Лисья охота на ведьм.

Глава 2. Город висельников.

«Люди странные существа. Они могут найти себе собеседников даже в полнейшем одиночестве.» Из трактата второго мудреца Циянь.

- Ты помнишь, с чего начиналась эта история? - ... - Конечно. Я тогда тоже думала, что всё будет просто. - ... - Но знаешь... Я правда рада, что встретила тебя. Это, наверное, самое лучшее что было в моей жизни. - ... - Спасибо. Я буду очень благодарна. - ... - Да, я тоже. Постарайся выжить. И вспоминай меня хоть иногда... *** - Брейк… скажи… - медленно протянул я заплетающимся языком – Ты когда-нибудь вспоминаешь своё прошлое? - Н… Не было и дня, чтобы не вспоминал – пьяно пробубнил Брейк, попытавшись сфокусировать взгляд на мне. Получалось у него это паршиво. Думаю я выгляжу не лучше. В конце концов, это был уже третий кувшин медовухи, «вылаканный» на двоих. - И каково это? - Дерьмо настоящее – гаркнул он, бахнув кружкой по столу – Чес слово. Ничего приятного в хорошей памяти нет. Можешь уж мне поверить. - Верю и понимаю. - Ни черта ты не понимаешь, Лис! Нос ещё не дорос! О как... хоть в барды заделывайся. - Так почему не бросишь… - махнул я – Всё это? - А кто будет… ик… ведьм убивать? - Найдутся люди. Ну… наверное… - Гва-ха-ха! Не смеши меня! – зычно рассмеялся Брейк – Да если бы нам столько не платили, то никто бы и в жизнь не полез в это дерьмо. Ты вот… полез бы? Не бей по больному. Я задаюсь этим вопросом всю свою жизнь. Вторую уже, между прочим. - Не думаю… - Вот видишь… - усмехнулся он, а затем оглянувшись, громко рявкнул в сторону – Эй пацан! Принеси нам ещё кувшинчик! Да поживее! Обслуживающий, в это время, дальний столик мальчик-разносчик, быстро закивал, едва не уронив поднос с явствами. В его глазах ясно читался страх. - Если даже те, кого мы должны защищать, нас боятся, то о какой справедливости может быть речь? – спросил Брейк – Правильно: никакой. Живут себе спокойно за нашими спинами и в ус не дуют. - Он ещё ребёнок… - возразил я, подперев, неожиданно потяжелевшую, голову рукой – Да и красавец из тебя как цветочек из говна. - Вот уж спасибо за похвалу. Ты мне главное напомни потом, чтобы я тебе это припомнил. А то сейчас… ик… я точно забуду. На то и был расчёт. Хех… - Так и быть… так на чём мы остановились? Ах да… Скажи, командир, а чтобы ты делал, если бы заранее знал, что произойдёт? - О чём это ты? - удивлённо пробормотал он. - Ну например… просто так… к слову… если бы тебе пришлось заново пережить, допустим, Арклейскую войну, то чтобы ты сделал? Взгляд Брейка на мгновение сфокусировался на мне, а после соскочил куда-то вбок. Некоторое время командир просто смотрел в одну точку перед собой, совершенно не реагируя на окружение. Мне даже стало казаться, что он отключился, поддавшись ядрёной крепости напитка, или просто заснул. - Бррр… Очнувшись, он быстро замотал головой из стороны в сторону, при этом, из-за потери концентрации, вместе с головой качалось и его тело, норовя упасть на деревянный пол. Схватившись руками за стол, Брейк сдавленно выдохнул: - Ну уж нет. Даже думать страшно. - И всё же? - Скорее всего ничего бы не изменилось. – наконец заключил он – Разве что: попытался бы спасти как можно больше хороших ребят. Эх, сколько их тогда полегло… и ведь по глупости. От незнания. - И снова по кругу? – воскликнул я, не сдержавшись – Опять убийства, смерти, кровь… - Понимаю тебя – улыбнулся он – Однако я не смог бы жить обычной жизнью. Поле боя – мой дом. А смерть моя давняя подруга. - … - Знаешь… я бы ни за что не простил себя, если бы бросил всё. Это бы означало, что всё что было – напрасно. Порой мне и правда хочется, плюнуть всё и уйти отшельничать, однако вспоминая сколько людей мне доверяют, я не могу сделать это. Возможно и отдохну когда-нибудь… в лучшем из миров. Но наш… - горько усмехнулся он – к сожалению не такой. - Я думал, что у тебя нет совести. - Это не совесть, а ответственность. - Вот как… но думаешь смог бы хоть что-то изменить? – спросил я, прикрыв глаза. - Даже если и не смог бы, то тогда… возможно, сражался бы ещё отчаяннее, чтобы погибнуть побыстрее. Если бы раньше не сошёл с ума – что более вероятно. - Ты неисправим… - Увы. Я уже не молод, и меняться мне поздно. - Ты не намного старше меня! – возмутился я. - Ошибаешься – хмыкнул Брейк, сложив пальцы в замок – В наше время, когда даже двенадцатилетний мальчик может стать императором, а девочка того же возраста – дивой из квартала красных фонарей, - люди стареют слишком рано.... Моя жизнь уже давно потрачена. В душе я седой старик, который только и может что ворчать, глядя гнилым взглядом на изнанку мира. Именно поэтому, что-то менять – удел молодых, а я бы предпочёл старую, но проверенную дорогу. - Не утрируй… - Даже не думал. - … - Но знаешь… - неожиданно сказал он, после небольшой паузы – У тебя всё ещё впереди. Ещё не поздно бросить, если понимаешь, что не сможешь… Жаль терять такого хорошего друга, но насильно мил не будешь. Даже вляпавшись во всё это, у тебя ещё есть выбор. Ты молод и ещё сможешь всё пережить... Всё в твоей власти. Уже второй раз я слышу эту фразу. Это как бы… обнадёживает. - Уже слишком поздно… - грустно улыбнулся я – Слишком поздно. *** Если вы спросите, как найти кабак в свободном городе Соурен, то ответ будет предельно прост: от северных ворот пройдите двадцать шагов, и первым зданием на вашем пути – будет именно кабак. Ту же процедуру можно повторить и от восточных и от южных ворот. И