***
Система Сарабарик. Станция Омега. Ночной Клуб "Загробная Жизнь". Некоторое время спустя. Сегодняшний день не задался с самого начала. Среди ночи Арию разбудил звонок её заместителя, Баруха. Оказалось, что эта дура, Лисанна - новенькая танцовщица откуда-то с Лессуса, позабыла о строжайшем запрете спать с клиентами и, поддавшись на уговоры и кредиты какого-то саларианского хмыря, укатила с ним на аэрокаре после окончания смены. Этой... думающей лазурью девице, которой едва стукнуло за сотню, даже не пришло в голову то, что саларианцы и секс - это даже не антонимы, а понятия, настолько же схожие, как "вкусное" и "дредноут". Благо, она не додумалась оставить выданный ей в первый рабочий день омнитул с тонной "следилок" чуть ли не на аппаратном уровне. Так что маршрут движения у службы безопасности был. Обычно с такими делами Барух разбирался сам, не решаясь потревожить ее сон, но тут обстоятельства сложились по иному. На Омеге всегда хватало личностей разной степени сомнительности, но совсем откровенных отморозков старались держать либо на коротком поводке, либо в окуляре снайперского прицела. Но всех проверить невозможно, поэтому случались... разные инциденты. Вот и этот был из таких. Ее ребята, приехав по адресу, застали Лисанну на кухонном столе в расчлененном виде. Кровь была слита в большой бидон, а внутренности лежали отдельной кучкой. Самого же саларианца застали за методичным поеданием левого бедра азари. Кто-то из отряда не выдержал и сразу же пустил ему крупнокалиберную пулю в голову. Впрочем, Ария была не слишком против такого исхода. Саларианец оказался поехавшим наглухо фанатом экзотической кухни. Настолько экзотической, что он не побрезговал сожрать другого разумного. Быстрая проверка показала, что этот... Лейзон был поваром в каком-то ресторане на Иллиуме, но, когда один за другим таинственно пропали трое поварят, его начали подозревать, после чего он исчез. И вот где всплыл. Быстрый обыск обнаружил фрагменты еще восьми тел разной степени разложения/консервации и обглоданности. Все принадлежали разумным из разных рас. Как он умудрился убить крогана так и останется загадкой. Осталась еще поваренная книга экспериментатора, но Ария не интересовалась всякими психами. Настроение это ей попортило знатно. А теперь еще и куча других просителей совершенно внезапно осознала, что им требуется ее, Арии, аудиенция. Сначала доклады о ворча, которые устроили какой-то культ на нижних уровнях, потом Патриарх, который за полвека не признал свое поражение в борьбе за власть над станцией и теперь периодически капает ей на мозг своим нытьем, потом доклад ее разведки, которая следит за остальными разведками на Омеге. Не то, чтобы Ария не знала, что ее ребятам разрешают видеть только официальных шпионов. Барух, вот, регулярно стучит в главный штаб на Палавене. Бармен-саларианец - уже в третьем поколении разбавляет ринкол ракетным топливом и параллельно работает на ГОР. А треть ее танцовщиц откуда-то имеют не меньше седьмого биотического ранга и подозрительно хорошо отстреливаются от назойливых воздыхателей. В главной вентшахте клуба вообще на постоянной основе живут два дрелла. Где-то к середине своего... рабочего дня, если так можно было назвать сидение в собственном клубе и выслушивание очередного нытика из ее подчиненных или "союзников", Ария уже с трудом удерживала себя от того, чтобы не приголубить кого-нибудь из них биотической ракетой. Она опрокидывала в себя уже третий бокал азарийского столетнего, когда с ней связался оператор систем дальнего обнаружения. - Ну что у вас там? - недовольно осведомилась она. Обычно ребята, работавшие на главном мостике, знали свое дело. Она сама выбирала кандидатов на работу туда. И их проверка была очень тщательной. - Ария. У нас на сканерах турианская спаскапсула, - сосредоточенным тоном произнес оператор-турианец. - И? - вежливо приподняла бровь азари. Здесь явно был какой-то подвох. - Турианская военная спасательная капсула. Идет с аварийными маяками, топливо, судя по всему, или кончилось, или его осталось критически мало. В голову к Арии начали закрадываться весьма нехорошие подозрения. Турианцы нечасто теряют свои военные корабли. Да еще и в таких местах, чтобы экипаж принял решение воспользоваться спаскапсулой и идти к Омеге... - Траектория? Через какой ретранслятор они прошли? Что со связью? - Они прошли через Эту Хокинга*. Идет по прямой на Омегу. На связь выйти не представляется возможным - скорее всего повреждены антенны. Принимаем лишь помехи и сигнал аварийного маяка. - Там же тройное дублирование? - Ария, во время своей бурной молодости, пару десятков раз попадала в переплеты самой разной степени развязности и разрушительности, так что о таких вещах имела представление весьма и весьма хорошее. - Да, но из-за конструктивных особенностей сами антенны находятся довольно