Лисья охота на ведьм.

Пролог: Начало Конца. История моей жизни вряд ли заинтересует человека несведущего в искусстве «охотника на нечисть», или жаждущего великих приключений и славных битв. Настолько она была однообразна и безлика. Да я бы, никогда и не взялся её рассказывать, если бы не один случай, который полностью изменил всё, что только могло поддаться изменению. Так уж случилось, что и моя скромная жизнь попала в эти жернова. Однако смею предупредить тех, кто всё же решится остаться: это не будет весёлой балаганной повестушкой. Отвратительный и жестокий – мой рассказ может даже отпугнуть слабого духом. Впрочем, не буду забегать вперёд… Для начала, позвольте, в этой истории, оставить за собой право опустить период моего детства и юношества. Ибо они были настолько обычны, насколько это слово могло описать мирскую жизнь где-то на окраине цивилизации. Ничего важного в этом не было. В мою семнадцатую весну, я решил покинуть родной очаг и отправиться в большой мир. Первой и последней точкой моего маленького путешествия стал прибрежный город Роуз – раскинувшийся вдоль побережья словно жемчужина, выброшенная из моря. Тогда я был ещё не слишком смышлёным, да и не имел даже гроша в кармане, что сразу поставило меня перед выбором дальнейшей жизни. И я выбрал наиболее простой и доступный путь – подался в армию. Там всегда бесплатно кормили, была крыша над головой, да и возможности повидать королевство иногда появлялись. Начинал я свой путь армейского пса довольно удачно – сразу же попав в первый стрелковый корпус при главном полке. Во многом, тут сыграло не последнюю роль моё увлечение стрельбой из лука в детстве, а также отлично развитый глазомер и хорошая сила рук. Я не был гением, как некоторые мои старшие товарищи, но тем не менее, спокойно мог попадать 7 из 10 раз в мишени на расстоянии до сотни шагов, что было не самым плохим результатом. Этого хватило для моего успешного будущего. Впрочем, стоит отметить, что жизнь в стрелковом корпусе была намного легче чем в пехотном. Нас старались сильно не загонять, позволяя спокойно тренироваться. Потому, нашу жизнь в не военное время можно было назвать очень благоприятной. Там я провёл два года обучаясь искусству стрельбы, а также командной тактике ведения боя. После выпуска из учебного лагеря, нас официально зачисли на военную службу и раскидали по заставам и городам. Мне выпала честь остаться в городе Роуз, при родном первом стрелковом главного полка. Описывать всё время моей службы не имеет смысла, ибо она была занимательно всего первые пару декад. Как оказалось, наш король был довольно миролюбивым и умным правителем, а потому избегал крупных войн, выстраивая чисто торговые отношения. Он наладил связи со всеми соседями и заручился их дружбой, а потому войны здесь не видели уже почти полвека. Впрочем, он не был глупцом, полагающим, что так будет вечно, а потому денежные средства вкладывались в армию также сильно как и в другие области. Однако пока на континенте царил хрупкий мир, она – была лишь пугалом, защищающим, пожалуй, только от бандитов и разбойников. Ну и ещё от лиц, попадавших под категорию «нежелательных». Я смог поучаствовать в паре-тройке карательных экспедиций на разбойников с близлежащих гор, а также целых два раза принимал участие в зачистке логова монстров (хотя и больше как прикрытие), а после взял и бросил родной первый стрелковый. Без дела я сидел не очень долго, ибо один из сослуживцев познакомил меня с городским охотником на нечисть, который и посоветовал мне вступить к ним ряды. Думал я не слишком долго, ибо дело было новым, интересным, да и сулило неплохую прибыль. Тогда я ещё был слишком молод и не понимал в какое дерьмо ввязываюсь… Вступил я в отряд охотников на ведьм, являвшимся одним из специальных корпусов королевской армии и приквартированому к тому же главному полку. Не сложно было догадаться, чем именно они занимались. Вначале, жизнь в качестве свободного охотника на ведьм была довольно занятной. Истреблять зло во благо мира! Так думали многие из нас… Молодым свойственно возводить всё абсолют, не задумываясь о последствиях. Именно поэтому, нам не хватило ума задаться вопросом: «почему в нашем отряде больше половины новичков?». Осознание пришло позднее. Когда уже нельзя было ничего исправить. Впрочем, в отличие от остальных, мне, а если быть точнее нашему, недавно сформированному отряду, повезло