Mass Effect: Immortal Code

Л.Л.       Переговоры с турианским генералом завершились почти час назад, ставя окончательную точку в этой битве. Результатом соглашения с Вакарианом стало то, что турианцы добровольно складывали оружие и пускали на борт любых людей по первому требованию. Взамен они требовали обращаться с ними как с военнопленными, а также разрешение выслать специальные ремонтные и спасательные команды, чтобы восстановить жизнеобеспечение и минимальные ходовые функции на поврежденных кораблях с уцелевшими солдатами, помимо команд, занимающихся подбором и доставкой на целые корабли спасательных капсул с выжившими солдатами. Эти условия были логичны и приемлемы, и вполне естественно, что довольно быстро они пришли к соглашению. Лелушу не было необходимости давить на турианцев, добиваясь дополнительных преференций.       Нет, чисто теоретически, Лелуш мог воспользоваться моментом и использовать пленных в качестве показательных жертв, устроив нечто вроде публичной казни. Но это были далеко не те методы, которыми он предпочитал пользоваться. С точки зрения пропаганды подобный ход вызвал бы массовый всплеск поддержки среди населения. Вот только Лелуш предпочитал действовать исходя из плана, продуманного куда дальше, чем на один ход вперед. Общественное мнение – субъект весьма непостоянный, а этих военнопленных можно будет использовать в долгоиграющих планах, пусть Лелуш пока ещё не решил каких.       К тому же, ровно такого же эффекта, который могла бы вызвать публичная казнь, можно добиться и совершенно другими путями. Чем он собственно и собирался заняться по прибытию на Землю.       – Л.Л.? – голос сидящей напротив него девушки вывел Лелуша из раздумий. За то время, пока Лелуш окончательно улаживал дела с турианцем, девушка успела развить бурную деятельность, в частности организовала и утвердила экстренное заседание Генеральной Ассамблеи Соединенных Сверх Штатов в полном составе. Также девушка организовала логистику и помогла Лелушу определиться с местом, куда можно «припарковать» корабли турианцев. В общем, организовала всё по гражданской части и то, что сам Лелуш организовать был неспособен в силу шаткого положения и банального незнания реалий подходящего.       – Да, Ваше Высочество? – Лелуш находил весьма ироничной схожесть их… имен. Да, имен. В этой новой реальности, когда мир изменился, для Лелуша Ламперужа и, тем более, Лелуша ви Британии места более не было.       – Скажите… а как вам одежда? Я угадала с размером? – озабоченно осведомилась принцесса. По её взволнованному лицу он понял, что для девушки удобство его одежды сейчас было важнее, чем всё остальное. Он не смог сдержать лёгкой улыбки, осознавая то, насколько Лили всё ещё была юной. Да, физически она была младше Лелуша, которому, на момент Реквиема, было без пары месяцев девятнадцать, но вот, если говорить про возраст разума…       Лелушу пришлось рано повзрослеть. Когда тебя выкидывают из отчего дома в чужую страну в качестве заложника, а затем и вовсе оставляют без средств к существованию посреди военного конфликта, а у тебя на руках младшая сестра-инвалид… — невольно повзрослеешь. Иначе не выживешь. И потому он сейчас с такой теплотой смотрел на правнучку своей сестры, которая могла интересоваться его одеждой больше, чем страной, что встала на грани такой войны, которой Земля ещё не видывала. Потому как сам Лелуш уже давно не мог позволить себе такого.       Он прислушался к ощущениям своего тела. Рубашка, выполненная по ощущениям из льна, была немного великовата ему в плечах, а фланелевые штаны пришлось натуго затягивать ремнем, дабы те держались на нём хорошо, но Лелуш не винил Лили в плохом глазомере. Ему всегда доставляло некоторых трудов найти себе подходящую по фигуре одежду. Да, пользуясь счетом Эшфордов, Лелуш мог себе позволить шить одежду на заказ, но пару раз, когда он попадал под горячую руку Милли, ему приходилось выискивать себе пару брюк и штанов по своему размеру.       – Всё в порядке, спасибо, – он благодарно кивнул ей, втайне благодаря форму плаща Зеро, который отлично скрывал фигуру, не позволяя Лили разглядеть творящуюся на самом деле ситуацию. Маску он всё же предпочел снять, поскольку, несмотря на хорошую систему вентиляции, в ней всё ещё было жарко, да и носить на голове шлем дольше необходимого Лелуш не любил.       Его взгляд скользнул с девушки в сторону одного из иллюминаторов выполненных из прозрачного бронестекла. Их путешествие на Землю проходило внутри личного транспорта Королевской Семьи, который представлял собой нечто вроде летающего лимузина пятнадцати метров длиной, выполненного в традиционных бело-золотых цветах Королевской Семьи. Увидев этот транспорт воочию, Лелуш мысленно скривился. Очень уж он не любил «королевскую гамму».       Из окна ему открывался просто чудесный вид на Землю, которая медленно плыла под их транспортом, покрывая всё пространство до самого горизонта бело-голубым маревом**. Лелуш в первый раз мог воочию наблюдать насколько красива их планета с такой высоты. И это действительно стоило того. И оттого он находил всё происходящее с ним всё более и более невероятным. Его жизнь и без того была тем ещё приключением, полным мистики, смертельных опасностей и много чем ещё. Но даже так, его планы ни разу не заходили настолько далеко, чтобы он мог позволить себе мечтать о том, чтобы увидеть свою планету с высоты, на которую ни одна птица не поднимется. И уж тем более, не планировал оказаться втянутым в войну с инопланетной цивилизацией. Всё же, несмотря на некоторые отклонения в психике, наличие которых у него в семье, впрочем, было обыденностью*3, он не был достаточно безумен для этого.       Но, как показывает практика, даже самые невероятные исходы воплощаются в жизнь при столкновении с тем безумием, которое представляет Лелушу окружающая реальность. Что же, он научился извлекать уроки из своей жизни, и теперь будет брать во внимание даже столь маловероятные исходы.       – Где находится Штаб-Квартира ССШ? – Лелуш решил заранее удовлетворить своё любопытство. Да и к тому же, это любопытство было далеко не праздным. У него всё ещё было критически мало информации по окружающему миру. Ему невероятно повезло с тем, что благодаря практически утопическим условиям, в которых Земля находилась последние полтора века, военная техника и ПО для неё практически не изменились, что невероятно повышало эффективность его, Лелуша, командования. А полагаться на удачу Лелуш очень не любил. Очень уж госпожа Фортуна была ветреной особой. Потому он с горечью предвкушал следующие несколько дней, которые он проведет около устройств с возможностью выхода в интернет. Уж больно необходима ему информация по окружающему миру. И он крайне надеялся на то, что Бессмертное Тело, дарованное ему Кодом, работает с такими, вполне человеческими вещами, как головная боль и недостаток сна. Потому что и первого и второго у него в ближайшем будущем будет достаточно.       – Токио. Япония, – ответила ему после некоторой паузы Лили. Мазанув по ней взглядом, Лелуш отметил мелькание пальцев девушки по клавиатуре… инструметрона. Так, во всяком случае, называл этот объект его адъютант во время битвы. Лелуш сделал себе мысленную пометку разыскать полезного подчиненного и пристроить к делу. Толковые люди ему были нужны всегда. И этот раз не исключение.       – Значит, всё же там… впрочем, оно и неудивительно, – пробормотал он себе под нос достаточно тихо, чтобы Лили не могла разобрать его слов. Местоположение Штаб-Квартиры действительно не было чем-то удивительным. Учитывая национальное происхождение организации, послужившей основанием для создания ССШ… Да ещё и фактически первое заседание Генеральной Ассамблеи, которое произошло на территории Токио.       Лелуш вспомнил тот фарс, который происходил в то время. Сперва – его коронация и объявление Сузаку Нулевым Рыцарем. Ирония титула, дарованного Сузаку с его легкой руки, была просто неимоверной. От значения числа ноль, до того, что Сузаку принял титул Зеро. Вот только вряд ли в мире нашелся второй человек, который смог бы оценить всю полноту извращенного чувства юмора Лелуша.       Затем были чистки. Император не смог отказать себе в удовольствии наблюдать за холёными лицами аристократов после его сообщения об упразднении аристократии, как ненужного рудимента, препятствующего улучшению ситуации в Империи. Воистину это было одним из самых лучших зрелищ, которые Лелуш когда-либо наблюдал. Тем самым Лелуш выиграл себе время и очки уважения среди простых людей, которые и позволили ему провернуть Реквием, прежде чем увязнуть в Гражданской Войне, и заработал горячую ненависть от обычно индифферентной ко всему, но крайне влиятельной во всех сферах Британской Аристократии. А когда на трон взошла Наннали и восстановила аристократов в правах, пусть и существенно порезанных… что же, как показывает теперь уже история, идея вышла здравой*4.       Дальше… что же, дальше была Карен. Её признание… Лелуш признавался себе, что она поколебала его уверенность в своих планах. Серьезно поколебала. Все же он испытывал к ней весьма и весьма большую долю симпатии и как к своему вернейшему Рыцарю, так и как к человеку и красивой девушке в целом. Тогда, лёжа на полу в Академии Эшфордов, он на секунду заколебался. Все же происходившее с ним тогда… выматывало. Слишком много событий. Слишком много действий. Слишком много планов, которыми он оперировал. И слишком мало людей, с которыми он мог бы поделиться своими проблемами. Их никогда не было много, Лелуш не умел заводить себе много друзей. Но, будучи Императором, он как никогда осознавал всю тяжесть одиночества.       Но ему удалось взять себя в руки. Он проклинал себя, отталкивая Карен. Вновь отталкивая от себя человека, который по-настоящему любил его. Но его цель была важнее. Слишком многое было сделано и слишком мало ему оставалось до достижения цели, чтобы менять свои планы из-за личной прихоти. И, глядя на Ханну Стадтфилд, гордую и своенравную наследницу древнего аристократического рода, так похожую на свою прабабку, Лелуш не мог упрекнуть себя в том, что все то, что он сделал, было сделано зря.       – Что с вами? Вы вдруг стали таким… старым, как будто. И вы на меня странно смотрите, – голос принцессы вновь вырвал его из пучин раздумий. В который раз за последние несколько минут. Пожалуй, ему стоило прекращать уходить столь глубоко в себя, ведь это было чревато различными неловкими ситуациями.       – Простите, Ваше Высочество. Я… вспомнил кое-что. Не самые приятные воспоминания. – Лелуш поспешил извиниться.       – Лили.       – Простите, Ваше Высочество?       – Лили. Зовите меня так, когда мы наедине, – немного покраснев, сказала принцесса. — Да и помнится, вы уже обращались ко мне так, когда я вела вас по коридорам дворца.       Лелуш улыбнулся. Определенно в Лили было что-то от Наннали. Её непосредственность вместе с тем, что он мог охарактеризовать как «детская серьезность», создавали ей весьма уникальное амплуа. Во всяком случае, для его глаз.       – Обстоятельства были другие. Тогда вы вели по коридорам дворца неизвестного вам незнакомца. Незнакомца, которого обнаружили в криогенной капсуле, спрятанной вашей прабабкой во дворце, незнамо, сколько лет назад. Вели его в Ставку Командования боем, в котором решалась судьба человечества… — он не успел договорить, поскольку был прерван внезапной тирадой своей собеседницы.       – А теперь передо мной сидит человек, за три минуты захвативший власть в Ордене, убивший предыдущего Зеро, а затем содравший с его тела маску и плащ. Человек, который, впервые увидев тактический компьютер, за двадцать минут разобрался в нем, за двенадцать минут придумал план битвы, а затем за три часа разгромил армию пришельцев. И, наконец, передо мной сидит человек, который дал мне, четвертой принцессе Британской Империи, обещание выиграть битву и это обещание исполнил с лихвой. Я считаю, что вы, Л.Л., более чем заработали право называть меня по имени, – распалившись ближе к середине тирады так, что всё её лицо покраснело, закончила она на гораздо более мягкой ноте. Лелуш еле сдержался от того, чтобы не взлохматить ей волосы, уж больно мило выглядела Лили в сердитом состоянии.       – Как скажешь, Лили, как скажешь. Но шутки в сторону, принцесса. Что ты можешь сказать по нынешнему раскладу сил в Ассамблее? Полностью не нужно, пока достаточно краткого описания, кто есть кто и с чем их едят.       Принцесса на минуту задумалась, собираясь с мыслями. Затем, что-то отстучав в инструметроне, она перешла к делу.       – Генеральная Ассамблея в её нынешнем смысле представляет собой группу фракций, возглавляемых шестью странами, входящими в так называемый «Малый Стол» — особую группу стран, обладающих особо сильными позициями в той или иной сфере влияния. Участники Малого Стола обладают большим авторитетом и, фактически, являются главами целых политических блоков. Таким образом, большая часть важных политических решений принимается именно участниками «Малого Стола», которые также владеют правом наложить вето на любое решение Ассамблеи.*5       – Кто туда входит?       – В данный момент существует семь участников «Малого Стола». Первый из них, это Священная Британская Империя. Даже после событий Второго Черного Восстания и отделения некоторых Номерных Зон, мы остаемся самой большой сверхдержавой в мире. Поэтому наше присутствие среди стран «Малого Стола» очевидно. На данный момент я являюсь официальным представителем СБИ в Ассамблее, а за малым столом заседает мой брат Логан. Второй участник – это Китайская Федерация. На данный момент Китайская Федерация держит лидерство по производству гражданской техники и электроники, соперничая с нами в производстве военной техники. Но у них достаточно слабая ресурсная база, потому Китайская Федерация вынуждена идти на компромиссы, когда дело касается распределения ресурсов. Текущий представитель – Лонгвей Лихуа, также известный как Император Тяньгун. Третий участник – Французская Республика. Несмотря на то, что сама страна не может претендовать на участие в «Малом Столе», статус пожизненного главы Евросоюза обеспечивает президенту Французской Республики место. Евросоюз обладает самой развитой экономической и банковской системой. При общей слабости во всём, что касается ресурсов и производства, Евросоюз служит одним из основных источников капитала, а также держателем общей экономической системы ССШ. Текущий представитель – Поль Эме Шапель. Четвертый представитель – Объединенные Арабские Эмираты. Обладают большим населением, хорошей ресурсной базой, стабильной экономикой и потому ничем не выделяются. Текущий представитель – Эмир Аль-Малик ан-Насир ибн Салах. Пятый участник – Объединенный Африканский Союз. Богатейшая ресурсная база, житница ССШ. Поставщики большей части ресурсов, полезных ископаемых, а также вторичных энергоносителей. Текущий представитель – Мобуту Сесе-Секо Куку Нгбенду ва за Банга*6. Шестой участник – Япония. В своем роде нейтральный игрок. После событий Второго Черного Восстания закрепили за Японией статус нейтральной земли, где все играют по одним правилам. Основной поставщик сакурайдата для всего остального мира. Им принадлежит 70% мировой выработки, включая Лунные добывающие шахты. Текущий представитель – Наото Кан. И, наконец, Седьмой Участник… это Зеро. Глава ОЧР и Космофлота, Верховный Главнокомандующий Вооруженных Сил. Текущий представитель – это вы, Л.Л.       На этом Лили на несколько минут замолкла, переводя дыхание и давая Лелушу время обдумать всё сказанное. За время его вынужденного отсутствия ситуация в мире изменилась не слишком сильно. Да, на сцене появились новые игроки, но ни один из них не шёл ни в какой сравнение с теми игроками, что участвовали в игре ещё при его, Лелуша, правлении. Китай так и остался Китаем, Британия пусть и потеряла несколько Зон, но, всё так же, лидирует почти во всём. Евросоюз всегда был хорош во всём, что касалось финансовой стороны вопроса – уж это Лелуш смог понять, когда отдал обеспечение Ордена финансированием в ушлые руки ребят из Евросоюза. Что же до Японии, тут Лелуш также не был удивлен. Он сам фактически стал причиной наличия Японии среди стран Малого Стола. С момента Черного Восстания, которое началось именно там, до момента своей смерти, произошедшей всё в том же Токио. Да и сакурайдат был краеугольным камнем военной и определенной части гражданской промышленности.       А тем временем, пока Лелуш слушал остальную часть очень краткой справки по всему, творящемуся в кулуарах Генеральной Ассамблеи, их шаттл постепенно приближался к своей цели. Достигнув определенной точки, пилот начал постепенное снижение, вводя машину в верхние слои атмосферы.       Всё ещё слушая свою… по-видимому, теперь уже соратницу, Лелуш рассеянным взглядом глядел в окно, где прямо под ними раскинулся исполинских размеров город. Огромный спрут из металла и бетона серо-белым полотном расползался по земле на многие десятки километров вокруг. Токио никогда не был маленьким городом, но теперь, спустя столетие, он словно бы утроился в размере. Вырос вглубь, ввысь, вширь. Мегаполис, каменные джунгли, в которых так легко затеряться.       Лелуш был впечатлен. Да, он предполагал, что город только будет разрастаться, но увиденное воочию превзошло его ожидания. И вместе с тем, все ближе подлетая к городу, Лелуш всё больше ощущал в себе нечто… странное.       Он вновь смотрел на город, который стал для него началом и который должен был стать его концом.       Было в этом что-то…. символическое. **http://mks-onlain.ru Просто не могу не поделиться. Иногда, когда занимаюсь каким-то рутинным делом, требующим концентрации, вместе с музыкой вывожу на один из экранов картинку с МКС. Это… успокаивает. К тому же зрелище на самом деле невероятно красивое. *3 Мы, всё же, говорим про Лелуша, как про члена Британской Королевской Семьи, где, увы, и по сей день, достаточно высок процент психических заболеваний. (Гуглить про безумных сестер Елизаветы) Что же говорить про Королевскую Семью в Гиассе с их идеологией социал-дарвинизма и наличия «чистокровной» политической партии при дворе? *4 Мы ничего (пока) не знаем о событиях после второго сезона (и даже так они не будут учитываться, во всяком случае, в этом плане), но лично я считаю, что по логике вещей нечто подобное Лелуш и должен был провернуть. Его план был обеспечить Наннали комфортное существование, а меж тем существование в государстве большой группы влиятельных людей, нелояльных режиму… я считаю так себе идеей. Так что, на мой взгляд, восстановление аристократии в урезанных правах – логичное решение в рамках политической ситуации. *5 Ничего не придумывал. В каноне (2 сезон, 22 серия 16:20-17:00) говорится о том, что постановления в ССШ выносятся большинством голосов, притом голоса страна получает по населению. Я несколько расширил эту концепцию, но кардинальных изменений не приводил. *6 Между прочим реальная историческая личность. Как, впрочем, и половина личностей среди представителей за исключением Логана, Лонгвея и Зеро.