близко друг к другу, а капсула… - в этот момент на экране инструметрона появилось изображение спасательной капсулы. И, глядя на ее состояние, Ария не верила, насколько должно было повезти тем, кто остался внутри, чтобы они остались в живых. По одной из сторон угловатой капсулы проходила широкая длинная борозда оплавленного металла. Глубина борозды визуально была настолько большой, что было бы нереальным везением, если капсула осталась герметичной. Остальные стороны выглядели так, словно они были посечены осколками разной степени величины. Несмотря на весьма… причудливые повреждения, Ария прекрасно представляла, где и при каких обстоятельствах их можно было получить. Слишком бурной была ее молодость, впрочем, она и сейчас на возраст никак не жаловалась. Но не раз и не два ей доводилось видеть похожие повреждения и похожие капсулы с чудом выжившими бойцами. Иногда она находилась внутри них сама. Вопрос был лишь в том, при каких обстоятельствах такие повреждения были получены. Нет, Ария отнюдь не была дурой и тем более не могла пропустить мимо себя такой феномен для всей Галактики, как Первый Контакт с новой расой, также как и военный конфликт с ней же. Люди… довольно занятные создания. На удивление похожие на азари, они, тем не менее, были крайне отличны от них, как минимум обладая половым диморфизмом, требуя два набора геномов для продолжения потомства и так далее по списку, составленному бюро генетических исследований, который сама Ария пролистала со скуки. Интересна была скорее сама ситуация. Протоколы Первого Контакта были написаны давно, дерьмово и, как показала практика, могли с легкостью создать casus belli. Но все бы ничего, окажись люди подобны, например, волусам - турианцы по-быстрому забыли бы про инцидент и мягко и ненавязчиво навязали бы им протекторат. Но люди оказались единоличными владельцами уникальной технологической ветки, в которой даже саларианцы с ходу не смогли разобраться. Высокоэнергетическое оружие, щиты из твердого света и тому прочее. Все это оказалось на удивление эффективно против турианцев, которые уже как тысячу лет не видели иного подхода к ведению войны и кораблестроению. Впрочем, она бы соврала, если бы сказала, что, столкнись люди в бою с азари или саларианцами, было бы иначе. Все же, Пространство Цитадели уже довольно давно не испытывало проблем с неэффективностью своего вооружения и средств защиты. Дальнейшие события уже столь тщательно были обмусолены во всевозможных СМИ, что Арии даже думать не хотелось обо всем произошедшем. Ясно было одно - люди начали отыгрываться. И конкретно сейчас перед собой она наблюдала последствия этого самого отыгрыша. Скорее всего, это была капсула с какого-то из патрульных фрегатов Иерархии, который попался людям под горячую руку. Оплавленная борозда - по-видимому, результат нашумевших адронных орудий, а осколочные повреждения - результат банального прорыва к ретранслятору сквозь образовавшееся в результате боя поле обломков. И сейчас ей предстояло решить судьбу экипажа этой капсулы. В системах Терминус не существовало законов и уставов. Однако, были неписанные правила, которым старались подчиняться все те, кому была дорога собственная шкура. И одно из этих правил предписывало помогать тем, кто оказался в подобных ситуациях. Нередки были ситуации, когда даже космические пираты подбирали спаскапсулы и доставляли их в запечатанном виде куда-нибудь поближе к цивилизации. Мало кому хотелось оказаться посреди космоса без надежды на спасение, медленно умирая от недостатка воздуха или жажды. Возможно, кому-то это могло показаться благородным, но Ария не верила в благородство. Она верила в потенциальную выгоду. Она была Королевой Омеги. Владелицей того места, куда стекаются все потоки и сходятся все пути в Терминусе. Она обладала силой и влиянием в этом месте и Пространство Цитадели не могло позволить себе не признавать этого. Поэтому, несмотря на то, что СТ не были государством и дипломатических отношений с Расами Цитадели де-юре быть не могло, по факту эти отношения существовали, вместе с… определенными договоренностями. - Возьмите капсулу на буксир и доставьте в третий малый ангар. Турианцы наверняка заплатят неплохие откупные за своих бравых вояк. Они действительно заплатят. Только откупные будут в виде парочки кораблей с контрабандой, которые бдительные пограничники случайно забудут осмотреть по прибытию. Или что-то в этом роде. Она умеет договариваться, а строгого прейскуранта никто не давал. На этих словах она закрыла канал связи и, откинувшись на своем огромном диване, принялась активно поглощать турианский бренди, раздумывая, что конкретно ей нужно от птицемордых. Впрочем, она не могла сказать, что она была полностью спокойна. Какой-то червячок сомнения, интуиция, которая не раз спасала Арию от шальной пули или облавы очередного Патрульного Флота. Но она не могла определить источник своей тревоги. Впрочем… как оказалось, ненадолго.***
