Дивергенция массы

  Причуда судьбы, феникс присутствовал в мифологиях всех известных разумных рас. В целом, это была некая птица или, по крайней мере, летающее существо. Обычно изображаемый с распростертыми, порой стилизованными крыльями, а также длинным, стелющимся хвостом, феникс неизменно ассоциировался со светом и бессмертием.   Конечно, были местные различия. Версия азари была светло-синей и увенчанной маленькой мерцающей короной, хвостом из многих частей, скрученным и длинным шлейфом, обернутым вокруг него самого, пока он летел на тонких, паутинных крыльях. Напротив, кварианская версия была ослепительно ярко-красной, центр пылал раскаленно-белым, когда он летел на распростертых крыльях, что охватывали горизонт, а хвост тянулся через ночное небо.   Связанные с фениксом волшебные силы также были странным образом схожи. Неизменно, был какой-то способ, что когда феникс умирал, он снова возрождался. Неизменно, его связывали с мудростью и знанием. Он всегда был доброжелателен и благословлял тех, кто ему помогал.   Неизменно, феникс приносил надежду.   Таким образом, он был первым, о чем подумали многие, когда пришло время назвать организацию, объединяющую всех волшебниц в галактике. Фонд Феникса был основан как доброжелательная организация, стремящаяся поддерживать секретность, мир и порядок, необходимые, чтобы волшебницы набирались необходимого им для процветания опыта. Это было серьезное начинание.   «ТранСтар Лайнс» была управляемой Фондом Феникса корпорацией-прикрытием. Номинально, она занималась транспортировкой грузов и пассажиров, перевозя товары и лиц из системы в систему. Верные ТСЛ со временем могли подать заявку на членство в Обществе Звездного прыжка. Такое членство приносило множество преимуществ, включая доступ к гостевым залам и поздравительные подарки различной полезности.   Адрея Сабудри снова и снова крутила в когтях свою членскую карточку Общества Звездного прыжка, сидя за столом и игнорируя растущий на планшете список прибывших с планеты внизу отчетов. Ее корабль был на орбите, и ее работа была в том, чтобы она держалась подальше от боя. Из военных должностей ее была довольно несложной, и в то же время важной. Ни одна армия не могла сражаться без снабжения, и несмотря на все оскорбления, что любили бросать в их адрес боевые батальоны, никто не заблуждался насчет того, насколько критично важен был для продолжения военных операций любого вида 10-й логистический легион.   Карточка с тихим щелчком упала на стол, квадрат из плотного полимера дважды отскочил, прежде чем с дребезжанием опуститься. Адрея с отвращением щелчком отправила ее в угол стола, прежде чем залезть в ящик и вытащить бутылку Эфиврас. За ней последовал стакан, быстро наполненный ароматной жидкостью.   В чем именно смысл быть волшебницей, когда можешь только сидеть и смотреть, как рядом с тобой умирают другие? Она прожила уже три сотни лет, магией и умением показать себя прожив множество жизней. Три сотни лет жизни и смерти и новой юности, чтобы смешаться с остальными и наблюдать, как ее знакомые стареют и болеют или погибают в бою из-за какого-то пограничного конфликта или исчезают в бесконечном поиске кубов горя.   Ей понравилась Эноэ. Столь юная, столь невинная – она тихо провела девушку через сложные периоды ее жизни, отчасти принявшись считать себя немного наставницей, даже если постоянно притворялась не более чем подругой.   Теперь все это закончилось, и Эноэ мертва. Еще одна обратилась в прах, и лишь алкоголь напитка не позволял ей ощутить во рту вкус пепла.   