поддающееся нажатию. Хм... глянь со своей стороны за колонной, а я тут. Возможно, этот портал возможно открыть только вдвоём. - Все же Роан был опытным воином и быстро переключился на текущую задачу.       "Вот и отлично. Чем меньше вопросов, тем лучше". Они стали искать, как открыть портал. Конечно, древние архитекторы особой фантазией не блистали, но иногда и они могли удивить. Знает он один такой портал, который никто не мог открыть с начала его существования, причём открыли его совершенно случайно. "Но я бы все же предпочел, чтобы этот оказался без сюрпризов. Не то чтобы я их не любил, но это же работа, а не развлечение". Однако так просто портал не желал открываться. Оставалось только надеяться, что они пропустили какой-нибудь нужный камень, а не должны сделать нечто сверхъестественное.       - Хм... странно! Я думал, эта штука откроется. Может, нужно сказать какие-то слова на древнем языке? Эш, ты не полиглот случаем? - спросил Роан. Осмотрев свою сторону, Хранитель перешел к новому знакомому и изучил его сторону. - Обе одинаковые. Нет никаких различий. Разгадка должна быть очень простой. Это ведь остров Рэна! Не Куроми, богини плодородия, и так далее. А Рэн все же мужчина, вряд ли в его честь придумали что-то заумное... - обойдя площадку еще раз, Роан присел перед порталом на корточки. - Может, подсказка здесь? – Он ладонью потёр мозаичный пол перед собой, стирая пыль.       - Лучше бы тут была подсказка о чем-нибудь простеньком и незатейливом. Не то чтобы я знал все, но один портал открылся вообще случайно, потому что до этого никому в голову не пришло устроить там попойку, - сказал Эш, понятия не имея, что нужно именно этой "бесполезной груде камней", как с раздражением он мысленно окрестил эту штуковину. Терпения-то у него было достаточно, но тратить время на бесполезные усилия...       - Тут что-то написано... на незнакомом мне языке, - пробормотал Роан. - Если тот парень здесь ради источника силы, то ему тоже потребуется время. Сила не дается тому, кто просто пришел и оказался рядом. Значит, у нас есть немного времени. Судя по состоянию камней вокруг портала и площадки, местные вообще не пользовались этим местом много лет! Судя по двум колоннам и ответвлениям рисунка, портал должен открываться усилиями двух людей. Мда... это что, значит, наша встреча удача? Хотя нет, просто совпадение, - он поспешил махнуть рукой. - Может, мы должны тоже устроить здесь попойку? Правда, тут нарисовано нечто другое       - Да, речь тут явно не о попойке. Но о чем, даже не спрашивай. Я, конечно, грамотный и не идиот, но эти закорючки мне не особенно знакомы. Может, попробовать методом тыка?       - Ээ? Методом тыка? Ну, тогда можно начать с попойки. Где-то у меня осталась бутылка с праздника. Минуту. Стоп. Ты сказал не о попойке? – Роан еще с минуту рассматривал странные символы, но в голову не лезло ничего, хоть отдаленно напоминающее хорошую идею. Еще этот спокойный незнакомец! - Есть идеи? Вы уже дрались, значит, порталу драка не нужна. Может, ему требуется жертва? - поднявшись, Хранитель еще раз осмотрел все вокруг, но не заметил выемки или алтаря. – Вроде нет жертвенных мест. Повезло, Эш, жить будешь, - он улыбнулся.       - Да ты тоже везучий. Жертвой мог бы стать и ты, - ни намека на улыбку или шутку не наблюдалось. – Значит, жертва, драка и попойка не подходит. Что еще можно делать в таком месте вдвоем? Желательно пристойное, потому что в противном случае придется порталу оставаться вечно закрытым.       - Никогда! Нужно поймать эту скотину до того как... - Роан заткнулся. Незачем разбазаривать незнакомцам секреты, причем не свои. Жители острова веками находились под защитой Рэна. Хотя, может, этот парень... "Воплощение Рэна? Смешно! Оро, помоги мне привести мысли в порядок. Стоп. Он сказал неприличное?" – Ха-ха, мы же парни, о каких неприличных вещах ты говоришь! - рассмеялся. - Еще с таким серьезным лицом. "Интересно, он хоть раз улыбается?" - Надо вернуться к проблеме. Ладно, начнем с этого! - решительно подойдя к новому знакомому, Хранитель достал колоду карт. - Сыграем?       - Например, на то, чтобы сплясать голыми. - Нет, никаких шуток. Или все же..? - Но карты для начала куда более приемлемый вариант. Можно даже сесть прямо между колоннами.       "Почему этот парень все время улыбается, хихикает или смеется? Он не в себе? Или пьяный? Или нормальные люди так и делают?"       Они перепробовали несколько видов карточных игр, но портал и не думал открываться.       - Так, карты не пойдут. Сплясать голыми? Ну ты пошляк, однако! - Роан поспешно прикрыл покрасневшие щеки ладонью. - Ладно, тот парень спокойно исчез, скорее всего, уверенный, что мы портал не откроем. Значит, это что-то сложное, или у нас нет нужного предмета? Например, сыграть в какую-то другую игру или провести дуэль? Пистолеты, конечно, у меня с собой, но убивать ради портала это слишком! - как у многих воинов, образ мышления Роана частенько сворачивал на тему боев и оружия, минуя другие варианты. - Если портал не откроется, придется плясать голыми, не вижу ничего такого! Мы ж оба мужчины вроде... и рядом никого нет. Хотя это, конечно, бред. Чем думал создатель порталов?       - Пляски голыми это самое безобидное, что мне приходит в голову, кроме убийства. Какие еще идеи? - Ни одна идея из тех, что приходили Эшу в голову, не были хотя бы частично осуществимыми то из-за отсутствия необходимых предметов, то из-за обстоятельств, то сезон не подходил. А не очень приличные идеи Эш просто не брал в расчет, считая их бесполезными.       Они подрались на мечах (у этого Эша нашлась пара), потом поспорили, походили еще вокруг портала. Вконец уставший Роан предложил сходить к ручью неподалеку. Попить и умыться, может, тогда "мозг включится".       - Честно говоря, я не знаю. Погоди... кажется, новые знакомые что-то рассказывали об этом месте, - вместо ручья неподалеку им открылся красивый водопад. Вода с шумом падала вниз, в круглое озерцо, из воды выглядывали камни, некоторые из них были явно обработаны вручную. - Это место... для первого поцелуя! Вспомнил, - присев у воды, Роан посмотрел на свое отражение. Через мгновение, осознав смысл сказанного, покраснел. - Ну... парочки считают это место для себя священным. Как возможность дать обет быть вместе, что ли. И скрепить его поцелуем. Мне так рассказывали.       - Миленько. Но выглядит бесполезным. И я не собираюсь целоваться с незнакомыми мужчинами. Со знакомыми, впрочем, тоже не горю желанием. Хотя, похоже, придется. - Эш особым энтузиазмом не светился, но ради дела был готов практически на все. Кроме уж совсем неприличного, разумеется.       - Ээ?? Ты думаешь, я собираюсь? Еще чего! - отпрыгнул в сторону Роан. - Я просто вспомнил, что рассказывали об этом месте, и всё! Не надо делать вид, словно я это специально придумал, - он невольно облизнулся и, сердито вскочив, пошел обратно к порталу. - Великий Оро, покровитель ордена Хранителей, помоги мне!!! Здесь должен быть другой вариант! Пошли нам какую-нибудь красотку для поцелуев и обещания, хотя давать подобные обещания ради открытия порталов, это глупо. Думаю, Оро ты согласен! Кстати, Эш, ты хоть расслышал остальное? Поцелуем они скрепляют свои отношения. Понятно? Так что простой поцелуй не поможет, если он и правда открывает этот чертов портал!       - В таком случае тут пригодилась бы твоя невеста, если таковая имеется, или мы будем сидеть тут вечно, - безмятежно сев на землю, Эш посмотрел на портал. - Или ты оставишь свою затею его открыть. Других вариантов нет. Если, конечно, ты еще не оставил идею с жертвоприношением.       - Вообще-то я тут впервые. Ладно! Попробуем. Мужчина я все же или нет? Оро, если что, ты этого не видел. - "Позор-то какой, собираюсь поцеловать мужчину. Что в ордене подумают? Стоп. Джета ведь здесь нет! Но он бы... наверное, одобрил, ведь это ради дела. И вряд ли меня стошнит, Эш симпатичный и даже красивый. По-своему. Хотя нет, ничего особенного! Ро, соберись, ты мужчина или нет, в конце концов?!" - Впрочем, это ведь портал, а не водопад. Возможно, поцелуя будет достаточно. Сиди там, - оглянувшись, Хранитель отстегнул тяжелую винтовку и положил на траву. Затем, помедлив пару секунд, приблизился к сидящему брюнету и сел рядом. "Все, медлить нельзя, а то передумаю".       - Не тяни, а то я подумаю, что ты в глубине души боишься, что тебя примут за любителя мужчин и откроют твой секрет. – Эш еще и руки на груди сложил, нисколько не собираясь проявлять хоть какую-то заинтересованность. Его портал мало волновал, он оказался тут случайно, так что если Роану так сильно нужно открыть его, то все исключительно в его руках.       Хранитель нахмурился. Он был сосредоточен и, еще раз внимательно оглядев жертву: "Буду думать о нем в таком ключе", приблизился. Взгляд остановился на иронично изогнутых губах Эша. "Ну вот, послали же боги случайного попутчика! Почему не милого паренька, который с радостью помог бы и забыл обо всем! Нет, вот это мрачное нечто, сидящее, словно так и надо, и все ему должны!" Как ни странно, злость сняла ограничители быстрее, и, буркнув, чтобы Эш не болтал лишнего, Роан притянул к себе брюнета. Первое касание получилось осторожным, как проба чужих губ, затем дело пошло бодрее, он углубил поцелуй. "А это не так уж сложно и точно не неприятно. У Эша мягкие губы". Прикрыв глаза, Роан положился на инстинкты.       "Ну, это куда лучше, чем я думал". Повинуясь необходимости, Эш не стал сидеть инертной массой и принял в поцелуе самое активное участие. Не увлекаться было не такой уж сложной задачей, поскольку не так уж он и хотел с кем-либо целоваться. Но ради дела чем только не займешься. "И это куда лучше, чем плясать что-то непристойное без одежды. Во всяком случае, предметом бурного обсуждения один поцелуй не станет. В поцелуях ничего особенного нет".       Роан почувствовал отклик и неожиданно увлекся. Мягкие губы партнера открылись, углубляя поцелуй, он сел поудобнее, чувствуя, как сердце ускорило ритм. "Я подозрительно небезразличен, это надо прекращать". Он резко отстранился, смущенно облизнув губы.       - Все, теперь портал должен открыться, - пробормотал Роан.       - Давай поглядим. - Эш не выглядел даже чуточку взволнованным, нисколько. Бревно бревном. Наверняка его уже не один субъект считал тем самым мертвым куском ствола дерева или сугробом. - Если не откроется, мои пристойные идеи закончились.       Спокойствие спутника не так удивило Роана, как собственные чувства. Смущение, растерянность? "Хотя чему удивляться? Я впервые целовался с мужиком! А его, наверное, постоянно так целуют, поклонниц много. Вон какой красивый". В этот момент темные глаза Эша остановились на нем, и Ро поспешно отвернулся.       - Ну-с, портал, ты откроешься? Или тебе еще что-то надо?!       Камни словно ждали этого. Они засветились и задвигались. Кажется, механизм получил, что хотел.       - Отлично. Можем идти. Или ты один пойдешь? - Эш не торопился в портал. Честно говоря, ему там ничего было не нужно, но за компанию он мог бы и сходить. С другой стороны, навязывать свое общество в его планы не входило. Не в этот раз.       - Не пойдешь? Тогда ради чего терпел домогательства постороннего мужчины? - улыбнулся Роан, поднимая винтовку с земли. - Строго говоря... я думал, ты тут ради портала и этого... серого явился. Только не говори, что ты воплощение Рэна. Не поверю. – он присмотрелся к новому знакомому еще раз, стараясь не зацикливаться на красиво очерченных губах. "Он, и правда, красив, стервец. Почему меня это волнует? Вот уже сбежать собрался. Впрочем, это не важно. Мне нужен этот серый, и время поджимает". - Как хочешь, я за ним. Эта скотина убил много невинных жителей, а защитить их, кроме меня, некому, тут даже воинов толком нет. Только рыбаки и торговцы.       - В таком случае почему бы мне не составить тебе компанию? - поднявшись на ноги, Эш без промедления нырнул в портал. Нечего зря языком трепать. Что-то там ждет? Никогда с этими порталами ничего нельзя заранее знать.       - Постой, нежданный спаситель, чтоб тебя! - воскликнул Роан, на бегу пристегивая кобуру с винтовкой. В сияющий портал он нырнул, зажмурившись, а там едва успел притормозить, но все же несильно стукнулся о спину Эша. - Хм, вроде это внутренняя часть грота. Извини. - Щелканье застежки кобуры вернуло его к действительности, и, отстранившись, Роан смог осмотреться получше. Заблудиться сложно, вперед вела одна дорожка, над ними каменный свод. Темноту отгоняли маленькие светлячки и необычное ощущение. Сила. Ею, казалось, был пропитан воздух. - Чувствуешь? Здесь действительно источник силы. Совсем рядом.       - Еще бы. Интересно, а ты часом не заодно с нашим серым незнакомцем? Так удачно подвернулся и вспомнил, что тут обычно делают. Может, с этим серым целоваться было не очень? – похоже, это было что-то вроде шутки, хотя по лицу Эша сложно было определенно сказать что-то на этот счет. - Пойдём посмотрим, что тут и как?       - Знаешь, что! - Ро даже запнулся на ходу, но, услышав сдержанное хмыканье, расслабился. - Шутить ты не умеешь. Но пытаешься, - улыбнулся ободряюще, и оба припустили по тропинке куда-то вглубь каменного грота.       Роан полагал, источник силы будет где-то в центре, но вскоре тропинка вывела обоих наружу, куда-то к подножию горы.       - А что, если бы я не шутил? - Эш внимательно оглядывался, чтобы ничего важного не пропустить и не проглядеть. - Но ладно, я действительно пытался шутить, но шутки не моя сильная сторона.       Они сначала бежали быстро, но постепенно сбавляли шаг. Роан чувствовал: неизвестный Серый близко. Обогнув небольшой холм и поднявшись, они уже крались. Впереди показался свет, тот самый столб света, который привлек Роана изначально.       - Совсем рядом. - приблизившись, они заметили фигуру серого человека, он стоял боком и совершал пассы руками, явно колдовал. - Мы успели?       -Не имею понятия. Раз ничего не происходит, наверное, да. Похоже, пора начинать мешать, - сказал и не совсем понятно зачем потянулся за оружием Эш. Было очевидно, что оружие будет не самым лучшим помощником в сражении с серым типом. Лично Эш против него не имел ничего, но раз уж ввязался...       Выхватив винтовку, Роан выбежал вперед. Прятаться смысла нет, серый стоит один и явно успел многое сделать в своем ритуале. Хранитель магов знал неплохо, хотя сам не имел таких способностей.       - Эй, ты! Сейчас ответишь за каждую отнятую жизнь! - "Нельзя рассчитывать на неожиданную помощь. Этот Эш оказался здесь случайно, хотя я понятия не имею, зачем он тогда дрался с серым. Но защитить местных - моя работа".       - А, Хранитель. Где твой нежданный приятель? Бросил? Не важно, - пробормотав что-то, он вызвал двух морских чудовищ, а сам вновь переключился на ритуал.       Завязалась драка. Естественно, в ней принял живое участие и Эш, вовремя появившийся на месте, хотя он, говоря откровенно, в основном, пытался сделать что-нибудь с самим серым типом, до которого при всем желании был не достать, особенно в связи с тем, что всяких монстров, или как еще их назвать, было слишком много для того, чтобы отвлекаться.       - Давай ударим одновременно, иначе будем долго еще возиться! - предложил ему Роан. Неожиданная помощь как нельзя кстати, кто ж мог подумать, что этот серый может приманивать или призывать темноводных даже здесь? Поблизости нет океана, место в самом центре острова. Подзарядив винтовку, Хранитель приготовился к мощной атаке.       Против совместных действий по уничтожению неизвестных и не очень приятных типов Эш отнюдь не возражал, даже наоборот. Поэтому, как только выпал момент, он приготовился, и оставалось только, чтобы действия были совершены одновременно. Казалось, Серого человека не смущали переговоры противников. Он был полностью поглощен источником силы - в центре перед ним из земли бил столб света. Именно его увидел Роан, когда бежал сюда. "Что ж, они первые, ты следующий!" Хранителю не впервой работать в команде, тем более с мечником. У них в ордене много ближников. И Эш выглядит опытным бойцом. Поэтому совместная атака у них получилась. Мощный выпад и серия выстрелов, последние два - разрывными пулями. Результат - трупы темноводных, и вот на поляне осталось только трое: Эш с Роаном и Серый человек.       - Может, отвлечешься ненадолго и посмотришь на нас, а? - крикнул ему Хранитель. Патроны всегда под рукой, кожаные ленты с ними перекинуты два раза через талию как дополнительный ремень. Он на бегу перезарядил оружие, кивая Эшу, чтобы тот напал с другой стороны. Они не должны дать время магу призвать еще темноводных.       "Лучше бы не привлекать к нам его внимания", - мелькнуло в голове у Эша, пока он заходил с другой стороны для нападения. Это принесло некоторые плоды. В отличие от оклика, нападение привлекло внимание пусть и не совсем так, как хотелось, только все усложнив. Но какой бой с магом без трудностей? Мощная вспышка, и через мгновение оба отлетели в стороны.        -Чертов маг! - ругнулся Роан, потирая ушибленную спину. Неподалеку полусидел Эш.       - Вы мне не помеха! - со скрытым восторгом воскликнул серый человек, поднимая руки. Столб силы запульсировал, и неожиданно Хранитель понял, что нужно действовать сейчас, иначе все будет потеряно. Враг готов забрать силу себе!       - Сейчас бы не помешало падение метеорита прямо на него... – Эш, конечно, не был неженкой и встречался с вещами и похуже, но сейчас в голове гудело как в чугунном котле, по которому как следует треснули палкой, что было не особенно приятно. Но действовать нужно было немедленно. Сейчас не до личных неудобств.       Поднявшись, Роан метнул в сторону врага пару клинков, которые носил для особых случаев. Обычные пули блокировала явно магическая защита, от разрывных маг уворачивался. Неожиданно столб света превратился в сияющий шар, серый человек, довольно ухмыляясь, протянул к нему руки. "Сейчас!" Враг отпрыгнул, заметив клинки, а в следующий момент Хранитель повис на нем.       - Эш, давай!!!       - Да! - Прыжок, удар... провал. Даже одного мага без магии не победишь. Только если неожиданно сбросить на него кирпич или целую стену, а потом добить. Но тут не наблюдалось даже подобия кирпича или стены.       - Да ёж твою налево!!! - ругнулся Роан, когда они снова отлетели в стороны.       - Не дайте ему забрать силу! - рявкнул кто-то за спиной парней, и в серого полетел разряд молнии.       "Ой, тут есть еще маги?!" Оглянувшись, Ро заметил старика. Дедушка Орф, старшина Тихой гавани!       - Что мы можем сделать? Я колдовать не умею, Эш вроде тоже, как помочь? - Видно было, что и Орфа хватит ненадолго.       - Коснитесь силы! Она должна выбрать кого-то из вас! Лучше так, потому что он уже высвободил ее, и сейчас сила Рэна будет искать себе вместилище! Как и добивался, судя по всему, враг! Быстрее, я его надолго не удержу!       - Старик, ты думаешь, вы трое сможете мне противостоять? - хмыкнул серый незнакомец.       Закипела битва магов, и, вскочив, Ро подбежал к Эшу.       - Придётся попробовать. Видимо, иного выхода нет. Скорее всего, сила выберет тебя, я ведь в ордене Оро. Хотя кто знает. Главное, её этому не отдать, дальше разберёмся!       - И как ты планируешь это сделать? Насыпать ему песка в глаза, что ли? - Ну, бесполезность попыток еще не значит, что нельзя продолжить попытки лезть к серому с мечом. Даже если это в любом случае ничего не даст. Эш изначально не был заинтересованным лицом, но, тем не менее, интуиция подсказывала ему, что нужно быть на стороне нового знакомого.       Так там же появился Орф, который взялся отвлекать противника.       - Думаю, Орф даст нам пару мгновений, но сначала стоит закончить с серым! Может, потом мы найдём способ обратно запечатать силу. Пошли! - решимость и противник перед глазами дали Роану сил, и, поднявшись, Хранитель перезарядил винтовку.       Эш ничего не ответил, но, встав, разумеется, с готовностью занялся их серым знакомым. В принципе, неубиваемых не бывает, есть только слишком шустрые. Несколько драгоценных мгновений пришлись как раз кстати. Казалось, мир замер в ожидании, что же будет дальше, и кто из присутствующих достигнет своих целей. Молнии дедушки Орфа разбивались о магический щит незнакомца, Эш с Роаном напали с двух сторон. Закипела битва. Неожиданно сильно полыхнуло, всех отбросило еще раз, и все стихло. После шума битвы тишина была неожиданной и немного зловещей. Сразу стало ясно, что это еще не все, и самое главное еще не произошло. Что именно должно было произойти, никто даже представить не мог.       - Он исчез. Явно собрался, чтобы нас отбросить. Я же велел вам защитить силу! Куда полезли? - проворчал старик, когда Роан помог ему подняться.       В центре поляны мягко светился большой магический шар. От него веяло силой.        -Что нам теперь делать? - Роан подошёл к Эшу и протянул руку, помогая встать. С помощью Роана Эш встал, едва заметно поморщившись.       - Об этом спроси у своего уважаемого знакомого, а мне безумно интересно, что это за шар, и не из-за него ли весь этот шум. - Каким бы хорошим воином Эш ни был, а дважды как минимум шмякнуться со всего маху живому существу не очень-то приятно, так что его занимало, как бы так незаметно избавиться от ноющей боли в разных частях тела и чтобы о ее наличии вообще не догадались.       - Вы двое! Сейчас я поясню, - призвав молодежь к порядку, старик поднял свою трубку, которой любил попыхивать, раскуривая крепкий табак. - Здесь находится сила покровителя нашего острова - Рэна. В давние времена возник этот источник, но им уже, наверное, тысячу лет не пользовались открыто. Мы нашли портал запечатанным еще мальчишками, когда играли здесь, - мирно пояснил он, рассматривая шар.        - И тот серый хотел высвободить силу и забрать, как я понял? Но зачем шум, мог бы тихо появиться, - недоумевал Роан, потирая бока. Хранителю не пристало жаловаться, но тело ощутимо ныло в ушибленных местах, патронов он потратил изрядно.       - Да. Ему удалось снять печать и освободить силу. Увы, как запечатать ее обратно, я не знаю, поэтому нам придётся подыскать ей новое хранилище. Боюсь, тот серый человек вернётся за силой. Кем бы он ни был, нельзя этого допустить! Однако вы сами видели, юный господин Хранитель, что местные жители простые рыбаки и торговцы. Мы не приспособлены драться.       Слушая объяснения в пол-уха, Эш рассматривал шар. Кроме того, что от него веяло силой, он обладал странным свойством все время возвращать к себе мысли и взгляд. И то, что серый тип был настолько одержим идеей завладеть местным источником силы, уже не удивляло. Скорее было удивительно то, что никто больше не сходил по этому поводу с ума.       - Сила может найти носителя добровольно. Серый человек хочет взять ее благодаря магии. Но... оставлять силу здесь больше нельзя. Возможно, ваше появление здесь - знак. Как вы вошли? Портал был уже открыт, когда я бежал сюда, - пробормотал Орф.       - Эм... не спрашивайте, - покраснел Роан, кинув быстрый взгляд на Эша. - Стоп, вы хотите сказать, что... отдадите силу кому-то из нас?!       Старик пришёлся по поляне.       - Не я отдам. Рэн. Если мы доверим выбор силе, думаю, она сделает его сама.       - А почему, интересно, все подряд не сходят с ума от желания забрать эту силу себе? - подал голос Эш, в котором так и сквозило любопытство. Больше тут не у кого было спросить, кроме как у Орфа, которого Эш впервые в жизни видел.       - Мало кто знает о наличии здесь силы. Для местных кроме пары человек это место -лишь часть легенды. Они приходили к водопаду, чтобы пообещать друг другу вечную любовь, верность и дать другие важные для себя клятвы. Но наличие портала рядом никого не смущало. Его воспринимали как часть прошлого. Да и местным сила не нужна. Мы простые люди, а гостей в Тихой гавани очень мало. Вот господин Хранитель и вы, появившийся, можно сказать, из воздуха. Но я не чувствую от вас угрозу, - пояснил старик.       - Да уж. Я не думаю, что мы... можем претендовать на силу. Тем более я, как относящийся к ордену под покровительством другого бога. Конечно, мы, Хранители, считаем: "на богов надейся, но сам делай, что сможешь". Но все же, может, Эш лучше попробует? Кстати, знакомьтесь, Эш, дедушка Орф, старшина поселения.       - Рад знакомству, уважаемый. Но, к сожалению, силе лучше выбрать кого угодно, кроме меня. То есть ей виднее, но в моем лице она обретет весьма равнодушного к ней... носителя, - Эш даже улыбнулся, представив себе картинку, где он будет чем-то там владеть. В некотором смысле это будет больше чем нелепо.       