Зеро Путешествие через ретранслятор в спасательной капсуле было... весьма интересным времяпрепровождением. До этого практически все время в гиперпрыжке Лелуш проводил занимаясь делами разной степени полезности, не оставляя себе времени на любования космическими видами. А посмотреть было на что. Радужный тоннель вокруг него выглядел, по меньшей мере, впечатляюще. Эффект Допплера, если он правильно запомнил термин. Такого буйства красок на Земле он в жизни не видел. Впрочем... смотря что понимать под "на Земле". Тогда, в Мире С, когда они с Сузаку пытались предотвратить использование Меча Акашии - тогда он видел нечто подобное. Пускай и не мог подобрать слов для того, чтобы описать это. Все же больно мистическим казалось все произошедшее в том месте. Лелуш до сих пор не был уверен в том, что такое конкретно мир С. Наблюдение за бесконечным переливом цветов перед ним было медитативно успокаивающим. Он отошел от очередного приступа сентиментальности, который охватил его недавно. Он уже давно заметил за собой эту весьма неприятную черту характера - необходимость строить свою жизнь по правилам театральной постановки и сама превратила его в актера, зачастую заставляя его гиперболизировать собственные эмоции и переживания - и иногда без его на то желания. Ему это не нравилось - все же война оставалась войной, и эмоциям здесь было не место. Лелуш был человеком фокуса. Он не мог жить и действовать, не имея какой-то конкретной цели, плана, идеи, к осуществлению которой он мог стремиться. Если же подобная цель терялась... это очень быстро выводило Лелуша из строя. Зеро даже вспоминать не хотел те первые недели, что он приходил в себя после возвращения памяти. И поэтому, чтобы избежать очередного скатывания в рефлексию, он принял для себя решение сосредоточится на текущих задачах. На словах все звучало достаточно просто. Сесть в специально переоформленную и косметически отделанную спасательную капсулу, снятую с одного из захваченных турианских фрегатов, долететь до Омеги, встретиться с Арией и договориться с ней насчет его, Лелуша, плана. Однако, количество нюансов, которые могут привести к летальному даже для Лелуша исходу, было неисчислимым. Все, на что Лелуш по сути надеялся - это на данные чужой разведки, так любезно подкинутые ему азари, свое собственное умение говорить с разумными личностями и на Фрею у него под боком. Возможно, еще на труп турианца в вакуумном мешке, но это была его страховка на случай успеха основного предприятия. Не слишком-то много оснований, но выбирать особо не приходилось. К его удивлению, первая часть плана сработала как по маслу. Стоило ему выйти из прыжка и, используя маневровые двигатели, направить себя в сторону Омеги, как бортовой компьютер начал докладывать о попытках установки связи со стороны Омеги. Капсула шла со включенными аварийными маяками, а это значило, что во всех доступных в космосе частотах сейчас раздавалась местная версия сигнала SOS, так что ничего удивительного в этом не было. В ответ Лелуш лишь активировал генераторы помех, которые имитировали повреждения систем связи для стороннего наблюдателя. Кстати, большой удачей оказалось то, что, несмотря на весомые различия между турианскими и человеческими операционными системами, обе зиждились на одних и тех же китах троичного кода и одних и тех же интерпретаторах машинного кода. Впрочем, это, опять же, было отнюдь не удачей, а следствием того самого карго-культа, который был так распостранен в этой галактике благодаря протеанам и их ретрансляторам. Так или иначе, создание программ, которые были бы совместимы с операционными системами турианцев, заняло предельно малый для предполагаемого объема работ промежуток времени. Когда до станции, если верить картам, оставалось чуть больше пяти световых секунд, на ладаре забрезжила отметка малого корабля, быстро приближавшегося к капсуле. В тот момент Лелуш даже на несколько секунд испугался, потому что это был самый узкий момент его плана. Для того, чтобы его план сработал, он должен находиться на станции и никак иначе. Если за ним прилетит кто-то вроде мародеров или, того хуже, работорговцев - ему придется очень и очень туго. Особенно, если учесть, что из вооружения у него только Фрея и масс-драйверный пистолет. И то пистолет больше для статуса, чем для дела. Но все обошлось. Корабль оказался чуть больше стандартного космического челнока с непропорционально большой задней частью. Под днищем у корабля была закреплена двухметровая тарелка магнитного захвата. Ловко подцепив его капсулу, корабль развернулся и двинулся по направлению к станции с явно большей скоростью, чем та, на которой двигалась капсула Лелуша. Омега... впечатляла. Она была как минимум раз в десять больше Пендрагон-Прайма, который