***

      Стоило шаттлу войти в авиапространство Токио, как Лили тут же развила бурную деятельность. Активировав свой инструментрон, она связалась с пилотом и указала ему новую посадочную зону. Как понял Лелуш, на официальной посадочной площадке перед зданием Генеральной Ассамблеи уже собралась огромная толпа жаждущих крови и сенсаций журналистов, готовых разорвать на молекулы любого представителя официальной власти ради хотя бы одной мало-мальски свежей новости о произошедшем. Лишь подумав о том, каково было бы оказаться в толпе этих акул пера и телекамеры, Лелуш ощутил, как по его коже пробежало стадо мурашек. Лишенный своего главного оружия Лелуш сейчас не имел особо эффективной тактики для противодействия представителям прессы. Да и неоткуда этим тактикам было взяться. Раньше всеми вопросами пропаганды и связи с масс-медиа занимался Дитхард. Теперь же… своего офицера по связи с общественностью ему ещё предстояло найти. А пока он был крайне благодарен Лили за такую заботу о его персоне.       Новая посадочная зона находилась в нескольких километрах от дворца во внутреннем дворе официального посольства Священной Британской Империи. Их шаттл аккуратно спустился вниз, выдвинув посадочные аппарели.       По молчаливому согласию обеих сторон, из корабля Лелуш вышел первым, подавая всё ещё сидящей внутри Лили руку. Оглянувшись по сторонам, он отметил группу людей, спешно приближавшихся со стороны здания посольства. Без особого труда Лелуш опознал уже виденную ранее форму Ордена.       — Зачем они здесь? – спросил он у Лили, кивая головой на приближающихся.       — Ваша охрана, Зеро. Ваш предшественник обладал… редкой паранойей во всём, что касалось коммуникации с гражданскими лицами. На публике его никогда не видели без вооруженной охраны.       Лелуш скривился. Нет, в определенной мере он разделял подобную точку зрения, всё же последние несколько месяцев по его личному времени он провел в окружении замотивированной гиассом охраны, призванной защищать его от любой угрозы. Но у него были причины быть параноиком. Когда тебя ненавидят практически все люди в мире весьма сложно им не стать. Но как говорится «quod licet Jovi, non licet bovi»*, поэтому мнение Лелуша о своем предшественнике ещё больше упало. Трус и параноик, некомпетентный трус и параноик, которого назначили командовать Обороной Земли. Лелуш ценил иронию, это было правдой. Но лишь когда эта ирония не была угрозой для существования его детища. А тот мир, который существовал сейчас, он считал именно своим детищем.       Ещё раз с сомнением посмотрев на своих телохранителей, Лелуш снова повернулся к принцессе.       — Думаю, что в этот раз присутствие охраны будет излишним. К тому же… с такой охраной о слове «инкогнито» можно забыть, — Лелуш не кривил душой, говоря об этом, характерная форма и оружие в кобуре действительно не оставляли особо простора для фантазии, в особенности если они будут кого-то сопровождать.       — Инкогнито? Хотите выйти в город, Л.Л.? – с некоторым недоумением произнесла Лили, что-то усердно печатая на своем инструметроне.       — Да. Есть подобная необходимость. Как ты уже заметила, я был несколько оторван от цивилизации последние пару веков. Поэтому мне просто необходимо увидеть, чем живет и дышит современный люд. К тому же у меня остались…— Лелуш на секунду запнулся, подбирая слово – …некоторые активы. Необходимо проверить их состояние.       — Но мы можем предоставить всю информацию удаленно! – возразила принцесса.       — Принцесса, не заставляйте меня думать о вас хуже, чем вы есть на самом деле. Читать аналитические сводки и смотреть своими глазами – это большая разница. К тому же, мои активы имеют весьма специфичные условия для получения. И, в-третьих, Лили, я сто лет не был на свежем воздухе, — внутренне Лелуш поаплодировал своему каламбуру. Да, определенно из всего происходящего воистину можно было извлекать что-то интересное и развлекающее.       Лили потупилась и, опустив голову, пробормотала:       — Простите… я не могла предположить…       Лелуш не удержался и погладил принцессу по опущенной голове. Так сильно она в этот момент ему напомнила Наннали, когда та всё ещё была такой же невинной, какой сейчас являлась Лили. Да, Лили политик и кровь от крови Британской Королевской семьи, но она всё ещё ребенок. Несмышленый и неопытный. Но Лелуш ощущал в ней стальной стержень, такой же, какой ощущал в собственной сестре ещё недавно. Вот только его недавно – это полторы сотни лет назад для всёго мира. И пройдет ещё немало времени, прежде чем он привыкнет к этому окончательно.       — Ничего, Лили. Всё в порядке. Ты и не могла знать. - Лелуш кинул взгляд на табло электронных часов висевших неподалеку.— Лучше скажи, сколько у нас примерно времени до начала заседания?       Лили встрепенулась. Смена темы для нее была подобна манне небесной.       — Заседание назначено на шесть вечера по местному времени. Сейчас половина второго. У нас есть чуть больше четырех часов, Л.Л., — заметив вопросительно приподнятую бровь, девушка поспешила пояснить, – многие члены Ассамблеи были весьма сильно напуганы битвой на орбите и потому попрятались по бункерам и фактически замуровали себя в них. Им потребуется время на то, чтобы выбраться оттуда. Плюс время на путешествие в Токио. Так и выходит, что раньше шести начать не получится.       Лелуш кивнул в такт объяснению девушки. Он и сам предполагал нечто подобное. Лили лишь подтвердила его догадки. Вся эта ситуация в какой-то степени напоминала ему битву при Нарите, когда Японский Освободительный Фронт засел в своих бункерах, фактически оставив исход битвы в руках нескольких командующих. И если бы не Лелуш и силы Ордена, ЯОФ перестал бы существовать. Что же, как известно, история циклична.       Со стороны посольства к Лили подошли несколько хорошо одетых мужчин возрастом слегка за сорок. Лелуш не особо вглядывался, но даже так он легко угадывал черты лица типичных британских аристократов, что уже говорить об их походке и манерах. Но не это удивило Лелуша. Вовсе не это. Глядя на то, как они склоняются в уважительном поклоне перед представителем правящей династии, впервые за долгое время Лелуш не чувствовал фальши в этих движениях. Во времена его отца, когда у того было 119 отпрысков с прямым правом наследования престола, любые светские мероприятия, где собиралось больше пяти представителей разных аристократических семей походили больше на карнавал лжи. Атмосфера взаимной ненависти, зависти, ревности и прочих негативных эмоций превращала подобные мероприятия в сущую пытку.       Но эти люди при явных отличительных чертах представителей аристократических семей высокого класса не сквозили фальшью или лизоблюдством в каждом своем движении. Скорее даже здесь чувствовалось… уважение. Лелуш еле заметно хмыкнул. Вот уж точно, времена меняются.       — Ваше высочество, могу ли я узнать, кто ваш сопровождающий? Вы не сообщали о других сопровождающих кроме господина Зеро. Кстати, где он?       Лили едва заметно улыбнулась.       — Зеро перед вами, господин посол.       Мужчина снова оббежал взглядом окружающее пространство. Те же действия повторил и его сопровождающий, по-видимому, его заместитель или кто-то в этом роде. Не найдя никого, чья одежда походила бы на комбинацию фиолетового камзола и черного плаща с золотой каймой, взгляды скрестились на лице Лелуша, которое выражало вселенскую скуку. Впрочем, удерживать подобное лицо стоило Лелушу некоторых усилий. Больно занимательно выглядела вся эта ситуация. Глядя на расширяющиеся в осознании глаза посла, Лелуш нарочито медленно потянулся к небольшому кейсу, стоящему на земле рядом с ним. Отперев цифровой замок, он извлек из недр кейса маску Зеро, которую снял ещё на борту Пендрагона-прайм.       Когда с тихим шипением маска закрепилась на голове, Лелуш легонько обозначил приветственный кивок. Посол поспешил раскланяться и с ним.       — Просим прощения, господин Зеро. Для нас честь принимать вас у себя. Позвольте представиться, Конрад Удина. А это мой помощник – сэр Джереми Гринфилд. Боюсь, мы не были осведомлены о смене командования в Ордене. Могу я спросить, что стало с вашим… предшественником? – по тому тону, которым было сказано последнее слово, Лелуш весьма ясно понял отношение посла к бывшему Командующему. И похоже, что он с Удиной был солидарен во мнениях.       — Боюсь, мой предшественник не выдержал давления открывшихся обстоятельств и скоропостижно решил отойти от дел, — «в мир иной»— продолжили про себя все присутствующие. И судя по одобрительным хмыкам, против никто не был.       — Благодарю вас за то, что удовлетворили мое любопытство, господин Зеро. Ещё раз прошу прощения за эту досадную ошибку. Чем мы можем быть полезны, чтобы загладить этот неприятный инцидент?       — Оставьте, сэр Удина. Вашей вины в этом нет. А вот помощь мне бы действительно пригодилась бы. – Услышав это, посол несколько подобрался. Всё же статус Зеро всё ещё значил весьма и весьма многое даже для людей его, посла, круга.       — Чем можем быть полезны?       — Мне бы пригодился гид по городу. В последнее время я был… несколько оторван от цивилизации и в Токио мне бывать не приходилось и подавно. Но у меня есть несколько дел в городе, которые требуют моего присутствия.       Посол ненадолго задумался, услышав подобную просьбу от Главнокомандующего, но был прерван голосом Принцессы.       — Сэр Удина, я правильно помню, что у вас есть «конфиденциальный гардероб» для Королевской Семьи?       — Да, конечно. Ваше Высочество, вы же не собираетесь… – Посол был в недоумении. Но принцесса была настойчива.       — Собираюсь, сэр Удина. Господин Зеро только что выиграл наверное самую важную битву в современной истории и более чем заслужил право быть моим сопровождающим в поездке по городу. Зеро, вы позволите мне стать вашим проводником на сегодня? – принцесса воззрилась на Зеро уверенными глазами.       Под маской Лелуш улыбнулся.       — Я не могу отказаться от столь щедрого предложения, Ваше Высочество, — принцесса благодарно кивнула ему в ответ после чего вновь повернулась к Удине.       — В таком случае, пожалуй, мне стоит пойти переодеться. Господин Удина, вы сможете подготовить машину и водителя?       Посол кивнул:       — Всё будет исполнено в лучшем виде. Машина будет ждать вас около входа.       — Благодарю вас, сэр Удина. Господин Зеро, я вынуждена вас покинуть на некоторое время. Чувствуйте себя как дома, — сказав это, Лили направилась в сторону здания посольства, оставляя Лелуша наедине с послом и его, Лелуша, охраной.       Кстати, об охране.       Он повернулся к своим горе-охранникам, замершим недвижимыми статуями в паре метров от него. Глядя на их лица, Лелуш еле удержался от того, чтобы не рассмеяться. Такой комбинации восхищения, непонимания и ступора он не видел уже давно.       — Я так понимаю, что вы моя охрана?       — Так точно, сэр! – отрапортовал, по-видимому, старший в этом отряде.       — Каковы были приказания моего предшественника?       — Мы должны сопровождать вас везде, исключая места личного пользования и зданий с повышенной охраной.       Лелуш вздохнул. Кажется, ему ещё долго придется справляться с плодами некомпетентности своих предшественников.       — Ясно. Тогда я отменяю этот приказ. Вы свободны, господа. Хотя… я хочу, чтобы через четыре часа, к моменту начала заседания Ассамблеи, около центрального здания не было журналистов. Или хотя бы был организован свободный от них коридор. Справитесь?       — Справимся, сэр, — серьезно кивнул начальник охраны.       — Полагаюсь на вас. Свободны, — кивнул ему Лелуш, после чего вся четверка охраны двинулась куда-то в сторону выхода.       — Господин Зеро? – окликнул его Удина.       — Да, посол?       — Не составите мне компанию за чашкой чая, пока принцесса готовится к выходу?       — С большим удовольствием, сэр Удина.

