Плата за жизнь

Кэрол и Габриэль прибыли в Хиллтоп к обеду. Народ общины уже вовсю трудился, без дела, как всегда, не сидел никто. Мэгги и Гленн о чём-то разговаривали с кузнецами, когда охрана открыла ворота и впустила машину александрийцев. Свернув беседу, чета Ри направилась к прибывшим, заметно волнуясь. Ведь они ничего не знали о том, что случилось с их друзьями после того, как Ниган позволил им уехать за врачебной помощью к доктору Карсону. Наконец-то хоть эти двое прибыли к ним, чтобы прояснить ситуацию. - Отче, Кэрол, ну неужели! – приветственно махнул рукой Гленн, другой бережно помогая Мэгги. – Как остальные? Чем там всё закончилось? Мы места себе не находили. - Все живы и здоровы, - успокаивающе начала Кэрол. – Но одного члена группы мы всё-таки лишились. Очень надеюсь, что временно. - Как? Кого? – воскликнула Мэгги. - Ниган забрал Карла. А первого сентября они приедут в Александрию за данью. - Что?! Зачем он ему? И что это значит – за данью? То есть мы теперь будем отдавать этим проходимцам то, что добыли своими силами? Кэрол, скажи, что ты пошутила! - Мэгги, успокойся. Тебе не нужно так сильно волноваться. Мы все обеспокоены этим, уверяю тебя. - А Рик? Он что-то предпринимает? – Мэгги не на шутку встревожилась. - Мэгги, конечно, Рик обдумывает всё это. И наверняка мы вместе что-нибудь решим, - вставил Габриэль. – Мы вообще-то хотели забрать вас домой. Ты поедешь с нами или пока останешься под присмотром врача? - Я готова вернуться. Доктор говорит, что всё обошлось, но надо на пару недель снизить физическую активность и последить за состоянием. - Что ж, тогда отправляемся, - заключила Кэрол и взяла Мэгги под руку, чтобы проводить к машине. - Я схожу попрощаться с доктором Карсоном, - сообщил Гленн и энергичной трусцой направился к вагончику, где доктор и жил, и вёл приём. Добрались до Александрии без происшествий. Друзья вздохнули с облегчением, увидев, что ничего плохого не случилось с мистером и миссис Ри. Потребовалось некоторое время на приветственные объятия и расспросы, а затем Рик организовал экстренное собрание в церкви. До первого сентября оставалась пара недель. Следовало решить, действительно ли придётся подчиниться бандитам, или попробовать найти некий альтернативный вариант. Однако собрание очень быстро переросло в шумный балаган, потому что те, кого не было на поляне, никак не могли взять в толк, почему следует опасаться какого-то психа, пусть даже и с битой, а тем более – платить ему дань. Люди считали, что раз удалось изрядно потрепать банду, то этого было вполне достаточно если не для сурового устрашения, то хотя бы для предупреждения. А уж о дани слышать вообще никто ничего не хотел. Рик не единожды упомянул о том, что в принудительно-добровольном плену находится его сын, однако с каждым новым витком спора об этом факте успешно забывали. Как итог: отец Габриэль, демонстрировавший спокойный нейтралитет во всех вопросах и не принимавший активного участия в споре, махнул рукой и с трагическим лицом ушёл в свою комнатку. Гленн чуть ли не насильно увёл из церкви Мэгги, которая воинственно настаивала на немедленной разработке плана нападения на Спасителей. Юджин несколько раз пытался сделать какие-то заявления, но его всякий раз перебивали громкими выкриками, и он оставил свои попытки высказаться. Дэрил, внимательно наблюдавший за взъерошенным и раздражённым Риком, в итоге просто встал и вышел, еле удержавшись, чтобы не сплюнуть прямо в помещении. Это немного остудило Рика, и он, наскоро скомкав обсуждение, выбежал следом. Дэрила нигде не было видно. Рик отправился к дому, но на крыльце было пусто, а днём Дэрил предпочитал находиться на улице большую часть дня, поэтому заходить внутрь не было смысла. Рик видел, что люди из церкви постепенно расходятся по домам, некоторые бурно жестикулируют. Ему не хотелось прямо сейчас сталкиваться с ними на улице после того, как он так бездарно закончил собрание и сбежал. Поэтому окольными путями Рик обошёл главную улицу, и, ещё немного побродив по Александрии, нашёл Дэрила сидящим на траве у пруда в тени двух лиственниц. Тот швырял в воду мелкие камешки и даже не повернулся в сторону подошедшего лидера. - Ты почему ушёл? – присев рядом, спросил Рик. - Надоел этот бессмысленный курятник, - не глядя на него, ответил Дэрил. - Нужно принять какое-то решение. - Кому нужно? О последствиях тебя предупредили. Там твой сын. Пока не время для решений. - Я боюсь, что кто-нибудь из наших выкинет глупость. Когда Спасители приедут за данью, например. - Это будут их проблемы. Рик недоумённо повернул голову к Дэрилу. - Что с тобой? - Со мной? Ни хрена. И тебе советую на время расслабиться. - Но как? - Слишком много мнений. Если бы они все там были с нами – было бы иначе. - Думаешь? А если бы в таком случае он забрал сыновей у нескольких? Дэрил пожал плечами. - Если бы да кабы. Но лезть в пекло пока точно не выход. Рик вздохнул и потёр лицо обеими ладонями. Затем сорвал травинку и бездумно повертел её между пальцами, надкусил, выплюнул и вдруг резко встал с места. Дэрил заинтересованно поднял голову, щурясь из-под