был самой большой космической станцией из тех, что Лелуш видел. Нет, он знал, что Арктур до своего уничтожения был минимум втрое больше орбитального дворца, а рассказ К'Нами о Цитадели вообще поражал воображение, но Омега действительно выглядела монументально. Построенная на основе гигантского астероида, она выглядела словно гигантская каменно-металлическая медуза, раскинув свои зловеще-бордовые щупальца стыковочных шлюзов во все стороны. Пользуясь ограниченным функционалом систем капсул, Лелуш чисто из профессионального интереса пытался оценить оборонительный потенциал подобной станции. Он ничего не знал о мощности щитов, которыми станция просто обязана была обладать, но ему удалось разглядеть нечеткие очертания весьма устрашающих на вид орудий чего-то вроде систем ПКО. Быстро прикинув в уме, он подсчитал, что эти орудия в одиночку способны за пару минут перемолоть Пламенное Сияние любого из его кораблей. Конечно, будь Дамоклы не станциями, а боевыми кораблями - это был бы совершенно иной разговор, но что было, то было. Все же, его основная ударная мощь была отнюдь не в кораблях. Буксир пролетел мимо стыковочных шлюзов, двигаясь вместе с капсулой прямиком к одному из многочисленных ангаров, которые можно было заметить по всей окружности станции. Глядя на это, Лелуш ощутил, как забилось его сердце. Казалось бы, не в первый раз ему оказываться в смертельной опасности, пытаясь провернуть очередной трюк. Но каждый раз его сердце билось столь же часто и гулко, как и в первый раз. К многочисленному списку его недостатков следовало бы добавить извращенную форму адреналиновой зависимости, которую он выработал за эти два года активных действий. И судя по тому, что его жизнь все не желала заканчиваться, некоторое весьма отличное от ноля количество приключений все так же ждет его впереди. Из кармана плаща он извлек стальную коробку, которую отдал ему Андерсен. Выдохнув, Лелуш легонько надавил на защелку. Крышка поддалась, показывая Лелушу содержимое коробки. Внутри, на мягкой подложке лежали две вещи. Маленький стальной браслет с едва заметным контактом с внутренней стороны и стилизованная фигура в виде шахматного короля. Первоначальной его идеей было снова воспользоваться сакурайдатовой бомбой, как тогда во время их смехотворной дуэли с Сузаку, но Лелуш быстро пришел к выводу, что ставки нужно поднимать как никогда высоко. Да и не сработал бы такой простой шантаж на ком-то вроде его будущей собеседницы. Здесь нужен был масштаб. И Фрея как раз-таки гарантировала то, что его услышат. Пока его капсулу загоняли в док, он стянул с себя перчатку, закрепляя на руке тонкий браслет, который мигнул едва заметным синим индикатором, подтверждая активацию. Надев перчатку обратно, он развернул свое кресло ко входу и приготовился встречать гостей. Шахматная же фигура заняла место у него в руках. По старой привычке он принялся вертеть ее между пальцев, не обращая внимания на то, что он держит в руках самый настоящий детонатор. Король в его руках совершил ровно двадцать четыре оборота, прежде он почувствовал глухой толчок. Еще через несколько секунд бронестворки капсулы оказались отстрелены пиропатронами. Ему в лицо ударил яркий свет от фонарей, но через секунду светофильтры маски подстроились, открывая его взору группу недоумевающих турианцев, все еще стремящихся высмотреть в капсуле своих собратьев. Единственный из которых лежал в надежно закрепленном ремнями пакете. Фигура короля в его руке замерла. Его пальцы нащупали ободок короны и провернули его на пару миллиметров. За его спиной приборная панель капсулы, повинуясь сигналу от детонатора, приподнялась, прежде чем разойтись в стороны, обнажая куда более страшное содержимое. На специальных захватах, без каких-либо глупых проводов или видимых панелей покоилась F.L.E.I.J.A. Самое разрушительное оружие в руках человечества на сегодняшний день. Сейчас инициатор заряда был введен в активное вещество, и процесс катализа был начат. Стоит нажать на кнопку или его пульсу прерваться - и последует мгновенная детонация. Зеленый индикатор готовности сменился на зловеще красный, показывая то, что инициация боеголовки завершена. Заметив, что у кого-то из, по-видимому, техников рука потянулась к висящему на поясе пистолету, Лелуш наконец прервал молчание. - На вашем месте, я бы не стал этого делать. - С этими словами он откинул стилизованную под корону крышку детонатора и показал своим слушателям красивую красную кнопку. - Иначе эта штука за моей спиной взорвется. Установилась тишина. Техники стояли, боясь шелохнуться. Старые добрые угрозы массового терроризма все еще работали замечательно, даже если применять эту тактику против пришельцев. Обычно взрывчатку Лелуш правда применял, если взрыв позволял нанести действительно много урона противнику. В этот раз было даже интереснее. Так бы