только от северных – самых главных, вам потребуется сделать всего десять шагов. Но даже это не всё. На самом деле, в Соурене кабаки находятся почти на каждом углу. Что ещё взять с пограничного города, где единственным развлечением может быть лишь распитие крепких напитков до состояния абсолютного беспамятства? Честно, никогда не считал, сколько их на самом деле, но уж точно не меньше дюжины. Кабак «кривой рог» располагался как раз аккурат возле северных ворот и был одним из самых популярных и весёлых заведений, где жизнь била ключом круглосуточно. Именно тут, мы с Брейком и коротали время, вот уже почти целую седмицу после того задания. Потеряв половину своего отряда, командир пребывал в крайне скверном настроении, а потому только и делал, что глушил алкоголь кувшинами, снова и снова. Весьма неоднозначный способ забыться. Зато достаточно действенный. Сколько его помню, он до самого не конца не изменял своей привычке много выпивать. Даже северные варвары, выросшие в стране холода и хмеля, которые однажды забрели к нам в королевство – признали «мастерство» Брейка. Если это можно так назвать, хех… Впрочем, пожалуй, стоит поблагодарить эту его привычку, ведь именно благодаря ей, я смог избежать ТОГО серьёзного разговора, на который сам нарвался во время штурма дома ведьмы. Вернее, разговор всё же состоялся, но принимая во внимание состояние (уже нахрюкавшегося в тот момент до беспамятства) Брейка – я мог быть уверен, что тот бред, который я ему говорил – он абсолютно точно не запомнит. Этим бредом – была правда. Перерождение, да? До сих пор не могу поверить, путь это даже произошло и со мной. И всё же - я смирился. В конце концов, деваться то мне было особо не куда. Вот только оставалось одно «но». Что именно мне делать дальше, я так и не решил. - Бррр… Холодрыга какая… Когда мы вывалились из тёплого помещения в холодную ночь, на улице как раз взошла полная луна. Алого цвета Ассар, висела высоко над головами, и от её света всё вокруг обретало ярко-алые оттенки. Даже пушистые облака в небе, загородившие собой звёзды – и те были того же цвета. Это не могло не нагонять тоску. То ли дело молочно-белая Арир, которая сейчас едва виднелась на линии горизонта, спрятавшись за крышами домов. К концу первой половины ночи она займёт место Ассар, и в её бледном волшебном свете всё станет абсолютно серым. Успокаивающим. - Знаешь, наверно я всё же отдохну немного – выдохнул я, глядя в ночное небо – Совсем чуть-чуть. - Вот как… - протянул Брейк, прислонившись спиной к стене дома. Дотянувшись до кармана куртки, он довольно ловко выудил оттуда маленькую курительную трубку, вырезанную из дерева пилирили. Оттуда же показался и маленький мешочек с табаком. Забив трубку, он звонко пощёлкал «огнилкой», пока табак не воспламенился, а после глубоко вдохнул серый дым. - Надеюсь, ты не насовсем решил нас покинуть? – произнёс он – Конечно я сам тебе это сказал, однако… мне стало бы тяжко одному воспитывать новичков. Холодный воздух немного освежил его голову, после принятия огромного количества выпивки, однако я знал, что это лишь на небольшой промежуток времени. - Разумеется я не собираюсь всё бросать. Просто… мне нужно время, чтобы обдумать… многое. И собраться с силами. - У тебя свои причины, да? - Извини уж. – невольно улыбнулся я, взглянув на окутанную дымами фигуру друга – Снова тебе придётся расхлёбывать всё одному. - Бывало и хуже – флегматично заметил он – Намного. - Это точно. Постарайся не умереть за то время, что меня будет – искреннее попросил я. - Заткнись. Я ещё тебя переживу, парень.- усмехнулся он, похлопав меня по плечу, а поле развернулся и раскачиваясь из стороны в сторону двинулся вниз по улице. «Я знаю» - хотел произнести я, однако слова застряли моём горле. - Ну, бывай… - махнул он рукой на последок, прежде чем скрыться из виду в темноте. А я ещё долго стоял и смотрел ему вслед. До тех пор, пока мои руки окончательно не онемели от холода, я так и не сдвинулся с места. - Бывало и хуже… да? – прошептал я, задрав голову к верху. Это было моё первое решение в этой жизни, которое отличалось от того, что я делал в прошлом. И я искреннее надеялся, что это не сильно повлияет на будущее. В конце концов, мне действительно нужно было отдохнуть. Всю свою жизнь я только и делал, что сражался, сражался и снова сражался. Даже после смерти ничего не изменилось. Поэтому мне и нужна передышка. Иначе просто сойду с ума, если всё продолжиться также, в том же ключе. Или чего хуже – сделаю какую-нибудь глупость, которая может привести к плачевным последствиям, не только для меня, но и для окружающих. Откровенно говоря, в столкновении с ведьмой в этот раз мне чертовски повезло. Однако богиня удачи та ещё стерва. Больше одного раза на неё рассчитывать не стоит. И я свой, в той жизни, уже исчерпал. - Седмицу передохну, всё обдумаю, а после вернусь на службу – решил я. – Завтра же зайду в штабное отделение полка и попрошу у полковника небольшой отпуск. Приуроченные к главному полку наш отряд охотников не имел свободы воли, пока мы были на службе. Однако к охотникам всегда относились с большим уважением, чем к кому либо в армии. Поэтому думаю, что мне не откажут. Да и жить есть на что – в банке скопилось огромное количество золотых, которые я заработал за два с лишним года работы охотником. Как ранее заметил Брейк: охотникам платили абсурдно огромные суммы! За один полный год контракта каждый из нас получал сумму, чуть