***

Полчаса спустя       Уже сидя в аэрокаре представительского класса с личным пилотом, Лелуш наконец-то смог ненадолго расслабиться. Не то чтобы его напрягал разговор с послом, который был больше светской беседой, призванной скрасить ожидание, но для Лелуша и такой разговор был весьма нервирующим. Приходилось тщательно контролировать речь, чтобы ненароком не дать подозрений о своих весьма скудных знаниях местных реалий. Но тем не менее разговор удался и ему удалось вытрясти из посла немного важной для дальнейших дел информации, вроде той, что 90% найтмаров участвовавших в битве было собрано в Британии, а отряд Алых Лотосов, который Лелуш использовал в качестве последнего козыря, является пилотажной группой при Ордене и считается лучшими асами во всём Флоте.       Спустившаяся в холл посольства Лили была одета в хорошо подобранную и наверняка недешевую, но простую гражданскую одежду. Джинсы, блузка и легкая куртка поверху. Довершал образ дизайнерский берет кремового цвета, надвинутый на лоб. И надо сказать девушке крайне шел этот образ.       — Мэм, куда ехать? – обратился к Лили водитель по внутренней связи. Девушка же без слов, одним лишь взглядом переадресовала вопрос Лелушу.       — Банк Британии – Центральное Токийское Отделение, — задал точку назначения Лелуш, прежде чем откинуться на удобном кожаном сидении.       Машина плавно оторвалась от земли и взмыла в воздух, покидая территорию посольства. Лелуш повернул голову и разглядывал неспешно проплывающие мимо пейзажи.       Этот город, в котором он вырос, в котором он положил начало и в котором попытался положить конец своей истории. Город, который он несколько раз чуть не разрушил до основания и который был ему дорог как память.       Сейчас, глядя на вид из окна, Лелуш мог с уверенностью сказать, что Токио не изменился. Вырос ввысь и вширь, обзавелся десятками и сотнями посадочных площадок для аэрокаров, вырастил парки и сады, покрылся сотнями тысяч слоев из стекла и бетона, но этот город остался всё тем же Токио, что он помнил, как свой вчерашний день. Учитывая, что для него вчерашний день случился сто тридцать один год назад, что же, бывает и такое.       Не прошло и десяти минут, как аэрокар прибыл к месту назначения и зашел на посадку. Токийское отделение и сам банк были старейшими в мире. Этот банк пережил шесть десятков Императоров и тянул свою историю из далеких 1700-ых годов от Восшествия Британии. Многовековая история, слава одного из мощнейших финансовых игроков в мире, а также полная гарантия анонимности клиентов и помогли Лелушу сделать выбор в пользу Банка Британии. И Лелуш надеялся на то, что с того времени ничего не изменилось.       Приземлившись около центрального входа в банк водитель открыл двери, выпуская Лелуша с его спутницей из недр аэрокара. Поскольку надолго оставлять автомобиль около входа было запрещёно, водитель тут же связался с Лили и попросил вызвать его, когда он снова понадобится.       Зайдя внутрь банка, Лелуш только хмыкнул глядя на холл, выполненный полностью из мрамора с десятиметровыми дорического ордера колоннами, подпирающими потолок.       — Л.Л.? – обратилась к Лелушу принцесса.       — Да, Лили?       — Я так понимаю, что здесь мы ненадолго разделимся? – дождавшись утвердительного кивка Лелуша, она продолжила: – Тогда предлагаю встретиться на этом же месте примерно через полчаса.       Распрощавшись с девушкой, которая направилась к выходу из здания, Лелуш двинулся в сторону VIP-стоек, минуя общую очередь.       Наглость – второе счастье. Эту простую истину Лелуш уяснил уже давно.       Подойдя к одной из приватных кабинок, над которой светился зеленый индикатор, показывающий то, что внутри не занято, Лелуш вошел внутрь.       Сидевшая внутри привлекательная женщина-клерк средних лет окинула его придирчивым взглядом, прежде чем утратить к нему интерес.       — Сэр, боюсь, вы ошиблись. Эта кабинка для привилегированных клиентов.       Лелуш улыбнулся. Люди всё так же остаются людьми. Всё так же встречают по одёжке. Впрочем, это он понять вполне себе мог. Да и гардероб надо будет обновить, но это может подождать.       — В таком случае, я как раз таки пришёл, куда нужно.       Женщина с некоторым удивлением посмотрела на него. Но спорить не стала и жестом показала на стул перед нею.       — Что же. Поверю вам на слово. Назовите свое имя и фамилию, мистер.       — Боюсь, что ни мое имя, ни моя фамилия вам ничего не скажут. Счет на предъявителя.       — Даже так… — в голосе женщины проскользнули нотки интереса, — вы определенно необычный клиент, мистер. Что же, в таком случае назовите номер счета.       — Z11BRBN88005353, – номер этого счета Лелуш в свое время запоминал долго и со скрипом. Но теперь затраченные усилия окупились с лихвой.       Просмотрев информацию по счету, женщина встрепенулась.       — Сэр, вы уверены, что правильно произнесли номер счета?       — Абсолютно, – всё с той же полуулыбкой ответил Ламперуж.       — В таком случае система требует ввести пароль. – Перед Лелушем возник голографический экран с клавиатурой, просящий ввести пароль.       «21032017152335°41'56.8"N 139°42'40.1"E»       Этот пароль не был просто набором символов, случайно поставленных в один ряд. Вовсе нет. Этот пароль был весьма и весьма описательной штукой. Дата. Время. Место. Всё это определяло одно конкретное событие. Об этом событии знали лишь двое. И он был последним, кто остался в живых.       Повисшее окошко ожидания мигнуло зеленым значком подтверждения, прежде чем смениться другим окном, отражающим баланс счета и операции по нему. Впрочем, список операций состоял лишь из плюсовых значений говорящих о пополнении счета. Этот счет создавался ещё во время Черного Восстания, как один из запасных счетов Ордена, куда Британские Аристократы перечисляли щедрые пожертвования на благо Ордена после продуктивного разговора с использованием Гиасса. В суматохе грянувшего Черного Восстания и последовавшего за ним годичного перерыва, Лелушу не приходилось пользоваться счетом. А уже после событий в Вавилонской башне и создания ССШ, у Ордена появились вполне официальные источники финансирования и о счете Лелуш банально забыл. Забыл ровно до того момента, пока не начал детально продумывать план Реквиема и различные его исходы. В самом неблагоприятном из исходов, когда Орден лишался поддержки и финансирования со стороны государства, Сузаку должен был вскрыть экстренный конверт, содержащий номер этого счета и пароль, который бы позволил Ордену функционировать по крайней мере несколько месяцев. Самое интересное было то, что благодаря кое-каким ухищрениям со стороны Лелуша и банковской системы в целом, одна десятая процента со всех валютных операций Ордена перечислялась на этот счет. И судя по тому, что последнее поступление на этот счет датировалось прошлым месяцем, лазейку так и не прикрыли. Учитывая, что вся эта система безошибочно работала больше века...       С некоторым удивлением Лелуш глядел на двенадцатизначную сумму счета. Он полагал, что найдет там много. Но сумма была несколько больше его ожиданий. Видимо Орден был весьма щедр на покупки…       Подняв глаза, Лелуш открыто улыбнулся, глядя на шокированную женщину-клерка, которая неверяще смотрела на человека, который в одночасье оказался мультимиллиардером.       — Я же говорил, что мне сюда.       — П-прошу прощения… — девушка выглядела весьма и весьма бледной. Видимо, не каждый день ты обознаешься с миллиардерами.       — Всё в порядке. Со всеми бывает. Насколько я помню, к этому счету должна быть привязана ячейка в вашем хранилище?       — Ячейка номер 713. Желаете посетить? – женщина, судя по бейджику, Эмили Питерсон, всё же справилась с собой и начала показывать весь профессионализм, на который та способна.       — Да. Необходимо кое-что забрать оттуда, — вежливо ответил Ламперуж.       — Прошу подождать минуту. Сейчас подойдет ассистент и сопроводит вас к ячейке, – после чего она что-то быстро напечатала на терминале. — Может быть хотите чего-нибудь выпить? Чай, кофе, бурбон?       — Нет, спасибо.       Спустя пару минут в кабинку практически влетела молодая брюнетка сногсшибательных форм и модельной внешности. В который раз за прошедшие несколько часов Лелуш едва слышно хмыкнул. В подобной ситуации ему бывать ещё не приходилось, потому было несколько забавно наблюдать подобное, так сказать, из первых рядов.       Галантно попрощавшись с мисс Питерсон, Лелуш покинул кабинку и проследовал за шустрой ассистенткой, которая старательно держалась впереди, своей походкой демонстрируя важному клиенту свою заинтересованность.       Будь Лелуш хоть на пару лет моложе и не пройди через самую кровавую войну в истории человечества, он может быть и поддался бы на эти женские чары, но всё это, а также то, что почти год Лелуш жил в одной комнате с таким неординарным персонажем как С.С., делало его выдержку действительно железной.       Спустившись на лифте на подземный этаж и пройдя сквозь внушительные броневорота, он оказался внутри ещё одной кабинки с двумя дверьми – одна из которых, по-видимому, вела непосредственно к ячейкам. Девушка-ассистентка попросила Лелуша подождать ещё одну минуту, пока его ячейку не доставят прямиком сюда. После чего девушка вышла, сказав, что будет ждать снаружи.       Спустя несколько минут в комнату влетел небольшой угловатый объект размерами примерно метр на метр. Приглядевшись к нему, Лелуш понял, что это всего лишь что-то вроде летающего сейфа. Вбив ещё раз комбинацию пароля для доступа к ячейке, он вытащил из недр робота стальной короб ячейки.       Открыв крышку, Лелуш извлек простой стальной кейс на защелках, без каких-либо кодовых замков. Положив чемодан перед собой, Лелуш щелкнул застежками и открыл чемодан.       Внутри, в специальном защитном чехле лежал аккуратно свернутый запасной комплект формы Зеро, включая камзол, плащ и маску образца две тысячи восемнадцатого года. И пистолет с двумя магазинами. Ничего больше и ничего меньше.       Комплект формы Лелуш оставил здесь на совсем крайний случай, если Академия Эшфордов и Штаб Ордена, где всегда были запасные комплекты, будут скомпрометированы противником. Тогда ему не пришлось пользоваться этими крайними мерами, а теперь они оказались весьма кстати.       Закрыв кейс и поставив его на пол рядом с собой, Лелуш хотел было захлопнуть короб ячейки, если бы не странный прямоугольный объект внутри ячейки, которого внутри быть не должно.       Аккуратно достав неизвестный объект, Лелуш осмотрел его. Это оказался… альбом. Простой фотоальбом в черном переплете с тяжелыми ламинированными страницами. Открыв первую страницу, он увидел подпись, сделанную аккуратным убористым почерком. Почерком, который он узнает где угодно, ведь только один человек имел доступ к этому сейфу и только один человек на его памяти постоянно делал кляксу над большой латинской О.