продолжалось и дальше, если бы у одного их техников не запищал инструметрон. Лелуш не был знатоком физиогномистики турианцев, но по его бегающим глазам понял, что звонил явно кто-то важный. Возможно, даже та, кто ему нужна - Кто это? - осведомился он. - Ария, - испуганно ответил одетый в оранжевый комбез техник-турианец. Лелуш улыбнулся под маской. Сегодня ему везло. А возможно он просто хорош в том, что делает. Или все вместе - Ответь. И включи громкую связь. Все еще глядя на Лелуша с опаской, турианец принял звонок. До его слуха донесся приятный женский голос. Низкое меццо-сопрано, насколько помогало судить его почти дилетантское музыкальное образование. Нет, в Академии Эшфордов вполне сносно преподавали музыку, особенно если сравнивать со всеми остальными школами в Зоне-11, но так же, как и физкультуру, этот предмет Лелуш предпочитал игнорировать. А еще эта женщина была явно раздражена. - Что у вас там? Вы открыли капсулу? Техник неуверенно посмотрел на Зеро, на что тот кивнул, позволяя ответить. - Ария... мы открыли капсулу. Но там... кто-то. И он взял нас в заложники. Несколько секунд на том конце провода стояла мертвая тишина. - Альдерго, если ты сейчас шутишь, то твой труп я скормлю варренам на нижних уровнях. Зеро не очень любил, когда разумные личности не верили в его террористические акты. Возможно, линия Корнелии действительно была лучшим вариантов из тех, что пришли ему в голову. - Приветствую вас, Ария. Ваш техник действительно находится у меня в заложниках. В этот раз ответ был незамедлителен. Сложно было не распознать голос доносящийся из вокодера. - Кто ты такой, чтобы брать в заложники МОИХ техников? - раздражения в ее голосе явно прибавилось. Да, действительно. Чем-то похожа на Корнелию. С этим он сможет работать. Главное - контролировать речь. За лицо беспокоиться не стоит - все же это одна из причин, почему он носит маску. - Мое имя - Зеро. Если вы не слышали конкретно обо мне - не страшно. Думаю, вы слышали о моей расе. Мы зовем себя "людьми". Что же до захвата заложников, в одном вы ошибаетесь. - Лелуш никогда не был достаточно горд для того чтобы полагать, что каждый разумный в Галактике знает его имя. К тому же, он не был совсем уж уверен в том, что турианцы поделились с миром ходом своего сражения за Землю. - И в чем же? - в ее голосе зазвучали нотки разъяренного любопытства. - С чего вы взяли, что я взял в заложники только ваших техников? У меня в руках находится детонатор, за спиной бомба, мощнее, чем та, что стерла Шаньси с лица планеты. Вся станция - это мои заложники. Спустя несколько секунд, голос на том конце провода обратился к технику. - Альдерго, опиши то, что видишь. - Турианец вздрогнул и обведя фонарем капсулу, принялся говорить. - Тут человек, одетый в плащ с маской. Сидит на кресле, установленном посреди капсулы. В руках у него детонатор. А за спиной... по-видимому, бомба. - Насколько она большая? - Лелуш милостиво молчал, позволяя напуганным пришельцам делать всю работу за него. - Не очень, мэм. Но она светится... - Последствия активации инициатора. Чтобы точно не перепутать активную бомбу со спящей. - Двадцать шесть километров плазменного облака в поперечнике при детонации, - помог мыслительным процессам Арии Лелуш. - Что тебе нужно, Зеро? - раздалось спустя несколько долгих секунд после этого. Если она в действительности так похожа на Корнелию, как он думал, то подобные слова даются ей с великим трудом. - Поговорить, - На самом деле не только, все же подобные контакты будут весьма и весьма важны в любом случае, вне зависимости от исхода войны, но он об этом ей не скажет. На этот раз молчание затянулось на еще больший срок. Она должна была обдумывать все возможные риски. Она должна понимать, что эвакуация не поможет, как ни старайся. Бомба уже внутри и уже активна. Даже если объявить тревогу прямо сейчас... ничего хорошего не выйдет. Хаос захлестнет станцию, и кто знает, что может произойти. - Что мешает мне выкинуть бомбу в космос и грохнуть тебя на подходе? - Лелуш усмехнулся. И почему многие женщины в его жизни так похожи друг на друга? Он не верил в реинкарнацию, ни за что. Но все это становилось уже откровенно смешным действом. - Гравитационные датчики и акселерометры, соединенные с инициатором. Механические естественно. - На самом деле, нет, гравитометр был электрическим, но пускай лучше и не пытаются проверять. Любое вмешательство в бомбу - это взрыв. Любое движение самой бомбы, кроме движений самого Лелуша, - это взрыв. Везде взрыв. Он сам попросил отключить любую защиту от дурака и поставить самый параноидальный взрывной механизм. - И бомба, конечно же, сработает в момент твоей безвременной кончины, верно? - почти обреченным тоном спросила его вынужденная собеседница. - Безусловно, - Лелуш был рад общаться с понимающими людьми. Послышался глухой звон и стук. А затем голос Омеги ответил. - Будь по-твоему. Я отправила конвой, Зеро. Тебя проводят. Он усмехнулся. Этот раунд тоже оказался за ним. - Ожидаю нашей встречи, Ария.***