Хранитель осторожно сделал несколько шагов к шару. Он только теперь почувствовал странное притяжение.       - Это еще не все. Помните о сером человеке! Ему не нужен наш остров, жители и прочее. Он приходил только за силой и, возможно, зная, что высвободил ее, будет искать носители, чтобы уничтожить. Да, я поступаю не слишком честно, прося вас взять ее, но... Вряд ли она выберет меня. Я стар, мой век скоро подойдёт к завершению. А вы, возможно, сможете разгадать замысел противника и найти силе применение. Не зря вы оба оказались здесь. Возможно, выбрав одного, сила скроется в нем, но второй сможет на время защитить товарища и помочь с разгадкой происходящего? Богам виднее, вы молоды, - заметил дедушка Орф.       Роан остановился на полпути к шару, оглянулся на Эша, явно желая что-то сказать. Неожиданно шар запульсировал, сорвался с места и исчез в теле Хранителя. Силуэт Роана засветился, он выгнулся в спине, вокруг все засветилось мягким светом, затем часть его, сгустившись, устремилась к неподвижно стоявшему Эшу.       "Я бы сказал: "вот это поворот", если бы не потерял дар речи от происходящего. Что вообще не так с этим местом?!" Эш действительно был очень удивлен происходящим. Настолько, что не только стоял неподвижно, но даже адекватно выразить своем мнение о том, что об этом всем думал, не имел возможности. Странное действие длилось несколько минут, затем свет потух, казалось, он до конца впитался в тела обоих юношей.       Роан, вздрогнув, опустился на траву без сознания, пока удивленный старик наблюдал за происходящим.       - Эш, не поможешь перенести его ко мне? Отдохнете, и мы вместе разберёмся, что к чему.       - Что? - Эш вздрогнул, не сразу сообразив, что обращаются к нему. - Да, конечно.       Перенести Роана на расстояние не большее, чем десяток шагов, было не сложно. Покончив с этим, Эш сел рядом с бессознательным новым знакомым на землю. Орф с помощью магии перенес Хранителя на кровать, затем принес баночку с целебной мазью.       - Вы оба серьёзно пострадали. Обработай раны, а я займусь нашим другом. Надеюсь, он придёт в себя, обморок глубокий, - старик жил внизу, в небольшой уютной хижине с окнами, выходящими на океан. - Можешь отдохнуть вон там, - он кивнул на вторую кровать у стены. - Принести воды? Спасибо, что помог нашему Хранителю, если бы не ты, мы бы не справились. Давай отложим разговоры, пока вы оба не придете в себя.       - Не за что. И воды мне не нужно. - Сев на предложенную кровать, нерасположенный к беседам мрачный тип взялся за свои раны. "Был бы я богом, устроил бы так, чтобы люди автоматически залечивали повреждения, не прилагая к этому усилий, и не болели".       Орф, магически просканировав Роана, обработал видимые ссадины на боках и руках парня. Затем вышел, оставив ребят отдыхать. Через пару минут в комнату заглянула хорошенькая девушка с кувшином.       - Ой , здравствуйте, я Мира, внучка дедушки Орфа, - та смущённо улыбнулась. -Здесь вино, надеюсь, вам понравится. Отдыхайте, если что потребуется – зовите. - Сидевший на кровати парень был так красив, что глаз не отвести.       - Привет, - все еще немного занятый своими повреждениями, Эш представился и выдал нечто, очень отдаленно напоминающее улыбку. Или судорогу лицевых мышц, вызывающую улыбку. И кивнул на Роана. – Думаю, что вон тот тип будет более разговорчив, когда придет в себя. Но было приятно познакомиться, а вино, может, и пригодится, спасибо.       - Эм... ужин будет через пару часов. Дедушка сказал, что господин Хранитель минимум до завтра пролежит без сознания. А вам нужно поесть, отдохнуть, восполнить силы. - Оставив кувшин, Мира быстренько ушла, проверив лежащего без сознания парня. Тот бормотал что-то, беспокойно хмурился.       За окном тем временем солнце медленно двигалось к закату.       "Ужин, значит? Я бы поспал на самом деле. Может, если усну, никто не будет настаивать на том, чтобы я явился?" - почти засыпая, как только остался в полном покое, подумал Эш. Голодовка, конечно, на пользу никому не идет, но с пользой сна никто спорить не будет.