Адрея одним залпом выпила половину стакана. Именно в подобные времена она всерьез начинала подумывать все бросить и рассказать галактике правду о волшебницах. Может быть тогда, не ограниченные необходимостью в секретности, они и правда могли бы что-нибудь сделать. Может быть тогда другие бы не умирали. Не умирали бесполезно из-за капризов оказавшихся на тот момент у власти.   Глупый, во многом наверняка глупый план, но он все равно был заманчив.   Конечно, в прошлом были нарушения секретности. Самые вопиющие происходили во времена великой нужды. Нападение рахни на Тессию, швыряющие астероиды в турианские миры кроганы, кроганский генофаг и, из самых недавних, изгнание кварианцев с их родной планеты – без преувеличения, это были угрозы представляемому ими нынешнему порядку. Тем не менее, в итоге, отчаянные действия тех, кому нечего было терять, оказывались успешно погребены под потоком замалчивания, потери записей и, иногда, затыкании свидетелей. Но всегда оставался некоторый соблазн позволить этим действиям выйти на свет. Подождать в стороне и позволить этому произойти, немного контролируя ущерб, и окончить этот Маскарад.   Но нет, Секрет необходимо было хранить. Помимо того, что этого требовали инкубаторы, на данный момент галактической истории слишком многое зависело от этой секретности. На нем была основана большая часть логистической инфраструктуры Фонда Феникса, так же как и внутренних политик и инструкций. Не упоминая об агентах, занимающих высокопоставленные политические и экономические позиции по всей галактике. Его нарушение рисковало расстроить баланс всей галактики – баланс, что необходимо было довольно-таки аккуратно поддерживать, избегая почти гарантированной открытой галактической войны.   Этого никто не хотел. Политэкономисты Фонда Феникса оценивали, что целостность Секрета стоила для галактической стабильности и процветания столько же, сколько половина турианского миротворческого флота.   Хотя вид Орион угрожал уничтожить все, что старался поддерживать Фонд Феникса.   Конечно, информация с поля боя была в лучшем случае отрывочной, но Адрее не нужно было внимательно вчитываться в отчеты, чтобы сразу же узнать вспышку магии. Были ли это отдельные группы, ударившие в защиту своих домов, или же среди вида Орион Секрет уже был нарушен, и их волшебницы были призваны в армию, невозможно было сказать.   По сути, это было не важно. Пока Адрея сидела и напивалась, сведения передавали до высшего командования. Пока что это легко можно было скрыть как какую-то технологию пришельцев, возможно некое супероружие. Но если ситуация в скором времени не разрешится, не получится не вызвать никаких подозрений.   Нет, именно в подобные времена Адрея всерьез задумывалась о том, чтобы отбросить осторожность. Вполне возможно, что раскрытие Секрета вызовет у всего наступления, уже неуверенного, резкую остановку. Одно только его раскрытие швырнет высшее командование в хаос, и кто знает, что произойдет, если какая-нибудь волшебница предпримет какие-либо действия? Это выиграет им время. Время договориться с видом Орион и предотвратить катастрофическое уничтожение порядка и мира, что Совет, а с ним и Фонд Феникса, создавали все эти столетия.   Также это гарантированно не пройдет так уж хорошо, но если все остальное провалилось, то какие у них оставались варианты?   Конечно, это была катастрофическая головоломка, и Адрея ожидала, что ее начальство в Фонде прямо сейчас обсуждает этот вопрос. Послы уже мчались на быстрейших доступных им кораблях, но…   Адрея вздохнула и допила оставшееся в бокале, после чего налила еще один. Чертов легат Септимус и чертовы остальные горячие головы, отказывающиеся использовать решения помимо насилия. Эта проклятая турианская гордость – в самом деле, с возможным полным провалом экспедиции – была неизбежна. То, что, похоже, никто этого не осознавал, означало лишь, что турианские маги не контролировали свое правительство в той же степени, что маги азари свое. И теперь это им аукнулось.   