Я не знаю, какой сейчас год, но верю в то, что если им пришло в голову разбудить тебя, то всё стало совсем плохо. Знаешь, Лелуш, за все те годы, что прошли с того момента, как мы совершили Реквием, я понял только одно – ты не видел настоящего мира. Когда люди, уставшие от войны и ненависти, ищут себя в творчестве и искусстве. Когда нации строят отношения, отбросив былые предрассудки, когда матери не боятся за своих детей, а детям не приходится брать в руки оружие, чтобы защищать свой дом. Ты не видел этого мира, но ты его добился, Лелуш. Ты вложил в него больше, чем кто-либо из нас. Я не могу… и никогда не смогу найти оправдания твоим поступкам, но, глядя на мое настоящее, я не могу тебя осуждать. И раз ты это читаешь, значит, снова люди нуждаются в тебе и, значит, снова мир находится на грани. А потому… где бы ты ни находился, чтобы ни происходило, я хочу оставить тебе напоминание. Напоминание о мире, которого ты однажды добился и которого не увидел. Этот альбом я собирал всю свою жизнь, вложив туда фотографии всех тех, кого ты когда-либо знал. Огромное спасибо Наннали за то, что мне не пришлось раскрывать свое инкогнито для этого. Знаешь… она выросла великой женщиной. Ты бы мог ею гордиться. Пароль от этого счета и ячейки я сожгу, как только отнесу ее в банк, чтобы никто кроме тебя не имел доступа к нему.       Засим, я, Первый Советник Священной Британской Империи, Жалованный Герцог Британский, Нулевой Рыцарь Куруруги Сузаку вновь вверяю этот мир в твои руки. Прощай, Лелуш.

      Захлопнув короб ячейки и резко вернув его обратно в робота, Лелуш одним движением прячет внутрь кейса ставший столь дорогим его сердцу альбом, после чего резким движением покидает камеру хранения. Не говоря ни слова и игнорируя присутствие ассистентки, которой хватает ума не отсвечивать перед его глазами, видя его настроение, он спешно покидает здание, внутренне чертыхаясь на медленные лифты. Пулей пролетев через холл, Лелуш покидает здание, чтобы замереть ослепленным солнечным светом, что бьет в глаза своими лучами.       Замерев, он глядит в небо расфокусированным взглядом сиреневых глаз. Безбрежная, голубая синева небес молчалива и спокойна.       Всё, как тогда.       Всё, как вчера.       Всё так же, как и было.       — Прощай Сузаку. Я принимаю этот Гиасс.       Капля влаги бьется о мостовую. * «Что позволено Юпитеру, то не позволено быку» лат.

***

      Лелуш всегда знал о своих слабостях. В конце концов, путь к познанию противника начинается в первую очередь с познания самого себя. И этим искусством он овладел в совершенстве.       Свою эмоциональность ви Британия всегда считал именно что слабостью. Негоже военачальнику и лидеру, особенно, такому, как он, поддаваться эмоциям в самые неподходящие для такого моменты. Но он им поддавался. Пусть зачастую его эмоциональные порывы не были критичными и ему хватало самоконтроля для того, чтобы держать себя в руках и оставаться трезвым разумом, но в те редкие моменты, когда эмоции брали верх… они стоили ему многих поражений. Поражений столь обидных и неприятных, что они ещё долго будут оставаться незаживающими ранами на его гордости.       И потому он терпеть не мог столь вопиющие вспышки собственной эмоциональности. Не мог принять проявление своей собственной слабости. Эмоции – это непозволительная роскошь для него.       Куруруги… если бы он мог охарактеризовать этого человека в двух словах, вряд ли бы у него вышло что-то более точное, чем «заклятый друг». Куруруги всегда был безумцем, как впрочем, и он сам. Слуга многих господ Куруруги всегда был готов ударить в спину тогда, когда его видение мира расходилось с таковым у того, за кем он следовал. Продавая свою лояльность и навыки за эфемерную возможность стать чуточку, хоть на гран, ближе к своей безумной мечте об изменении мира изнутри. Лелуш всегда находил жестокую иронию в том бесконечном символизме, которым был окружен Сузаку, сам того не замечая.       Рождённый в почете, осиротевший из-за предательства. Выросший в безвестности и ставший Рыцарем Круглого Стола. Предавший из-за любви к лицу Королевской Крови. И надевший траурный доспех в искупление своего долга. И имя ему – Ланцелот дю Лак*. Имя машины соответствует пилоту в совершенстве.       Куруруги был антагонистом Лелуша. Его идеальным врагом. Но врагом верным, и он не мог не уважать его за это. Они прошли через многое, сражаясь за одно дело по разные стороны баррикад. Не сосчитать взаимных обид, порождённых их бесчисленными битвами. Но в результате всё кончилось так, как оно кончилось.       И потому… потому тем больнее было держать в руках живое доказательство того, что между его «вчера» и «сегодня» прошло почти полтора века. Тем более, написанное его рукой.       Лелуш до боли сжал ручку кейса. После чего глубоко вздохнул и шумно выдохнул.       Что же, его заклятый друг выполнил его последнюю просьбу и сохранил мир таким, каким Лелуш его создал. Теперь настал его черед хранить наследие Сузаку. Это была хорошая игра, и он исполнит просьбу своего старого оппонента.       Сделав ещё несколько глубоких вдохов, Ламперуж окончательно успокоился, загнав свои эмоции куда подальше. Альбом он всегда успеет посмотреть, а вот дела насущные требуют его внимания.       И первостепенный по важности вопрос – это местонахождение его сопровождающей.       Оглянувшись по сторонам, Лелуш наткнулся глазами на задекорированные под старину часы. Примерно прикинув время, которое у него ушло на получение доступа к счету и посещение хранилища, по всему выходило, что до возвращения Лили у него оставалось не более пяти минут.       Впрочем, неплохо зная женскую натуру, он вполне готов был поверить в то, что время оставшееся до возвращения принцессы смело можно удваивать. Безусловно, он слышал фразу про вежливость королей, но его образования вполне хватало для того, чтобы знать, что в полной версии оно звучало как: «Точность – вежливость королей, но обязанность для их подданных». Потому винить принцессу в возможном опоздании он не мог.       Решив не тратить время впустую, Лелуш решил продолжить ознакомление с чудесами современного технического прогресса. Одним из таких чудес для него стал инструметрон. Из той краткой справки, что Лелуш успел прочитать, выходило то, что инструметроны практически целиком и полностью являлись продуктом внеземных технологий, почерпнутых из некоего «Протеанского архива», о котором Лелушу ещё предстояло узнать. Технологии манипуляции твердым светом в ССШ существовали, но им всё ещё было очень и очень далеко до того уровня изящества, который требовался для того, чтобы построить нечто настолько многофункциональное и миниатюрное. Имея несколько десятков разновидностей, инструметрон являлся чуть ли не самым многофункциональным инструментом, что Лелушу приходилось видеть или использовать. Проекции из твердого света в виде простейшего холодного оружия, бронепластин или же просто необходимых инструментов? Легко. Устройство с огромной по его устаревшим меркам памятью, чудовищной скоростью обработки информации и круглосуточным выходом в сеть по широкополосному беспроводному соединению – ещё вчера о чем-то подобном он мог только мечтать, сегодня же подобное устройство было закреплено на его руке в виде тонкого браслета. И насколько он понимал, это была далеко не самая продвинутая из доступных на рынке моделей, поскольку конкретно эту он получил из рук Лили со словами: «Первое, что удалось найти».       Роясь в справке и попутно настраивая под себя некоторые самые простые функции, Ламперуж сам незаметно для себя переместился в сидячее положение, присев на верхнюю ступень лестницы, ведущей в банк. Конкретно сейчас ему не было абсолютно никакой необходимости беспокоиться о своем имидже, а потому он мог позволить себе некоторые вольности.       Пятнадцать минут спустя ко всё ещё роющемуся во внутренностях коммуникатора Ламперужу подбежала несколько запыхавшаяся Лили. Глядя на небольшой пакет легкомысленно-голубого цвета с неопознанной фирменной маркой, Лелуш позволил себе улыбнуться. Времена меняются, но вот девушки… нет, девушки остаются всё теми же.       – Прошу… фух… прощения… Л.Л., я опоздала, – проговорила девушка, тяжело дыша. Видимо, Лелуш не был одинок в своей профанации по отношению к физическим упражнениям. Тем большую симпатию он испытывал к маленькой принцессе. Что, впрочем, не мешало ему не доверять ей.       Впрочем, Лелуш уже давно привык, что доверять на этом свете нельзя никому. Без исключений.       – Ничего, Лили. Я всё понимаю. Тем более время терпит. К тому же, как видишь, – он кивнул головой на панель настройки инструметрона, – я нашел себе занятие, так что скучать мне не пришлось.       Девушка кивнула.       – И всё равно простите, Л.Л., Как прошло ваше посещение банка? – взгляд девушки заинтересованно метнулся в сторону кейса с формой.       – Я стал богаче на весьма приличную сумму кредитов и, как видишь, забрал запасной комплект униформы необходимой для соответствия моей должности. Предыдущий, на мой взгляд, был мне великоват и содержал немного больше лишних дыр, чем мне хотелось бы, – неопределенно ответил он, поднимаясь со ступеней и подхватывая кейс.       – Насколько приличную?       – На мороженое хватит. Много мороженого, – отшутился Лелуш. Не уточнять же ему, что на такую сумму можно выкупить Арктику и Антарктику и со сдачи купить все производства мороженого в мире.       Лили рассмеялась. Было в этом смехе какое-то… облегчение. Впрочем, Лелуш её понимал. Не каждому человеку выпадает на своем веку провести столь… странный день, какой сегодня был у Лили.       – Кстати, о мороженом. Боюсь, что последний раз, когда я ел, случился весьма… давно. – Лелуш был искренен в своем желании. Его последняя трапеза литерально была больше ста лет назад. И даже обладание бессмертным телом не спасало его от одного из Великой Четвёрки**.       Принцесса снова всполошилась:       – Я.. я должна была додуматься! – прошипела себе под нос Лили, прежде чем обернуться к Зеро. – Прошу прощения, Л.Л., сейчас же закажу столик!       Лелуш попытался было что-то вяло возразить, прежде чем принцесса снова развила бешеную деятельность, что-то отчаянно печатая на своем уни-инструменте. Его забавляла эта черта юной принцессы. Развивать бешеную деятельность ради того, чтобы скрыть свое смущение. Было в этом что-то… забавное.       Спустя ещё пару минут Лили всё же оторвалась от экрана и торжествующе улыбнулась.       – Все готово, Л.Л. Я забронировала столик в одном из ресторанов, который иногда посещают представители нашего посольства. Сэр Удина передавал свои лучшие пожелания вашему аппетиту и пожелал лично оплатить все расходы за нашу трапезу.       Ламперуж улыбнулся. Лизоблюды и подхалимы. Они неистребимы во все времена. И тем интереснее пользоваться их щедростью и проверять границы их терпения и глубину кошелька.       – Передай ему мою глубочайшую благодарность.       Лили кивнула.       – Конечно. Ресторан тут неподалеку, на крыше одной из высоток. Но прежде… Л.Л., если вы позволите, я бы прежде хотела показать вам одно место, коль уж мы неподалеку.       Лелуш вопросительно приподнял бровь. Странный тон голоса и взгляд, опущенный в пол, весьма и весьма заинтриговали его.       – Почему бы и нет? Ведите, Ваше Высочество...       – Л.Л., мы же договорились! – Лелуш определенно находил забавным смущать молодую принцессу. На её возмущение он лишь улыбнулся, копируя эту улыбку у одной весьма примечательной зеленовласой особы.       Гордо вздернув носик, девушка развернулась и бодрым шагом двинулась в сторону парка, находившегося на противоположной стороне улицы.       Вновь хмыкнув, Лелуш двинулся следом.       Парковая зона в центре Токио не была для него чем-то новым. Всё же даже в Новом Токио – городе стали и бетона - британцы выделили весьма много места под всякого рода площади и парки. Как минимум потому, что сами были не дураки в подобных парках погулять. Собственно говоря, любовь британцев к прогулкам на свежем воздухе и помогла Лелушу на первых порах с самостоятельным заработком.       Какой британский аристократ не согласится обыграть наглого школьника, что приветственно расставляет партию с явно проигрышной для этого самого школьника позицией. В дальнейшем же, уже примерно разузнав, где и какие люди имеют привычку гулять в городских парках, Лелуш пользовался этим, для того чтобы накладывать Гиасс и изымать со счётов этих же аристократов более крупные суммы, уже необходимые для обеспечения Ордена.       Так что да, к паркам Лелуш относился только с положительной стороны. Но конкретно в этом месте он не был никогда. Скорее всего, парк был разбит за время его отсутствия.       Войдя под сени деревьев, плотно раскинувших свои зеленые кроны над их головами, они с Лили оказались в приятном полумраке, укрываясь от палящего солнца.       Они двинулись вперед по мощеной декоративным кирпичом дорожке в сторону центра парка.       Глядя в спину идущей перед ним девушки, Лелуш размышлял.       Размышлял о вещах, которые не должны существовать в этом мире. О вещах, любые упоминания о которых он постарался стереть из истории навечно.       О той проклятой силе, что благословила его на правление и прокляла на вечность. Силе, что исходит из самой концепции человека, его желаний и стремлений. И имя ей – Гиасс.       Дарованная однажды Лелушу бессмертной ведьмой, именующей себя С.С. в обмен на исполнение её желаний, эта сила способна даровать способности за гранью человеческого понимания. Лишь от человека зависит, какой эта сила будет. Известно лишь одно – сила воплощает подсознательные желания людей. Он жаждал власти, пусть и для определенной цели, но она была ему необходима. И он получил её. Сила Короля. Один приказ. Абсолютный приказ, который невозможно не выполнить, какой бы чудовищной силой воли ты не обладал. Приказ столь мощный, что на пике своей силы способен подчинить своей воле даже Бога.       Столь простое и столь мощное орудие, оказавшееся в неправильных руках способно убить миллионы. И миллионы погибли, прежде чем он овладел этим проклятым оружием полностью. Были и другие. Другие люди, другие силы, другие желания и другие жертвы… десятки миллионов, погибших не от его руки, а на протяжении тысячелетий, через которые тянулась история Проклятого Культа. Культа, что он с таким трудом уничтожил, устранив всех прочих обладателей Гиасса.       Но теперь, казалось бы, законченная история сделала новый виток. Его сила ушла, даровав ему столь нежеланное Бессмертие и возможность вновь начать проклятый цикл. Он чувствовал в себе это. Чувствовал… нечто. Связь. Словно бы звонок на удержании, когда никто не может подойти к трубке. Но на другом конце действительно кто-то был. Или что-то.       Всё кажется так просто, всего несколько предложений, несколько жалких фраз и символический поцелуй, знаменующий заключение контракта. И тогда всё вновь начнется по новой, порождая череду Носителей и Контракторов. Код продолжит своё существование, странствуя от Носителя к Носителю.       И глядя на потенциальную кандидатку, он задавался всего одним вопросом, а имеет ли это всё вообще смысл? Зачем даровать Гиасс ей? Не сломает ли эта сила и так пошатнувшуюся из-за нагрянувшей беды психику? Сотни и тысячи вопросов и риторических ответов роились в его голове словно рой пчел, исчезая и вновь появляясь, сводя всё к простому вопросу, ответа на который у него не было.       Нужен ли этому миру Гиасс?       Внезапно в глаза Лелушу ударил солнечный свет, выводя того из полумедитативного состояния.       Он стоял на огромной залитой солнцем площади. Исполненной в виде гигантской, окруженной почти со всех сторон парковой лесополосой, концентрической окружности сходящейся к центру площади посреди которой стояло…       Лелуш замер. Время для него словно бы остановило ход.       – Сузаку, чего же ты ждешь, убей меня! – И ощущение клинка пронзающего плоть.       Две фигуры. Белая и Черная. Исполненные в виде двух шахматных фигур, две каменные скульптуры навечно замерли, словно бы остановленные во времени. Черная фигура, в верхушке до боли напоминающая маску, что лежит сейчас в его чемодане. И белая, что застыла в вечном миге между падением. Почти коснувшаяся земли, но всё ещё парящая в нескольких десятках сантиметров от неё.       Не говоря с какой-то затаенно смотрящей на него Лили, Лелуш медленно двигается в сторону колонн. Лишь на минуту он меняет свой маршрут, чтобы подойти к небольшому ларьку с цветами, что так удобно расположен на площади. Пара скупых слов - и в руках Зеро оказывается букет белых хризантем. И он вновь продолжает движение.       Сто метров.       Восемьдесят метров.       Пятьдесят метров.       Двадцать метров       Пять метров.       Не дойдя буквально метр до основания каменных статуй, он останавливается, внимательно вглядываясь в сотни и тысячи имён, что выбиты у основания постамента. Имён, большинство из которых он никогда не удосуживался запоминать, но которые на его совести.       Тишину этого натюрморта нарушает немного взволнованный голос Лили:       – Он говорил: «Людей не волнуют причины…»       Но она не успевает закончить, будучи перебитой,       – «…но никто не может сопротивляться чуду», да, я знаю.       Букет белых хризантем, скромный и неяркий, ложится на постамент, чтобы лежать там в мрачном одиночестве. И разогнувшись после лёгкого поклона в сторону памятника освободителям, он поворачивается к ней.       Лили вздрагивает. Человек, что стоит перед ней, больше не похож ни на гения, ни на безумца. Перед ней стоит человек, который прошел сквозь ад войны и вернулся обратно. Она чувствует это. И оттого дрожит от той ауры власти, что сквозит в каждом его движении.       А он меж тем заканчивает неоконченную фразу:       – Ведь тем, кто сказал это, был я. *Ничего не выдумывал. Всё по секретным доку…рыцарским романам. В общем, это реальная легенда из цикла таковых про Короля Артура и его гоп-компанию. **Имеются ввиду Всадники Апокалипсиса, а не то, что вы подумали, Хаоситы. Скажем нет Вахе в Коде Гиасса!