чёлки. - Куда ты? Опять на своё пионерское собрание? - Нет. Я хочу съездить к базе Спасителей. - Ты перегрелся, чувак? - Ты со мной? – Рик протянул руку охотнику, и тот, не мешкая, принял её, поднимаясь с места. - Как всегда. Доехав до предполагаемой границы владений Спасителей и тщательно замаскировав машину в чаще, какое-то время шли пешком по лесу, внимательно прислушиваясь и держа оружие наготове. Но обошлось без происшествий. Даже мертвецов не повстречали, что, в общем-то, не удивляло. Наверняка Спасители следили за своей территорией, регулярно проводя профилактику. Не то что они сами в своё время в тюрьме… Имея столько людей в распоряжении, сколько было у них после падения Вудбери, можно было следить за забором тюрьмы более тщательно, не позволяя ходячим скапливаться группами у забора. Вполне можно было избежать позорного разрушения этого самого забора. Рик много думал об этом, но обсуждал только с Дэрилом, потому что больше не смог никому другому открыть эти переживания. Дэрил тогда помолчал, пожевал задумчиво нижнюю губу и посоветовал не париться по этому поводу, потому что толку от этого уже не будет никакого. Что было, то было, вернуть время и всё исправить ещё никому не удавалось. Собственно, другого совета Рик и не ожидал, скорее всего, так сказал бы любой, к кому он бы обратился. Но именно Дэрилу было почему-то так необыкновенно легко выкладывать наболевшее, Рик очень удивлялся этому поначалу, немного смущался, но Дэрил совершенно не возражал. Устроились для наблюдения со всеми предосторожностями, один смотрел в бинокль, другой был начеку, осматриваясь по сторонам, затем менялись. Наблюдали, стараясь запомнить как можно больше деталей, любая информация о главной базе Спасителей могла быть полезна. - Стены прочные… Территория нефиговая. Один въезд. Хорошо устроились, сволочи, - тихо и зло произнёс Дэрил, передавая бинокль Рику. - Вижу. Где-то там мой сын… Знать бы, где искать… - И что? Ты ломанёшься за ним через эти стены? Там же толпа народу. - Знаю, - отмахнулся Рик. - Успокойся. Мы что-нибудь придумаем. Через некоторое время было решено возвращаться, сделав при этом на всякий случай небольшой крюк по лесу и подойти к машине с другой стороны. Им повезло, в лесу было всё так же спокойно и безмятежно. Припрятанная машина дожидалась на своём месте, сидели они всё-таки не слишком и долго – капот даже не успел полностью остыть. - Прости, если я слишком достаю тебя своими проблемами, - побарабанив пальцами по рулю, вдруг сказал Рик, когда они забрались внутрь, готовясь ехать обратно. - Мужик, переживать за сына - это нормально. Я буду с тобой везде, куда позовёшь, - ответил Дэрил, не поворачивая головы к Рику и теребя в руках последнюю сигарету. Рик открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Дэрил тихо добавил: - И если не позовёшь – тоже… Рик протянул руку и, осторожно забрав многострадальную сигарету, положил её на полочку рядом с коробкой передач. Дэрил, мотнув головой, откинул чёлку с лица и повернулся к Рику, и в этот момент Рик взял его руки в свои. - Каким же я был слепым придурком. - В смысле? - Я ведь видел твои взгляды. Ты смотрел на меня, ты постоянно был рядом. Я был слишком занят своими чёртовыми лидерскими делами. - Перестань, - ответил Дэрил. – Так нужно было для группы. - Как я могу перестать? У нас могло быть столько времени для… для нас, - помешкав, всё же довольно увереннее произнёс Рик. – Только для нас. - Для нас… - повторил охотник и несмело улыбнулся. – Будет. Рик улыбнулся в ответ и потянулся к нему, встретив губами горячий энтузиазм губ Дэрила. Однако посвящать нежностям более пары минут было рискованно, всё же они были не на своей территории, да и про случайных ходячих не следовало забывать. Поэтому, с неохотой прервав колючий поцелуй, Рик запустил двигатель, а Дэрил закурил-таки свою мятую сигарету. Возвращались молча. Говорить не хотелось. Пару раз Дэрил просто поворачивался и задумчиво смотрел на Рика, и тот тепло улыбался ему. Сам Рик попытался вновь обдумать то, что происходило между ними, как пытался не раз до этого, но пришёл опять к одному-единственному выводу: без Дэрила ему было бы намного сложнее справляться со всем этим дерьмом. С той единственной ночи, когда они были максимально близки, прошло довольно много времени. Больше такой возможности пока не выпадало. Рик был уверен: продолжение будет. Дэрил был всё так же всегда рядом, предан и исполнителен, только сейчас, после того, что между ними произошло тогда, на крыльце, они стали стремиться чаще оставаться наедине, чтобы обсудить что-либо или просто вместе послушать тишину в её редкие мгновения. Да и, наконец, следовало признаться себе: нелюдимый охотник, с его лисьим прищуром и диковатыми манерами, обладал каким-то странным, неуловимым очарованием, и теперь, когда медленно истончавшаяся между ними стена, к счастью, рухнула, Рик погрузился в это очарование, не мешкая, наслаждаясь редкими прикосновениями тёплых рук, долгими взглядами, нанизывая и то, и другое, как бусины на нить в своей памяти и жалея только об одном – что так долго не замечал очевидного.