Через мгновение она глубоко вдохнула и выдвинула ящик, вытащив небольшую горсть маленьких непроницаемо-черных кубов. Она положила рядом с ними ладонь и вздохнула, когда с ее разума сняло вес.   Ей неплохо было сидеть здесь, пить, но реальность ситуации была в том, что у нее была работа. Она прекрасно понимала, в чем ее силы, и она не собиралась осложнять работу переговорщикам Фонда. Был лишь один выход.   «За работу», – подумала она.       Эмме казалось, что Рёко по-настоящему нужно выпить и хорошенько проплакаться.   И это была не шутка. Ее беспокоило, что Рёко за последний день замкнулась и утихла. Сессия с консультантом ОПЗ уже должна была пройти, но, ну, она была ограниченно полезна. Консультанты могли много чего сказать, но это не заставляло им верить. Чтобы впитать, нужно было, чтобы кто-то, кому доверяешь, подтвердил все это.   И, ну, по крайней мере у Эммы выпивка и слезы всегда срабатывали.   Эмма вздохнула, стоя перед синтезатором. Ужин закончился, так же как и день. Турианцы заметно отступили зализывать свои раны. Аннализа сказала, что вряд ли будет более чем несколько стычек между патрулями и сетью дронов. Вниз спустили негласное решение отослать волшебниц обратно в командный центр. Им не было необходимости держаться настороже.   Синтезатор просигналил, затем распахнулся. Эмма снова вздохнула, потянувшись внутрь и вытащив бутылку умэсю с прижатыми к ней двумя небольшими бокалами. После первого боя с турианским патрулем все волшебницы собрались у узла ММС, так что скорее всего все снова будут там.   Эмма вернулась к узлу ММС, по пути пройдя мимо нескольких дронов-стражей.   Военная и гражданская жизнь были странно схожи. Оставляя в стороне риск насильственной смерти и расчленения, шокирующая доля времени в армии сводилась к ожиданию. Тратишь это время, прилежно избегая какой-либо работы и обсуждая на рабочем месте последние слухи.   Ну ладно, это были сплетни на рабочем месте, пока в грязь у тебя за спиной бьют пули, а после вы все вместе идете и подставляете свои лица бдительному взгляду различных дронов-часовых.   Хотя самым странным в этом было то, что все в отряде знали о том, где все остальные. Это был какой-то комплект имплантатов, скармливающих местоположение всех в отряде в заднюю часть головы. Немного похоже было на развиваемое волшебницей за несколько лет ощущение самоцвета души, но Эмма невольно считала это слегка жутковатым.   Тем не менее, это было полезно, и так как буквально вся группа работала в тесной близости с языками программирования, не потребовалось много времени на установку на наборы имплантатов у них всех связывающей их вместе версии.   Эмма нашла местоположения маячков Рёко и Асами в небольшом бывшем офисе практически поверх друг друга. Ведущий к деревянно-панельной двери плиточный пол был странно чист, за исключением двух пар ведущих в комнату следов. Эмма глянула в окно на ярко освещенный двор, изорванный взрывчаткой и отмеченный пулевыми отверстиями.   Она покачала головой. Они вляпались в какое-то безумное дерьмо.   Эмма приостановилась перед дверью, обдумывая следующий шаг. Часть ее горячо надеялась, что пара не была… занята.   Другая часть отчасти надеялась, что была, потому что, серьезно, шантаж.   Усмехнувшись под нос, Эмма приостановилась, после чего дважды постучала в дверь. Когда маячки не двинулись, Эмма открыла дверь.   