***

      Он словно в замедленной съемке наблюдал, как зрачки её глаз расширяются в удивлении, с каждой секундой осознания всего сказанного им. Потрясающая смесь восхищения и неверия на её лице была абсолютно бесценна. Впрочем, он в определенной степени привык к подобному, так что виду не подал. Сейчас его разум был занят совершенно другими вещами, довольно далёкими от таких тривиальных материй.       Немая сцена продолжалась несколько минут, давая обоим её участникам переварить происходящее в тишине.       – Но… как? – таковы были первые слова, прозвучавшие из уст Британской принцессы. И в этих словах звучало ещё бесчисленное количество вопросов, ответы на которые она желала узнать.       Лелуш напрягся, но снаружи постарался не подавать виду. Сейчас ему придётся заложить основу своей легенды, которая со временем должна стать его «официальной» историей. Он не может вот просто так появиться из ниоткуда. Ведь за любой магией стоят дым и зеркала, и горе тому фокуснику, который их не имеет. У толпы есть плохая привычка убивать чудотворцев...       – Всегда двое. Нас всегда было двое. Две стороны одной медали. Зеро не мог творить великие дела в одиночку. Кто-то всегда был за сценой и менял декорации, напуская дыму и подменяя шляпы. Сильные вместе, мы оказались порознь во время Первого Восстания и потому проиграли. Но когда пришло время… мы вернулись. Думаю, остальную историю ты знаешь весьма неплохо. Но когда с Дьяволом-Императором было покончено… наши пути разошлись. Он считал своим долгом проследить за тем, чтобы наши усилия не были потрачены впустую, я же считал, что, даже добившись победы, наша миссия не будет окончена и настанет время, когда люди будут вновь нуждаться в нас. И вновь мы оба оказались правы. И теперь я отдал дань почести своим друзьям, кто сражался и погибал в той войне, тем, кто шёл за нами, веря тому пути, который мы прокладывали, – он говорил, глядя куда-то вдаль расфокусированным взглядом, и казалось, будто бы перед его глазами пролетают месяцы и года, проведённые с теми людьми, чьи имена сейчас высечены на этой стелле. А Лили просто смотрела на него с открытым ртом. Она и представить себе не могла, что однажды увидит своими глазами человека, который стал легендой ещё при жизни. Человека, который был столь гениальным мистификатором, что даже спустя столетия после его смерти его жизнь всегда окутана пологом тайны и иллюзии, которыми он старательно окружал себя. И тем более невероятно услышать из уст этого человека ответ на самый сакральный из вопросов, что окружали его персону. Двое… их всегда было двое. Это так просто, что никому просто не могло прийти в голову нечто подобное. Не после того, как был развенчан миф о том, что Дьявол-Император и Зеро были одним человеком.       А сам Лелуш краем глаза рассматривал лицо вновь загрузившейся мыслями принцессы. И, судя по её выражению лица, его версия событий сработала на ура.       Ещё в детском возрасте, обучаясь придворному этикету и тонкому искусству ораторского мастерства, Лелуш уяснил для себя одну простую и банальную истину: нельзя поймать на лжи того, кто говорит правду.       …Их всегда было двое. С самого начала, с того самого момента, когда всё началось. Всегда далёкие друг от друга, но всегда единые в своей связи. Играя одну и ту же роль попеременно. Разделённые и вновь соединившиеся в башне Вавилона, они продолжали играть эту роль почти до самого конца. Лишь конец этой истории был иным, более печальным. Их было трое. Стало трое.       И в конце концов остался один.       И о чувстве долга третьего он не солгал ни капли…       Воистину, правда – самое страшное из оружий в правильных руках.       – Теперь позволь спросить, принцесса. Что ты будешь делать? Что предпримешь, зная, что человек, который уничтожил твою Империю и её же спас, стоит перед тобой во плоти и крови?       В этот раз Лили не раздумывала.       – Ничего.       Лелуш лишь вежливо приподнял бровь, выражая немой вопрос.       – Я учила историю, Л.Л. И учила я её не только по учебникам для обычных школ. Мой род не должен был править. Изгнанная и лишенная права на наследование, ветвь ви Британия вернулась в лоно семьи лишь тогда, когда трон под Императором зашатался. Вернулась, чтобы стать очередным инструментом в этой борьбе. Разменная монета – вот кем была моя ветвь, Зеро. Но вы изменили это. Избрали нас, ви Британия, чтобы вернуть утраченную честь Королевской Семьи и искупить грехи наших предков. И поверьте, Л.Л., мы выучили этот урок. И тем более неуместен этот вопрос сейчас, когда вы собственноручно выиграли уже проигранную битву, – голос девушки был тверд и уверен. В нем звучал опыт поколений и вера в свои слова. Чувствовалось, что сейчас говорит не Лили, но Лилия ви Британия.       Лелуш одобрительно кивнул в ответ на эту гневную отповедь.       – Я лишь убеждался в правоте своего мнения о тебе, Лили. Но довольно тревожить призраков прошлого. Думается мне, что дела настоящего и будущего затмят всё, о чем люди когда-нибудь вспоминали. Ну а пока… боюсь, что наш главный враг всё ещё не покинул нас, принцесса.       – О чем вы? – не без удивления в голосе спросила она.       – Голод – это враг, которого нельзя недооценивать. Целые армии могут пасть, едва лишь недооценив этого врага, – полушутливым тоном ответил Лелуш.       Сообразив к чему Зеро клонит, Лили хлопнула себя раскрытой ладонью по лбу и, пробормотав что-то невразумительное, быстрым шагом двинулась в сторону ресторана, в котором был зарезервирован столик, время от времени оборачиваясь, дабы проследить, поспевает ли за нею её сопровождающий.       До конференции оставалось три часа.