Зеро принадлежал к той мерзкой группе разумных, которых Ария терпеть не могла, но сделать что-нибудь с фактом их существования либо не имела возможности, либо это грозило ей слишком большими проблемами. Она пришла к этому выводу в тот самый момент, когда услышала этот спокойный, расслабленный голос разумного, который уже просчитал все варианты и остался доволен исходом. Даже если бомба в капсуле была блефом, Ария не могла позволить себе рисковать. Ни в коей мере. Боеголовки людей были невероятно разрушительны даже по галактическим меркам. Она слишком сильно дорожила Омегой, чтобы так рисковать. Он действительно не врал, говоря про то, что у него в заложниках находится вся станция одновременно. Хорошей новостью было то, что вся эта ситуация с бомбой и спасательной капсулой была всего лишь предлогом для переговоров. И гарантией заодно. Чертовски хорошей, к слову. Она сама купилась на обманку с турианской капсулой, поддавшись корысти. Объявлять тревогу по станции было опасно. На Омеге было слишком много чувствительных личностей, которые чрезмерно сильно реагировали на подобные вещи. Всеобщий хаос и паника нужны были ей сейчас меньше всего. Слишком деликатная ситуация, и чем меньше народу, а в особенности турианцев, будет о ней знать - тем лучше. Барух все еще продолжал просеивать нижние уровни на предмет особо злосчастных фриков, подавая пример того, что бывает, когда Ария испытывает недовольство. За этим... Зеро она отправила ребят из своей бывшей команды. Пара кроганов-воителей и три азари в полной броне с твердыми "восьмерками" БР-а** - это более чем достаточный эскорт для одного единственного человека, да еще и такого... хрупкого на вид, если она правильно могла судить по изображениям с видеокамер. Ее команда умела держать язык за зубами. Зеро ведут через черный ход, так что по идее никаких проблем возникнуть не должно, и посетители ни о чем не догадаются. Но что, черт возьми, привело человека на Омегу? Этот вопрос не давал ей покоя. Учитывая метод его появления, они не могли натолкнуться на Омегу случайно, и, значит, люди летели сюда намеренно. Но зачем? Они ведь должны понимать, что даже в Терминусе они не смогут найти достаточно отморозков для того, чтобы воевать против турианской военной машины. Это было попросту невозможно. Мелкие атаки - это еще куда ни шло, пиратские рейды и так далее, но на большее никто не отваживался практически со времен Рассветной Войны. Да и сама концепция полномасштабной войны с Пространством Цитадели очень мало кого прельщала. Слишком многих устраивало текущее положение дел. И люди навряд ли могли предложить что-то такое, что могло бы изменить мнение большинства. Они должны были это понимать. Иначе бы весь этот план, огромный риск на который они идут сейчас, беря Омегу в заложники - все это не имеет ни малейшего смысла. А это значит, что людям нужно что-то другое. Помощь, безусловно. Но какого рода? Явно не солдаты и не техника, слишком разные технологические ветки, это всплывет сразу. Возможно, диверсия? Это не то чтобы совсем профиль людей Арии, но она знала определенное количество наемников, достаточно беспринципных и бесстрашных, чтобы взяться за такое. Вопрос только в цене. Ей было очень не с руки ссориться с Иерархией. Надо будет смотреть на то, что они готовы предложить. Второй вариант - это, как ни странно, ресурсы. Контрабандные или нет - неважно. Омега все еще остается одним из крупнейших месторождений нулевого элемента, пускай через пару десятков лет выработка и прекратится. Возможно людям нужен НЭ? В такт своим мыслям, Ария быстро открыла инструметрон и, пройдя довольно долгую по меркам экстранета процедуру идентификации, открыла данные азарийской разведки по системам людей, к которым имела доступ. По всему выходило, что такой вариант тоже как минимум был вероятен. Из допросов пленных было ясно, что люди практически не обладают колониями, за исключением уничтоженной Шаньси, Арктура и Деметры, о которой мало что было известно, но запасы НЭ там были относительно невелики. В условиях возможной затяжной войны со стороны людей это было бы довольно логичным ходом - искать источники стратегических ресурсов. Но тогда почему не полноценная войсковая операция, а именно переговоры? Ответ - людям невыгодно воевать еще и с Системами Терминус. Уничтожение и захват Омеги принесет им гораздо больше проблем, чем переговоры. Они не желают открывать второй фронт и терять статус кво с остальным Пространством Цитадели. Хорошо, логично. Ресурсы. Она могла принять это за рабочую версию. Наладить поставки втайне от Иерархии? Можно, но очень сложно. Слишком сильный шухер поднимется, если она начнет аккуратную вербовку. Слишком