ли не вдвое большую, чем получает тот же полковник, командующий несколькими полками! Впрочем… нужны ли деньги почти живым мертвецам? - Надо будет навестить малышку Магрет – меланхолично улыбнулся я своим мыслям. Она была моей первой любовью в прошлой жизни. И мы провели с ней много страстных и бурных ночей. К сожалению, она погибла спустя десять лет, во время нашествия демонических зверей. - В этот раз, я попытаюсь защитить её – решил я, с силой сжав кулаки. Неожиданно тучи в небе разбежались в стороны, обнажив огромное тёмное полотно, усыпанное множество сверкающих алмазов. Пожалуй, не так уж всё и плохо… И развернувшись, я смело зашагал к дому городского старосты, в покои чей дочери я и собирался сегодня залезть! Эту дорогу мои ноги помнили даже намного лучше, чем дорогу к собственному дому! Потому что нет ничего лучше для расслабления, чем страстные объятия красавицы! *** Пустыня Крика вряд ли когда-либо была приветлива к простым путникам, которые решили путешествовать среди её безжизненных пустошей. Огромные жёлтые барханы, целое море песка, и обжигающее Светило над головой – вот и всё, что можно увидеть на многие мили вокруг, до самой линии горизонта. Вряд ли где-то на свете есть более удручающая картина. Однако это, казалось, совершенно не волновало ЭТОГО человека, который сейчас безмятежно шагал среди этого безмолвия. Еле перебирая ногами, тяжело дыша – если бы кто сейчас ЕГО увидел, то без сомнения не поверил бы собственным глазам, ибо невозможно было встретить живого человека в самом сердце пустыни. Любой бы счёл его джином, призраком, неупокоенной душой, в одиночестве блуждающей среди своей огромной клетки. Его длинные чёрные волосы, едва достающие до плеч, были сплошь в крупицах песка, который забивался абсолютно всюду, куда мог достать. Его безжизненный взгляд был направлен всего в одну точку прямо перед собой, и так сильно подходил к его абсолютно бледному, словно у мертвеца, лицу. Монотонно раскачиваясь из стороны в сторону, ОН медленно шёл вперед, словно ведомый какой-то странной силой, которая заставляла его двигать ногами, хотя своих собственных сил у него давно не осталось. Низко опущенные плечи, едва согнутые колени, учащённое дыхание – всё это больше напоминало безжизненную куклу, дёргаемую за ниточки, и тем самым передвигающуюся, но никак не создание, обладающее собственной волей и разумом. - Сколько нам идти? - Не знаю... - Сколько мы уже прошли? - Много... - И по-прежнему никого вокруг. - Никого... - И завтра будет также? - И завтра... - Дерьмо. - Дерьмо. Его обветренные и потрескавшиеся губы двигались медленно-медленно, однако ОН не переставал что-то шептать себе под нос. Но потом, словно озарение снизошло на него, и он застыл на месте. - Я не должен разговаривать сам с собой - заключил ОН. - Это будет означать, что я сломался. - Почему не должен? - по привычке ответил ОН сам себе - Ты сойдёшь с ума, если не будешь разговаривать. - Нет! Я уже... НЕТ! Он резко замотал головой, и обессилено рухнул на колени. - Так всё и будет? - шептал ОН - Я сойду с ума и умру здесь? Здесь? Неожиданно ОН уставился куда-то в одну точку перед собой, а после громко захохотал: - Нет! Нет! - он запрокинул голову к небу и не стыдясь кричал - Я не сдамся! Нет! Даже если все предадут, даже если мир сойдёт с ума! Я... У меня есть Я! Мы прорвёмся! И продолжая безумно хихикать, ОН медленно побрёл вперед, то спотыкаясь, то падая, но снова поднимаясь. - Всё правильно... я буду жить. - Будешь... Спустя некоторое время, за барханами показались огромные странные строения. - Раскрея, как думаешь, что это за город? - Не знаю - мило улыбнулся призрак девушки, сидящей рядом. - А ты Я? - И я не знаю... - Наверное это какое-то древнее поселение - подвёл итог ОН. - Будет забавно, если мы зайдём туда? - весело спросила девушка. - А это не опасно? - снова пришёл чужой голос. - А что нам остаётся? - хмыкнул ОН - Всяко лучше чем сидеть тут. - И то верно... - Правда. - Конечно... И тогда он направился в этот город, который манил его своим таинством и скрытым желанием. Словно его там давно ждали. Но внутри, его глазам предстала картина, которая просто не могла не нагонять ужас. Всюду… Куда только не падал взгляд… Везде… На каждой улице… На каждом доме… На каждой вывеске… На каждом столбе… висели висельные петли, в которых болтались мертвецы: от едва начинающих гнить тел, до гладких скелетов. Слегка раскачиваясь на ветру, они безмолвно взирали пустыми глазницами на единственного живого человека, который неизвестно как оказался в этом царстве мёртвых. - Смотри, они висят! Хи-хи... - Не осуждай их! - ОН небрежно взглянул на шагавшую рядом девушку - Может быть им так нравится? - Им весело? - Может быть. - Тогда это очень весёлый город - заключила девушка. - Возможно - усмехнулся ОН - Интересно, у них шея не затекла? Услышав этот вопрос, девушка замерла нам месте, с интересом уставившись в глаза висящего покойника. Затем она неожиданно начала смеяться: - Похоже им очень удобно! Смотри, смотри как они дружно качаются. Они играют? Или общаются? - Тогда почему они не разговаривают? - удивлённо спросил ОН - Так ведь проще. - Идиот, мертвецы не разговаривают - раздался голос изнутри. - Действительно - закивал головой парень - Иначе тут было бы так шумно. А сейчас очень тихо. - Пожалуй, стоило бы смазать веревки, чтобы не скрипели - хихикнула девушка. - Оставь их. Не прерывай их веселье. Они шагали вглубь города, и