немного больше чем другим – нам попался толковый командир. Ветеран своего дела, переживший множество жестоких схваток с нашим врагом. И хотя он был не на много старше нас, между нами была огромная пропасть. Когда мы были в походах к месту очередной охоты, он всячески вдалбливал в нас множество знаний о ведьмах, которые мы должны были запоминать. Говорил никогда не терять бдительности и всегда быть на стороже. Особенно он любил рассказывать леденящие кровь истории о своей прошлой жизни и том, какими ужасными способами умирали те, кто был до нас. Каждый новый день он ведал нам о новом охотнике, который был убит ведьмой тем или иным способом, из-за своей собственной глупости или из-за коварства врага. Дни сменялись днями также, как одно имя сменяло другое, а каждая новая смерть была всё жестче, ужаснее и невероятнее. Как командир мог запомнить все это? Столько разных событий и людей? Он рассказывал это так подробно и чётко, словно это происходило вчера, а не много лет назад. Впрочем… Стоит ли говорить, что мы все, ни капли ему не верили? Эти истории были такими ужасающими и яркими, что мы не могли думать, что они могут быть реальными. Просто невозможно, чтобы один человек пережил столько всего и всё это запомнил… Когда количество имён перевалило за третий десяток, мы окончательно уверились в том, что всё это лишь страшные сказки, которыми командир хочет нас напугать, чтобы подготовить к сражениям. Вечерами мы с товарищами смеялись над всем этим, и даже делали ставки на то, какой будет очередная история. Сейчас… я хотел бы извиниться перед ним. Первое столкновение с ведьмой – это то, что вбилось в мою память на всю оставшуюся жизнь. Уже и не вспомню, как называлась деревушка, возле которой и обосновалась та ведьма, да и имени последней, тоже не вспомню. И, наверное, было бы прекрасно, забудь я и всё остальное точно также… Химеры. Сложно представить чем были эти твари при жизни, но более уродливого спалава даже вообразить невозможно. Тогда мы впервые узнали, что эта смешная ошибка природы, является очень грозным противником для неподготовленного охотника. К сожалению, за это знание нам пришлось дорого заплатить. Прямо на моих глазах, одна такая тварь, бросилась в нашу сторону, и скакнула сразу на двадцать шагов вперёд, выпустив свои длиннющие когти. В тот момент, страх сковал каждого из нас, не давая сделать ни малейшего движения, лишь молча наблюдать, как приближается собственная смерть. Единственным, кто успел среагировать – был мудрый командир, который не целясь, выстрелил в тварь из арбалета. Но разве может, хоть и утяжелённый, но всё же лёгкий арбалетный болт остановить полёт 300 фунтовой живой силы? Нет. А потому, в следующий момент, удар могучей лапы, словно мячик, снёс голову стоящего рядом со мной паренька. Только взметнувшийся в небо фонтан алой крови, помог сбросить с нас оцепенение. Борясь с подступившей к горлу тошнотой, мы всем скопом навалились на химеру, рубя её что есть силы. Акт скорее отчаяния, чем ума. И скорее всего, мы бы все там и полегли, если бы снова не подоспел командир, вонзивший свой длинный меч, куда-то под морду, чуть левее глаза. Только тогда эта тварь рухнула на землю, и больше не двигалась. А потом, наши желудки всё же вывернуло наружу, и мы некоторое время не могли прийти в себя. Пока мы пытались оклематься, командир, присев пред телом нашего погибшего товарища рассказывал, что довольно нередко ведьмы выращивают разнообразных химер. В основном в целях эксперимента, пытаясь создать идеальное существо, но чаще – чтобы просто защитить себя. После, командир что-то тихо прошептал, и приказал нам двигаться дальше. В тот момент, я был к нему ближе остальных, а потому готов поспорить, что это были слова извинений, которыми он прощался с погибшим бойцом. И только гораздо позже, я узнаю, что оказывается существует очень много разных видов химер, каждая со своими особенностями и способностями. Так что не было ничего удивительного в том, что даже мудрый командир – не знал о них всех. Спустя несколько лет, те химеры которых мы встретили сегодня будут внесены в реестр нежити под названием: «лилингроу». Тогда я думал, что хуже уже и быть не может. Что я видел всё самое ужасное… Но я ошибался. После истребления химер, мы наконец нашли дом ведьмы. Если это, конечно, можно было назвать домом. Гнилая крыша, трухлявые стены поросшие лозами – складывалось впечатление, что жильё уже очень давно заброшено. «Это всё из-за влияния тёмного ведьмовста» - пояснял нам командир, когда подходили ближе. После всего произошедшего, что мы готовы к самому худшему и держались очень осторожно, так словно впереди нас ожидали десятки зловещих демонов. Однако их там не оказалось. Была лишь одна ведьма… и видит Всевышний, лучше бы это были монстры! Мы не видели её лица, не видели жеста, мы не видели ничего кроме тёмного силуэта! Лишь тихий нашёптывающий голос, сквозивший холодом и мраком. Голос, пробирающий до дрожи костей. «Бежать! Надо бежать!» - это была единственная мысль, засевшая в тот момент у меня в голове. А потом, густой сизый туман окутал двух человек, стоящих впереди остальных. Потом… я никогда в жизни не забуду крики этих несчастных, когда из каждой клеточки их тела начала сочиться кровь. Она лилась из глаз, из ушей, из рта, из старых ран, из каждой поры – словно что-то выдавливало её изнутри наружу. Полными ужаса глазами мы наблюдали, как они умирают. Даже когда их тела покинули души – кровь всё равно продолжала идти, будто бесконечная, до тех пор, пока не залила весь пол под нашими ногами. Что было дальше, я помню крайне смутно. Тогда у меня просто отключилось сознание и я действовал чисто на инстинктах. Казалось кто-то стрелял из арбалета (возможно даже я), однако стрелы проходили сквозь тёмный силуэт ведьмы, словно сквозь воду; казалось кто-то кричал (возможно даже я), однако не было слышно ни звука, лишь открытые рты; казалось кто-то плакал (может быть и я), однако слёзы не были видны из-за заляпавшей лицо крови. Единственное что я помню – это властный голос командира, который кричал, чтобы мы все покинули дом. И ноги сами понесли меня наружу. Не в силах добраться до ведьмы, мы сожгли её. Сожгли вместе с домом. В ту ночь, мы все смотрели на вздымающиеся к небу языки огня, которые выжигали нашу душу и наше сердце. Этот огненный цветок стал тем, что будет сниться мне даже спустя много лет. С того самого момента… командир больше не рассказывал нам страшных истории. Ни одной. Но я точно знал, что тогда – у него появились три новые. С того самого момента, пошёл счёт моим собственным историям, которые я никогда не смогу забыть… Дни сменяли один за другим, люди приходили и уходили. Список убитой мною нечисти рос, а моя душа становилась всё черствее и черствее. Спустя год, из десяти человек в нашем отряде – осталось всего трое (включая меня и командира). Тогда закончилось время моего первого контракта и я понял, почему именно его заключали сразу на год. Чтобы люди не сбежали, увидев ужас своими глазами. Так почему же я не ушёл из охотников, когда контракт истёк? Не знаю. Честно. Даже сейчас я не отвечу на этот вопрос. Возможно чувствовал обязанность перед теми кто уже погиб, сражаясь рядом со мной? Или потому что понял, что уже не смогу жить нормальной жизнью? Не знаю. Когда я ставил свою вторую подпись, командир лишь молча похлопал меня по плечу, но ничего не сказал. Думаю, так он меня похвалил и высказал благодарность. Потом нам дали пополнение в виде совсем молодых охотников. Ещё неоперённые птенцы, каким был и я когда-то. Наблюдая за ними, я неожиданно впервые почувствовал себя мудрым старшим братом. Нет, скорее даже наставником. Странно, хоть я и не намного старше их, но разница в опыте и количестве пережитого – разверзали эти годы в огромную пропасть меж нами. Я видел как они росли. Наставлял и поучал их. Командир же, рассказывал им страшные истории, над которыми они тайком смеялись. Но я не стал останавливать их. Потому что знал – не поймут. Когда они погибали, я действительно чувствовал, что теряю кого-то близкого. Паршивое чувство. Намного хуже, чем то, что я испытал прежде. Тогда, я стал уважать командира ещё сильнее. Неужели он каждый раз переживал эту боль? Снова и снова? Неужели это предстоит и мне? А смогу ли я? Тогда мне стало очень грустно… Таким образом - минуло десять лет. Удивительно, но я выжил. Количество пережитого мною ужаса уже не поддавалось описанию, однако он стал восприниматься как-то обыденно. Словно так и должно было быть. И тогда мне впервые страшно за себя. Тем кто тогда меня успокоил – был человек, которого я раньше звал «командиром», а после – верным другом, прошедшим рядом со мной этот путь. «Это хорошо, что ты боишься стать бесчувственным» - говорил он – «Это значит, что ты ещё