заметно. А время у людей наверняка ограниченно. Как, впрочем, и их возможности вести успешную позиционную войну против Иерархии. Слишком велика разница в силах. Интересно, понимает ли это Зеро? Даже если наладить поставки, Иерархия узнает об этом, рано или поздно, и у Арии будут проблемы. Она могла придумать еще с десяток маловероятных вариантов, но все они сталкивались либо с нехваткой информации относительно намерений людей, либо с собственным нежеланием влезать в подобного рода гипотетические авантюры. В любом случае в эту игру нужно было играть в компании, столь любезно прибывшего к ней на станцию собеседника. Ее интерком ожил. - Ария, мы на месте, - доложила Валира. Она была капитаном третьей абордажной команды, а сейчас занималась ее особыми поручениями. Хорошая убийца, к тому же ручная. То, что нужно Арии. То, что нужно Омеге. - Впустите его, останьтесь снаружи. Никого другого не впускать, - коротко распорядилась она, усаживаясь поудобнее. Разговор предстоял... по меньшей мере интересный. Дверь в ее ложу открылась, впуская внутрь фигуру в черном. Первое, на что обратила внимание азари, это насколько... непохожим на людей выглядел этот человек в костюме. Плащ с высокими плечами и огромным воротником закрывал все тело, практически до самого пола, оставляя открытой лишь голову и едва заметную часть шеи, да и те были закрыты плотным непроницаемым шлемом и чем-то вроде стилизованного под какой-то костюм комбинезона. Из-под полы плаща также была видна рука, обтянутая перчаткой, плотно сжимавшая стилизованный под... что-то детонатор. Но палец человека не находился на кнопке, что уже было хорошим знаком. - Зеро, - поприветствовала она его. Как умела. Да и не в ее духе было лебезить перед такими, как он. Она вообще ни перед кем не лебезила. Ей хватило этого дерьма в детстве. Дочь крогана, рожденная после Восстания, ха. Когда она стала Матриархом, первое, что она сделала, - это послала нахрен всех тех сук, что брезговали общаться с оборванкой-беженкой с одной из планет Фронтира. Лесть - это больше не ее игра. - Ария, - он изящно склонил голову, кивая ей. Она позволила себе усмехнуться. Человек принимал правила этой мини-игры. Что же, с этим можно работать. Возможно, люди - это действительно что-то хоть немного интереснее, чем волусы или элкоры. Пускай конкретно этого их представителя Арии последние полчаса хотелось зверски убить. - Итак, зачем весь этот спектакль? - Ария кивнула в сторону детонатора в руках у своего собеседника. Зеро, замерев на секунду, присел на диван по правую руку от нее самой, прежде чем ответить. - Как я уже сказал, мне всего лишь нужно поговорить с вами. Что же до спектакля... - он поднес детонатор к непрозрачному стеклу маски, прежде чем демонстративно поставить его на стол перед собой, - в нем более нет нужды, свою роль он исполнил. Омега вежливо приподняла бровь. Интересный ход. - И все? Никаких предложений, от которых невозможно отказаться, шантажа и угроз? - Увы, но именно так Ария по большей части и привыкла вести переговоры. Издержки профессии и бытия Королевой Пиратов. Зеро чуть дернул плечами. Возможно усмехнулся, но Ария не смогла точно интерпретировать этот звук. - Люди - мирный народ. Мы предпочитаем более дипломатический подход к вещам. - Ария усмехнулась. Смешная шутка. Даже очень. Особенно на фоне последних новостей с фронта. - И тем не менее ты угрожаешь взорвать к чертям мою станцию. - Мои методы... немного специфичны. К тому же, у нас есть хорошее выражение - "Хочешь мира - готовься к войне"***. Ария сложила руки на груди. Выражение действительно хорошее. Но все равно ей это ничего не объясняло. - Вот значит как. Я повторю вопрос. Что тебе нужно, Зеро? Черная, с непроницаемым фиолетовым стеклом и золотым орнаментом маска была непроницаемой для ее взгляда. - Как я уже сказал - поговорить. Ария почувствовала, как потихоньку начинает закипать. - Не беси меня, Зеро. Тебе что-то нужно. Говори что, а затем сваливай с моей станции! - На секунду она окуталась биотическим полем, демонстрируя свои намерения. Делала она это больше для показухи, Зеро был все еще очень далек от момента, когда она действительно взбесится. Но человек явно не был намерен поддаваться на провокации. Он откинулся на диване и закинул ногу на ногу. - Мне казалось, что это вы у меня в заложниках, а не я у вас. Ария выдохнула. Это явно могло продолжаться очень долго. Человек был хорош в своем деле. Теперь она верила в то, что с ней говорит действительно автор этого плана, а не какой-то дипломатишка, пускай и весьма острый на язык. Наверное все же стоило пойти на некоторые уступки и посмотреть, к чему это приведет. - Итак, мы говорим. О чем? Зеро, очевидно удовлетворенный ее ответом, сложил ладони вместе, прежде чем наклониться в ее сторону. - Что же, тогда позвольте мне задать вопрос, Ария. Почему я здесь? В