***

      Ресторан «Набезо», располагавшийся на трёх верхних этажах одного из небоскребов Нового Токио, был по-настоящему элитарным местом. Резервирование столика само по себе стоило весьма и весьма больших денег, не говоря уже о предварительной записи, и очереди на посещение, и минимум четырехзначных числах цен, значащихся в меню блюд. Словом, простому смертному попасть в ресторан было попросту невозможно, не говоря уже о неподъемной цене. Но в любой ситуации бывают исключения.       Так произошло и в этот раз. Когда на ресепшн ресторана поступил звонок, никто не подал виду. Но выслушав несколько коротких реплик из трубки, немного побледневший, но сохранивший каменную мину, администратор переключил звонок на директора заведения.       Господин Такаси изволил наслаждаться прекрасным днем, который, благодаря усилиям бравых вояк на орбите, не стал для них всех последним. Он даже приказал открыть ресторан, даже в условиях осады родной системы. Кто-то мог назвать это пиром во время чумы, но Такаси Нагато любил наслаждаться жизнью в каждый её момент.       Поступивший звонок стал для хозяина престижнейшего ресторана в Токио большим сюрпризом. Ещё большим сюрпризом было для него узнать номер звонящего. Посол Британской Империи был весьма важным гостем, хорошие отношения с которым могли сулить ресторану большие преференции, в частности, хорошие отзывы в по-настоящему стоящих журналах и путеводителях.       Но совершеннейшим шоком для Нагато стало известие о том, кто на самом деле собирается посетить его ресторан. Выслушав говорившего и обменявшись парой заверительных реплик, он нажал на кнопку селектора, вызывая администратора.       – Наото, делай что хочешь, но чтобы через двадцать минут лучший столик в нулевой кабинке был свободен, а повара находились в полной готовности. У нас гости. Очень. Важные. Гости.       Отдав приказания, Нагато на секунду задумался, прежде чем, встав с кресла, подойти к бару и извлечь оттуда графин с отличнейшим виски тридцатилетней выдержки. Опустошив налитые в стакан семьдесят пять грамм янтарной жидкости, Такаси шумно выдохнул, прежде чем окончательно успокоиться. Он верил персоналу своего ресторана. И очень надеялся, что те его не подведут. Ведь не каждый день к тебе заглядывает принцесса Британской Империи и Зеро. Звучит, как анекдот, но ему совершенно не хочется знать, что случится, пойди что-нибудь не так. Лелуш       Фешенебельные рестораны были далеко не тем местом, к которым ви Британия привык. Скорее, даже вовсе наоборот. Не привык совершенно. До момента отправки в Японию он вообще не очень часто выбирался с виллы Ариесов, проводя беззаботное детство в окружении слуг и ближайших родственников. После отправки… что же, найти фешенебельный ресторан во время оккупационной войны было задачей весьма нетривиальной, да и не до того ему было. Когда же он устроился под крылом Эшфордов… ему приходилось бывать в подобных местах, но в большинстве случаев всё сводилось к тому, что очередной аристократ, пригласивший его на партию, которую тот совершал во время ланча, проигрывал её в первые пятнадцать минут, после чего Лелуш покидал очередное подобное заведение. Ну а во время бытия Императором… не по статусу ему было. Так что щедрое мероприятие, организованное послом, было для него своеобразным первым опытом в посещении заведений такого уровня именно с целью подкрепиться. Такую идею он воспринимал весьма и весьма философски, втайне желая поскорее набить зудящий от ощущаемой внутри пустоты желудок.       Попав в фойе ресторана Лелуш только и мог, что хмыкнуть. У владельца этого места и вправду был вкус. Спокойные и аскетичные тона отделки, приятное и с правильной расстановкой созданное освещение, тихая и хорошо подобранная фоновая музыка. Ничто не кричало о дороговизне и престиже, и это ему импонировало.       Администратор с широкой и вежливой улыбкой спросил их имена и побледнел, услышав их.       Спустя несколько минут симпатичная официантка препроводила их в отдельную кабинку на третьем этаже ресторана, сообщив, что сегодня она будет обслуживать их столик.       Вчитавшись в поданное меню, Лелуш поймал себя на мысли о том, что он явно пропустил реформу языка, потому как идеально владея семью языками* он всё равно ощущал весьма странное чувство, что он что-то упускает, глядя на эти казалось бы знакомые слова, но не понимая их смысла.       Выбор блюд растянулся на долгие двадцать минут, прежде чем Лелуш наугад тыкнул в несколько пунктов меню, надеясь, что выбранные блюда окажутся съедобными, ну, или, в крайнем случае, его бессмертное тело окажется в состоянии регенерировать все повреждения, полученные в ходе обеда. Полчаса спустя       – Л.Л., можно задать вопрос? – задала вопрос принцесса, аккуратно отрезая кусочек чего-то, что, по-видимому, раньше было каким-то кальмаром.       – Конечно, – Лелуш с некоторым успехом справлялся со своей порцией чего-то, по вкусу напоминающего мраморную говядину. Всё оказалось не так плохо, как он того ожидал.       – Вы уже продумали, что будете говорить на заседании? Вам наверняка предстоит сделать заявление или вообще целую речь прочесть… – задумчиво проговорила Лили, глядя на блики света, играющие на рубиново-красной поверхности налитого в большой бокал вина.       – Мне кажется, что я умею достаточно хорошо импровизировать, чтобы не беспокоиться о таких вещах, как публичные выступления, – улыбнулся Лелуш. – Что же до самого заседания, то здесь всё достаточно просто. Мы ввязались в войну, Лили. И мы к ней не готовы. Просто поверь, что нам не хватает абсолютно всего и прежде всего людей. Я успел посмотреть сводки, Лили. Весь состав Ордена и Космофлота и жалкие четыре сотни вымпелов? Это меня совершенно не устраивает. А потому я буду говорить всего о трёх вещах, на которых зиждется любая война.       – Каких?       – На самом деле их больше, но есть три основных, без которых никто никогда войну не выигрывал. Первая, – Лелуш показательно поднял палец, – это люди. Любую битву и любое сражение всегда ведут и выигрывают люди. Сегодня я выиграл не потому, что перехитрил противника, пусть это и так, а потому, что смог эффективно организовать людей и дать им сделать свою работу.       Лили слушала с большим интересом, осознавая громадный опыт, говоривший в её собеседнике. Хотя на вкус Лелуша этого самого опыта у него было недостаточно. Но, тем не менее, он продолжал.       – Вторая вещь, без которой невозможно выиграть ни одной войны, – это ресурсы. Любые. Ещё ни одна страна не выиграла войны, будучи голодной, раздетой, без медицинской помощи и поставок вооружения. Нам нужны корабли. Нам нужны найтмары, нам нужно столько вещей, о которых ты и подумать даже не можешь.       На этом моменте Лелуш замолчал, вглядываясь в панораму окна.       – И что же третье? – не утерпела Лили, подгоняя своего медлительного собеседника.       – Третье, и самое главное, на мой взгляд, Принцесса, это желание сражаться. Поверь моему опыту, ты можешь командовать горсткой повстанцев и противостоять целой Империи, но если ты сумеешь вселить в своих солдат желание сражаться и умирать за свои идеи, то рано или поздно ты победишь. Во всяком случае, так когда-то начал я. И знаешь, некоторые ваши учебники по истории, – Лелуш вновь улыбнулся, кивая на инструметрон на руке, – пишут, что у меня неплохо получилось. Именно об этих трех вещах я и буду говорить на заседании Ассамблеи. Вернее, говорить я буду о первых двух вещах, а с третьей думаю разобраться как-нибудь сам.       Лили задумчиво провела пальцем по краю бокала.       – В Ассамблее всё ещё сильна фракция пацифистов. Не думаю, что они будут рады такому исходу…       Лелуш рассмеялся. Благо, что в кабинке, в которой они находились, была превосходная звукоизоляция.       – Конечно, не будут. Вот только сделать они ничего не смогут. Поверь мне, Лили. Политика в военное время – штука весьма и весьма интересная. Просто поверь, если поставить ситуацию под правильным углом, никто не посмеет и слова сказать – очень уж не до того будет. Сложно оставаться сухим, если твои штаны уже намокли. И поверь мне, я провел всю необходимую рекогносцировку…       Лили удовлетворенно кивнула. Её страхи были беспочвенны. Зеро явно имел дело с политиками и раньше (В свете последних его откровений и подавно. Создание такой структуры, как ССШ, требовало более чем хороших дипломатических навыков.) и не собирался давать спуску никому, кто посмеет помешать ему исполнять своё призвание.       Но Зеро решил продолжить свой монолог:       – Но это ещё не всё. Говорить с Ассамблеей это одно, но нас ожидают куда более страшные и сложные переговоры. И от результата этих переговоров зависит куда большее, чем просто война с пришельцами.       – О чем вы говорите? – встревожено спросила Лили.       – Дедалус. Командующий силами пришельцев. Я говорил с ним. В основном мы обсуждали условия капитуляции, но несколько раз он оговорился. Наш переводчик с турианского весьма и весьма несовершенен, но кое-что я понять сумел. – Лелуш испытующе посмотрел на принцессу. – Они не одни.       – В смысле? – Лили всё ещё не понимала, к чему клонит Зеро, но тон разговора ей уже не нравился.       – Пришельцы. Их больше. Разные виды. Не такие, как турианцы. И наша основная проблема в том, что они знают о конфликте.       – Но тогда почему мы не видели никого, кроме турианцев?       – А много вы сталкивались с турианцами? Мне почему-то показалось, что из всех сражений с ними, победителями мы вышли всего в двух. Но ты отчасти права. Турианец упомянул что-то про то, что это «чисто их» война. И если в эту войну до сих пор не вмешались остальные… то это оставляет нам всего два исхода, ни один из которых мне категорически не нравится. – Лелуш поставил локти на стол и сложил руки перед носом.**       – Каких? – Лили, повинуясь мрачному исходу разговора, заерзала на удобном, казалось бы до того, кресле, не находя себе места. То, о чем говорил Л.Л…. было пугающим.       И что-то подсказывало ей, что следующие слова Главнокомандующего ей не понравятся.       – Видишь ли, я отказываюсь верить, что в таком большом месте, как Галактика, может плохо работать такая интересная штука, как «разведка». И потому я совершенно уверен, что о нас уже знают все, кому не лень. И если верить реакции наших инопланетных гостей на наши технологии – мы должны быть весьма и весьма лакомым кусочком для всех. Я не знаком с психологией пришельцев, но я знаю, как мыслят люди. А потому я уверен, что никто из тех, кем бы ни были «друзья» наших «друзей», не желает, чтобы его заклятый друг усилялся за наш счёт. Но тогда, почему же в эту войну никто не вмешался? Откинем бредовый вариант с тем, что турианцы дружат со всеми. Такого не бывает. Это геополитика, тут всем всегда тесно. И это оставляет нам всего два варианта. Первый из которых – это то, что турианцы настолько сильны, что никто даже не будет пытаться помешать им нападать на нас. Возможный вариант, наши друзья достаточно страшные на вид, чтобы если что работать пугалом для Галактики. Вот только в таком случае или они нас недооценили, скинув на нас самые отбросные части, во что мне слабо верится, либо через пару дней нас задавят хитином, потому как иначе как численным превосходством я их доминирование над галактикой объяснить, простите, не могу. Выглядит неприятно, согласись. – Лили неуверенно кивнула в ответ, после чего Лелуш ещё более мрачным голосом продолжил, – Так вот, второй вариант ещё хуже. Если турианцы не самые сильные и их «друзья» обладают не меньшей огневой мощью, и они не вмешиваются, это значит, что они наблюдают. И если они, хоть на секунду, увидят возможность того, что объединиться с нашими «друзьями» им будет выгоднее, чем просто наблюдать за этой потасовкой в песочнице…       – Нас сметут, – закончила недосказанное предложение Лили. И голос её был совершенно пустым.       – Именно. Каким бы гением ты ни был, какими бы технологиями ни обладал, но в нашем положении драться с целой Галактикой – это очень плохой способ самоубийства. И потому нам нужно сделать всё для того, чтобы показать нашим виртуальным «друзьям», что для их же выгоды им лучше наблюдать за всем этим конфликтом издалека.       – Но как? Мы даже не знаем, существуют ли эти пришельцы или нет! Как мы можем с ними связаться, не зная языка, не зная… да ничего не зная! – воскликнула Лили, чуть не подпрыгивая в кресле.       Лелуш улыбнулся. И эта улыбка была страшной. Так могут улыбаться только самые отпетые маньяки или абсолютные безумцы. Впрочем, сам Лелуш не был уверен, к какой из двух категорий себя отнести. Прекрасно подходил под обе.       – Знаешь, есть один прекрасный способ воздействовать на собеседника без использования слов. Прием старый, как мир, но оттого действенный и, как мне кажется, абсолютно универсальный в рамках воздействия на разумные формы жизни. Называется «Наглядная демонстрация». *Авторское допущение, которое он смеет считать обоснованным. Английский и японский Лелуш должен был знать в любом случае. Сюда можно добавить китайский (ибо с китайцами он же как-то договаривался), плюс французский, испанский, португальский и арабский – по причинам, что врага надо знать в лицо, а если ты ещё и говоришь на его языке…

***

Два часа спустя.       Их аэрокар заходил на посадку перед главным зданием Генеральной Ассамблеи, которое казалось Лелушу странно знакомым. Приглядевшись к общему принципу расположения зданий, а также углядев старую часовню невдалеке от основных корпусов, Лелуш расплылся в улыбке.       – Не ожидал оказаться тут снова, – прокомментировал Лелуш, уже облаченный в костюм Зеро. Плюсом месторасположения ресторана оказалась посадочная площадка для аэрокаров, а также высокий уровень конфиденциальности по отношению к своим клиентам, что и позволило Лелушу облачиться в костюм Зеро и покинуть ресторан через крышу, оставаясь при этом незамеченным. В добавление к вкусной и весьма обильной пище, посещение этого места обернулось для Лелуша весьма приятным опытом. Впрочем, даже сам факт получения приятного опыта для него был приятным опытом, поскольку последнее время он был весьма далек от образа жизни, который он мог бы назвать комфортным. Впрочем, последние события, произошедшие с ним, тоже не давали ему какой-либо надежды ожидать в ближайшее время чего-то, что он мог назвать «комфортным» образом жизни. Впрочем… время покажет. Вот уж чего-чего, а времени у Лелуша теперь было более чем достаточно.       – О чем вы? – спросила Лилия. Да, Лилия ви Британия. Не испуганная девочка, пусть и благородных кровей, а настоящая принцесса Британской Империи. Прилетевший к ним в ресторан аэрокар доставил смену одежды для Лили. Теперь принцесса была одета в более привычный Лелушу церемониальный наряд в цветах Британской Короны. Благородного цвета бело-золотое платье в пол с оборками выгодно очерчивало совсем уже не угловатую фигуру принцессы. Вкупе с серьезным и сосредоточенным выражением лица, которым принцесса радовала Лелуша последние несколько часов, Лилия выглядела минимум на пять лет старше, чем она была на самом деле.       – Здание Генеральной Ассамблеи. Раньше это место, если мне не изменяет память, было Академией Эшфордов. Весьма примечательное место, я скажу вам. Начиная от того, что эту Академию посещали такие интересные личности, как Нина Эйнштейн, Кодзуки Каллен, Куруруги Судзаку, Лелуш ви Британия… – собственное имя сорвалось с губ Лелуша легко, пусть это было весьма странным говорить о себе в третьем лице.       Лили кивнула.       – Понимаю. Читала об этом. Насколько я помню, Миллианна Эшфорд подарила территорию Академии тогдашнему Зеро, упомянув его в своем завещании, а уже он внес предложение об использовании бывшей Академии в качестве Штаб-Квартиры ССШ.       Лелуш хмыкнул на такую краткую историческую справку. Эхх… Милли, Милли… Старая подруга, это вполне было в её стиле. Не после того, что она пережила по его, Лелуша, вине.       Аэрокар начал снижаться около главного входа в здание. Приглядевшись к происходящему внизу, он не без удовлетворения отметил, что его подчиненные всё же смогли исполнить его просьбу. В радиусе пятидесяти метров от входа в здание находился сплошной кордон оцепления, за которым с остервенением толпились, сражаясь за место в первом ряду, десятки, если не сотни журналистов всех мастей.       Стоило аэрокару коснуться земли, как к машине подскочил глава его охраны, которого Лелуш успел срисовать за краткий момент знакомства.       – Господин Зеро, ваше приказание выполнено. Пришлось привлечь дополнительные силы Ордена для обеспечения… – он был прерван небрежным жестом Лелуша, который к моменту выхода из аэрокара надел привычную для себя маску.       – Детали неважны, капитан. Вы исполнили приказ, большего не требуется. За пять минут до начала заседания впустите внутрь первые… – Лелуш окинул взглядом толпу журналистов, что неистово щелкали камерами, стремясь заснять Зеро со всех возможных ракурсов, – первые пять десятков. Остальные перебьются пресс-конференцией после окончания заседания.       Подчиненный козырнул и отошел в сторону, а сам Лелуш в сопровождении Лилии медленно начал движение в сторону главного здания.       Родной костюм, который он не надевал, казалось бы, вечность, сидел на нем, словно влитой. Оригинальная же маска пусть и лишена была всяких технических приблуд, вроде встроенного компьютера, была гораздо удобнее и легче. Впрочем, оно было неудивительно – все же этот костюм изначально создавался под него. Даже механизм, созданный для использования Гиасса, работал, несмотря на отсутствие оного. По-хорошему, надо будет убрать эту функцию, а с другой стороны можно оставить как дань памяти.       Все эти мысли пролетали в голове Лелуша до того самого момента, когда его нога ступила за порог здания Генеральной Ассамблеи.       Потому как за порог ступил не Лелуш Ламперуж, человек, отбросивший свое прошлое и пожертвовавший настоящим ради будущего, нет. За порог ступил Зеро.       Не человек, но идея.       А идеи не ведают сомнений.