каждый раз им встречалось всё больше и больше висельников. - А может у них сегодня праздник? Девушка подбежала в висевшей в дверном проёме стройной женщине и сделал вокруг неё несколько кругов. - Она так красиво одета - добавила она. - И по какому поводу? - Нууу... - девушка задумчиво приложила пальчик к губам - Может быть сегодня день веревок? - Тогда бы они были разноцветными. - возразил голос. - Это означает, что они все равны. Смотри, одинаковые верёвки. Значит все люди тоже одинаковы. - Значит это Праздник Равенства? - Хи-хи, почему бы и нет? - Похоже эти веревки очень дороги им - согласился ОН - Пойдём. Не будем им мешать. Однако чем дальше они продвигались, тем «заселённей» становился город. Мертвецы, мертвецы, мертвецы… Кругом были одни истлевшие скелеты в бесчисленном количестве! Теперь даже шагу нельзя было ступить, чтобы не вляпаться в чьи-нибудь останки, или не раздавить чей-то череп. Под каждой петлёй была целая груда костей, словно их специально собирали в кучку! - Есть ли здесь место для меня? - Всё занято. - Для каждого в мире есть место – ответила Раскрея, весело подпрыгивая – Нужно только найти его. - Меня с радостью примут только в Преисподней – отвратительно усмехнулся он – Да и то не уверен… Моя душа настолько черна, что даже задница мира покажется цветочным садом. - Но у тебя нет души – глубокомысленно заметил голос. - Серьёзно? - Да. - Ну так это ведь замечательно! – воскликнула девушка – Теперь тебе везде буду рады! - С чего бы это? – подозрительно прищурился парень. - Любая заблудшая душа будет тебе рада – объяснила она – Очень сильно рада. Правда ведь? - О чём ты? - Правда – согласился голос. - Дайте угадаю, вы сговорились? – недовольно пробурчал ОН. - Нет. - Да. - Но мы мыслим очень похоже – сказала Раскрея. - У нас один и тот же способ выжить – сказал голос. - И какой же? – заинтересованно спросил ОН. - Ты. - Ты. В этот момент, ОН удивлённо замер на месте, внимательно глядя на девушку перед собой. - И что это значит? – нахмурился он. - Очень многое. - Многое для меня. - Я ничего не понимаю. Вы вместе? - Мы не вместе – ответил голос. - Но мы заодно – добавила девушка. В это время, ОН просто стоял и молчал, пока эти двое разговаривали. Ему не хотелось прерывать важный разговор. Ему хотелось, чтобы они подружились. Но потом ОН всё же не вытерпел, и спросил: - Значит, вы вместе со мной, потому что сами так хотите? Добровольно? - Без тебя я никуда – кивнула Раскрея, улыбнувшись – Мы с тобой были вместе раньше, будем и дальше. - Сейчас я – это ты – согласился голос – Пока это так. - Это значит… - Быть с тобой неплохо. - Я счастлива. - Сейчас моё место рядом с тобой – в один голос произнесли они. От такой искренности ОН даже смутился. - Спасибо. Они всё шагали и шагали. Бесконечно. Город был огромным. Однако Светило над их головами, казалось было пришито нитками к полотну неба, ибо оно не сдвинулось ни на дюйм. - Смотри, кто-то забыл свою верёвку! - воскликнула девушка, тыча пальцем в свободную петлю, свисавшую со столба. - Бедняжка, она так одинока... - Неужели её все бросили? Девушка сделала несколько кругов вокруг, а после задумчиво посмотрела на НЕГО. На её губах расцвела широкая улыбка. Очень красивая и добродушная. - Не хочешь помочь ей? - спросила она. - Что? - Не хочешь... присоединиться к празднику? - снова произнесла она. - Нет! - ответил голос. - Нет. - ответил ОН. - Почему? - на лице девушки нарисовалась лёгкая обида - Тебе её не жалко? - Мне жалко себя. - Разве ты не устал? Смотри какая эта верёвка удобная. Можно немного отдохнуть. - Правда? ОН медленно подошёл ближе, и, встав на цыпочки, запрокинул голову, взглянул внутрь. Однако увидел лишь серые крыши обветшавших домов, и чёрное небо. Оно показалось ему прекрасным. - Это наверное волшебство - прошептал он. - Верно-верно - рассмеялась девушка - А я что говорила? - Но как это может быть? - Это новые ощущения... совсем новые и чистые. Попробуй - станет легче. - И правда станет? - с сомнением произнёс ОН. Однако прекрасный мир в петле действительно казался ему прекрасным. – Похоже… это весело. - Весело, именно весело! - засмеялась девушка. Звонко хохоча, она закружилась по улице в лёгком танце. Она кружилась и что-то напевала себе под нос. Что-то о свободе и радости. - Это праздник! Праздник счастья! - кричала она - Нас просят присоединиться, неужели вы не слышите! Они зовут нас! Ну же, ну же! - Это будет пренебрежение гостеприимством хозяев, если мы откажем? - задумчиво произнёс ОН - Наверное и правда, не стоит их огорчать. - Они слишком добры к тебе - пробурчал голос. - Тогда вперед! Девушка подскочила к Лису и радостно чмокнула его в щёку. - Эгей-веселей! - восторженно кричала она - Мы тоже будем веселиться! - Отлично! - Да! Полностью убедившись в правоте своей подруги, молодой человек довольно улыбнулся, а после полез на столб. Когда он оказался на одном уровне с петлёй, он взглянул вниз, где стояла девушка. Она показывала ему знак победы, и всячески его подбадривала. Её широкая улыбка, заставляла ЕГО радоваться. О легко дотронулся до грубой плетёной верёвки. Неожиданно по пальцам расползлось тепло и ему стало казаться, что внутри действительно будет очень хорошо. Подтянув петлю к себе, он торжественно водрузил её себе на шею, а после с улыбкой взглянул на довольную девушку. Рывок, и его тело летит вниз. Неизвестно кого нужно благодарить, дьявола или бога, но в этот момент его шея не