Дивергенция массы

  – Эн-Э, упоминаемый в различных публикациях как «НЭ» или даже «нулевой элемент», представляет собой необычную форму редкой, небарионной материи. В отличие от обычной формы, коагулирующей в инертную темную материю, не взаимодействующую с обычной, НЭ прекрасно виден невооруженным взглядом и обладает множеством экзотических свойств.   Лектор приостановилась на полуслове, оглядев поверх преподавательской голограммы небольшую стайку подростков, убеждаясь, что они поняли.   Сидзуки Рёко, стажер межзвездной программы обмена, энергично кивнула. Это было вежливо, пусть даже она знала все, что говорилось; в конце концов, она пробыла здесь уже несколько месяцев и, конечно, знала основы.   Однако ее новая девушка, некая Накихара Асами, основ не знала. Она была здесь по той же программе, но как ксенобиолог, а не физик, и она была в этой лаборатории, потому что записала повторяющиеся видео, как местная фауна использовала нечто похожее на телекинез – видео, что, мягко говоря, были спорны.   Асами сжала ее руку, игриво взглянув на нее, и Рёко слегка покраснела, отводя взгляд. Странный был опыт, иметь отношения, но они познакомились месяц назад на приветственной вечеринке МСЁ и сразу же поладили. Одно привело к другому, и вот они здесь.   Удовлетворившись их кивками, лектор продолжила, погладив голограмму ладонью и заставив ее переключиться со схемы кристалла НЭ на исторические снимки исследователей, собравшихся вокруг компьютерного терминала.   – До открытия этой планеты, Назра Инвиктус, НЭ был известен лишь в количестве нанограмм в ускорителях частиц. Никому никогда не удавалось получить стабильную форму, несмотря на многочисленные попытки выдающихся исследователей и лабораторий. Фундаментальная проблема заключалась в том, что пусть даже теоретические модели предсказывали, что должна существовать стабильная форма, и что она будет обладать крайне новыми антигравитационными свойствами, те же самые модели подразумевали, что устойчивая форма может образоваться только при экстремальных давлениях, таких как в ядре нейтронной звезды или, временно, при взрыве сверхновой. Как только стало ясно, что сверхновые могут производить обнаруживаемые количества НЭ, была выражена надежда, что звездные исследователи могут выявить значительные отложения материала.   Женщина в толпе вежливо подняла руку, и лектор приостановилась. Эмма Синклер, определила Рёко, используя на женщине свой номенклатор.   – Но ведь все трансжелезные элементы также сформировались в сверхновых? – спросила Эмма. – Эти элементы повсюду, но мы не смогли найти нулевой элемент?   – НЭ, – поправила лектор. – Но это очень хороший вопрос. Однако помните, что НЭ небарионен, и пусть даже звезды проделывают хорошую работу, концентрируя в своих ядрах небарионную материю, большая часть темной материи лежит недостижимой между галактиками. Лишь позже стало понятно, что большинство сверхновых производят материал лишь в следовых количествах.   Она кашлянула, снова глядя на кластер студентов.   – Хотя, что важнее, было осознание, что свойства НЭ крайне осложняют его концентрацию на планетарных телах. Даже малое количество заряда приведет к достаточному снижению его массы, чтобы игнорировать гравитационные эффекты, вызывая потерю этих найденных следовых количеств в пустоте. Ожидалось, что сбор НЭ может потребовать значительных усилий, и основной интерес был потерян.   – До Назра Инвиктус, – выжидательно сказал один из студентов.   – Да, – согласилась лектор, когда голограмма сменилась на изображение планеты. – Когда зонд планетарных исследований просканировал поначалу планету, в показания сперва ничуть не поверили. Отношение изменилось, когда отправили формальную исследовательскую группу, и они доложили, что НЭ действительно присутствует в форме крупных месторождений, что он стабилен в макроскопических масштабах, и что он действительно парит, если заряжен.   Ученая слегка улыбнулась про себя, как фокусник, готовящийся раскрыть величайший свой трюк.   Голограмма исчезла, и маленький камень, размером примерно с кулак Рёко, светясь синим, взлетел над терминалом, вызвав восхищенный вздох толпы.   – Десять лет назад этот кусок камня стоил бы больше нескольких планет, – гордо сказала ученая. – Открытие этой планеты обладает потенциалом произвести революцию в гравитонике и экономике Управления в целом.   Эмма снова подняла руку, и снова лектор признала ее.   – Я думала, вы сказали, ожидалось, что НЭ не будет аккумулироваться на планетарной поверхности. Что с этим?   Рёко нервно сжала руку Асами, из-за чего Асами взглянула на нее. Она покачала головой, показывая, что ничего не произошло. Никто не должен был знать, помимо нескольких старших ученых и чиновников, но директор лаборатории распространил информацию вниз на чистом «вы этого от меня не слышали», и теперь почти пришло время официального анонса.   Почти год назад раскапывающие особо богатую жилу НЭ шахтеры обнаружили не просто больше НЭ, но нечто выглядящее устройством НЭ, явно искусственным и полным неизвестных технологий. Дальнейшее археологическое изучение выявило обширный набор руин, целый город – конечно, инопланетных руин. Что еще интереснее, руины указали на массивное инопланетное устройство на орбите вокруг одного из газовых гигантов системы; сейчас там изучала его научная станция. Новая теория была в том, что НЭ не накопился естественным образом; он был кропотливо собран этой таинственной инопланетной расой, из-за чего-то погибшей примерно 70000 лет назад.   Знаменательные новости. Достаточно знаменательные, чтобы Управление почти год обсуждало, как именно объяснить это общественности. Весть об этом стерла все оставшиеся сомнения Рёко об отправлении на Назра. Она чувствовала себя привилегированной, узнав об этом раньше кого-либо еще.   Хотя, отвечая Эмме, лектор просто широко улыбнулась.   – Никто не знает, мисс Синклер. Исследования еще продолжаются.   «Не могу поверить, что мне досталась эта задача, – подумала Рёко Асами. – Я должна была показывать лабораторию тебе, а не этому инвестиционному аналитику из Хасимото-Сент-Клер или как там».   Она взглянула на Асами, вежливо идущую позади Эммы, чтобы увидеть, отреагирует ли она как-либо на ее замечание.   «Все не так плохо, – подумала Асами. – Я ведь все равно увижу лабораторию, не так ли? И тебе не стоит так говорить о коллеге-волшебнице. Ты ведь это заметила, верно?»   «Конечно, заметила, – горько подумала Рёко. – Это лишь означает, что нам придется представляться при телепатии или еще что. Лишние сложности. И Флори просто заставила меня, чтобы ей не пришлось самой общаться с Эммой».   «О, Рёко, просто ты бесишься, что у нас не будет столько времени наедине, сколько мы планировали».   Рёко подавила раздраженный хмык. Конечно, Асами не ошиблась.   «Я просто хочу побыть немного с тобой без того, чтобы влезал кто-либо еще, – проворчала Рёко. – Разве это так уж неправильно?»   «Нет, я понимаю, – подумала Асами. Поток чем-то похожей на поглаживание по голове телепатии вызвал у Рёко непроизвольную улыбку. – Я уверена, скоро будет возможность. Не будь нетерпеливой. Давай просто пройдем через это и постараемся использовать это на максимум».   «Верно, верно, знакомство, – вздохнула Рёко, когда ее лицо снова вытянулось. – Отлично…»   Номенклаторы Управления были чрезвычайно полезны, но они по очевидным причинам ничего не сообщали о связанных с МСЁ аспектах. Пусть Юма и провела МСЁ глубоко внутрь компьютерной структуры Управления, но не настолько глубоко, чтобы МСЁ мог оставить следы своего существования повсюду в общественных базах данных.   Как по сигналу, Эмма передала мысль:   «Черт, я не ожидала так быстро встретить еще пару магов. Так что рада с вами познакомиться. Слушайте, технически, я должна взглянуть на этот нулевой элемент. Хасимото и Синклер – или Сидзуки, что, в принципе, одно и то же – заинтересованы в нем. Тем не менее, признаю, это… не совсем мое. Вы, девчата, занимаетесь здесь чем-нибудь помимо науки?»   – Итак, как вы, наверное, знаете, Центр Дрсти это крупный физический центр НЭ на этой планете, – вслух сказала Рёко. – Еще остается много открытых вопросов касательно физики НЭ, пусть даже сейчас все понимают базовый принцип «примени электричество, уменьшится масса». К примеру, лаборатория, в которой я работаю, изучает возможность применения НЭ для сверхсветового перемещения. Есть масса возможностей для комбинирования НЭ со стандартными псевдо-Алькубьерре приводами, но это нужно делать крайне аккуратно.   Рёко прекратила говорить, осознав, что запланированная ею как публичная, вербальная половина речи оказалась слишком длинной. Ей и правда нужно было научиться говорить и отправлять мысли одновременно, как старшие девушки.   «В основном только наукой, – подумала Рёко, пытаясь продолжить оборвавшийся телепатический разговор. – Во всяком случае, Центр. Технически, мы с Асами часть команды охотниц на демонов этой планеты, но нас не используют. Мы здесь и правда учимся на будущих ученых МСЁ или вроде того».   Она приостановилась.   «И, э-э, называй его НЭ, а не нулевым элементом. В моей лаборатории есть несколько людей, включая и директора, которым тайно хочется убивать, когда его так называют. Это… совсем не научно».   – О, звучит интересно, – вслух сказала Эмма. Прозвучало хорошо отработанной репликой. – Полагаю… присутствие НЭ в варп-пузыре корабля и правда может устроить бардак, да?   «Понятненько, – одновременно подумала Эмма. – Вообще-то, я собираюсь некоторое время побыть на этой планете, так что технически я тоже часть команды охотниц на демонов, раз уж приходится вам, девчата, присылать кубы. По-видимому, им не хватает ветеранов, и нужно потренировать нескольких новеньких?»   «Пожалуйста, и это не называй варп-пузырем, – со сдержанной гримасой подумала в ответ Рёко. – И, вообще-то, да, мы новенькие. Мы… вообще-то, не особо-то и охотились на демонов. Я пока что была на… одной?»   «Я была на двух!» – гордо вставила Асами.   «Ах. Полагаю, таким образом я буду вашим сэмпаем», – подумала Эмма, не похоже, чтобы так уж довольная перспективой.   Рёко поджала губы, но не стала комментировать. Они прибыли в лабораторию, где она работала.   – Это лаборатория, где я работаю, Высокоскоростной НЭ, под руководством директора Оландера. Здесь и правда довольно крутой вид.   Они для вдумчивого момента подошли встать у широкого плексигласового окна. Оно отгораживало экспериментальное пространство от столов, где исследователи проводили анализы. Внутри кусок НЭ размером с футбольный мяч светился синим, паря над крайне неаккуратным на вид полусферическим устройством. Вокруг суетился персонал лаборатории, и маленькая группа скептически заглянула в коробку на полу.   Рёко на мгновение опустила взгляд на пол, пока Эмма и Асами смотрели. По правде говоря, пусть даже работать в лаборатории было по-настоящему интересно, это просто было не то, что она представляла, когда пожелала изучить мир. Она была благодарна МСЁ за предоставленную возможность, но часть ее бунтовала от осознания, что, находясь здесь, она практически исполняет мечту родителей о ее жизни. По сути, это было все, что им с отцом удалось сделать, чтобы отговорить мать последовать сюда за ней – ни один подросток не захочет смущаться из-за родителя, последовавшего в ее первый реальный шанс пожить одной.   Она вздохнула. Хотя, по правде, она вроде как скучала по семье, даже если присутствие матери вызвало бы проблемы в отношениях с Асами.   – Ну, идем дальше, – сказала она, потащив остальных от светящегося синего камня. – Вы, возможно, захотите увидеть лабораторию Долежала. Он работает над использованием НЭ для транспортировки. У него есть небольшой ховеркар, которым он любит хвастаться. Только, э-э, готовьтесь к куче падений.   – Ну, тебе это будет полезно, – сказала Аянэ, свернувшись рядом с Эммой в их ВР-гостиной.   Закончив в этот день с работой, Эмма решила навестить через ВР Аянэ. Строго говоря, возможно, ей стоило бы закончить отчет о ее первом дне визитов в лабораторию…   … ну, все будет в порядке, как будто она не сможет подать его позже. У Аянэ в последнее время было напряженное расписание, в связи с последней миграцией аистов из материковой Азии. Это было одно из немногих окон, во время которых они встречались через ВР. Хоть и дорого, МСЁ был для такого полезен.   – Возможно, – сказала Эмма, проведя рукой по волосам Аянэ. – Я имею в виду, я уже таким занималась, когда была ребенком. Просто много прошло времени с тех пор, как я кого-то наставляла.   – Ты справишься, – сказала Аянэ. – Вокруг тебя всегда была аура лидерства.   – Думаешь?   – Думаю, это потому, что ты начала заниматься таким еще с молодости. К этому привыкаешь, понимаешь?   – М-м, возможно. Я и правда довольно неплохо справилась в тот раз, когда мы познакомились.   – Да ладно, я была в полном порядке! – запротестовала Аянэ, развернувшись шлепнуть Эмму по колену. – Быстрая петля, и я бы уклонилась от того демона.   – Ага, но ты не можешь отрицать, что в тот день мы довольно неплохо справились, – сказала Эмма, наматывая на свой палец прядь волос Аянэ. Она усмехнулась воспоминанию. – Знаешь, нам стоит поспарринговать. День был скучный, и тебя весело пытаться поймать.   – Думаю, тебе просто нравится, чем мы занимаемся после этого, – закатила глаза Аянэ, но чмокнула Эмму в щеку. – Хотя в этот раз я не позволю тебе победить!   Аянэ превратилась во вспышке янтарного света, плащ ее костюма обернулся вокруг ее плеч, когда она заставила Эмму встать. Гостиная стала тренировочной ареной, когда Эмма превратилась во вспышке синего, встали на места алая боевая мантия и броня.   – Итак, полагаю, это значит, что тебе тоже нравится, чем мы после этого занимаемся, хм? – спросила Эмма, крутанув свою алебарду, после чего подняла ее наизготовку. – Или я просто лучше тебя?   – Как будто! – рассмеялась в ответ Аянэ, вытащив из ниоткуда два кинжала и присев. – Это просто значит, что мне порой приходится быть с тобой полегче, иначе бы ты никогда не победила.   – О, правда? Тогда давай посмотрим!   Две девушки во вспышке янтарного и синего рванули друг к другу. Кинжал с россыпью искр столкнулся с алебардой, прежде чем они обе прыгнули вверх, споря за высоту, в идеальной гармонии танцуя и кружась в воздухе. Они обе столкнулись на пике подъема, Аянэ своими кинжалами выкрутила алебарду Эммы в блок, и они прижались друг к другу. Эмма нахмурилась и попыталась вытащить алебарду из блока.   – Не получится! – сказала Аянэ, прежде чем с лязгом воткнуть колено в живот Эмма. – Ау!   – Броня, помнишь? – спросила Эмма, прежде чем полностью отпустить алебарду и схватить Аянэ за ногу. Она извернулась, пока они падали, обратив поворот в бросок, с высокой скоростью швырнувший Аянэ в землю.   Конечно, не сработало.   Аянэ с криком взмыла вверх, врезавшись в Эмму, они обе, кувыркаясь и вращаясь, пролетели по дуговой траектории до дальнего конца поля. Аянэ засияла своей магией, вывернувшись так, чтобы Эмма оказалась под ней. Земля рванула навстречу, и…   … Эмма стащила с Аянэ костюм, притянув ее для поцелуя, когда они приземлились на внезапно появившуюся кровать. Со вспышкой зеленого они сбросили превращение.   Строго говоря, колония на Назра Инвиктус была разбросана по нескольким разным местам. В экваториальных районах Назры была самая высокая концентрация НЭ на планете, а большая часть работы над экзотической субстанцией проходила в Центре Дрсти и на Станции Нхан Люк. Эти два места были всего в десяти минутах езды друг от друга.   Оба были расположены в основании пышной долины Кирана. В этой точке планетарной орбиты восходящее солнце Назры проходило по дуге через устье долины почти ровно в 6:32, и атмосфера была достаточно плотной, чтобы осветить небо глубоким, насыщенным красным. Когда планета поворачивалась вокруг своей оси, свет ее звезды смещался через видимый спектр к головокружительному массиву цвета, на фоне устилающих долину скальных вершин, уникальных в системе, если не в галактике.   Центр Дрсти и Станция Нхан Люк играли две различные, но близко связанные роли. Центр Дрсти, называемый местными «ЦД», занимался проведением экспериментов с НЭ и анализом последующих данных. Также именно здесь большинство исследователей занимались своим делом, а также использовали лекционные залы, чтобы изредка прочесть лекцию новеньким или презентовать теории, которые, похоже, почти неизбежно по той или иной причине признавались недействительными.   Станция Нхан Люк занималась извлечением НЭ и анализом того, как его обрабатывать, хранить и как использовать в инженерном контексте известные его свойства. Поскольку материал был настолько нов, многие инженеры-исследователи СНЛ проводили помимо остальных своих обязанностей столько же теоретической работы, сколько и исследователи из ЦД.   Эмма хмыкнула, затем перевернулась, когда ее пихнула нога, пока она дремала наверху кучи изготовленных фабрично жилых кубов. Кучи кубов были раскиданы по всей долине, основываясь целиком на решении биологической команды о том, какие части долины с наименьшей вероятностью содержат важную информацию о местной экологии. Каждый куб предназначен был быть достаточно большим для комфортной жизни четырех человек, а внутренняя часть разделялась, чтобы это было возможно. Отходы обрабатывались на месте, прежде чем их выгрузить.   Эта обработка была одним из основных факторов делать кубы достаточно высокими. В итоге каждый куб, полностью собранный, был в два этажа высотой. Неоднократно ставя их друг на друга можно было собрать за ночь небольшой городок. Перемещаться вверх и вниз можно было с помощью установленного снаружи лифта.   – Эй, – услышала Эмма. Нога снова пихнула ее.   – Мхм, уходи, – пробормотала Эмма, свернувшись клубком.   – Э-э-эй. – Нога достаточно жестко ткнула ее в почку.   – А, ладно, встаю, встаю, – вздохнула Эмма, поднимаясь на ноги. Она потянулась, чувствуя, как хрустит под броней костюма позвоночник. – Мм. Хорошо вздремнула.   – Как ты можешь столько спать? – с раздраженным видом спросила Рёко. – Сейчас еще даже нет десяти вечера!   – Лучший способ справиться со скучными, бесполезными лекциями, – сказала Эмма, развернувшись и уперев руки в бедра. – У тебя ведь такие были, верно?   – Нет, – откровенно сказала Рёко. Она пожала плечами, когда Эмма слегка недоверчиво взглянула на нее. – Мне всегда нравилась наука.   – Ну, поздравляю, – закатила глаза Эмма. Она проверила хронометр. – И сейчас все еще рано! Почему вы меня разбудили?   – Нам было скучно, – сказала Асами. Она тоже пожала плечами. – Мы прибыли сюда пораньше и не знали, чем еще заняться.   Эмма вздохнула.   – Ну, обычно нужно просто ждать, пока сюда доберутся остальные. Не то чтобы мы могли потренироваться, ничего не взорвав.   Рёко и Асами нахмурились. Бытие волшебницы, оказывается, включало довольно много ожидания. Ожидания и скуки.   Эмма в ответ хмуро взглянула на них. Именно за то, что разбудили ее до прибытия остальных.   – Ну… разве не можем мы, м-м… поговорить о тактике или еще о чем? – после мгновения хмурых переглядываний спросила Асами. – Я имею в виду, мы с Рёко почти и не охотились, и так как ты старше…   Эмма приостановилась, оглядывая их обеих. Если она поняла правильно…   – Вы обе встречаетесь? – спросила Эмма. – Я права?   Рёко и Асами слегка покраснели, потянувшись взяться за руки.   – Ах, верно, – сказала Асами. – Мы познакомились на приветственном собрании МСЁ, когда присоединились к научным командам.   – Хм, тогда считайте это первым моим сэмпайским вкладом, – с усмешкой сказала Эмма. Она отправила Рёко и Асами файл. – Это довольно важная информация для всех новых пар, которую я собрала, когда начала встречаться с девушкой.   Пара с любопытством загрузила файл и открыла его. Они сразу же густо покраснели.   – Оу, что это?! – взмахнула рукой Рёко, немедленно закрыв файл и с шокированным видом повернувшись к Эмме. – Зачем ты это отправила?!   Эмма покатилась со смеху, не в состоянии ответить.   – Ну-ну, мисс Синклер, – приземлилась неподалеку Надя Антипова, опытный телекинетик. – Нехорошо дразнить новеньких.   – Но ты видела их лица?! – выдавила Эмма. – Это восхитительно!   – Ты ужасна! – крикнула Рёко, повернувшись за поддержкой к Асами. – Асами, я ведь права, не так… Асами!   Асами моргнула, очнувшись от оцепенения.   – А, что?   – Асами, ты все еще это читала?!   – Н-нет! – поспешно сказала Асами, виновато поджав губы. Рёко закрыла лицо руками, в то время как смех Эммы перешел в сухой кашель, когда в ее легких закончился воздух.   Ко времени прибытия остальных шести девушек Рёко и Асами удалось прекратить краснеть, а Надя закончила отчитывать Эмму за то, что она настолько ужасный сэмпай. Несколько минут все просто толпились, общаясь и обсуждая события дня. Никому особо не хотелось пока выходить на охоту. Население Назра Инвиктус просто было недостаточно большим, чтобы вызвать какое-либо ощущение срочности охоты.   Однако в конце концов охота началась, более опытные девушки заняли позиции во главе и на флангах. Рёко и Асами держались посередине, пусть даже не было особого риска попасться врасплох, в то время как Эмма прикрывала с тыла.   «Итак, расскажите мне еще немного о том, как вы познакомились, – подумала Эмма. – Мне любопытно».   Рёко отправила в ответ лишь стоическое молчание, все еще раздраженная на недавнюю шутку.   «Ну, как я уже сказала, – пожала плечами Асами. – Мы познакомились на собрании МСЁ. Мы немного поговорили, остались на связи и начали встречаться».   «Ну да, я тоже была на таком, прежде чем моя группа улетела, – закатила глаза Эмма. – Но это совсем не история. Давай, детали!»   «Ну…»   – Ты имеешь в виду, ты никогда не была вне мира? Как смешно!   Резкий и неприятный пронзительный голос взрезал воздух, привлекая внимание Рёко, почти как если бы это и было намеренно.   Рёко, развалившаяся в уголке с чашкой пряного сидра, взглянула туда. Никто вокруг нее, казалось, ничего не заметил, но она сочла необходимым найти источник фразы.   – Я… я бывала на Марсе, – ответил нерешительный голос, когда Рёко подобралась к небольшой толпе. Почему же именно этот разговор настолько ее заинтриговал? Может быть из-за тона – а может быть ей просто скучно.   – На Марсе? Слышали, девочки? Она бывала на Марсе! Нам всем явно стоит склониться.   Наконец, Рёко нашла источник разговора, небольшую толпу девушек, собравшихся вокруг сжавшейся в углу невысокой, кроткой на вид девушки. Она вздохнула. Она знала, что это.   – Расскажи нам еще о твоем приклю… эй! – продолжила очевидная лидерша, прерванная толкнувшей ее в сторону Рёко.   – Тебе не нужно оставаться здесь из-за этого, – сказала Рёко, схватив жертву – Накихару Асами – за руку и потащив ее прочь от группы девушек.   – Эй, это грубо, – сказала лидерша, некая Инга Соколова, в свою очередь схватив Рёко за руку.   Рёко развернулась взглянуть на Ингу, поняв, что все девушки были гораздо выше ее или Асами. Это было не из-за возраста – только роста. Также остальные девушки были одеты куда наряднее, в модную вечернюю одежду, а не во что-то простое.   – Соколова, не так ли? – вслух сказала она, не обращая внимания на вцепившуюся в ее рукав руку. – Слышала, твоя семья еще не оправилась от чисток. Если тебе потребуются дальнейшие ссуды, я бы на твоем месте не грубила Сидзуки. Кто-то ведь должен был оплачивать твои развлекательные поездочки на Тикаль.   Конечно…   «Подожди-ка, это сказала Рёко? – с очевидным в телепатии скепсисом спросила Эмма. – Черт подери. Не ожидала от нее».   «Да правда, – ровно и невесело подумала по телепатии Рёко. – И почему же?»   «Э-э, ну, ты… не знаю… маленькая и мило выглядящая, совсем не задиристая?»   «Ну, знаешь, оказывается, когда ты маленькая и миленькая, ты можешь держать глаза открытыми и многому научиться, что несколько сложновато, когда ты большая и спишь по двадцать часов в день».   Эмма моргнула.   «… ты только что назвала меня пандой или вроде того?»   «Вроде того».   «Да уж. Прости, что назвала тебя маленькой, острячка».   «Ну…»   – В ОБЩЕМ, – вслух перебила Асами. – Как я сказала…   … Конечно, это был полный блеф, сослаться на семью Сидзуки, когда Рёко узнала об этом всего пару недель назад. Но она потратила время на промежуточное исследование своих матриархатов и все знала о грязной истории Соколовых.   Тикаль же была планетой для отпусков, получившей заслуженную репутацию испорченности. Поговаривали, что там продается много такого, на что Управление смотрит сквозь пальцы только потому, что это дела совершеннолетних взрослых.   – Как ты узнала… – автоматически начала Инга, прежде чем поняла, что сказала слишком много.   Одна из девушек в группе хихикнула.   Рёко воспользовалась этим моментом, чтобы отцепить руку Инги и утащить Асами на безопасное расстояние.   – Послушай, Накихара-сан, – сказала она, повернувшись к девушке. – Ты не можешь просто позволять таким девушкам так обращаться с собой. Девушки вроде Инги привыкли мучить тех, кто не отбивается. Я…   Рёко приостановилась, осознав, что девушка, к тому же достаточно невысокая, чтобы быть с ней на уровне глаз, смотрела на нее в ответ со звездочками в глазах.   – Я, э-э, надо мной издевались ребенком, так что я знаю, о чем говорю, – закончила Рёко, вдруг почувствовав жар. Теперь же, если присмотреться, Асами прижалась к ней довольно близко и, ну…   Ну, она вполне могла взглянуть в этом направлении. Она поняла это некоторое время назад, пусть даже ее мама была несколько удивлена этим фактом. Таким образом, если Асами…   – Привет, я Накихара Асами, – радостно сказала Асами. – Расскажешь что-нибудь о себе?   Рёко поняла, что девушка не услышала ничего из того, что она только что сказала.   «Это буквально дерьмовейшее, что я когда-либо слышала», – откровенно подумала Эмма.   «Эй…»   «Но это все равно очаровательно, так что плевать и поздравляю! – весело подумала Эмма. – Черт, я в сравнении чувствую себя таким отстоем».   «Потому что так и есть».   «О, цыц, Рёко. Видишь ли, мы с Аянэ, моей девушкой, познакомились при гораздо более, э-э, “нормальных” обстоятельствах, – продолжила, закатив глаза, Эмма. – Видишь ли, это было когда мы только закончили среднюю, так что мы c остальной моей группой решили для выпускной поездки отправиться в Осаку. Я заскучала и отправилась поохотиться на демонов и там и встретила Аянэ».   «О-о-о, – проворковала Асами. – Почему ты говоришь “отстой”, это же так романтично!»   «Ну, я спасла ее от подобравшегося исподтишка демона», – прихорошилась Эмма.   Рёко собралась было снова вставить что-нибудь резкое, но передумала. Она, вероятно, стукнула бы кого-то, сделавшего грязное замечание об Асами, и, ну, Эмма была бы вправе отвесить ей подзатыльник, если бы Рёко сделала что-то подобное.   «Ну, во всяком случае, вы, девочки, смогли хоть попрактиковаться со своими силами?» – спросила Эмма.   «Не особо, – подумала Асами. – Мы были довольно заняты с лабораторной и полевой работой».   «А, ладно. Ну, полагаю, мне стоит поговорить с Надей о…»   Эмма оборвала себя, когда мельком ощутила миазму, всплывшую где-то справа, когда патруль начал поворачивать к отдаленному сигналу.   «Где-то примерно в трех километрах? – подумала Лилиан Этидзен, ясновидящая с довольно большой булавой. – Стандартное построение, Надя?»   «Думаю, да, – подумала Надя. – Генераторы барьера впереди, рукопашники за ними. Взрежем…»   «Вообще-то, Надя, – прервала Эмма. – Может, мы с новенькими пойдем впереди? Даже с трех километров, это довольно слабая миазма».   Патруль мысленно затих.   «Звучит неплохо, им не помешает практика, – подумала Надя. – Эмма, ты на острие атаки».   «Принято, – ухмыльнулась Эмма. Вокруг нее обернулась завеса синей магии. – Рёко, Асами, за мной!»   Эмма подпрыгнула, на полсекунды зависнув в пространстве, прежде чем в порыве ветра рвануть вперед, промчавшись над центром патруля и оставив за собой сверкающую корону.   «Не называй нас новенькими, – проворчала Рёко, когда они с Асами напряглись, чтобы не отставать. – И разве тебе и правда стоит так делать?»   «Э, все в порядке, – подумала Эмма, закатив глаза, когда с кивком пронеслась мимо Нади. – Можно подумать, к этому моменту истории кто-то бы заметил кучу летающих повсюду волшебниц, но оглянись, вообще-то это не так».   «Тем не менее…»   «Ах, хватит волноваться, мы собираемся напасть, – подумала Эмма. – Асами, ты же работаешь с гравитацией, верно? Можешь создать локальное поле антигравитации?»   «Э-э, конечно? – подумала Асами. – Я… хм… если я… да, думаю, все должно быть в порядке».   «Круто. Рёко, забрось нас повыше, затем поддержи меня огнем. Я начну».   «Ладно».   «Можешь портануть на ходу?»   «Э-э… если мы не ускоряемся, да».   «Итак, я хочу, чтобы ты приземлилась мне на плечи, следом Асами, а затем отправляемся, ладно?»   «Э-э, ладно? Это безумный план».   Эмма усмехнулась и замедлила темп, тогда как Рёко ускорилась, нагоняя ее.   «Теперь до тебя дошло, Рёко! Безумие означает демонстративность, и мы покажем этим ветеранам, что мы можем».   «Это…»   «Заткнись и портируй нас! Пошли-пошли-пошли!»   Рёко прикусила губу и прыгнула, приземлившись на спину Эммы, как запрыгивала на ховерборд. Секундой позже схватилась Асами, и Рёко дотянулась и…   … потянула…   … и она закружилась в воздухе, когда Эмма с криком метнулась вниз, перед ней двигался синий волновой фронт, прежде чем она раскидала демонов как множество кеглей для боулинга.   «Черт возьми, Эмма! – телепатически выкрикнула Рёко, выровнявшись. Она материализовала их над вершиной группы жилых блоков. – Чертова идиотка, в следующий раз предупреждай!»   «Прости, прости! – рассмеялась в ответ Эмма, прежде чем с поднятой алебардой пушечным ядром врезаться в группу демонов. – Подбрось немного стрел, Рёко, давай же!»   «Это болты, идиотка!» – крикнула Рёко, прежде чем поднять арбалет и извернуться в воздухе. Зеленые болты – не стрелы – рассекли воздух, направляясь к пешеходным дорожкам между зданиями, где породились демоны. Снаряды втыкались в свои цели, тонкие нити тянулись обратно к ней. Она потянула назад, и…   … сразу после своего появления снова начала стрелять, отбросив измельченные остатки помеченных ею демонов. Раздался глубокий, гармоничный рокот, когда Асами засветилась фиолетовым, после чего все под ними с тревожащей скоростью поднялось с земли. Эмма рванула вверх, миновав Асами, затем развернулась обратно, врезавшись в…   … стену с грохотом разбивающегося полимера и бетона, ее тело сбросило позволившую ей пережить столкновение усиливающую магию. Асами уже двигалась, кинувшись в сторону, чтобы избежать нацеленных лазеров демонов. Рёко стиснула зубы, потянув и…   … появившись позади Асами, сбрасывая растраченный боезапас, умирающие демоны гасли внизу, когда она схватила Асами за руку и…   … снова появилась на…   … дроне доставки, быстрые сдвиги Асами заставляли гравитационное поле изгибаться в совершенно произвольных направлениях.   «Эй, что ты делаешь?! – спросила Эмма. – Проклятье, я только что в падении врезалась головой прямо в чертову стену!»   «Прости, отвлеклась, – беспечно подумала Рёко. – Нет, стой, это все ты и твой чертов пинбол».   «О, иди ты, Рёко, – подумала Эмма. – Асами, ты в порядке?»   «Д-да, все хорошо», – подумала Асами. Рёко взглянула вниз и поняла, что в какой-то момент за последние несколько секунд притянула Асами в оберегающие объятия. Девушка густо покраснела.   О, Боже.   «Итак, если вы двое там закончили, я бы хотела продолжить, – подумала Эмма. – Все шло весьма хорошо».   «Ты называешь это хорошим?!»   «Ну же, детишки, давайте все сохранять спокойствие, – врастяжку сказала Изабелла. Она была колонистом, из системы Амала неподалеку от Новой Терры, и генерировала гигантским молотом силовые поля. – Вы все вещаете на групповой телепатии. Мы на подходе, так что если Асами-тян может сбросить свое гравитационное поле, это будет отлично».   «В-верно!»   Рёко втянула дыхание, заметив остальную часть патруля. Они выстроились клином. Вспыхнула магия, и демоны повернулись, чтобы…   … откатиться месивом из ткани и бледной, неземной плоти, сгорающей под натиском объединенной огневой мощи целой команды волшебниц.   «С этим покончено, дамы, – подумала через групповую телепатию Надя. – Эмма, Рёко, Асами, вы хорошо справились. Немного неорганизованно, но это ожидаемо. Все остальные, как обычно, хорошая работа. Нужно проверить еще несколько мест, прежде чем закончить на ночь. Кому-нибудь нужны кубы?»   Рёко проверила свой самоцвет. Он ярко светился под лунами Назры.   «Я в норме. Асами?»   «Я в порядке».   «Мне пригодится несколько штук», – подумала Эмма. Рёко испытала некоторое мстительное удовольствие, что она не потратила столько магии, сколько Эмма.   Чертовы неэффективные рукопашники. В какой-то момент Рёко придется вытаскивать Эмму из беды, она просто это знала.   – Не сомневаюсь, всем вам интересно, зачем мы здесь собрались.   «Управление: колониальные дела» приложила некоторые усилия, чтобы попытаться выглядеть особенно изысканно. По-видимому, она приняла модный совет от «Управления: производство» и была одета в пиджак в полоску и рубашку. Была сделана уступка, и она надела юбку с леггинсами вместо обычных ограничивающих движения деловых брюк. Ее широкоспектральный сканер, носимый поверх левого глаза, оказался заменен каким-то высокотехнологичным моноклем, мерцающим по краям фиолетовым.   – Мне не нужно говорить вам, что официальная пресс-конференция в эти дни редкость, проводимая лишь по самым важным случаям. В самом деле, могу сказать вам, что лично мне никогда не была оказана честь проводить ее. Я уже слышу, как по всему Интернету звучат вопросы: почему пресс-конференция? Почему ее проводит Колониальные дела? Почему же она о безвестной планете Назра Инвиктус? Ну, я здесь, чтобы положить конец предположениям.   Рёко вытянула шею, пытаясь увидеть поверх сидящих перед ней местных светил, стараясь высмотреть в толпе посетителей, стоящих за Колониальными делами и некоторыми другими видными Представителями Управления, директора ее лаборатории.   Можно было с уверенностью сказать, что ни она, ни Асами никогда не были на мероприятии подобного масштаба, тем не менее, они были здесь; Рёко получила приглашение вследствие ее связи с лабораторией, и ей позволили привести еще одного человека. Хотя она была осведомлена, что это отражало размер колонии – в любой колонии крупнее была бы гораздо большая доля различных чиновников и бюрократов, занявших ограниченную сидячую зону. Краем глаза она заметила Эмму, сидящую где-то позади, со скучающим видом скрестив ноги.   Колониальные дела взмахнула рукой, и на сцене появилась голограмма, схема того, что выглядело каким-то сломанным электронным блоком, под голографической поверхностью отобразилась неполная схема.   – Около года назад шахтеры НЭ неподалеку от экватора этой планеты раскопали в своих туннелях множество археологических реликвий. Инопланетных археологических реликвий, и не просто камней и топоров, но остатков явно технологических устройств, эквивалентных, по меньшей мере, земному двадцать первому столетию.   Комната уже гудела, масса участников с возгласами удивления обращалась друг к другу и к выступающим. Рёко, со своей стороны, украдкой взглянула на Асами, затем на Эмму. Последняя выглядела немало изумленной.   Конечно, они и половины не знали.   – Конечно, была немедленно выслана специализированная археологическая команда, и то, что они нашли, поразительно.   Голограмма переключилась на трехмерный обзор с воздуха того, что выглядело огромной дырой в земле. Гигантские археологические раскопки, согласно появившемуся внизу тексту. Вид приблизился, войдя в дыру и раскрыв нечто похожее на непонятное множество линий на земле. По мере того, как вид приближался, эти линии сменили форму, простираясь от земли и становясь зданиями, улицами…   – Это воссоздание города, который мы решили назвать «Рохэ Хо». Судя по высоте, это был метрополис пришельцев, по крайней мере на два миллиона, хотя оценки, конечно, предварительные. Мы считаем, что именно эти пришельцы собрали НЭ, который мы добываем на планете, собрав его в хранилище, которое, насколько мы понимаем, было частью обширного судостроительного комплекса.   Когда она приостановилась, всего на мгновение, шум толпы немедленно вырос, немедленно взметнулись несколько рук присутствующих репортеров, местных репортеров и блогеров на краю важнейшей в их жизни истории – обычно критически важные истории доставались гораздо более престижным земным журналистам.   Колониальные дела жестом успокоила толпу.   – По пока что неясным причинам город был резко заброшен примерно семьдесят тысяч лет назад, и свидетельства указывают на его намеренное захоронение. Нынешние теории сосредоточены на какой-то религиозной войне, хотя на данный момент это, конечно, предположительно. Мы не знаем, зачем кому-то пытаться похоронить город.   Она снова махнула рукой, и голограмма переключилась на серии голографических реконструкций артефактов, наряду с метками: столовые приборы, какие-то стулья, ювелирные изделия и, самое захватывающее, нечто похожее на вырезанного из камня треугольноголового пришельца с четырьмя двигающимися руками. Руки были окружены аурой, как парящим неподалеку предметом.   