жив, что ещё не сломался. Но то, что ты привык к смерти – это тоже не есть плохо. Считай, что ты обрёл ещё одну верную подругу. И если завтра она придёт за тобой – ты сможешь ей улыбнуться» Такие глупые и странные слова… Но я навсегда выцарапал их на своём сердце. Это помогало не сойти с ума. Когда у нас не было походов и контрактов, мы с моим другом отдыхали у меня дома, пытаясь насладиться минутами спокойствия. Этот дом я купил чисто по своей прихоти, благо жалования охотника хватало с излишком. И хотя большую часть времени он просто пустовал – мне этого хватало. С моей работой и жизнью - завести семью было нереально, да и не хотелось, честно говоря. Достаточно и того, чтобы просто было куда возвращаться… Чтобы был ДОМ. Мы много пили, общались с городски ми красавицами и играли в кабаках. На этом, собственно вся наша мирная жизнь и оканчивалась. Потом нужно было снова с головой погружаться в кровь. Позвольте мне избавить вас от кучи тех историй, которые случились со мной в качестве охотника. Они были или лишком обычными или слишком кровавыми, а потому ни те ни другие не стоят упоминания. Поберегу вашу психику и своё время. (и да простит мне читатель мою маленькую ложь, ибо у меня просто слишком сильно дрожат руки, чтобы описывать всё подряд). Спустя ещё пять лет произошло знаменательное событие – мы убили последнюю ведьму. И хотя нечисти, созданной ими оставалось ещё много – это всё равно означало нашу маленькую победу. Да. Тот день должен был стать началом нового мира. Но он стал его концом… Откуда вылезла та тварь? Из каких глубин Нифльхейма она явилась? Нам не было известно о ней абсолютно ничего. Хотя нет, одно мы знали точно. Она будет убивать. Снова и снова. Впрочем, ничего нового, верно? И раньше появлялись неизвестные существа, но мы всегда их изгоняли. Так мы тогда думали. Как сейчас помню тот момент, когда ОНО впервые предстало предо мной. Огромное тело, заслонявшее небо; выступающие вперед челюсти с тремя рядами острых клыков; массивные лапы, способные одним махом снести целую каменную стену. Его высота достигала высоты крепостного донжона замка короля (около 20 саженей, хотя готов поспорить – та тварь была даже выше). Когда оно шагало, то под нашими ногами дрожала земля, а из его отпечаток – смело можно было сделать небольшое озеро. Смею предположить, что это был какой-то демон, вылезший в верхний мир. Да и так ли важно откуда? Но самым ужасным были даже не размеры, нет – ведь когда-то наши предки истребили даже великих драконов. Самое ужасное – это то, что на него не действовали ни огонь ни металл. Оно было абсолютно защищено от любого физического воздействия! Даже огромные 200 фунтовые глыбы, выпущенные из камнемётных орудий – заставляли его лишь немного пошатнуться, а длинные стрелы крепостных баллист и вовсе - бессильно отскакивали от его шкуры. Впервые мы столкнулись с противником, которого невозможно было убить силами смертных. Всего лишь за декаду половина королевства легла в руинах, и искупалась в реках крови. Всё это время я наблюдал за жалкими потугами людей выжить и изничтожить эту тварь. За своими собственными бесполезными усилиями. А после… Я умер. Вот так. Без всяких геройств и предназначений. Просто умер, был убит демоном, как и многие другие. Один среди множества. О чём я думал в тот момент, когда душа покидала моё тело? О том, что я прожил не такую уж и плохую жизнь. И закончить её вот так – не самая худшая возможность... У меня не было ни семьи ни близких, а потому я мог спокойно умереть, с чувством выполненного долга. А ещё, я хотел бы извиниться перед командиром за то, что не смог сдержать своего обещания. Того самого, которое мы дали в самый страшный для нас день. «Пожалуйста, умри позже меня». Как много значили для нас эти слова. Мы вместе пережили столько чужих смертей, что даже не заметили как привязались друг к другу. И пожалуй, никто из нас не хотел видеть смерть другого. Это было бы последней каплей на чаше нашего безумия. «Прости меня мой друг» - думал я – «Прости, но я счастлив, что ухожу первым…». В тот момент, я действительно был готов с улыбкой на губах встретить своего провожающего. В конце концов, мы уже столько раз пересекались, что давно стали близки. И будь это старуха с косой или прекрасная дева – я бы им улыбнулся, как в первый раз. Да… И это стало моим последним заблуждением. Потому что… … меня никто не встретил.