сломалась. Волна обжигающей боли прошла сквозь каждую клеточку его тела, а после сконцентрировалась в месте, где верёвка начала сдавливать шею. Умереть от удушья – самый страшный кошмар любого самоубийцы. Но именно эта боль, вернула ему… вернее… мне сознание. Словно на мгновение моргнув, пустая оболочка снова обрела личность. И это был я. Беспорядочно барахтаясь, я попытался схватить левой рукой веревку, над головой и подтянуться, чтобы облегчить давление на шею. Однако скользкая от пота ладонь лишь бесполезно скользила вниз, сдирая хрупкую кожу в кровь. В это же время, другой рукой, я достал из-за пояса кинжал, и попытался перерезать веревку. Воздуха становилось всё меньше, глаза заволакивала густая пелена, а в ушах нарастал беспорядочный шум. Как на зло силы покидали моё тело, и от этого нож двигался очень медленно, еле-еле перерезая толики волокна, твёрдой, хорошо сплетённой верёвки. «Не успею» - билась единственная мысль в моей голове. От отчаянной борьбы за собственную жизнь, каждая клеточка моего тела чувствовала адское опустошение, кислород перестал циркулировать в крови, и от этого моя левая рука сама собой разжалась, и словно лишившись каждой косточки, плетью повисла вдоль тела. Я уже не видел абсолютно ничего, только красное сплошное полотно, полностью завесившее моё сознание. Так сильно хотелось сдаться, и уже наконец умереть. Но самое страшное, что я даже не знал, насколько сильно уже перерезал верёвку. Ещё один удар сердца, и рука с ножом тоже опустится, а после этого мои бессмысленные трепыхания прекратятся. Позорная смерть, позорного человека. «- Я помогу». Стоя одной ногой за гранью, мне показалось, что я услышал чей-то шепот, однако мои веки уже спешили вниз, к желанной темноте. И именно в этот момент, моё тепло рухнуло на землю. Я даже не почувствовал как ножик одним махом прошёл сквозь препятствие, освободив мою шею от захвата. Словно мешок с песком, я безвольно валялся лицом в земле, и даже не знаю, откуда у меня взялись силы чтобы перевернуться. А после, словно невидимый кулак ударил меня в грудь, заставив согнуться пополам, и сделать глубокий вдох, заполняя лёгкие воздухом. Но долго он там не задержался, а сразу же вырвался наружу, с режущим горло кашлем. Некоторое время, я очень часто дышал ртом, высунув язык, иногда заходясь во внезапных приступах кашля. И лишь когда алая пелена перед глазами спала, я снова мог вдохнуть полной грудью. Вместе со вторым глубоким вдохом, я сразу же ощутил весь смрад этого города, вливающийся внутрь меня. Наверное, именно так пахнет воздух в погребальном склепе, не открываемом тысячи лет. Почему-то очень сильно захотелось снова перестать дышать, и я с надеждой взглянул на обрубок верёвки, болтающейся у меня над головой. - Благодарю, но нет… - прошептал я пересохшими и полными песчинок губами, - Не в этот раз. Еле поднявшись на дрожащие ноги, я опёрся спиной на столб, но от бессилия снова сполз вниз. Что-то тёплое стекало по моему лицу, и проведя рукой по щеке я понял, что это была кровь шедшая из рассечённой брови. - Час от часу не легче... – тяжело выдохнул я, взглянув на ярко-алое небо. Странно, а ведь еще некоторое время назад оно было угольно чёрным. – Нет, со мной в последнее время и правда происходят странные вещи, но это уже слишком. Даже через чур. В этот момент, в этой абсолютной тишине, нарушаемой лишь моим дыханием, где-то справа раздался скрежет и хруст, а потом словно что-то обвалилось на землю. Повернув голову, я увидел сухие кости, лежавшие компактной кучкой, под злосчастной петлёй, на соседнем столбе. Именно они и шумели, как бы странно это не звучало. Кости шевелились, словно их что-то ворочало изнутри, а потом внезапно поднялись в воздух, противно стукаясь друг об друга, и зависли над землёй. В мои глаза ударил мягкий жёлтый свет, а после, словно невидимой рукой, кости стали собираться воедино, в полноценный скелет. Спустя пару ударов сердца, показавшихся мне оглушительно громкими, в паре метров от меня стоял чистенький скелет, представляющий собой весьма странное зрелище, ибо половины костей явно не хватало для полной комплекции, но оставшиеся крепко держались друг за друга, хотя не имели ни малейшего кусочка мяса. Взглянув на меня пустыми глазницами, скелетон развернулся, и медленно поплёлся вдаль по улице, звонко стукая ступнями по мостовой. Лишь когда он скрылся за углом, а эхо стука растворилась среди стен, я снова мог адекватно мыслить, ощущая как промокла моя спина от холодного пота. - Гхыр меня раздери… - едва слышно взвыл я – В какое дерьмо я вляпался в этот раз? Похоже в этот раз всё и правда иначе. Интересно, было ли моё перерождение спасением или проклятием? Судя по всему происходящему сейчас, скорее всего – второе. Память ехидно хихикала, услужливо заявляя, что она тут не при чём, и вообще понятия не имеет о месте или событии в котором я нахожусь. Ладно. Соберись Лис, соберись. И не из такой задницы выбирались. - Вопрос номер один: как я здесь оказался? – вслух произнёс я, дабы быть уверенней. Точно помню, как мы пили с Брейком в таверне, и как я потом всю ночь развлекался с Магрет. А потом? Что было потом? Не помню. Проводив ленивым взглядом какую-то птицу, кружившую в небе, я с силой закусил губу. - Нет, так не пойдёт. Надо уже выбираться отсюда. Чувствуя как болит каждый мускул моего тела, я с трудом поднялся на ноги, и, выпрямившись, взглянул в направлении, куда недавно ушёл скелет. Было ли мне