***

Зал заседаний       Вавилонское столпотворение. Это, пожалуй, было самое точное выражение, которым можно было описать происходящее в зале заседаний. Почти три сотни человек в одном зале, несколько десятков самых разных языков, звучащих в чудовищном диссонансе, создавали жуткую какофонию, от которой у неподготовленного человека заболела бы голова. Словно бы Господь Бог, только что уничтоживший Вавилонскую Башню и разделивший людей по языковому признаку.       Здесь были все. Все расы и все народы, от чванливых белокожих британских аристократов до словно бы поглощающих окружающий свет представителей Африканского Союза. Разные абсолютно во всем, они были объединены единой целью, что заставила их собраться сегодня здесь.       Двенадцать часов назад каждый из тех, кто сидел сейчас в этом зале, был уверен в том, что они обречены. Иронично, что те, кто с такой легкостью играет на надеждах и желаниях людей, не имели права на эту самую надежду. Слишком точны были отчеты аналитиков, слишком устрашающе выглядели даже самые оптимистичные исходы. Зарытый топор оказался давно заржавевшим, чтобы достойно встретить захватчика. Их было больше, они были опытны, они были быстры.       Лишённые надежды, эти люди заперлись в самых глубоких бункерах, со скорбью глядя на то, как на орбите их родного дома погибает их мироустройство…       – Даже потерявшие надежду люди обречены на веру в чудеса. – Голос, что разнесся из динамиков, развешанных по всему залу, прозвучал будто гром с ясного неба. И люди устремили свой взор к центральной трибуне, где на небольшом постаменте располагался одинокий микрофон. И за этим микрофоном стоял Он.       Зеро.       Ноль.       Никто.       Мало кто в зале понимал истинное значение этого имени, служившего одновременно и титулом, и должностью. Прошло слишком много времени, эхо войны успело исчезнуть, оставив после себя лишь сухие строки страниц учебников по истории. Слишком многие видели в Зеро не идею, но человека, политика, такого же, как и они. Слишком сильно за целое столетие эта маска приблизилась к бурлящему болоту того, что люди зовут «политикой».       Но именно сейчас, в этот самый момент, глядя на стоящего перед трибуной Зеро, люди начали понимать суть идеи скрытой под маской. Маской, что продолжила свой столь внезапно начатый монолог.       – Я всегда в это верил. Даже самый отчаявшийся реалист и агностик всегда верит в то, что чудо случится. Но у каждого чуда есть творец. Молния бьет дважды только в громоотвод, и огонь возникает из искры. Что же, позвольте представиться. Мое имя – Зеро. И благодаря мне вы выиграли эту битву. Но вы проиграете эту войну.       Зал, притихший было из-за гипнотического эффекта слов Зеро, полных мистицизма и двусмысленности, вдруг вывалился в реальность из-за резких слов в конце предложения. Слов, породивших целую бурю недовольства и неорганизованных выкриков, в основном сводившихся к тезису: «Разнесли этот флот – разнесем и следующий».       Но все выкрики прекратились в мгновение ока, стоило только подняться со своего места светловолосому британцу с фиолетовыми глазами, что до того момента задумчиво смотрел на фигуру Зеро.       Имя этого человека было Логан ви Британия. Кронпринц и премьер-министр Британской Империи, а также её официальный представитель в Малом Совете. И сейчас он обращался к человеку в маске.       – Что вы конкретно хотите сказать, Зеро?       Означенный обернулся, чтобы оглядеть своего оппонента. Ненадолго, всего на пару секунд. Затем Зеро вновь заговорил.       – Эту битву мы выиграли не благодаря тому, что мы были лучше подготовлены или потому что сражались за наш дом. Вовсе нет. Нас недооценили. Не были готовы ко всему. Не были достаточно осторожны. Теперь будут.       – Мне казалось, что вам удалось разгромить и взять в плен флот противника, – слегка удивленным тоном сказал Логан.       – Так и есть, – кивнул Зеро, – но кроме всего прочего, мне удалось провести беседу с вражеским командующим. И он поставил меня в известность о том, что телеметрия нашего сражения непрерывно записывалась беспилотными спутниками-шпионами, которые на данный момент, уже находятся на пути к ретранслятору.       – Почему вы их не остановили??! – возмутился один из делегатов, заработав укоризненный взгляд от ви Британия. Но Зеро ответил.       – Мы узнали о спутниках гораздо позже, чем они покинули максимальный радиус поражения наших орудий.       На несколько секунд в зале установилась почти полная тишина, нарушаемая редкими едва слышными переговорами.       – Получается, – медленно начал Принц Британский, – что у нас больше нет шанса на победу?       – Отнюдь, – возразил Зеро, – я говорю о том, что у нас больше нет права на ошибку. Мы показали все козыри и открыли все карты. И если мы хотим выиграть эту партию, нам нужно прекратить блефовать.       – Господин Зеро, не могли бы вы быть… более конкретным, – от Зеро не ускользнули некоторые паузы между словами. Принц испытывал раздражение. И это играло ему на руку.       – Конкретным? Извольте. Нам не хватает ресурсов, господа и дамы. Прежде всего, техники. Немного цифр. В бою на орбите Земли участвовало десять крейсеров типа «Логрес» и тридцать один фрегат типа «Авалон». Авиакрыло «Логреса» – сорок единиц найтмаров, авиакрыло «Авалона» – десять. Количество участвовавших в бою найтмаров равнялось тремстам девяноста единицам, что составляет едва ли больше половины максимальной загрузки, без учета «Дамоклов». И я вас спрашиваю, господа и дамы, где же наша техника? Неужели четыре сотни единиц – это всё, что мы можем выставить?       – Невозможно развернуть производство в столь короткие сроки! – прозвучал возмущенный выкрик из зала, который, судя по всему, принадлежал кому-то из большой группы делегатов Европейского Блока.       Зеро резко поднял голову, устремив взгляд в сторону сказавшего.       – Невозможно? Мой предшественник, первый из тех, кто носил эту маску, развернул производство ночных кошмаров седьмого поколения за несколько месяцев, используя лишь ресурсную базу Китайской Федерации*! Что же говорить про всю планету?       – Но тогда условия были другими! – снова возмутился делегат. И Зеро был с ним отчасти согласен. Условия были другими, враги и друзья были другими.       – А разве что-то изменилось кроме масштаба? Мы снова на войне, на войне, которую проигрываем! Откройте, наконец, глаза и взгляните в лицо правде! Гусям не спасти Рим, если никто не проснется! – разгоряченно ответил на обвинение Зеро, прежде чем продолжить гораздо более тихим и уверенным голосом. – Мой предшественник сотворил невозможное, создав мир таким, какой он есть сейчас. Так позвольте мне хотя бы попытаться сохранить то, чего он добился!       Эта перепалка могла бы продолжаться дольше, если бы не новое лицо, решившее вмешаться. Мощного телосложения, немного тучный, облаченный в церемониальные одежды.       Еще один сильный игрок на мировой доске. Император Китайской Федерации Тяньгун. Внук императрицы Тяньцзы, унаследовавший её острый ум и непреклонность.       – Он прав. Мы достаточно прозябали в мире, чтобы позабыть жар, с которым куется оружие. Мой народ помнит былые традиции, Зеро. Хватит речей о высоком, говори, что тебе нужно, и Китай даст тебе это.       Делегаты зароптали. Не каждый день кто-то из членов Малого Совета делает такие заявления. Так продолжалось, пока вновь не заговорил Логан.       – Я и мой народ тоже не намерены оставаться в стороне. Треть населения этой планеты – наши подданные, наши подданные были на Арктуре и Шаньси. Если их гибель останется неотомщенной, это станет несмываемым пятном на нашей репутации. Империя должна нанести ответный удар. К тому же, – Логан кидает взгляд на тонкую девичью фигурку, стоящую позади Зеро, – Британская Корона уже выразила свою поддержку нынешнему Зеро.       Зал заседаний замер. Британская Империя впервые за добрую сотню лет вновь готова взяться за меч. От делегатов не ускользнула оговорка ви Британии, так что все заинтересованные смогли увидеть стоящую позади Зеро фигуру Лилии ви Британии. И некоторые даже начали делать из этого выводы.       Со своего места поднялся немолодого вида мужчина. Его бы можно было назвать стариком, если бы не невероятно пронзительные и острые черные глаза, что, казалось бы, раскладывали собеседника на молекулы. Наото Кан. Премьер-министр Японии и фактический хозяин сегодняшнего заседания.       – Сто с лишним лет назад в моей стране появился Первый Зеро. Появился, чтобы сотворить чудо, названное «Черным Восстанием». Мой народ никогда не сможет расплатиться с Орденом за всё уже им совершенное. Япония предоставит свои ресурсы.       Весы качнулись, чтобы склонить свою чашу в сторону того, кто носит маску Зеро. Поддержка трех членов Малого Круга стала катализатором для того, чтобы обсуждение постепенно начало перетекать в конструктивное русло. В зале зазвучали уже совершенно иные речи.       Сам же Зеро, видимо что-то обдумав для себя, продолжил:       – Я благодарю высказавшихся представителей за поддержку. Прежде чем перейти к более конкретным вещам, хотелось бы сказать вот что, – в этот момент Зеро распахнул свой плащ, эффектно взмахивая рукой и повернувшись в сторону телекамер, устроившихся около входа журналистов. – Дайте мне корабли – и ударим врага в самое сердце. Дайте мне найтмары – и мы разгромим их, где бы они ни были. Дайте мне людей – и я выиграю эту войну. *В определенном роде авторское допущение, которое автор, однако, считает логичным. Речь идет о производстве Акатсуки – массовой модели НМ 7-ого поколения, используемых Орденом на протяжении второго сезона. Изначально они производились в Индии, но, судя по тому, как разительно увеличилось количество этих найтмаров после разрешения проблемы с Китаем, – они должны были создать производство Акатсуки в КФ. Одна Индия с таким потоком бы просто не справилась.