К счастью, Рёко и Асами она увидела тихо сидящими на двух офисных стульях, последняя расчесывала волосы первой… ну, собственными волосами. Это был несомненно интимный жест, и обе девушки при приближении Эммы отскочили друг от друга, но они, в то же время, не были раздеты.   – Разве вы не слышали стука? – приподняла брови Эмма.   – Очевидно, мы были заняты, – с недовольным видом сказала Рёко. – Чего тебе?   Эмма ненадолго пожалела, что прервала их. Помимо выпивки, возня в кровати также могла быть неплохой терапией. Но, ну, особо не было способа узнать без прямого вмешательства, и она принесла предложение мира в виде алкоголя.   – Простите, но я пришла с миром, – приподняла Эмма бутылку и бокалы. – В виде алкоголя. В данном случае умэсю.   Две девушки с готовностью взяли у нее бокалы, Рёко при этом закатила глаза, оставив Эмме открывать бутылку.   Хорошо, похоже, девушка немного оправилась. Отношение восстановилось.   – Знаете, – сказала она. – Вы обе молоды, так что у вас еще на месте контроль детоксикации. Если хотите попробовать, у меня есть код, который его отключит. Может быть весело.   – Спасибо, я в порядке, – сказала Рёко. – Предпочту рядом с тобой держать свою голову под контролем.   – Неужели тебе и правда стоит поощрять опьянение несовершеннолетних? – вторила Асами.   – Ну, я посчитала, это не так плохо, – наглядно взмахнула бутылкой Эмма. – Учитывая, что вы обе также занимаетесь и другими, скажем, несовершеннолетними забавами, показалось разумным, что…   Эмма увернулась от туфли полностью покрасневшей Рёко, Асами застонала и спрятала лицо в волосах своей девушки.   – Черт возьми, Эмма!   – Хе-хе-хе, я просто говорю… – усмехнулась Эмма, прежде чем устроиться на краю стола.   На мгновение повисла тишина, когда Эмма приподняла бутылку, и Рёко с Асами немного неохотно подставили бокалы. Тихо пролился умэсю.   – Так как вы обе справляетесь на самом деле? – спросила Эмма. Она отключила контроль и глотнула сладкий фруктовый ликер.   Хм… ей и правда стоило ввести для него пользовательский рецепт. Синтезатор выдал слишком сладкий для ее вкуса.   – Не уверена, что ты подразумеваешь? – обратила Рёко заявление в вопрос. – Если тебе интересно, наши отношения в порядке. Нам не нужно никаких дополнительных книг с «советами».   Эмма закатила глаза.   – Да, я это вижу. А подразумеваю я, что…   Она вздохнула. Пора убить настроение.   – Ну, я подразумеваю, я… ну, это… сложно. Я о вас беспокоилась.   Настроение и правда упало, когда Асами и Рёко как будто слегка сдулись. Ясно было, что друг в друге они нашли утешение и отвлечение – способ на какое-то время забыть о последних нескольких днях.   – Ну, думаю, я в основном уже в порядке, – сказала Рёко. – Я… и правда некоторое время была не в себе. Но у меня была хорошая беседа с терапевтом, и ей даже удалось добиться, чтобы, э-э, моя любимая знаменитость поговорила со мной. Это не должно было сработать, но сработало.   – И кто же? – спросила Эмма. Она сделала еще глоток вина, затем поняла, что допила и налила еще.   – Кларисса ван Россум. Слышала о ней?   – Ты говорила с Клариссой ван Россум?! – взметнула брови Эмма. – Как, черт возьми, тебе удалось?!   Рёко округлила глаза, ошеломленная реакцией Эммы.   – Мне ничего не «удалось»! Это терапевт организовала разговор.   – Да, но я-то с ней не разговаривала! – взмахнула бутылкой Эмма, прежде чем поспешно поймать брызги своей чашкой. – Это, вот дерьмо, я даже не фанатка, но это же Кларисса ван Россум!   – Ну, пострадай достаточно, чтобы пригласили неожиданного советника с Земли, и тогда посмотрим, – более чем немного огрызнулась Рёко.   