интересно? Определённо. Если бы я сейчас проследил за ним (а догнать труда не составит), то несомненно смог бы пролить свет на окружающую ситуацию. Однако инстинкт охотника предупреждал, что это принесёт ещё большие проблемы. Идти в пасть зверю – явно плохая идея. «Ну уж нет. Нам с тобой не по пути, дружище» – решил я, и смело развернулся в противоположную сторону. Если буду всё время идти прямо, то рано или поздно выйду на окраину города. Наверно это единственный безопасный выход из этой ситуации. Зачем искать лишние проблемы, если они в последние сутки, так старательно находят меня сами? Взяв себе на заметку, что стоило бы потом вернуться сюда с полноценным отрядом, дабы исследовать аномальную область, я смело зашагал прочь от возвышавшихся многоэтажных строений, кои посчитал центром города. Скользя вдоль стен по широким улицам, я всячески старался издавать как можно меньше шума, и лишний раз не попадаться никому на глаза. Хотя, вот ирония, единственные, кто могли за мной наблюдать - уже давно их лишились. Да. Скелеты. Плавно покачивающиеся в петлях. Кстати, по сравнению с тем, когда я просто «гулял» по городу, сейчас они вовсе не казались мне такими уж дружелюбными. Даже наоборот – чем больше я смотрел на них, тем сильнее мною овладевал первобытный страх, холодной и скользкой рукой сдавливающий горло. Я еле сдерживался, чтобы не подойти ближе и не разбить каждый из черепов, противно взирающих безликим взглядом. Знаю это очень странно, и должно быть я схожу с ума, но почему-то меня всё не покидало чувство, будто они за мной наблюдают. Интересно, а почему они не оживают как мой недавний друг? Хотя нет. Знать не хочу. С такими мыслями я и двигался по городу, однако он даже и не думал заканчиваться. Одна улица сменялась другой, но каждая поворачивала в разные стороны, сплетаясь в бесконечный лабиринт. Это немного напрягало. Но не так сильно, как окружающая тишина, плотным саваном укрывшая город. Не было слышно ни единого звука, кроме шарканья собственных шагов. Даже мертвецы в петлях покачивались бесшумно, хотя и с чего бы? Ветра то тоже не было. Спустя где-то пол дня (по моим собственным ощущениям) бесцельного блуждания, я так и не нашёл абсолютно ничего, что могло бы представлять интерес. Не было даже близко видно выхода из этого чёртового города. В животе протестующее заурчало, и я решил ненадолго остановиться, чтобы осмотреть ближайший дом, который выделялся своим относительно новым и чистым внешним видом. Может быть там будет еда? Бред конечно, но чем чёрт не шутит. Дверь к моему удивлению оказалась не заперта, а вот внутри я снова обнаружил два повешенных тела. Правда в этот раз уже не скелеты, а вполне свежие обычные трупы. Мужчина и женщина в довольно дорогих пёстрых нарядах. Они висели в центральном зале, на одной из балок. Странно но, ни стульев, ни чего либо другого я не увидел, а значит сами они убиться не могли. Плюнув на трупы (в переносном смысле, разумеется), я принялся обшаривать весь дом, в поисках пищи или воды, однако за исключением пыли и паутины – так и не смог ничего обнаружить. Проверив пустую улицу через окошко на предмет: «не караулит ли кто там по мою душу?», я вышел из дома, притворив за собой дверь. Тяжело вздохнув, я пересёк улицу и принялся за соседний дом, мысленно покорив себя за то, что не догадался сделать этого ранее, а просто бесцельно шатался кругами. Второе строение меня тоже разочаровало, а вот в третьем я сумел отыскать набор столовых ножей, которые оказались всё ещё острыми. Весьма кстати. Ведь я до сих пор был вооружён только одним кинжалом. Ножики я конечно кидаю весьма посредственно, но всяко лучше чем ничего, ведь кто знает как долго будет продолжаться затишье перед бурей. А то, что она наступит, я не сомневался. - Вопрос номер два – примостившись на крыльце дома, и вытянув ноги, я продолжил рассуждать – Что это за место? Хотя нет, не суть главное. Главное: почему я прекрасно помню свои «приключения» в этом месте, начиная от шествия по пустыне? И почему осознавая это, моё сознание совершенно не контролировало моё тело? Почему я двигался и говорил, так, словно это был кто-то другой? Всё это, пришло ко мне будто издалека, словно и не со мной это было, словно я наблюдал за этим со стороны. За чьей-то чужой жизнью, а не своей собственной. - Это остаточное сознание, вызванное городом. – раздался лёгкий шёпот. - В каком смысле – городом? – выдохнул я, и тут же поражённо замер. Рука сама собой легла на рукоять кинжала. Однако взглянув по сторонам, я никого не увидел. - Кто тут?! – нервно воскликнул я, вскочив на ноги. Мне же это не послышалось, так? «- Не тут, а здесь, дурашка.» - раздался ехидный смешок. И я понял, что он звучал только в моей голове. В ответ я лишь покачал головой. - Ну вот, уже крыша едет… - торжественно заключил я, рухнув обратно на крыльцо – Поздравляю Лис. «Я бы не сказала» - снова прозвучал женский (только сейчас до меня допёрло что голос был женский) голос из недр моей головы. - Так я не сошёл с ума? – с надеждой спросил я, зачем-то закрыв глаза. «Нет. Ну по ранней мере с тем, что ты слышишь меня – это не связано». - Спасибо и на том. Так ладно. Соберись Лис. Видели на своём веку и более странные вещи. Решив пока воспринимать всё как должное, я неловко позвал, услужливо молчавший голос: - Так кто ты? «Не думаю, что моё имя что-то тебе скажет». Под ведь стерва. Она уже мне не нравится. Так, стоп. Погодите. Почему у меня