***

Пять часов спустя       Дебаты были жаркими. Хотя то, что происходило, было весьма и весьма сложно назвать дебатами. Больше всего происходящее походило на нечто вроде собрания Совета Директоров какой-то корпорации. Очень. Крупной. Корпорации. Впрочем, в определенной степени так оно и было. Объединенные под эгидой ССШ глобализированные страны по большей части представляли собой винтики в машине огромной корпорации под названием «Человечество».       Лелуш был прекрасно осведомлен о том, на что способны люди, у которых есть одна вполне конкретная цель. И он со своей стороны постарается сделать все, чтобы эту самую цель людям дать. И его самым первым главным успехом на этом поприще послужило его выступление здесь. Умело использованная маска наивного идеалиста, который пришел в этот зал лишь для того, чтобы выиграть эту войну, сыграла свою роль идеально. Под маской из правды очень трудно различить лицо величайшей лжи. Этот принцип всегда был ему верен.       Но факт оставался фактом, ему удалось направить стремления власть имущих в прагматичное русло. После того, как Лелуш закончил «вдохновляющую» часть своего выступления, в ход пошли заготовленные заранее тезисы и списки необходимых материалов, необходимых для успешного ведения боевых действий.       Нет, за те несколько часов, что прошли с того момента, как закончилась битва за Землю, Лелуш ни в коей мере не успел стать экспертом в области военной техники образца 22-го века, но он отлично знал материал своего родного времени. Более того, у Лелуша был весьма обширный опыт в налаживании военного производства в условиях жесткого цейтнота. В общем-то, ситуация сейчас мало отличалась от того, с чем пришлось столкнуться Лелушу в тот момент, когда Орден вышел на международный уровень. Индия пусть и обладала обширными производственными линиями по сравнению со всеми остальными "странами-основательницами", но одна она была совершенно не в состоянии обеспечить потребности Ордена в кошмарах. После того, как разрешился вопрос с Китайской Федерацией, Лелушу удалось продавить через Тяньцзы и Кагую решение о перепрофилировании заводов по всему Китаю на военные нужды. Основные сборочные цеха он расположил вдоль побережья Восточно-Китайского моря, куда запчасти доставлялись со всех концов ССШ. Уже после битвы за Дамокл Лелуш сумел убедиться в эффективности этой системы. При наличии хорошей ресурсной базы в виде Японии и Индокитая в индустриальных странах ССШ довольно быстро смогли развернуть масштабные производства кошмаров серийных линеек. Это им не помогло, все же Дамокл был несколько… ультимативен, но сам факт развития военного производства был налицо.       Нечто подобное происходило и на заседании. СБИ все еще была лидером в области производства высокотехнологичного оружия и была способна поддерживать стабильное производство техники и вооружения, но темпы производства были сравнительно медленными, не говоря уже о том, что количество производимой техники за единицу времени не шло ни в какие рамки. На вопрос об ускорении процесса Логан лишь пожал плечами, упомянув, что Британия производит весь спектр вооружения, используемого Орденом за исключением некоторых машин старших поколений.* Ускорение производства возможно, но чтобы добиться качественно нового уровня, требуется сосредоточиться на чем-то одном.       В результате получасового обсуждения было принято решение, что Британия сосредоточится на выпуске боевых кораблей и сборке собственных найтмаров старших поколений, запчасти для которых при необходимости будут доставлять из Китайской Федерации.       Сама же Федерация взяла на себя производство массовых моделей кошмаров. Производственные линии в Индокитае функционировали до сих пор. Из массовых моделей в серию пойдут уже зарекомендовавшие себя Гареты, а также свежие, но еще не протестированные безымянные Тип-06, наследники Акатсуки времен Черного Восстания. Сюрпризом для Лелуша стало то, что Тяньгун также передал ему спецификации на совершенно новый найтмар старшего поколения. Открыв файл, Лелуш усмехнулся, без труда узнав знакомые формы и дизайн. Китайская Федерация явно не захотела ударить в грязь лицом и в кратчайшие сроки завершила разработку своего первого найтмара девятого поколения – Шень Лонг.       На этом впрочем технологические сюрпризы не закончились. После того, как на заседании представили проект Шень Лонга, представители Японии и Евросоюза развили весьма бурную деятельность, в спешном порядке извлекая из недр баз данных свои разработки. Европейская делегация с некоторым неудовольствием на лицах предоставила Лелушу данные о проекте «Роланд», который даже на первый взгляд выглядел весьма и весьма перспективно. От Японской делегации в зал вбежал взмыленный техник и передал Лелушу папку с подозрительным названием «Курокири».       Из того, что Лелуш понял, все проекты находились в стадии готовых к производству прототипов уже весьма и весьма долго. Но общая инерция и отсутствие немедленного доступа ко всем необходимым ресурсам не позволили выпустить эти машины на поле боя ввиду их катастрофически малого количества. Буквально тестовых моделей, которые все еще предстояло обкатать в бою, прежде чем они полноценно начнут поступать в войска. В результате Лелуш принял решение создать внутри Ордена Спецподразделение для обкатки новых машин, которое будет находиться под его личным контролем и будет напрямую связано с КБ разных стран.       Экономические вопросы Евросоюз взял на себя, лишив Лелуша многих головных болей, связанных с управлением финансами. С точки зрения ресурсов все было несколько менее радужно. Африканский Союз и ОАЭ взяли на себя обеспечение ресурсами, обещав начать поставки необходимых материалов в ближайшее время, однако оставался последний и самый главный вопрос.       Стратегические ресурсы. Два жизненно важных элемента, на которых основана большая часть технологических веток ССШ.       Нулевой Элемент и Сакурайдат.       Земле несказанно повезло, поскольку, по оценкам ученых, всего 0.3% планет в Галактике имели шанс на обладание сколько-нибудь заметными залежами сакурайдата. Возможно в масштабах Галактики подобные цифры и не выглядели столь мизерно, но Земля действительно сорвала джекпот.       Времена между 2040-ыми и 2080-ыми принято называть «Сакурайдатным Опьянением», поскольку невероятно редкий элемент благодаря глобализации и техническому прорыву прочно вошел во все сферы в жизни, являясь одним из ключевых компонентов множества высокотехнологичных устройств. Мировые запасы сакурайдата начали показывать дно в середине 2090-ых. И мир бы ждал неминуемый технологический и ресурсный коллапс, если бы в 2099-ом году луноход «QN-100» при заборе грунта в Море Изобилия не наткнулся на залежи сакурайдата. Последовавшая за этим специальная геологическая миссия лишь подтвердила наличие под поверхностью огромных запасов того. Обнаружение залежей желанного элемента и послужило причиной взрывной космической экспансии, окончившейся обнаружением Протеанских Архивов в 2140-ых. Сейчас добычей и выработкой сакурайдата занимается Японская Федерация, будучи самой подкованной в методе открытой добычи. Потому персонал лунных баз более, чем на 70% состоит из выходцев из ЯФ. **       Что же до Нулевого Элемента, то по распространённости этот элемент все же обгонял сакурайдат, встречаясь намного чаще, но с ним у ССШ все было куда как хуже. Первые образцы очищенного Ez*** были найдены в Протеанских Архивах, но при изучении встал резонный вопрос о добыче весьма полезного для технологического прогресса материала. Как оказалось, в Солнечной Системе НЭ встречался лишь в поясах астероидов, чего явно не хватало на нужды всего человечества.       Первые пилотируемые экспедиции в рамках Местного Скопления были направлены именно на поиск потенциальных планет с высоким содержанием НЭ. И они нашли. Планета Сад Деметра в Системе Дельты Павлина оказалась манной небесной для людей. Несмотря на полное отсутствие сакурайдата в коре, вокруг Деметры вращался спутник, когда-то бывший гигантским астероидом. Персефона, так назвали спутник Деметры, оказался полон НЭ, в котором так нуждалось Человечество. И, казалось бы, все хорошо, но Лелуш знал, что в условиях войны отдаленность системы Дельты Павлина от Солнечной системы могла сыграть с людьми очень и очень плохую шутку.*4       К счастью, по всему выходило, что единственная колония людей на Деметре в данный момент пребывала в полном порядке, но Лелуш понимал, что не может надеяться на глупость своих противников, а потому прекрасно осознавал необходимость как можно скорее обеспечить безопасность поставок Нулевого Элемента на Землю.       И подобных мелочей и деталей в его голове роились десятки и сотни, если не тысячи. Ви Британия ощущал, как медленно его голова начинает раскалываться, знаменуя информационный перегруз, перенесенный в столь краткий момент времени. Слишком много событий, слишком мало времени, слишком много неизвестных в уравнении, и в этот раз у него абсолютно точно нет никакого грандиозного плана-гамбита, способного перевернуть исход партии в его сторону.       Лелуш улыбнулся.       Пока нет. Но кто сказал, что нельзя придумать его на ходу?       Комната, в которой он сейчас находился, была чем-то вроде гримерки. Сюда его привела Лили сразу по окончании заседания Ассамблеи, наказав ждать ее здесь до самого начала пресс-конференции.       В данный момент Лелуш полулежал на удобном диване с очень мягкими подушками. По правую руку от него расположилась наполовину пустая бутылка воды, которую Лелуш выхлебал в один присест, стоило ему добраться сюда.       Все же долгие речи требовали определенных усилий, да и система вентиляции в этой маске оставляла желать лучшего. Он бы не отказался и от полноценного душа с горячей водой, но на подобную роскошь у него пока еще не было времени.       Лелуш понимал, что скоро этот безумный день кончится, и скорость происходящих событий немного поутихнет, и он наконец сможет выкроить пару часов на самого себя.       Подверженный внезапному интересу, Лелуш активировал инструметрон и принялся заниматься поиском информации об одном вполне конкретном месте, местоположения которого он тем не менее не знал.       Лелуш искал место, где ему предстояло жить.       Краткие поиски увенчались успехом, показав Лелушу фотографии внушительного особняка в британской неоготике. Статусное жилье располагалось где-то на окраинах Токио и было традиционным местом проведения совещаний и мероприятий, связанных с ОЧР. Приглядевшись получше, Лелуш понял, что смотрит на уменьшенную копию Ариес Виллы, на которой проживала его семья до момента того злополучного вечера, когда план Союза Рагнарека вступил в силу.       Хмыкнув такому совпадению (впрочем Лелуш был уверен, что таковым оно не являлось), ви Британия закрыл интерфейс как раз вовремя, потому как через несколько секунд в комнату вошла Лили.       - Зеро? Вы готовы?       Лелуш просто кивнул, вставая со своего места и надевая на голову такую привычную и одновременно жутко архаичную по местным меркам маску.       Они прошли по коридору в сторону больших дверей, ведущих в кабинет… если Лелуш правильно помнил, раньше в этом зале располагались помещения клуба кендо. Теперь же зал был переоборудован в место для проведения пресс-конференций, включая в себя несколько десятков камер, передающих изображение в режиме реального времени с самых разных углов.       Зайдя внутрь, Лелуш отметил необычайную тишину, царившую в зале, несмотря на добрую сотню журналистов, находившихся сейчас внутри. Возможно виной тому послужили бойцы ОЧР, расставленные по углам комнаты, но Лелуш полагал, все дело в его харизме и организаторских способностях Лили.       Почти в полной тишине Лелуш прошел к микрофонам, поражаясь тому, насколько отчетливо были слышны его шаги. Взгляды репортеров были сосредоточены на нем и только на нем. Маячившая за его спиной Лили вообще казалась какой-то невидимкой.       Постучав по микрофону и проверив его работоспособность, Зеро обратился к журналистам.       - Что же, думаю, мы можем начать. Задавайте ваши вопросы. По одному.       Первой право спросить предоставили симпатичной блондинке в весьма экстравагантном платье с высоким воротником.       - Элиза Кассан. Пик Ньюс. Скажите, кто вы?       - Кто? Счастье в том, чтобы казаться и быть одним и тем же. Я - тот, кем кажусь. Человек в маске. Зеро, если хотите.       - Но кто вы такой? Куда делся предыдущий Зеро?       Зеро повел головой, меняя угол наклона маски, словно бы присматриваясь к журналистке.       - Это уже три вопроса, мисс Кассан. Знаете, это парадоксально звучит, задавать вопрос «Кто вы?» человеку в маске. Я был бы кем-то другим, не будь на мне этой маски, но она на мне, а значит и имя мне – Зеро. Что же до моего предшественника… мы не сошлись во мнениях по поводу вертикали командования во время битвы. Боюсь, большего вам знать не требуется. Следующий.       В этот раз встал мужчина средних лет в очках и одетый в брючный костюм.       - Эллиот Карвер, «Завтра». Господин Зеро, что произошло на орбите? Общественность до сих пор теряется в догадках…       - Противник недооценил нас. Позволил нам играть по нашим правилам. Это и обернулось для него поражением. Ничего более.       - Тогда к чему было то выступление, которое транслировалось на открытых частотах?       - Мистер Карвер, вы повторяете ошибку мисс Кассан. Это уже второй вопрос, но вопрос стоящий. Что же до выступления… в войне нет понятия этичность, мистер Карвер. Есть лишь грань между эффективностью и глупостью. Мое выступление было эффективным способом отвлечь противника от залпа Фрейи. К тому же я высказал вполне конкретные намерения и поднял боевой дух моих солдат. Эффектность – лишь побочный продукт эффективности. Следующий.       С места встала девушка. Очень молодая на вид, сам Лелуш не дал бы ей на вид больше двадцати. Одета в строгий женский деловой костюм с фиолетовой рубашкой.       - Лиза Лавендер, “CCT”, господин Зеро, что вы можете сказать по поводу того, что ждет нас дальше?       - Война.       Атмосфера в комнате вновь изменилась. Казалось бы, свет сгустился вокруг фигуры в черном, выгодно оттеняя ее. Блики света от вспышек фотокамер играли на золотом тиснении камзола этого человека в маске, что сидел, скрестив руки перед собой. Одно его короткое слово - и люди в зале словно прикованы к нему стальными цепями ожидания. И он продолжил:       - Все, что ждет нас, людей, впереди – это война. Война, к которой мы не были готовы. Война, к которой мы не готовы и сейчас. Я не могу порадовать вас добрыми вестями о том, что наш противник слаб и разрознен. Напротив. Против нас – единая машина войны, что оттачивала свои навыки столетиями. Сотни планет, десятки колоний, ресурсы, техника, солдаты, опытные командиры. Всего этого у нашего противника в достатке. А с другой стороны мы. Люди. Простые и слабые. Без опыта, без ресурсов, без нескончаемых легионов солдат. Но мы не проиграем, – голос Зеро изменился. Стал более угрожающим и властным, наполняя людей вокруг него каким-то мистическим чувством приобщения к чему-то значимому. - На протяжении своей истории люди не были равны. Кто-то из нас всегда желал возвыситься за счет других. Иногда даже получалось. Но мы всегда приходили к одному – колосс, что пытался задавить нас, каждый раз рушился. Полтора века назад мы повергли самого страшного тирана в нашей истории и, казалось бы, забыли о неравенстве. Но век ушедший сменяется новым. Над нами нависла новая угроза, угроза для всех нас. Абсолютно всех. И вот сейчас, в этот самый момент, задайтесь вопросом, не сейчас ли настал тот самый момент, когда каждый из нас равен? Сейчас, прямо под Дамокловым мечом, что висит над нами, мы не можем сказать, что мы равны? И если в вас хоть на секунду мелькнет сомнение, хотя бы на секунду покажется, что я прав, выслушайте меня.       Зеро встал. В свете сверкающих фотокамер, он казался выше, чем он был на самом деле. В эффекте стробоскопа его тень маячила за его спиной подобно огромному шахматному королю, которого он и представлял.       - Кем бы вы ни были, кто бы вы ни были. Раса, пол, возраст - все это не важно. Я прошу лишь одного. Не как Зеро, но как равный. Помогите мне. Неважно как, если вы хотите сражаться – сразитесь вместе со мной. Если вы хотите готовить – готовьте пищу для нас всех, если вы хотите ковать – куйте наши мечи. Любая помощь – бесценна, любое дело во благо – подвиг. Любая смерть – потеря.       Было что-то в словах этого человека. Что-то, что заставляло кровь течь в жилах быстрее, а сердце биться чаще и ровнее. Он попадал в точку даже тогда, когда стрелял наугад. Он – Зеро. Человек Без Лица. Человек Чуда.       И он продолжил:       - Я – не Зеро. Нет и никогда не было человека по имени Зеро. Была лишь идея. Идея, воплотившаяся в форму и надевшая маску. Однажды Зеро из одного уже стал миллионом. Что же, отныне вы все – Зеро, – и он взмахнул рукой, словно бы провозглашая свое действие, воплощая его в истину, выбитую в камне, - нет никакого я или вы. Нет никакой разницы между нами. Вы все – Зеро. Мы все – Зеро. Мы все – идея.       Он замолк, словно бы оборвавшись на мысли. Замолк, прежде чем направиться к двери, ведущей к выходу из конференц-зала. Но уходя, он обернулся, чтобы бросить в объективы телекамер последнюю фразу. - А идее – пули не страшны. *Найтмары 8,9 и 10-ого поколений. (Нет, 10-ого поколения в ближайшее время вы не увидите) ** Я в курсе, что данный таймлайн не совпадает с таковым в мире Масс Эффекта. Для дальнейшего удобства вскоре будет создана отдельная часть, включающая в себя также и хронологию событий. *3 Ez – так Нулевой Элемент обозначается в таблице Менделеева времен масс Эффекта *4 Колония Деметра действительно существует в мире Масс Эффекта. Одна из первых колоний людей, в оригинале основанная в 2155-ом году. Однако никаких упоминаний о спутнике не было, считайте авторской волей. Строго говоря, я вообще не понимаю, где люди добывали НЭ до ВПК в достаточных количествах для оснащения нескольких флотов.