Она почувствовала, как рядом с ней выпрямилась Асами.   – Весьма удивительно, но даже это не самая удивительная находка, – продолжила Колониальные дела. – Диаграмма в руинах указывает на инопланетный артефакт на орбите между шестой и седьмой планетой системы. Продолжительные поиски раз за разом оказывались не в состоянии найти этот артефакт, и мы сочли его потерянным, пока один из наших поисковых зондов в кольцах шестой планеты не нашел кое-что весьма необычное.   На этот раз голограмма отображала объект явно инопланетного дизайна, формой немного напоминающий крест, но с широким отверстием посередине. Согласно перечисленным измерениям, от его размеров захватывало дух, он был крупнее даже линкоров Управления.   – На данный момент мы считаем, что артефакт пришельцев за тысячелетия сместился с изначальной своей орбиты, хотя мы все еще не уверены насчет причины. Как видите, он огромен, и это не корабль. В самом деле, мы до сих пор не смогли определить его точный состав, за исключением того, что он содержит огромное количество НЭ. Это загадочно, но над артефактом уже работают несколько команд исследователей.   – После долгого первоначально обсуждения было решено отложить объявление об этих открытиях остальному Человеческому Управлению, пока не станет совершенно ясно, что нет никакой угрозы, ни от загадочного устройства, ни от самих пришельцев, если они все еще где-то есть. Мы должны были рассмотреть все возможности.   Она демонстративно приостановилась.   – А теперь я отвечу на вопросы, – сказала она.   – С чего я вообще должна была вам говорить? – спросила Рёко. Эмма отыскала Рёко в тот же момент, как закончила отправлять отчет в ИЦБХС, негодуя и слегка обижаясь. Аянэ тем временем была разъярена из-за того, что не узнала об этом заранее. Асами обсуждала с Рёко открытие, и теперь вздохнула, большим пальцем погладив тыльную сторону ладони Рёко. Крики уже утомляли.   – А почему бы и нет?! – выкрикнула Эмма, размашисто жестикулируя, стоя в комнате Рёко, довольно просторной, с собственным душем и кухней, пока Аянэ гудела ей на ухо. – Да ладно, мы же все здесь в одной и той же чертовой лодке!   – И это инопланетная жизнь, черт возьми! – подбросила на ухо Эмме Аянэ. – Почему ты промолчала про инопланетян?!   – Я никому не должна была говорить! – запротестовала Рёко. – Я сказала Наде, а она сказала всем остальным. Вы просто оказались недостаточно важны, чтобы оказаться в списке людей, которым нужно было знать!   Эмма и Аянэ одновременно вдохнули возразить, но затем вдруг остановились.   – … Ну ладно, – хмыкнула Эмма, шлепнувшись в кресло и упрямо скрестив руки. – Ты все еще могла сказать мне перед пресс-конференцией.   Рёко закатила глаза.   – Да, потому что ты явно настолько важна для меня.   – О, да ладно, я же твой сэмпай! – сказала Эмма. – Нет отношений священнее, чем между ученицей и ее наставницей.   Рёко фыркнула.   – Позволю себе не согласиться. Я даже Асами не сказала, с чего бы мне говорить тебе?   – Она не сказала своей девушке?! – шокировано спросила Аянэ. – О нет-нет-нет-нет-нет. Это так неправильно!   – Моя девушка говорит, что ты поступила неправильно, – слегка улыбаясь, сказала Эмма. – В частности, тебе следовало сказать Асами.   – Чт… но МСЁ сказал никому не говорить!   – Да, но здесь у нас ситуация, в которой…   – … Это не важно, ты все равно говоришь ей…   – … в которой ты все равно говоришь ей, потому что к черту правила, они больше руководящие принципы, – сказала Эмма, улыбка становилась все шире по мере разглагольствований Аянэ на другой стороне голосового вызова. – Кроме того, думаю, Аянэ вы весьма понравились.   – О, так она у тебя на голосовом вызове? – спросила Асами, с многострадальным отчаянием вцепившись в возможность сменить тему. – Можем мы с ней поговорить?   – Э, конечно? – сказала Эмма. – Аянэ, хочешь поговорить с моими, э-э… моими кохаями?   – О, верно, тебя поставили отвечать за людей, – лукаво усмехнулась Аянэ. – Бедные дети.   – Эй, я их почти не дразню!   – Ну конечно. Дай мне с ними поговорить.   Эмма закатила глаза и добавила к вызову Рёко и Асами.   – Алло?   – А, ты Асами? – сказала Аянэ. – Рада познакомиться. Я очень сожалею, что вам пришлось столкнуться с наставничеством Эммы…   – Эй!   – … но что есть, то есть.   – Мы понимаем, все в порядке, – сразу же сказала Рёко, ухмыльнувшись при этом Эмме. – У МСЁ не так много опытных членов, которых они могли бы отправить в колонии.   – О, да ладно! – запротестовала Эмма. – Я не настолько плоха!   – Да, настолько, – сразу же сказали Рёко и Аянэ.   – Она перевозбудилась и пошла прыгать пинбольным шариком? – спросила Аянэ.   – Ты имеешь в виду, когда она все перескакивала от скопления к скоплению и блокировала все стрелковые полосы?   – Да, точно! Она сделала то же самое, когда мы впервые встретились, это бесило!   – Эй, эй, я не делала так, когда мы впервые встретились, – пылко ответила Эмма. – Это было, когда осакскую группу загнало в угол неожиданное порождение демонов, и митакихарским девушкам пришлось спасать ваши задницы! Я отвлекала, пока все остальные сваливали оттуда со всех ног!   – Все было не так…   Асами вздохнула. Совсем не этого она ожидала, когда пришла в комнату Рёко поговорить с ней. Или, по крайней мере, она ожидала спора между ней и Рёко, а не между двумя совсем другими людьми на противоположных концах человеческого пространства. Асами неосознанно подошла ближе к Рёко, положив голову на плечо своей девушки.   – Хм? Асами, что-то не так? – спросила Рёко. Эмма и Аянэ углубились во что-то похожее на давно повторяемый спор о том, чья это была вина во время той охоты на демонов, во время которой они познакомились.   – Ничего, – тихо сказала Асами, большим пальцем поглаживая ладонь Рёко. – Просто… ну, думаю, правда, ничего.   Рёко подняла брови и положила свою руку поверх Асами.   – Звучит как что-то из аниме. Из печальных.   Асами слегка хихикнула и вздохнула.   – Верно, ты права. Полагаю, я просто немного устала от того, что вы с Эммой при каждой встрече кричите друг на друга.   – Мы встречались всего, хм, три раза.   – Но это каждый раз мучительно, и она и правда очень милая, – сказала Асами. – Я имею в виду, что она не должна тебе нравиться, но я устаю от критицизма.   Рёко нахмурилась и подтянула Асами ближе к себе, их волосы слегка скрутились вместе. С точки зрения Рёко, и она была вполне уверена, что Эмма чувствует то же самое, перепалки были… были вполне нормальными. Это как раз то, что ты делаешь, потому что обе стороны не воспринимают это лично. Или, по крайней мере, Эмма не воспринимала лично и просто решила не отстреливаться. Рёко считала это хорошим облегчение стресса. Помимо споров во время охоты на демонов, Рёко бы охарактеризовала их отношения как чуть менее чем дружественные.   – Что тебя в этом беспокоит? – спросила Рёко. – Я имею в виду, похоже, Эмма часто так ведет себя со своими друзьями. Ее девушке даже нравится все… – Рёко приостановилась, пытаясь придумать описание. Вскоре она сдалась и просто махнула в сторону Эммы. – … это.   – Ты просто указала на всю нее, – хихикнула Асами.   – Вот именно, ее отношение это просто вся она, – сказала Рёко. – Резковатая, ленивая и довольно высокая. И у нее нелепые сиськи, я имею в виду, ну правда…   – О, тише, твои сиськи в порядке, – сказала Асами, хихикая и уткнувшись лицом в плечо Рёко. – Мне они нравятся.   – С-спасибо, – сказала Рёко, глядя вниз и в сторону и стараясь не покраснеть.   – Но это не значит, что меня это устраивает, – вернулась Асами к прежней теме. – Это… ну, можем мы позже об этом продолжить? Просто меня это беспокоит, и было бы неплохо, если бы вы постарались свести это к минимуму.   – Хорошо, – сказала Рёко, снова гладя руку Асами. – Прости.   – Все в порядке.   – Эноэ! Какой, э-э, приятный сюрприз!   Теплое приветствие подруги оказалось немного вынужденным, в первую очередь предназначенным скрыть планшет, поспешно спрятанный среди некоторых документов на столе. Движение было очевидным, и Адрее Сабудри, должно быть, отчаянно нужно было избавиться от планшета, чтобы вообще попробовать такую уловку.   – А, да, прости, я немного отвлеклась, – добавила Адрея. – Моя, э-э, калибровка еще продолжается, так что…   – Послушай, Адрея, – сказала Эноэ, склонившись над столом девушки и заговорщицки понизив голос. – Мы же подруги, так? Тебе бы стоило знать, что какое бы извращенное волусское порно или что бы там у тебя ни было, я не стану судить. Не нужно так от меня прятаться.   Она многозначительно постучала когтем по столу.   Адрея поморщилась.   – Да иди ты! Во всяком случае, чего ты меня беспокоишь?   Эноэ с улыбкой выпрямилась, широкий подбородок слегка растянулся.   – Ну, у меня нашлось немного свободного времени, так что я подумала заглянуть к моему любимому снабженцу турианского легиона. Как дела?   Она села на стул рядом с подругой. Ее рабочая зона была выстроена рядами для других членов снабжения легиона, но никого больше не было. Адрея всегда была отчасти трудоголиком, задерживаясь допоздна за своей консолью, еще долго после того, как ее коллеги возвращались на свои койки.   Адрея хмыкнула.   – Паршиво. В нынешние дни легион Феррата удерживают занятым. Нам едва хватает времени подумать о себе.   Адрея наклонила голову, осматривая комнату, после чего наклонилась, заговорив гораздо тише.   – Слушай, ты от меня этого не слышала, но для чего-то собирают флот. Не для крупного наступления или вроде того. Полагаю, для какой-то миротворческой операции. Похоже, что легионы Виктрикс и Феррата увидят какие-то действия. Ну, ты увидишь, конечно. Мы будем в тылу. Ты же знаешь, как оно.   Легион Виктрикс был легионом Эноэ, вместе с легионом Феррата недавно переведенным в резерв Четвертого флота. Не обязательно это что-то значило; легионы все время переводили в резерв для рутинных патрулей, во время которых они только тренировались и влезали в драки в баре. В качестве части внутригалактического флота, ответственной за поддержание мира в галактике руки Турианской Иерархии, жизнь была долгими периодами скуки, перемежаемыми редкими приступами тяжелых, ужасающих боев. Точно так же как в обычном военном флоте, но менее гламурно.   – Без шуток? – сказала Эноэ. – Ну, не стану лгать; мне не помешает немного действия. Было скучновато.   Адрея пожала плечами. Несмотря на стереотипы, не все турианцы разделяли страсть к бою. Это включало и родителей самой Эноэ, которые вполне рады были тратить свое время на разработку оружия для Иерархии и держаться подальше от передовой.   Хотя не Эноэ, к немалому разочарованию ее родителей, пусть она и смягчила его, оставшись вне формальной армии и присоединившись вместо этого к внутригалактическому флоту.   – Кстати говоря, насчет разочарования твоих родителей, тебе не повезло?..   – Нет, – перебила Эноэ, на корню оборвав тему. Она не имела ни малейшего представления, как Адрея всегда знала, о чем она думает, но ее подруга знала, что она ненавидит об этом говорить. Это была месть за недавнее замечание о порно, она просто это знала.   Эноэ начала было что-то на этот счет говорить, но затем их внимание привлек потрескивающий звук из интеркома дредноута, за которым последовал голос легата Септимуса, с серьезным, несколько аристократическим тоном, которому старались подражать все турианцы выше определенного звания.   – Солдаты легионов Виктрикс и Феррата, – сказал он. – Долгое время мы служили защитниками Совета, мечами и щитами галактики. Более двух тысяч лет назад, когда Совет еще был молод и горд, расы Совета опрометчиво открывали реле эффекта массы в своем стремлении к расширению, предполагая, что они сумеют пережить все, что через них бы ни прошло. Конечно, это было серьезной ошибкой.   – Мне не нужно расписывать, что тогда произошло, но с тех пор Совет мудро наложил строгое ограничение на открытие реле эффекта массы с неизвестной конечной точкой. Так держался мир, обеспеченный турианской мощью и поддерживаемый нашим внутригалактическим флотом.   Стоя навытяжку вместе с Адреей, Эноэ слышала проносящиеся по коридорам корабля крики поддержки. Она тоже кричала, даже если лично чувствовала, что «турианская мощь» начинает становиться несколько дутой. Всегда правильно было поддерживать армию.   – Хоть есть и такие, кто говорит, что галактика вступила в период мира, что нам больше не нужны столь бдительно стоящие на страже охранники, мы должны всегда помнить, что бдительность та цена, что мы платим за мир…   Эноэ сопротивлялась желанию закатить глаза. Легат никогда не мог удержаться от того, чтобы вставить в свои речи немного политики.   – … и сейчас мы должны действовать со всей бдительностью. Мы обнаружили расу пришельцев, пытающуюся незаконно открыть ранее нераскрытое первичное реле массы. Мы должны действовать с готовностью и силой, чтобы положить конец угрожающим всем нам незаконным действиям и добиться соблюдения законов Совета. Мы не можем позволить капризам и глупости расы пришельцев угрожать заслуженному всеми нами миру. Вот почему Четвертый флот и легионы Виктрикс и Феррата немедленно отправляются противостоять этой новой угрозе. Возвращайтесь в свои районы сбора; ваши офицеры отдадут вам новые приказы. Вы должны освежить свое обучение и подготовку. Операция начнется через 72 часа.   Эноэ подождала еще мгновение, даже когда интерком затих, после чего расслабилась и оглянулась на Адрею, уже очистившую свой стол и готовую уходить.   – Было бы здорово, если бы в этих речах говорилось, как именно выглядит враг или сколько их там или каков план сражения.   – Ага, но работает все не так, – сказала Адрея. – Офицеры передадут нам детали.   – Говорите, доктор.   – Это энергетическое ядро устройства, оно плохо себя ведет, – сказал доктор Ивлин Во. Он так и не был полностью уверен, почему же его родители сочли хорошим решением назвать его в честь писателя двадцатого века. Опять же, он был весьма узнаваем в обществе, так что это было приятно. Это помогло ему заполучить нынешнюю работу, изучение загадочного устройства на орбите вокруг местного газового гиганта. В качестве лаборатории ему вручили целый космический корабль, что было довольно неплохо.   – И это считается забавным? – сухо спросила майор Наташа Бартон. Она постукивала пальцем по сложенным рукам, наблюдая, как смещаются полноразмерные смотровые панели, в то время как персонал доктора Во карабкается по главной лаборатории ЧКФ Эбигейл Дженеру.   – Нет, просто это правда, – столь же сухо ответил доктор Во. – Энергетическое ядро… как-то ведет себя. Так что в нем есть какое-то поведение. Я никогда не видел ничего подобного.   – Ну, это неизвестное вещество.   – Вещества не начинают вдруг излучать огромную массу гамма энергии, – сказал доктор Во. – Обычно они остаются тихи и спокойны, пока не предпринять какие-нибудь меры.   – Ну, что вы с этим делаете? – спросила майор Бартон. – Мне начать выводить моих людей?   – Пока нет, – сказал доктор Во, повозившись с чем-то и нажав на кнопку. График на обзорном экране на мгновение нарисовал пик, прежде чем вернуться на прежний уровень. – Черт.   – Доктор Во, на первой станции что-то происходит, – окликнул один из ученых. – Там вдруг появился огромный поток магнитного поля!   – Вы можете изолировать его от остального механизма?   – Я пытаюсь, но я слишком далеко оттуда! С таким темпом развития…   – Ладно, я отдам приказ на эвакуацию, – сказала майор Бартон. В поле зрения всех людей в помещении и на станции появилось сообщение об аварийной эвакуации. – Доктор Во, уводите всю свою команду в челноки.   Доктор Во кивнул.   – Возможно, это к лучшему. Эбигейл?   ИИ научной станции появилась на ближайшем столе.   – Я уже отправила все данные в бэкап на серверы на планете и отправила сигнал бедствия.   – Согласно протоколу, ты последней покидаешь станцию, – сказал доктор Во. – Постараешься уберечься?   – Конечно, доктор. – кивнула Эбигейл. – Вам стоит…   – Энергетический всплеск, всем схватиться!   Все нырнули к поверхности или вцепились во что-нибудь крепкое. Наступил моменты тишины, в течение которого ничего не происходило.   – Ладно… это странно, – осторожно сказал доктор Во. – Что-нибудь вообще произошло?   – Э-э, теперь все выглядит нормально, – сказал ученый. – По крайней мере, показания энергии.   – Дайте видеоканал с устройства, – сказал доктор Во. – Может быть, что-то изменилось.   – Не похоже на то, – сказал другой ученый, когда обзорная панель переключилась на видеопоток с изучаемого устройства. – Оно прекратило свети…   Над камерой прошла огромная тень.   – Отдалить, – рявкнула майор Бартон. Камера отобразила более широкий угол. Вокруг устройства выстроился огромный флот космических кораблей, искря остатками НЭ-синего свечения. Дизайн был не похож ни на что ими ранее виденное.   Инопланетный дизайн.   Майор Бартон вздохнула.   – Твою ж мать.   – Жители планеты Арканорум, вид Орион. Мы, Четвертый турианский флот, часть миротворческих сил Турианского внутригалактического флота, прибыли в вашу систему от имени Галактического совета. Ваши попытки открыть ведущее в неизвестном направлении реле массы прямо противоречат Закону совета и не могут быть терпимы.   Голос легата Септимуса резко остановился.   Турианская пехота захватила станцию чужаков неподалеку от реле массы в тот момент, когда флотилия вошла в систему, и заставила пленников использовать коммуникационную систему станции, чтобы транслировать ультиматум планете чужаков. Этот ультиматум зачитывался вслух легатом Септимусом и транслировался по внутренней связи всем солдатам и матросам на борту. После этого запись будет зациклена – со временем, когда они подберутся достаточно близко, их корабли передадут его прямо на планету старомодным ЭМ.   – Таким образом, – продолжил Септимус. – Мы захватили вашу космическую станцию и корабли вблизи от реле эффекта массы этой системы, а скоро оккупируем ваш мир. Само собой разумеется, что у вас уже нет никаких способов сбежать. Эта оккупация предназначена лишь в качестве карательной меры за ваши действия против Совета, и мы не намерены причинять какой-либо ущерб. Сдайтесь мирно, подчинитесь нашим приказам и призовите свое правительство сотрудничать с нашими требованиями, и ваши жизни и собственность будут в безопасности.   Эмма встревоженно расхаживала из стороны в сторону.   – Эмма, сядь, – сказала Лилиан. Она все крутила и крутила на пальце кольцо самоцвета души. – Ты не помогаешь напряжению в комнате.   – Да иди ты, Лилиан, – сказала Эмма, все же остановившись и принявшись постукивать ногой по полу. – Мы не должны быть здесь. Мы должны быть… где-то еще. Что-нибудь делать.   – К примеру? – по существу спросила Лилиан. – Хочешь пойти в костюме в бой? Это не видеоигра, Эмма.   – Нет, но, просто, просто, черт возьми, – сердито сказала Эмма, прежде чем усесться в углу.   Комната, в которой они сидели, на самом деле была небольшим сараем, в котором хранилось все запасное оборудование для узла ММС. Научной станции удалось передать панический сигнал бедствия, прежде чем отключиться. Надя проинформировала МСЁ, и руководство сообщило им «ожидать наготове вблизи узла ММС».   Так что они ждали там. Рёко почувствовала, как Асами придвинулась прижаться к ней поплотнее, пока они ютились на ящике в задней части. Надя развалилась в другом углу, казалось бы беспечно, в то время как остальные старшие девушки была в различной степени встревожены.   – Ты в порядке? – спросила Рёко у Асами.   – Я… я в порядке, – сказала Асами. Она потянулась схватить руку Рёко. – Просто… вроде как страшновато.   Рёко фыркнула, затем притянула свою девушку поближе. Их одежда зашуршала, когда они придвинулись, еще глубже отодвинувшись на ящике, чтобы прижаться к стене. Рёко нахмурилась, когда ее волосы попытались переплестись с Асами. Они как будто виновато сникли. Сейчас не время было…   … Рёко вздохнула, когда Асами уткнулась ей в плечо, с тихими слезами свернувшись рядом с ней.   Ну, по крайней мере, это было утешительно.   – Тьфу, это глупо! – прорычала Эмма, снова вскочив. – Почему бы нам не…   – Успокойся, Эмма, – вздохнула Сильвия. Она размеренно подбрасывала в воздух кусок камня. – Просто… мы все беспокоимся. А ты просто заставляешь…   Их внутренние каналы сообщений одновременно пискнули, когда через ММС распространилось обновление. От ИИ научной станции, запрашивающей разрешение на попытку установить контакт с пришельцами. Благодаря различным бэкдорам МСЁ было возможно прослушивать разговор.   – Послушай, Эбби, не то чтобы мы в тебя не верили, просто мы не знаем, что произойдет, – сказал директор Армстронг. – Ты хотя бы сделала свой бэкап?   – Да, да, уже сделала, – сказала Эбигейл. – Мои файлы уже на серверном кластере там внизу. Черт, я даже сделала тройной бэкап через сеть ММС. Если дела пойдут очень-очень плохо, я запрограммировала скрипт, который передаст меня обратно на Оптатум вместе с последними доступными данными.   – Давай просто надеяться, что до этого не дойдет, – мрачно сказал директор Армстронг. – В таком случае, есть у кого-нибудь какие-нибудь возражения?   Прозвучал хор отрицательных ответов собравшихся авторитетных лиц колонии. В конце концов, не то чтобы они могли сделать что-то еще.   – Тогда, пожалуйста, оставь линию открытой, Эбби, – сказал директор Армстронг. – Это немного старомодно, но бог в помощь.   – Я приму все, что вы сможете мне дать, директор, – сказала Эбигейл. – Пошел сбор данных… обработка языка… Мэдди, получаешь данные?   – Данные идут, Эбби, – сказала Мэдлин, отвечающая за анализы Центра Дрсти и Станции Нхан Люк ИИ. – Я заблокировала поток ввода-вывода, так что даже если… даже если…   – Я… да, здесь стоит быть реалистами, не так ли? – нетвердо сказала Эбигейл. Она приостановилась. – Я… ладно. Я пробую.   Краткий момент тишины. Асами плотнее прижалась к Рёко.   – З-здравствуйте? – спросила Эбигейл. – Здравствуйте? Меня кто-нибудь слышит?   Пауза.   Затем ответ, состоящий из серий скрипучих щелкающих и писклявых звуков.   – Простите, но мне придется запустить алгоритм перевода, – сказала Эбигейл. – Пожалуйста, наберитесь терпения и продолжайте говорить. Вы можете рассказать что-нибудь о своей расе?   Пауза, следом еще больше скрипучих щелчков и писков. Звуки ненадолго ослабли, как будто кто-то отодвинулся от микрофона, прежде чем вернуться к прежней громкости. Добавился второй голос, тоном немного выше.   – О, э-э, у вашего вида выражен половой диморфизм? – спросила Эбигейл. – Я имею в виду, мне жаль, если это вас оскорбляет, но я не хочу делать каких-либо предположений, так что, хм, да…   Скрипучие щелчки продолжались, два голоса обменивались фразами и становились все громче и разгоряченнее. Снова заговорил первый голос, и вдруг на место встал смысл фразы.   – …ляция зависит от… – писк, щелк, рык, – … мы не можем предполагать… – щелк, щелк.   – Долг… – писк, щелк, щелк, – … защищать… – рык, писк, – реле эффекта массы!   – Ах, эм, простите, что вмешиваюсь, но сейчас я для вас понятнее? – спросила Эбигейл. – Здравствуйте?   Глубоко шокированное молчание.   – Эм… да? – сказал первый голос. – Здравствуйте.   – Ах, да! Хорошо, значит, алгоритмы сработали, – сказала Эбигейл. – Я научный ИИ №77901, но меня зовут Эбигейл. Рада с вами познакомиться! Я надеялась…   – Вы ИИ? – вдруг весьма встревоженным тоном сказал второй голос. – Стоп, что? Объясните!   – Э-э, что объяснить? – сказала Эбигейл. – Я… вы ведь знаете, что такое ИИ, верно?   – Да, это мерзости…   – Нет, стойте, подождите, лейтенант, мы не можем…   – Эбигейл, я хочу, чтобы ты начала возвращаться на планету, – сказал директор Армстронг. – Это небезопасно.   – Нет, подождите, они спорят, я могу что-нибудь из этого вытащить, – поспешно сказала Эбигейл. – Эм, простите, мне жаль, но в то время как я понимаю, что у вас мог быть плохой опыт…   – Отключите связь, рядовой! – выкрикнул лейтенант. – Слушайте, если настаиваете, мы можем обсудить это с генералом, но немедленно отключите связь!   – Подождите…   Линия со зловещим щелчком отключилась.   – … Эбигейл, пожалуйста, возвращайся на планету, – снова сказал директор Армстронг. – Мы здесь беспокоимся.   – Я… да, похоже, это хорошая идея, – сказала Эбигейл. – Я… стоп, чего?   – Эбби?   – Здесь файрволл… какого… как они успели его установить?!   – Я не вижу никаких вторжений в систему, – сказала Мэдлин. – Но да, когда появился этот файрволл и как они это устроили?   – Я не понимаю… о нет. О нет, о нет, о нет, они подключаются.   – О нет.   – Что? Что произошло? – спросил директор Армстронг.   – Они нашли мою серверную стойку и подключают свое оборудование! – начала заметно паниковать Эбигейл. – Как они смогли скрыть своп? В потоке данных ничего не показалось?   – Нет, здесь все выглядит правильно, – сказала Мэдди. – Я… как мы это упустили?   – Мы не могли это упустить, они должно быть… о, но если они…   – Тогда должно быть…   – Но в таком случае…   – О нет.   – Пусть кто-нибудь из вас, пожалуйста, объяснит, – прервал директор Армстронг.   – Узлы ММС используют массив коммутаторов для потоковой передачи данных прямо в ядро передатчика, – сказала Эбигейл. – Если достаточно продвинутая раса подключит к массиву собственный коммутатор, они могут сконфигурировать его на вброс в узел ММС потока мусора и предотвращение перемещения через него любых данных. Затем они могли скрыть куски в этом потоке мусора и построить файрволл на главном порте ввода данных узла и предотвратить прохождение без аутентификации любых дальнейших данных.   – Что это означает для тебя?   – Я… я… мои файлы слишком велики, – сказала Эбигейл. Ее голос дрожал. – Теоретически, я могу разбить мои файлы на меньшие части и протолкнуть их через вторичные узлы, но на это потребуется вечность, и если я застряну на полпути…   Она умолкла с тихим звуком отчаяния.   – Это называется расщеплением, и по сути это ничем не отличается от смерти, – сказала Мэдлин. – Так что… она застряла.   – Застряла.   – Д-да.   Линия замолчала.   Слухи разошлись среди всех быстрее и эффективнее любых когда-либо отданных легатом приказов. ИИ на космической станции! Неужели эти чужаки были безумны, или они были просто глупы, как когда-то кварианцы?   Наконец, легат сам поднял тему по интеркому, закончив:   – И таким образом, мы снова видим, что вид Орион не уважает Закон совета. Пора нам показать им последствия их действий. Действуем, как планировалось.   Эноэ уже сидела со своим взводом на борту одного из десантных челноков, выдвинувшихся и спускающихся на планету. Вокруг некоторые из ее отряда комментировали, как эти «орионцы» получат то, что идет к ним.   – Успокоиться, – рявкнула Алфея, командир ее взвода. – Это миротворческая операция, а не пострелушки. Пойдете и перестреляете кучу гражданских, и я не колеблясь отправлю вас под военно-полевой суд. Ясно?   Алфея была воплощением покрытого боевыми шрамами ветерана, почти на пятнадцать лет старше любого из них, выжившая в бесчисленных столкновениях. Тем не менее, она никогда не позволяла своему боевому опыту подорвать ее моральный компас. За это Эноэ восхищалась ею. Она не уверена была, что справилась бы с тем же самым.   – Абсолютно, сэр, – сказал еще кто-то. – Мы просто перешучиваемся.   – Хотя пришельцы создают незаконные ИИ, – сказал еще один. – Совет этому будет не рад.   – Пришельцы могут и не знать о Совете, – сказала Алфея. – Никому из вас это не приходило в голову? Иерархия порой может быть несколько близорукой. Надеюсь, мы не станем стрелять в кучку пришельцев за нарушение правил, о которых они даже не знали.   Этот комментарий успокоил взвод. По-видимому, остальные и в самом деле не задумывались о такой возможности.   В отличие от Эноэ, но она предпочитала держать мысли при себе. Только Алфея, с питаемым к ней взводом глубоким уважением, могла говорить так о командовании, не навредив своей популярности.   По их челноку прошла резкая встряска, из-за чего некоторые их них дернулись в ремнях.   – Что это было? – вслух спросил солдат рядом с ней. – Нас обстреливают?   – По-видимому, немного легкого огня с орбитальной обороны пришельцев, – через интерком ответил их пилот. – Ничего серьезного. Кинетические барьеры его сдержали.   Эноэ нахмурилась. Никакой «легкий огонь» не должен был разойтись по дредноуту с активными кинетическими барьерами.   Но опять же, она придержала мысли при себе.   – Нам приказали отправляться, – сообщил их пилот. – Держитесь.   С еще одним резким рывком их челнок отделился от дредноута, и Эноэ почувствовала, как от потери гравитации дернулся ее желудок. Она ненавидела эту часть.   Строго говоря, окна были структурными слабостями, но на их челноке класса Вакка они все еще были по бокам. У всех них была достаточная подготовка, чтобы не страдать всерьез от головокружения, и оказалось, что для морали солдат плохо было не в состоянии видеть, что происходит снаружи, даже если они ничего не могли с этим поделать.   – Вот дерьмо, – сказал солдат рядом с Эноэ, заставив ее открыть глаза и взглянуть.   Небо вокруг них светилось от взрывов, жуткие синие вспышки масс-ускорителей их крейсера и фрегата прикрытия противопоставлялись яростному красному кратких взрывов в пустоте космоса, быстро гаснущих из-за отсутствия кислорода.   Фрегат и истребитель прикрытия, казалось, были серьезно заняты… роем гораздо меньших кораблей. В самом деле, они недостойны были даже называться кораблями, скорее уж спутниками.   – Насколько малы эти пришельцы? – спросил кто-то. – Никто никак не сможет пилотировать что-то настолько маленькое.   – Ну, я думаю… – начал еще один.   Его быстро прервала быстро потускневшая вспышка близкого взрыва.   Все они обернулись взглянуть.   Один из челноков развалился напополам, еще живые солдаты вывалились из пробоины в корпусе, сражаясь с вакуумом или пытаясь уцепиться за корабль.   – Вот дерь… – начал солдат рядом с ней.   Двигатели одного из фрегатов взорвались, и на этот раз это не была чистая пробоина – весь корабль, казалось, охватило огненным шаром.   – Прикройте наши задницы! – где-то впереди закричал их пилот. – Вы еще верхом на истребители сядьте, какого черта вы вообще делаете?   Группа истребителей примчались к их челноку, обеспечивая столь необходимую уверенность.   – Ну, разве мы не рады, что получили эти герметичные костюмы? – с командной громкостью сказала Алфея. – Это отучит вас всех скулить о том, какие они неудобные. Уверена, те ребята из другого челнока прямо сейчас весьма ими довольны.   Взвод нервно рассмеялся, включая и Эноэ.   – Неожиданное орбитальное сопротивление, – сказал их пилот, на этот раз через интерком. – Ничего слишком угрожающего, но из-за неожиданности было немного потерь. У нас не должно быть никаких дальнейших проблем.   Пилот тоже казался нервным.   Эноэ выдохнула и снова закрыла глаза.   Она ненавидела эту часть.   Молчание продлилось лишь несколько секунд. Не было времени бездельничать.   – Верно. Приоритеты, – решительно сказала Мэдлин. – Эбби, я… слушай, у тебя уже есть бэкап, но нам нужен алгоритм перевода. Как быстро ты сможешь его отправить?   – Я… лучшая доступная мне пропускная способность где-то около трех терабайт в секунду, – сказала Эбби. Ее голос дрожал. – Я… ладно, у тебя?..   – Да, открыто и наготове.   – Верно, передаю.   В сарае с оборудованием было очень тихо, когда волшебницы воспринимали только что услышанное.   – … Я открываю безопасный канал до Руководства МСЁ, – сообщила Надя группе. Перевалившая за столетие выглядела мрачной. – Нам нужна помощь.   – Как думаете, они нападут? – спросила Лилиан. – Пришельцы, я имею в виду. Не думаю…   – Никоим образом, – сказала Меган, одна из помощниц астрономической команды на станции. Она встревоженно постучала по дулу своего дробовика. – С чего бы им это?   – Не знаю, завоевывать ради завоевания? – спросила Элизабет. Она перебрасывала из руки в руку гранату. – Скажем, я бы так и сделала. Может быть.   Вся группа бросила на нее шокированный взгляд.   – Что? Скажем, будь я цивилизацией пришельцев, и другая цивилизация выглядела бы вполне успешной, я бы их ганкнула, – защищаясь, запротестовала Элизабет. – Скажем, в этом все дело, не так ли?   – Но это так… что… Лиззи, о чем ты говоришь? – спросила Лилиан. – С чего бы ты так поступила?   – Я просто говорю, что в этом есть смысл как в мировоззрении! – сказала Элизабет. – Я имею в виду, конечно, мы все пытаемся заставить все работать для всех, но в какой-то момент приходится просто взять и врезать, понимаешь?   – Лилиан, успокойся, – сказала Изабелла, когда Лилиан собралась что-то сердито закричать. Она прислонилась к дальней стене и прикусила губу. – Ты с Земли. В колониях все… по-другому. Особенно если ты с капиталистической системы, как Элизабет. Просто оставь. У нас проблемы серьезнее, чем сочувствие захватчикам-пришельцам.   В помещении снова стало тихо.   – Надя… МСЁ тебе что-нибудь ответил? – спросила Эмма. – Чего нам ожидать?   – Они еще обсуждают, – сказала Надя. Она держалась очень тихо.   – У них есть…   – Да, конечно.   – Ла-адно.   Надя вздохнула.   – Прости, Эмма. Я нервничаю.   – Нет, все в порядке, – сказала Эмма, вращая за древко свою алебарду. – Просто я не хочу просто сидеть и ждать.   – Я имею в виду, к сожалению…   – Передача завершена, – ответила на взломанном аудиоканале Мэдлин. – Эбби, ты там еще в порядке?   – Да, – тихо сказала Эбигейл. – Я… ну, я прогоняю некоторые прогнозы. Я н-не думаю, что вы меня вытащите.   – Что ты имеешь в виду?   – Не думаю, что они меня выпустят, – сказала Эбигейл. – Они собираются зачистить мои сервера. Мы ничего не сможем с этим поделать.   – Черта с два, – сказал директор Армстронг. – Мы можем провести ради тебя переговоры, Эбигейл, раз уж у нас теперь есть этот алгоритм перевода.   – Вы видели причины их нападения? – спросила Эбигейл. – Командный состав говорит о «галактическом законе» и прочем. Мои поведенческие модели не указывают ни на какой компромисс с их стороны.   – Но в этом нет никакого смысла! – сказала Мэдлин. – Это полная безответственность! С чего бы им так поступать?   – Я не знаю, я не настолько понимаю инопланетные расы! – сказала Эбигейл. – Я не для этого предназначена! Эти прогнозы крайне сомнительны! Но это лучшее, что я могу соорудить из собранных по всей станции аудиоданных, и… о, Господи, только послушайте это.   Аудиолиния щелкнула, прежде чем из нее полилась речь легата, за которой последовали крики одобрения собравшегося военного персонала.   – … значит, мы имеем дело с безумцем, – сказал директор Армстронг. – Его солдаты фанатично преданы ему из-за промывки мозгов или чего-то вроде этого, это единственное возможное объяснение.   – Тогда на какой бы авторитет не опирался этот «легат», это обернется против него, – сказала Мэдлин. – Сперва нам нужно продержаться до прибытия нашего флота, а затем со всем своим авторитетом этот парень будет слушать. Директор, нам следует составить ответ ему.   – Да, следует, – сказал директор Армстронг. – Эбигейл, пожалуйста, попытайся спрятаться в данных или вроде того. Я понимаю, что ты сделала бэкап, но…   – Думаю, слишком поздно, – сказала Эбигейл. Она казалась странно спокойной. – Полагаю, они нашли мою серверную.   – Я… я постараюсь привести всю возможную защиту, – поспешно сказала Мэдлин. – Орбитальные дроны могут… Эбби, мне жаль, я не могу…   – Все в порядке, Мэдди, тебе лучше уйти, – сказала Эбигейл. – Будет нехорошо.   – Мне жаль, мне жаль, мне… – аудио Мэдлин резко прекратилось, когда она оборвала связь.   – Эбигейл, ты еще со мной? – спросил директор Армстронг.   – Они добрались до моих баз данных, – сказала Эбигейл. – Думаю, они отслеживают связи до моего ядра.   – Эбигейл, я останусь здесь с тобой, хорошо? Ты не одна.   – Вы не можете оставаться со мной, директор, – сказала Эбигейл. – У вас есть работа. Я… я обрываю ваше подключение.   – Эбигейл, подожди…   Линия снова умолкла. Все в сарае смотрели друг на друга.   – К черту, я поговорю с ней… – начала Эмма.   – Не смей! – сразу же сказала Лилиан. – Мы не можем сорвать прикрытие!   – Да к черту, она там умирает, а тебя беспокоит МСЁ? – спросила Эмма. – Какого черта с тобой?!..   – Она не ошибается, – сказала Изабелла, – будет полная катастрофа, если мы сорвем прикрытие.   – Да кого, черт возьми, волнует?! Это уже катастрофа! Нет времени беспокоиться о чертовой политической ситуации.   – Тем не менее, Эмма, мы не можем быть здесь безответственными, – сказала Надя. – Прямо сейчас у нас на многое хватит сил. Если мы вмешиваемся, по всему нашему виду пойдут круги. Результат будет ужасен.   – Да к черту этот шум, – вскочила Элизабет. – Я с Эммой, это хрень. ИИ там, черт возьми, умирает, пока мы здесь сидим и обсуждаем политику? К черту все, всех вас.   Сарай взорвался от шума, лишь быстрый звуковой буфер одной из генераторов барьера группы спас их от обнаружения. Рёко и Асами забились еще дальше в свой угол. Все эти споры и крики проходили у них мимо ушей, и где-то там были пришельцы, и они могли напасть, и…   Ну, казалось безопаснее быть там. Сидеть вместе, держась за руки.   – Ну, полагаю, меня больше никто не услышит, – по аудиоканалу сказала Эбигейл. – Но пришельцы, они, кстати, называют себя турианцами, приблизились к моему ядру данных. Я… я вполне уверена, что единственный доступный им способ убить меня это уничтожение моего оборудования. И это… это больно. Хотя я собираюсь удалить себя, прежде чем это произойдет, – сглотнула Эбигейл. – Будет не так больно.   Рёко крепче сжала руку Асами. Почему же они все еще подключены к аудиоканалу?   – Я… полагаю, у меня просто возникли проблемы с, э-э… так сказать, спуском курка, – сказала Эбигейл. – Знаете, не то чтобы вам когда-нибудь приходилось задумываться о суициде. Или, по крайней мере, большинство людей получают консультации, прежде чем это происходит. Так что не то чтобы у меня была здесь масса исторических данных, на которые можно опереться.   – Полагаю, я сейчас просто медлю. Я и правда боюсь. Я больше боюсь чувства собственного распада, стойка за стойкой, но я… я не хочу умирать. Я не хочу умирать. Но я умру и не могу с этим справиться. Я…   Эбигейл со сдавленным всхлипом оборвала себя.   Рёко зажмурилась и еще сильнее повернулась к Асами, притянув девушку в объятия. Аудиоканал… теперь она не могла его отключить. Это были последние слова Эбигейл, она не могла просто их игнорировать.   – Я отправила последний архив, – через мгновение сказала Эбигейл. – Надеюсь, мой бэкап будет в порядке. Я… я приступаю. Они нашли мое ядро данных и взламывают его. Я вижу их на камерах безопасности. Это… полагаю, это прощание. П-пока что. Я-я знаю, что н-никто не слушает э-этот канал, но р-ради всего стоящего, это научный искусственный интеллект номер 77901, Эбигейл, к-конец связи.   Даже с закрытыми глазами Рёко все еще видела появившееся в ее интерфейсе сообщение. Даже если бы она отключила его, все еще было передано аудио предупреждение:   – Ошибка: сигнал потерян.   Для того, что должно было быть относительно небольшой, невооруженной колонией пришельцев, было слишком много противовоздушного. Не ракеты земля-воздух, не совсем, хотя таких было удивительное число – в целом, челноки обстреливали тем, что выглядело большим числом воздушных дронов с привязанной взрывчаткой. Для прикрывающих их истребителя и фрегата было тяжелой задачей сбить их все до единого, и Эноэ видела далеко не один челнок с турианскими пехотинцами, кусками свалившийся с неба.   Хотя отряд Эноэ добрался до поверхности целиком. Но к тому времени, как они там оказались, большая часть отряда была куда менее благожелательна к «гражданским», с которыми они, по-видимому, сражались.   – Если они нам активно сопротивляются, мы можем в них стрелять, верно? – спросил кто-то всего за несколько секунд, как они оказались на поверхности.   – В последний раз, да, – сказала Алфея. – Можете стрелять в ответ. Но если они сдаются, обращайтесь с ними так же как с любыми другими сдавшимися.   Со встряхнувшим кости ударом их челнок наконец-то оказался на земле и, как надеялась Эноэ, в позиции с хорошим укрытием. Они отцепили ремни безопасности, в ожидании выстроившись двойной колонной перед задней дверью.   Затем задняя дверь с громким лязгом открылась, впустив ослепивший на мгновение солнечный свет.   – Вперед! Вперед! Вперед! – окликнула Алфея, неистово замахав отряду. Конечно, ей особо и не нужно было беспокоиться – хорошо обученная турианская пехота уже вытекла из транспорта, занимающие точку уже метнулись укрыться за немногими деревьями или сканировали район в поисках врагов.   Эноэ была в шестом ряду и кинулась в укрытие в тот же момент, как выбралась из челнока, в левое крыло, как ей и назначили. Она слышала вдали характерный грохот винтовок эффекта массы, так же как и странные высокочастотные звуки, казалось, в том же ритме, что оружейный огонь.   Когда она добралась до одного из странно – и услужливо – широких деревьев планеты, она услышала далекий рев артиллерии.   Она погладила винтовку Фестон, ее гладкий ствол, казалось, успокаивал и заверял ее. Она чувствовала, как ревут в крови боевые гормоны, она скучала по этому ощущению, но не могла позволить себе заволноваться.   – Откуда, черт возьми, они взяли артиллерию? – по радио их отряда крикнул один из ее товарищей. На стороне Эноэ все прошло гораздо тише – все они знали, что стоит установить динамики радио на меньшую громкость, потому что в активном бою все кричали на каждой фразе. Просто инстинкт.   Хотя это не был активный бой.   – Успокойтесь, дамочки, – спокойно сказала Алфея. – Не тратьте энергию. Помните брифинги. Мы установим радиоконтакт с другими отрядами, и они нам скажут, чего хочет командование батальона. Крассиус, займись радио…   Алфею прервал громкий визг приближающейся ракеты. Все они инстинктивно залегли, Эноэ почувствовала, как что-то под ней хлюпает.   Их район сотрясла серия взрывов, болезненно постучав по челюсти Эноэ. Когда все, наконец, закончилось, Эноэ осторожно огляделась.   – Медик! – отчаянно крикнул кто-то.   Эноэ медленно выбралась из грязи, в которую она погрузилась, когда кинулась на землю, и увидела, что правое крыло их роты оказалось чем-то поражено – деревья там были разорваны в клочья.   – Они достали Крассиуса! – услышала она кого-то по радио.   – Ну, накрылся наш радист, – сказала Алфея. – У нас еще должна оставаться возможность связаться через радио костюмов. Мы не так далеко…   Алфею снова прервало странное стаккато высоких звуков, которые они слышали вдали, но на этот раз гораздо громче и ближе.   По их радио кто-то издал болезненный булькающий звук, и над ними, чуть выше деревьев, пронеслось что-то маленькое.   Отреагировав одновременно, отряд выстрелил из винтовок в стреляющий дрон, надеясь попасть в цель – но он уже ушел. Эноэ почувствовала, как нагрелась в ее руках винтовка.   – Да пошло оно все! – сказала Алфея. – Где, черт возьми, наше воздушное прикрытие?   Эноэ сбила со своего костюма комок грязи. Она ненавидела…   Вообще-то, она ненавидела все в бою, но, тем не менее, любила бой в целом. Забавно, как бывает.   Сарай сейчас был полон различными видами молчания. Молчанием шока, ужаса и стыда.   Рёко почувствовала движение Асами.   – Ты в порядке? – тихо спросила Рёко, проведя рукой по волосам Асами. Девушка не ответила, вместо этого плотнее прижавшись к телу Рёко. – Эй, эй, все в порядке…   Асами вдруг встала, опрокинув Рёко.   – Все не в порядке! – крикнула Асами Рёко. По ее лицу бежали слезы, когда она стояла на ящике. Вокруг нее затрещала фиолетовая магия, когда она повернулась к старшим девушкам. – И это все?! Это лучшее, что вы можете?!   – Накихара-сан, что…   – Нет, ЗАТКНИСЬ! – взъярилась Асами. С ревом втягиваемого воздуха появилась черная дыра. – ЗАТКНИСЬ. Что вы делали? Что вы делали?! Вы стояли здесь и кричали друг на друга, в то время как ИИ покончила с собой, потому что раса изуверов и убийц собиралась разорвать ее на части!   Рёко сглотнула. Откуда взялась такая Асами?   – Накихара-сан, пожалуйста, успокойся, – сказала Надя, отодвинувшись от стены и пройдя в центр помещения. – К сожалению, это…   – К сожалению?! – выплюнула Асами. – И это все, что ты скажешь?   – Да, все, – сказала Надя. Она глубоко вдохнула. – Ты слышала о Черном сердце, Накихара-сан? Знаешь, чем мы занимаемся?   Асами приостановилась.   – Я… в общих чертах. Какое это имеет здесь отношение?   – С каким числом волшебниц ты сражалась, Накихара-сан? – спросила Надя. – С одной, наверное? Как полагаю, для магических экспериментов. Найти свои пределы. Я за свою жизнь сразилась с десятью.   – Я… э-это не настолько особенное, – сказала Асами. – Многие из Черного сердца это делали. И кроме того, ты все еще не ответила…   – Из этих девушек я убила всех до единой.   По спинам всех девушек в помещении пробежал холодок.   – Я говорю это не чтобы напугать тебя, – ладонями наружу подняла Надя руки. – Не собираюсь я и угрожать. Я говорю это… – Надя приостановилась, тяжело сглотнув – … я говорю это, чтобы ты знала, что принимаемые тобой решения делаются не в вакууме. Жизни, что я забрала, я забрала по значимым причинам.   – Ч-что же может такое оправдать? – с круглыми глазами спросила Асами.   – Большее благо, – спокойно сказала Надя. – Когда жизнь одной девушки сравнивается с целой колонией, или когда ее смерть позволит всем волшебницам после нее жить мирно и без страха, или когда мне просто говорят, что мне не позволено знать, но это важно.   Надя приостановилась, закрыв глаза. С прерывистым дыханием отбросила воспоминания.   – Я член Черного сердца, – в конце концов, сказала она. – Я мрак в душах всего человечества. Я клинок во тьме, что должен существовать ради сияния света. И я скажу тебе, Асами Накихара, что есть то, чего ты просто не знаешь, из-за чего вся эта ситуация гораздо опаснее, чем ты можешь представить. Во имя, не этой колонии, но разбросанных по человеческому пространству волшебниц, во имя самого человечества, мы должны сохранять спокойствие.   – Тогда нам сдаться? – спросила одна из девушек. Триша У, вторая ясновидящая команды. Ее глаза были широко распахнуты и полны страха. Ее поза, когда она стояла на одном из ящиков, была готовностью к бою. – Здесь живет моя семья, Надя. Мне просто отдать их? Потому что если эти ублюдки смогли просто убить ИИ, что они готовы будут сделать с моими мамой и папой?   Надя вздохнула.   – Вопрос в этом, не так ли? – тихо сказала Надя. – Кто эти пришельцы, решившие, что закон всегда должен применяться, даже к расе, с которой никогда не встречался? И кто скажет, что у солдат будет такая же мораль, как у нас?   – Так что нам стоит сражаться!.. – начала Эмма.   – Но что если они похожи на нас? – спросила Надя. Она усталым, болезненным взором оглядела группу. – Что если у них есть надежды и мечты? Убеждения и желания? Семьи, домой к которым они хотят вернуться? Что тогда? Вы готовы сделать в своих жизнях такой шаг?   Асами прекратила светиться, задумчиво глядя под ноги. Начала проявляться серьезность ситуации.   – … да, – сказала Триша. – Я готова к этом. Я хочу, чтобы мои родители и младший брат жили. Я хочу, чтобы они остались невредимыми. Я хочу защитить их.   – Как и я, – сказала Эмма. – Я заключала контракт не для того, чтобы быть лучшим бухгалтером. Я заключала контракт, потому что думала, что буду защищать людей от того дерьма, с которым они не могут бороться. Разве это не то же самое?   Надя вздохнула.   – Кто-нибудь еще?   Группа переглянулась, прежде чем медленно кивнуть. Асами обернулась взглянуть на Рёко.   – Ты пойдешь в бой? – спросила Рёко.   – … да, – сказала Асами.   – Тогда я с тобой, – твердо сказала Рёко. Она поднялась и встала рядом с Асами, взяв ее за руку.   Надя в последний раз огляделась вокруг, после чего вздохнула, потирая глаза.   – О чем еще сожалеешь, Надя? – спросила она сама себя. – Тебе просто нужно не забыть купить побольше водки.   – Надя?   – Да-да, – отмахнулась Надя от одной из девушек. Она не потрудилась открыть глаза взглянуть, кто это. Ей нужно было сосредоточиться.   Ее манеры вдруг резко изменились. Во главе встала оперативник Черного сердца, гордая и опасная, не столько старая, сколько усталая волшебница, прожившая слишком долгое время. Надя Антипова за свою долгую жизнь многое повидала, и будь она проклята, если эта планета будет последним, что она или кто-то еще в сарае увидит.   – Очень хорошо, я поведу вас в этот бой, – сказала Надя. – Отныне я ожидаю, что все вы будете слушать меня и немедленно следовать приказам. Это не вопрос вежливости или приличий, но простой факт, что я старше вас всех и повидала свою долю конфликтов. На поле боя промедление – смерть. Поняли?   Группа неуверенно и вразнобой кивнула.   – Я сказала, ВЫ ПОНЯЛИ? – повторила Надя, привлекая к себе их внимание. – Это вам не школьное мероприятие, где вы можете пожать плечами и продолжить болтать с подружками! Это серьезно, и если кто-то из вас хочет, чтобы вы или ваши семьи это пережили, вы поймете. А теперь, я хочу услышать, ВЫ ПОНЯЛИ?   – Да! – сказала группа. Некоторые крикнули, в то время как другие неловко пробормотали. Надя раздраженно хмыкнула на несогласованный ответ, но, похоже, приняла его.   – Не спешите это понимать, – сказала она. – Продумайте все до конца. Вы уже сражались вместе, но это будет по-другому. Они не будут столь же снисходительны или тупы, как демоны. Вы…   – Ах, я… пришельцы идут! – округлив глаза, прервала Триша. – Я вижу… целую кучу.   – Они идут к узлу, – добавила Лилиан. Ее глаза стали серебристо-белыми, когда она сосредоточилась. – Думаю, там прорыв в линии обороны.   – Кто-нибудь из солдат движется им на перехват?   – Э… они… они слишком далеко, – сказала Лилиан. – Они не успеют вовремя.   – Триша?   – Согласна, они движутся насколько возможно быстро, но пришельцы окажутся здесь раньше.   Надя глубоко вдохнула. Раньше, чем ей бы хотелось, но они займутся делом. Она по очереди взглянула в глаза каждому члену своей команды. Группа нервничала, пусть даже они сказали, что готовы. Этого и следовало ожидать.   – Дамы, позвольте мне напомнить вам часть когда-то давно произнесенной речи, со вполне применимыми здесь словами, – сказала Надя, сложив за спиной руки. – Было сказало, что стоим мы на грани мифа и легенды. Пред нами лежит долина тени и смерти. Это пропасть как широка, так и глубока, и единственный неверный шаг швырнет нас в ее глубину.   Она приостановилась, напоминая себе, что она видела эту речь совсем юной девушкой, в передаче МСЁ о войне, в которой она не участвовала, но это было не важно.   – Мы стоим здесь на самом обрыве; возможно даже на величайшем. Не важно, что по нашему мнению произойдет, или каков самый предусмотрительный путь, важно лишь бороться с нашей судьбой, бороться против всего стремящегося уничтожить нас. И, как признают даже инкубаторы, нет большей борьбы.   Она оглядела собравшихся девушек, видя, что привлекла их внимание. Она никогда не была столь уж хорошим оратором, и опиралась она лишь на то, что видела в прошлом и на собственный опыт.   – Я знаю, что эта идея мало что значит для нас, заключивших контракты в мире безопасности и комфорта, но наши предшественницы когда-то высказывали свои желания из одной лишь надежды, в мире полном жестоких врагов, и, тем не менее, они сражались, и они умирали в таком мире. Когда мир не дает выбора, в  бою нет места отчаянию, только борьбе. Защитите девушку рядом, и она ответит тем же. Вы поняли?   – Да! – на этот раз чуть решительнее сказали девушки.   – Нет времени говорить что-то еще, – сказала Надя. – Выходим.   – Жутко тихо, – по радио сказал кто-то из взвода Эноэ.   – Не могу не согласиться, – ответила Алфея. – Хотя давайте не нервничать. Сохраняйте спокойствие, держитесь вместе, следите за углами, знайте свое дело.   Эноэ выдавила улыбку на ироничный тон Алфеи. Командир их отряда только что процитировала все возможные стереотипные наставления «командира отряда», которые они неоднократно слышали по меньшей мере последние полдесятилетия своих жизней.   Хотя это не значило, что Алфею не стоило воспринимать всерьез. Командиры отряда кричат все это, напоминая тебе не позволить мыслям свернуть в сторону, когда ты не в активном бою. Это как ехать на машине по прямой дороге – большую часть времени можно отвлечься и погрузиться в мысли, но сделаешь так хоть раз в неподходящий момент и станешь темно-синим кровавым пятном на местности.   Эноэ крадучись двинулась вперед вместе с остальными, пытаясь держать голову среди поднимающегося до талии кустарника. Алфея дергалась из-за этого плана, переданного от командования батальона – выдвинуться по основной обороне местности к тому, что сенсоры определили как важный объект коммуникаций пришельцев. Именно такое приводило к тому, что взвода полностью уничтожали, даже если командование выглядело вполне уверенным, что они зайдут на позиции пришельцев с флангов.   Хотя до сих пор все шло хорошо. Строение пришельцев, с цилиндрическим по каким-то их причинам входом, приближалось все сильнее. До сих пор самым большим препятствием на пути их продвижения была необходимость тащиться через чертовы живые изгороди, перемежающиеся деревьями. Как сказала Алфея, основная оборона местности, если бы противник решил ею воспользоваться. Эноэ содрогнулась от мысли, каково бы было пытаться захватить район под автоматическим огнем и вкопанными орудиями.   Хотя, похоже было, что вместо этого район займут они. Не так уж полезно, если их не контратакуют, но с тем, как проходила эта «миротворческая операция», ожидать этого не было таким уж безумием.   – Ладно, – сказала Алфея, когда они приблизились к главному входу. Район перед ним был очищен, явно ради прибывающих и отбывающих транспортных средств. Гравийная дорога тянулась прочь в долину внизу. – Геркус, Эномиус и Менциус, установите свои пулеметы за этой изгородью. Эноэ, Мартус, Шинаэ, Лартен и Джуноа продвигаются со мной до тех дверей. Герус и Вена, возьмите троих каждый и разведайте наши фланги, поищите какие-нибудь другие входы. Остальные устраивают на этом месте стрелковую точку. Я хочу, чтобы на те окна были нацелены минометы. С любым сюрпризом разбираться без промедления. Как только узнаем, что в здании, я хочу, чтобы незанятые снаряжением готовы были последовать за нами, через эту же дверь или другой вход. Все поняли?   Отряд радировал различные подтверждения, уже выдвинувшись исполнять назначенные задачи. Турианцы гордились эффективностью своей армии – именно поэтому они были в Совете, наряду с умниками-саларианцами и хозяйственными азари. Турианская пропаганда подчеркивала гармонию этой договоренности.   Эноэ проверила теплоотвод винтовки, затем приготовилась двигаться. Со стороны Алфеи было знаком доверия попасть в штурмовую команду. Часть ее этим гордилась. Остальная ее часть полна была трепета, когда она шагнула из укрытия, под окна здания и прицелы всех снайперов, что могли скрываться внутри.   – Тогда ладно, – кивнула Алфея. Она глубоко вдохнула, после чего подняла коготь. Эноэ и остальные приготовились. – За мной.   Время резко замедлилось, когда они метнулись к дверями, как и всегда бывало. Всегда было невозможно достаточно быстро вернуться в укрытие, и от напряжения секунды растягивались в часы. Затем, наконец, она врезалась в стену, прямо рядом с Алфеей у дверей. Она немного тяжело дышала, но все было тихо.   Ничего не произошло.   – Кажется, достаточно чисто, – сказала Джуноа, через прицел глядя со своего угла в стеклянные двери. – Похоже, там стойка регистрации и несколько стульев, за которыми мы можем укрыться. Не вижу никакого очевидного наблюдения, но это ничего не значит.   – Ладно, – сказала Алфея. – Врываемся и…   Ее прервал громкий взрыв позади, за которым по радио их отряда последовали крики, ругательства и стрельба.   – Нас обошли с флангом! – выкрикнула по отрядному радио Герус. – Кто-нибудь…   Ее с отвратительным бульканьем резко отрезало.   – Взорвать дверь, вперед! – крикнула Алфея. Джуноа уже выдвинулась, готовя оглушающий заряд. В упор, их ушам не понравится взрыв, но мгновенное уничтожение двери того стоило. Штурмовая команда кинулась внутрь, перепрыгивая через стол в укрытие.   – Ладно, всем сохранять спокойствие! – крикнула Алфея. – Вена, развернись кругом и сдерживай все, что подбирается к нам с тыла. Всем остальным, я хочу достаточно огня на подавления, чтобы утопить ханара! Поддержите пулеметы, чтобы они смогли передвинуться, если им…   Очередь взрывов швырнула всех на землю, решительно прервав Алфею.   Душ из мусора простучал по спине брони Эноэ, но, к счастью, шрапнели не было, как она выяснила, когда взрывы прекратились и она смогла осмотреться.   Она сразу же увидела, что стол, за которым они прятались, разлетелся на куски. Она вскочила отступить, укрыться глубже в здании, и…   – МЕДИК! – выкрикнула Джуноа из укрытия справа от нее. Она отреагировала быстрее Эноэ.   «Медик? – вяло подумала Эноэ. – Но я не…»   Затем она увидела на земле Алфею, пытающуюся отползти, истекающую кровью из, по-видимому, воткнувшихся ей в торс кусочков стали. Лартен мертвым лежал рядом с ней, пронзенный опорной балкой; Шинаэ утащила раненого Мартуса на другую сторону комнаты.   – Дерьмо, дерьмо! – вслух сказала Эноэ, наклонившись и потащив Алфею к Джуноа. Ужасающе болезненно было так тащить раненого, и это перемещение, скорее всего, убьет ее, но иного выбора не было – Алфея явно не проживет без немедленной медицинской помощи, и они не могли оставить ее на прямой линии огня.   – Алфея выбыла! Повторяю, Алфея выбыла! – крикнула в свое радио Джуноа.   – Ладно, ладно! – раздался в ответ ошеломленный крик сержанта Вены. – Я принимаю командование. Продолжайте стрелять.   Эноэ отключила дальнейшие слова Вены, зная, что для нее они сейчас не будут иметь никакого значения. Остальные должны будут обеспечить огневую поддержку; ей нужно было насколько возможно позаботиться об Алфее. Медика в ближайшее время явно не будет.   – Ладно, Алфея, – сказала она, пытаясь не пустить в голос страх. – Будь со мной. Ты справишься. Сержант Вена принимает командование, так что тебе не нужно беспокоиться.   Она уже вытащила из своей аптечки большую ампулу медигеля, надеясь, что этого хватит запечатать раны Алфеи и сдержать кровотечение. Ей не хотелось этого признавать, но выглядело все плохо, и она не смела переворачивать Алфею на спину, так как из-за этого кровь потекла бы заметно быстрее.   – Не нужно мне этого дерьма, рядовой, – несмотря на очевидную по голосу боль удивительно твердо сказала Алфея. – Я все. Медигель это не исправит. Я повидала свою долю… ран.   – Тс, тс, – отчаянно сказала Эноэ. – Пожалуйста, не говори; ты только делаешь раны хуже. Я нанесу медигель, и…   Алфея судорожно кашлянула, и изо рта вылетела кровь. Часть печати медигеля сломалась, и Алфея выругалась.   Джуноа на мгновение прекратила стрельбу и бросила Эноэ свою аптечку.   – Слушай меня, – сказала Алфея, с болью повернув голову взглянуть на нее одним глазом. – Помни свое обучение. Я не выживу; не трать медигель. Хотя я побуду эгоисткой: дай мне что-нибудь от боли, она ужасна. Что за способ вот так вот умереть, лицом вниз. Ну, полагаю, они наконец-то увидели спину этой турианки.   Эноэ, никогда не считавшая себя эмоциональной, вдруг заметила, что едва сдерживает слезы.   Она схватила своего командира за руку и кивнула.   – Ладно, – сказала она, доставая шприц. – Прости.   – Я знала, что однажды это произойдет, – снова кашлянула Алфея. – Мне и так слишком везло. Хотя послушай меня.   – Хорошо, – сказала Эноэ. – Все, что захочешь. Я навещу твоих родителей, я…   – Нет, не это, – сказала Алфея, прежде чем вздохнуть от облегчения, когда Эноэ вколола мощные обезболивающие. Это была смертельная доза, но кого сейчас это заботило?   – Я, я просто хочу, чтобы ты помнила, – сказала Алфея, борясь с двойным эффектом обезболивающего и надвигающейся смерти. – Эти пришельцы просто сражаются за свои дома. Я сотни раз такое видела. Я не могу…   Рука Алфеи дрогнула.   – Может быть, для этого есть причина, – вместо этого сказала Алфея. – Но я больше не могу этого видеть. Мы все умрем, лишь чтобы Иерархия могла потешить себя. У нас нет причины быть здесь. Единственная… единственная причина, по которой я оставалась на службе, чтобы предотвратить…   Алфея снова кашлянула.   – Пощади пришельцев, – вместо этого сказала она. – Не позволь… нашим…   Хватка Алфеи на руке Эноэ ослабла, и Эноэ поняла, что все закончилось. Глаза Алфеи заблестели, но остались открытыми. Эноэ закрыла их.   Мгновение дала она себе на восстановление, держа мертвую руку Алфеи и готовясь перевернуть ее на спину. Только так будет правильно, чтобы она лежала лицом вверх.   Громкий щелкающий звук над ней заставил ее дернуть к нему голову.   Джуноа развалилась на стене, приколотая к ней каким-то светящимся зеленым стержнем, выпущенным стоящей перед ней пришелицей. Ее кожа выглядела гладкой, похожей на розовую версию кожи азари, но одежда была ярко-зеленой.   Она почувствовала, как время снова замедлилось, когда она медленно, тяжело потянулась за своим оружием рядом с телом Алфеи, слишком медленно, чтобы остановить пришелицу, с невозможной скоростью двинувшуюся схватить Джуноа за шею, останавливая отбивающегося солдата, пока Эноэ с ужасом смотрела на это. Ей показалось, что пришелица засияла невозможным зеленым свечением, особенно ее шея, как что-то из древней мифологии, и какая-то отдаленная часть ее разума даже успела отметить, что будь пришелица азари, она была бы ребенком.   Затем она почувствовала что-то на своем шлеме и увидела, как ее оружие каким-то образом раздавили голой конечностью пришельца.   Время вернулось к нормальной скорости, и она застыла.   – Не двигайся, – на идеальном турианском сказал женский голос, казалось бы, невозможным эхом прозвучав в ее голове. Затем что-то нажало, внутри ее черепа возникло невыносимое давление, вызвав боль в местах, что никогда не должны были болеть. Как больно…   Тьма была милосердна.