такое ощущение, словно я уже где-то слышал её голос? Вот только где и когда? С женщинами я контактировал довольно часто, но не помню ни одной из них. А значит это совсем новое воспоминание. Уже из этой жизни. И если отталкиваться от этого, то… Ну разумеется! Точно также звучал голос той ведьмы! - Ты Лейнхольд? – в шоке прошептал я – Но как? Ты ведь сбежала! В ответ я снова услышал ехидный смешок. «Ты прав. Но лишь наполовину. Я действительно Лйнхольд. Но я не старшая сестра.» Сестра. При этом слове, память услужливо нарисовала мне портрет маленькой девочки. И почему-то я сразу ей поверил. - Как это возможно? Я ведь убил тебя своими собственными руками! «Убил? – продолжала насмехаться она – Нет, дорогой. Это я позволила тебе меня убить.» Позволила убить? Значит ли это, что она заранее всё знала и использовала меня? Нет. Это невозможно. Она лжёт. - Почему твой голос такой взрослый? – спросил я, стараясь оставаться невозмутимым. «Потому что, то тело не было изначально моим». И тут я понял. Понял, что именно произошло. - Жертвенная кукла? – процедил я сквозь зубы, и с силой сжав кулаки. «Не ожидала что смертный будет осведомлён о ведьмовских обрядах» – высокопарно заявила она. В её голосе неявно сквозило пренебрежение к людям. Я мог без сомнения определить, что она всегда смотрела на нас сверху вниз. И от этого мне снова стало не по себе. - Почему ты выбрала в качестве куклы маленькую девочку, ведьма? – холодно прошипел я, едва сдерживая злость. «Я не буду отвечать на этот вопрос». Это стало последней каплей на чаше весов моего спокойствия. - СУКА! – зло прокричал я, вскакивая на ноги – ТВАРЬ! КАК ЖЕ Я ВАС НЕНАВИЖУ!!! Переполненный злобой, я вошёл внутрь дома, и принялся крушить и ломать всё что только попадётся мне под горячую руку. Мне было плевать, что меня могут услышать с улицы. Сейчас мне было плевать абсолютно на всё! Единственное, что я хотел – лишь выпустить скопившуюся злость наружу. Злость не только на ведьму, эту мразь, что сидит сейчас внутри моей головы и насмешливо хихикает. Но и злость на себя самого, и весь окружающий мир. Всё то, что я ранее всю прошлую жизнь держал в себе и то, что уже произошло в этой – наложилось друг на друга, и вырвалось наружу, в приступе неконтролируемого гнева. Если где-то и есть Бог, то сейчас он лишь ехидно смеётся надо мной, откуда-то сверху. Гхыр вас всех побери, да что я вам такого сделал, что вы даже в это жизни от меня отстать не можете?! Снова разумно соображать, я мог лишь только когда переломал всё что мог, и, обливаясь потом, обессилено рухнул прямо на пол. - Хэй, ведьма. – позвал я. «Да?» - спокойно отозвалась та, пропустив мои ругательства мимо ушей. Или сделав вид, что пропустила. - Как ты оказалась в моей голове? – задал я, наверное, самый насущный вопрос. « Неужели ты ещё не понял? – иронично вымолвила она – Я ведь уже говорила ранее, разве нет? Потому что у тебя нет души.» - Короче – недовольно оборвал её я. «Сейчас ты – жертвенная кукла» - торжественно известила она. - Думаешь я совсем дурак и поверю в эту чушь? – невольно рассмеялся я – Человек не может стать куклой. Только неживая материя может ей быть. «Тело без души, всё равно что мёртвое тело. А оно – подчиняется правилам неживых». В этот момент у меня по телу пробежали холодные мурашки, потому что я понял, что она отчасти права. Мёртвец – может быть куклой. Скорее всего, именно так она и вселилась в ту маленькую девочку. Но я ведь живой! - Почему ты заладила, будто у меня нет души, ведьма? – я нервно закусил губу – Тело не может жить без души. К удивлению, ответила она не сразу. Вернее вообще не ответила. Лишь через некоторое время молчания, всё что она сказала было растерянное: «Я не знаю». Она снова сделала паузу, а после продолжила увереннее: «Честно говоря я и сама удивилась, когда впервые увидела тебя. Но это так. И тот факт, что ты стал моей жертвенной куклой, и что я смогла вселиться в тебя – служит тому доказательством.» От этих слов у меня даже помутнело в глазах. Я почувствовал, как противный комок поднимается вверх, к горлу. Всё от того, что я не мог оспорить её железные доводы. Факты говорили сами за себя. Я – стал жертвенной куклой? Мерзкая волна дрожи прошла по моему телу, от осознания это мысли. - Если ты находишь внутри моей головы, то должно быть знаешь, как я оказался в этом городе? – охрипшим голосом спросил я, сжав пальцы в замок, чтобы унять дрожь. «Знаю» - снисходительно обнадёжила меня ведьма. - Не молчи. «Явились Акшут-ры, и забрали тебя.» - Кто-кто явились? – не понял я. – Кто это такие? «Акшут-ры – младшие слуги Алкара, хозяина Нифльхейма. По сути, те же демоны, только слабые – пояснила она – Их задача состоит в том, чтобы находить блуждающие и потерянные души, а после переправлять их сюда, в город Мёртвых». - Значит, на самом деле они пришли за тобой? – догадался я. «Верно». Вот ведь гадость! Мало того что в чужую башку залезла без разрешения, так ещё и свои проблемы принесла! А разгребать ведь мне придётся! Эх жаль всё-таки её никак не достать, иначе бы я лично начистил ей морду и вспорол брюхо. Или всё же можно? Надо будет потом прояснить этот момент, а то не охота всю жизнь болтаться по свету с бешеной бабой в голове. А пожить я ещё собираюсь. - Какого гхыра тебе вообще от меня понадобилось? Зачем залезла в мою голову? – недовольно пробурчал я, хотя и прекрасно понимал, что для ведьм причины не важны. Они лишь делают что хотят. Лишь для