какой-то степени это был ожидаемый исход их разговора. Ария имела честь общаться с Серым Посредником напрямую, и тот в свои лучшие годы предпочитал подавать информацию схожим образом. Впрочем, не один только Серый Посредник этим грешил. Практически все хитрозадые манипуляторы, которых Ария навидалась с лихвой предпочитали такой стиль общения. Опять же, далеко не худший из вариантов развития их диалога. - Тебе что-то нужно, Зеро. Что-то, что люди не могут сделать своими силами и для чего им понадобилась помощь Терминуса. Тебе не нужны ресурсы, армия или корабли. Иначе бы не было бы этого фарса со спасательной капсулой и бомбой. Значит, что тебе нужны деликатные услуги. Что-то вроде шпионажа, убийств или контрабанды. Что-то, о чем не узнают в Пространстве Цитадели, но что поможет тебе в войне. Зеро покачал головой. - Все верно, Ария. Однако вы не ответили на мой вопрос. Почему я здесь? Ария раздраженно выдохнула. Убить бы сейчас этого доморощенного стратега, и дело с концом, но ей очень не хотелось взлетать на воздух, и он это знал. Стоп. Ария уцепилась за мысль. Этот человек слишком много знал для представителя расы, которая встретилась с Пространством Цитадели не далее как полтора месяца назад. Расположение станции и общие понятия по поводу того, что такое Системы Терминус, она могла понять: если у людей в распоряжении остались спасательные капсулы, значит, и пленных они тоже наверняка захватили. Турианцы, конечно, были теми еще крепкими орешками, но Ария прекрасно знала, как на разумных действует боль. Даже самые крепкие будут говорить, если найти подход. Знания солдат об Омеге можно отметать сразу, не тот уровень. Если люди взяли в плен командующего... как там его... Вакариана, то можно объяснить еще некоторые вещи. Но все, провернутое Зеро. Весь этот фарс. От него за милю несло одним ненавистным для Арии словом. Разведка. Все в действиях Зеро кричало об информированности о том, что и кто такое Омега. Он каким-то образом смог верно предположить порядок ее действий при обнаружении спасательной капсулы и знал, что она будет делать при угрозе взрыва. Ария не верила в такие совпадения. Точнее, таких совпадений не могло существовать. И это оставляло ей ровно два возможных варианта того, кто доставил ей удовольствие общаться с этим чересчур умным на вкус Арии человеком. И оставляло ровно один, потому что человек говорил, используя вокодер с языковой базой дипкорпуса азари. - Что они вам сказали? - Ария устало выдохнула, предчувствуя разборки с дипкорпусом и разведкой. Такие подставы она прощать не намерена, и у тех не будет особого выбора, кроме как пойти на бооольшие уступки для нее, если они и дальше хотят, чтобы стажировки их "танцовщиц" и "официанток" проходили без сучка и задоринки. - Ничего такого, что нельзя было бы услышать от пленных, - пожал плечами Зеро. - Вопрос в том, что они мне дали. Сами взгляните, - с этими словами омнитул на руке человека активировался, проецируя перед ним стену текста на азарийском. Ария вчиталась в текст и стиснула зубы. Это было ее досье. Ее гребаное досье прямиком из архивов дипкорпуса! Неполное, естественно, она не видела здесь упоминаний о почти всех своих "интересных" операциях, но факт оставался фактом. - И вы решили, что раз эта кучка старых кошелок дала вам информацию на меня, то можно прилететь на МОЮ станцию и просить МЕНЯ об услугах? - Кажется, именно для этого у меня есть бомба. - Ария дала бы себе руку на отсечение, но она была уверена, что под маской этот хмырь сейчас нагло усмехался над ней. - Зеро, ты же понимаешь, насколько сильно рискую я, помогая тебе? - Риск не был так уж велик, все же это была бы далеко не первая подобного рода операция, что она проворачивала, но в первую десятку точно войдет. К тому же потенциальный скандал мог быть действительно эпических масштабов. - Вы даже не знаете, о чем я хочу вас попросить, - парировал человек в маске. - О, и о чем же? - с любопытством поинтересовалась она. Что же такого нужно людям от нее, к чему все эти политесы? - Всего лишь доставить по домам пленных турианских солдат, - как ни в чем ни бывало произнес Зеро. Арии же стоило больших усилий удержать спокойное лицо. - Вот как. И в чем же ваша выгода? Не верю в то, что война волшебным образом закончится, если вы вернете военнопленных. - О, поверьте, она закончится весьма быстро... - произнес человек таким тоном, что Ария сразу же уверилась в том, что никакого альтруизма и бескорыстности в действиях людей не было и не будет. Она не знала, как именно Зеро это обустроит, но подозревала, что ничего хорошего для Иерархии по результату не произойдет. И ей это импонировало. - Что же Зеро, начинайте говорить. Я вас слушаю. *Опять же, пришельцы используют собственные наименования для систем, но я использую игровые названия. **Биотический Рейтинг ***Si vis pacem, para bellum