собственной выгоды. «Ты ведь сам убил моё прошлое тело, забыл уже? – фыркнула она, явно выражая сомнение в моих умственных способностях. – А ближайшим пустым сосудом оказался ты». Ну ясно, начались ведьмины заскоки. Что-то она точно не договаривает, явно принимая меня за дурачка. Что ж… пусть так и считает. Рано или поздно я ей по полной отплачу. И ей и её сестре. Так. Стоп. Вот оно! Сестра. Почему она сбежала оставив её одну? Пыталась увести погоню? Да нет, это бред, ведь она сама еле ноги унесла. Хотя нас она и отвлекла. Правильный вопрос: почему эта маленькая ведьма не сбежала, после того как провела обряд куклы на собственной сестре? Она ведь явно не просто так меня там ждала. Ждала меня? Может ли быть, что она ждала именно меня? Могла ли она знать, что я приду её убить, что после она могла вселиться в моё тело? Не знаю. Возможно вообще ли такое? Чёрт побери! Откуда столько событий, совершенно не совпадающих с моей прошлой жизнью??? «Они получили сигнал, когда я вышла из своего тела, чтобы переместиться в твоё – неожиданно продолжила она, спокойным голосом – Этой доли мгновения хватило, чтобы я выдала своё местонахождение». - И они сразу явились, чтобы забрать тебя? - недоумённо спросил я, продолжая видеть странности в её рассказе. «Нет. Не сразу – хитро протянула она – Сначала я разумеется пыталась от них сбежать». От таких слов я даже подскочил на месте. - Сбежать? – возмущённо возопил я – В моём теле??? Вот почему я не помню как оказался городе Мёртвых! Потому что эта хренова сука присвоила себе моё тело! Управляя моим телом, она пыталась сбежать! Даже представить себе боюсь, что было бы, если бы у неё это получилось… - И что было дальше? «Ничего. Меня поймали и перенесли в окрестности города. А дальше, ВОЛЯ города сама убивает тело заблудшей души. Сам помнишь как». Заставляет самоубиться. Значит все эти скелеты – это тело провинившихся людей? Сколько же лет тогда существует город, если тут столько мертвецов? Последний вопрос я и задал ведьме. «Очень много. Почти с начала сотворения этого мира. Данное место является точкой пересечения мира людей и мира Нифльхейма, именно отсюда души переправляют в Нифльхейм. Куда мы с тобой и попадём, если не сбежим отсюда». «Нечего меня сюда приплетать, проклятая!» - захотелось воскликнуть мне, однако эти слова встали поперёк горла, от сознания того, что мы с ней и правда в одной лодке. Хуже и быть не может. - Почему я вернул себе контроль над телом? – осторожно спросил я, пытаясь не выдать своё волнение. По-моему – мне это не очень-то и удалось. « ... » Разумеется она не скажет. Но я и сам догадываюсь – боль. Именно благодаря той боли я вернул себе сознание. Но вот что более важно и опасно: - Ты снова попытаешься захватить моё тело, если представится возможность? « ... » Готов поспорить, я почти увидел её лукавую улыбку. И молчание было красноречивее любого ответа. Ведьмовская сущность и гордость, никогда не позволят ей жить в клетке. В конце концов… один из нас должен будет умереть. И чёрта-с-два это буду я! Тяжело вздохнув, я медленно поднялся, и отряхнувшись, взглянул вокруг. За время нашей «милой» беседы ничего не изменилось. Я уже хотел было двигаться дальше, на поиски выхода, полностью забыв о существовании этой пренепреятнейшей особы, однако в последнее мгновение остановился от шальной мысли, проскочившей в моей голове. Некоторое время я пытался поймать её за хвост, а когда получилось – рухнул обратно на крыльцо, сражённый страшной догадкой. - Х-хэй – протянул я, заплетающимся языком – Ведьма. «Слушаю». - Кто ты такая, чтобы за тобой охотились демоны? Чья ты заблудшая душа? – тихо шептал я, словно в бреду – Кто ты такая гхыр побери? Кто? Повисла абсолютная давящая тишина, ничем не нарушаемая. Затаив дыхание, я всё ждал её ответа. И лишь стоило мне подумать, что и этот вопрос она пропустит мимо ушей, та ответила: «Моё имя тебе ничего не скажет, но… - я снова почти увидел, как она сделала книксен, и мягко улыбнулась - Ведьмовской род окрестил меня: «Идущая по лезвию безмятежности». Или в переводе на людской язык…» Казалось моё сердце пропустило удар. - Ведьма Пустоты – тихо прошептал я. «Оу, так ты знаешь? – удивилась она – Откуда?» - Ты не… не можешь быть ей – безжизненно пробормотал я – Ты не она. Как же так… Разумеется, я помнил её. Ведьма Пустоты. Сильнейшая ведьма на континенте. Виновница трагедии Вердене. Кровавый дьявол Рэйна. Всё это и многое другое - ОНА. Единственная ведьма, которую мы не смогли уничтожить в моей прошлой жизни, как ни старались. Кто ж знал, что она уже полумертва? Но даже если так, то… как она могла учинить ту массовую резню в будущем? Сколько же у тебя было жертвенных кукол Ведьма? «Откуда ты знаешь моё имя? Откуда?» - Хватит. Я больше не хочу с тобой разговаривать ведьма – сказал я, вкладывая в эти слова всё своё отвращение. – Лучше сиди тихо и помалкивай. До тех пор пока я не найду способа избавиться от тебя. «Кукла пытается учить свою хозяйку? А ты интересный мальчик…». Поднявшись на ноги, я вышел в центр улицы и взглянул на алое небо. Небесное Светило по-прежнему находилось в зените, но это меня уже не удивляло. Даже город Мёртвых уже не казался таким уж пугающим. Как и раньше… Я слишком быстро привыкаю к плохому. - Я не собираюсь играть в твои игры. Смахнув набежавшую слезинку, я смело зашагал дальше по улице, в поисках чего-то особенного, что поможет мне выбраться. Отсюда должен быть выход. Обязательно.