Эмма поморщилась и отодвинулась.   – Я… прости, я не это имела в виду.   – Все в порядке, – сказала Рёко. – Извини.   Асами странно взглянула на Рёко, и Эмма видела в ее глазах, что она взволнована. В Рёко что-то изменилось, пусть и немного.   – Ну, полагаю, достаточно скоро у тебя будет шанс увидеть Клариссу, – повернулась обратно к Эмме Асами. – Она заявила, что направляется сюда, хотя я не знаю, как она планирует уклониться от пришельцев.   Эмма заметно вздрогнула, поняв свою растерянность. Появление Клариссы ван Россум вызвало довольно шумное торжество. Число причин было довольно значительным, но в итоге все привело к прибытию Клариссы.   С другой стороны, Рёко была… ну, столь резкий ответ был нехарактерен, даже для Рёко. Они обе все время грызлись друг с другом, но…   – Да, наверное, – сказала Эмма. Она отпила еще вина, после чего поняла, что снова достигла дна чашки. – Возьми, Асами, подержи бутылку. Я слишком быстро пью.   На долгое время повисла тишина, три девушки смотрели в свои сосуды. Что еще было сказать? Все они знали, что происходит, но никто из них не знал трюка, чтобы при этом чувствовать себя лучше.   – Ну, знаете, – сказала Асами. – Думаю, турианцы могут быть не так уж плохи. Им просто приказали вторгнуться в эту колонию по какой-то глупой политической причине. А сами солдаты просто обычные люди. Вроде нас. Хотя они почему-то в ужасе от ИИ.   – Хм, – глотнула Эмма. Она прекрасно знала, что турианцы были просто обычными людьми. Она все утро колола их в грудь. – Случайные фобии глупы.   – По-видимому, у них куча плохих историй об ИИ. Есть раса, кварианцы, которым пришлось бежать из родного мира из-за создания опасных взбунтовавшихся ИИ. Похоже, они так и не пришли к формулам Волохова.   – Ну, ты же знаешь историю формул Волохова, – пожала плечами Эмма. – Может быть у них нет своих волшебниц? И, кстати, откуда ты это узнала?   – О, я, э-э, общалась с пленницей. Участвовала в наших допросах. Она была куда более готова говорить, когда я лучше узнала ее. Хотя все равно не говорит нам ничего полезного в бою.   Эмма приподняла брови.   – Знаешь, мне почему-то не кажется, что Надя бы это одобрила.   – О, она одобрила, – сказала Асами. – Сказала, я очень помогла.   – … после того как ты пробралась и избила пленницу, а потом вы вроде как поладили, – прокомментировала Рёко.   – Не говори ей этого! – сказала Асами. – Клянусь, ты ревнуешь Эноэ или еще что.   – Я не ревную турианке.   – Это было до того, как появились солдаты? – спросила Эмма, приподняв брови и снова потянувшись за вином. – Рассказывай дальше, звучит интересно.   Асами пожала плечами.   – Не так уж интересно. Мне просто… было интересно, как они могли поступить так с бедной Эбигейл, и я немного рассердилась, а затем турианка извинилась. Не то чтобы это она удаляла – просто они в ужасе от ИИ. Похоже, они считают, что ИИ всех поубивают.   – Да, насчет этого, – вставила Рёко. – Знаешь, мне пришло в голову: в Управлении по большей части ИИ. Как они на это отреагируют?   Асами открыла рот заговорить, затем снова его закрыла, затем слегка удивилась.   – Я об этом не думала, – сказала она.   Эмма поморщилась, затем подвигала пальцами по бутылке вина, наливая алкоголь в свою чашку.   Повисла тишина, пока они рассматривали ситуацию.   – Полагаю, нам просто нужно победить, – в итоге сказала Эмма. – Я имею в виду, видите ли вы другой выход? Нам нужно будет удержать землю и отбросить их, иначе они просто раскатают нас и попытаются все уничтожить.   – Не уверена, что в большой картине это что-то решит, – сказала Рёко. – Очевидно, для нашего блага, мы бы предпочли победить, но если они настолько боятся ИИ, я могу представить, как они превращают эту войну во что-то куда более крупное, как только поймут, что представляет собой Управление.   – Так что нам нужно будет убить их еще больше? Ну не знаю, – помрачнела Эмма. – Я не хочу сражаться на этой войне. Это глупо. Но я не хочу, чтобы человечество растоптали лишь потому, что какие-то ослы нас испугались. Мы вправе жить по-своему.   – Это не совсем решение. По сути, это просто заявление «Человечество, вашу ж мать!» – покачала головой Рёко. – Я имею в виду, я поняла, к чему ты клонишь, но мы должны постараться подумать о том, что может произойти в будущем.   – Бессмысленно просто строить такие догадки, – сказала Асами. – Если мы и правда хотим знать, как все обернется, вероятно, лучше всего будет спросить Эноэ.   – Турианку? – спросила Эмма. – Это…   Она приостановилась.   – … в общем, не такая уж плохая идея, – задумчиво сказала Эмма. – Рёко, можешь телепортировать нас туда, где ее держат?   – Хочешь поговорить с турианкой? – сказала Рёко. – Пытаешься пробраться мимо охраны и Нади? И как ты планируешь не дать им нас услышать?   Эмма покачала головой.   – Может, просто написать ей?   – У нее нет имплантатов, – заметила Асами. – Слушай, если хочешь с ней поговорить, просто попроси присутствовать на следующем опросе. Возможно, я смогу уговорить Надю.   Эмма снова потянулась за своей чашкой с вином, но обнаружила, что Рёко ее убрала.   – Оу, да ладно, – потянулась она вперед. – Я не настолько…   Она вдруг вцепилась в край стола и поняла, что ее равновесие пострадало больше, чем она полагала.   Эмма сглотнула, восстановив контроль интоксикации. Обычно она бы предпочла отоспаться, но вряд ли это было хорошей идеей в ситуации, когда она в любой момент могла оказаться в бою. Она почувствовала, как смотрят на нее Рёко и Асами, и поняла, что вряд ли они в ближайшее время будут считать ее «сэмпаем».   – Да, я, э-э, думаю, тогда просто присоединюсь к следующему опросу.       Несмотря на самые ее пламенные желания подростковых проступков, у Эммы в школе были хорошие сэмпаи. Она лишь раз смогла украдкой напиться, воспользовавшись скачанной с форума программой. Это был очень хороший напиток, по крайней мере вспоминала она о нем с любовью. Или думала, что вспоминала. Она также скачала хак для отключения фильтров интоксикации, так что все было немного расплывчато. В итоге Эмма довольно быстро и просто попалась.   Однако Эмма так и не удалила программу, поскольку пиринговый шаринг был весьма распространен среди сверстников. В то время как корпоративная жизнь была далеко не настолько сопоставима с пребыванием на войне, оставались некоторые параллели. Сейчас, стоя перед дверью к пленнице-турианке, явно проявлялась ситуация, когда нужно было больше алкоголя.   – Ладно, прежде чем мы войдем, тебе нужно кое-что знать, – сказала Асами. – Стандартный протокол тебе уже отправили, так что…   Эмма сдержала вздох, прокручивая список биологических протоколов, используемых для предотвращения необъективности эксперимента. В частности, этот список вызвал у нее тоску по бутылке умэсю, выброшенной в мусорный ящик.   – Слушай, Асами, э-э, – сказала Эмма, – да, важно это предотвратить, но ты уверена, что это применимо?   – Ну… – отвела взгляд Асами, потирая руку. – Полагаю, это не совсем полезно, но в самой идее есть смысл.   – Да, это верно, – сказала Эмма. Она посмотрела на свои туфли. Она не была превращена, как и Асами.   Неплохо было бы быть в костюме. Казалось… безопаснее.   – Ладно, идем, – кивнула Асами. – Раз уж я знаю ее лучше, я начну разговор?   – Ага, хорошая идея.   Кладовка, внутри которой держали Эноэ, была довольно необычно просторна. Она была достаточно велика, чтобы вмещать три дрона-уборщика, уложенных друг поверх друга на их подзаряжающем/переснаряжающем гнезде. Это, вместе с несколькими бутылками чистящих принадлежностей, вытащили из комнаты, когда поместили внутрь Эноэ, но следы подключения гнезда не до конца вырвали из стены.   Асами заглянула за дверь.   – А, эй, Эноэ? – сказала Асами. – Можно войти?   Эноэ махнула ей, сидя прижавшись спиной к задней стене.   – Ну, я здесь пленница. Не смогу вас остановить.   – О, ну, это, эм, показалось вежливо, – сказала Асами. Она открыла дверь пошире. – А, это моя подруга, Эмма.   – Здравствуй, – кивнула Эмма турианке. Было… странно видеть кого-то из них такой. Пришелица почти валялась, хотя ее броня особо не позволяла по-настоящему расслабиться. Броня была из стандартного темного металла, матовая, чтобы не быть слишком отражающей и светящейся в местах, где на внешней стороне были установлены световые индикаторы систем. Поверх был нанесен слой лиственной окраски, позволяя турианцам лучше сливаться с лесом.   – Эмма, это Эноэ, – указала Асами. – Она, э-э… ну, вообще-то я не знаю никакой иной личной информации, Эноэ. Тебе разрешено что-то нам рассказать?   – Ну, есть мой личный номер, – сказала Эноэ. – Но, технически, нет. Что-то насчет психологического рычага.   – Тогда почему же ты говоришь? – спросила Эмма.   Эноэ на мгновение умолкла.   – Я… решила, что оно того не стоит.   Эмма оставила тему. Ей и самой не особо хотелось об этом говорить.   – Так что, эм, в таком случае, можешь нам рассказать о себе что-нибудь еще? – спросила Асами. Она села перед Эноэ, скрестив ноги и внимательно уставившись на нее. – Откуда ты? Какая у тебя семья?   Эноэ слегка отвернулась, на мгновение задумчиво прикрыв глаза. Она сцепила за спиной руки, жест, как начала понимать Асами, часто использовали турианцы.   – Я с Палавена. Это, э-э, турианский столичный мир. Мои родители ученые. Из тихих. Они не особо рады были, когда я присоединилась к пехоте, но, знаете, я хотела что-нибудь сделать. Я единственный ребенок в семье.   – О-о, и какой наукой они занимаются? – спросила Асами.   – Они физики, – сказала Эноэ. – В основном работают с эффектом массы. Я не совсем в курсе.   – А, ну ладно, – сказала Асами. – Хм, ну, а что насчет Палавена? Как там? Полагаю, мир разделен на административные районы? Как это работает?   – Если не возражаете, я бы предпочла об этом не говорить, – сказала Эноэ.   Асами вздохнула, но попыталась еще раза.   – Ни даже о, скажем, еде?   Эноэ пожала плечами.   – Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать или как вам объяснить. Как думаете, сможете вы описать всю еду вашей родной планеты в нескольких фразах? Много разнообразия. Как говорится, думаю, больше всего я скучаю по соусам моего домашнего района. Они у нас знамениты, и ни в одной колонии нет ничего в точности такого же.   Она на мгновение опустила глаза.   – Знаете, мне интересно, ваш вид – декстро или левоаминокислотный? Я думала декстро, так как я без проблем съела, что вы мне дали, но я не уверена.   Эмма моргнула, затем оглянулась на Асами.   – Чего?..   – Ну, эта планета оказалась с декстро биосферой, – сказала Асами, прежде чем Эмма закончила, – и анализы имеющейся при вашем отряде еды предполагали, что декстро подойдет, так что ее тебе и давали. Если на то пошло, мы едим ту и другую. Изначально мы лево, но когда колонизируешь планеты и управляешь межзвездной экономикой, проще, если сделать возможным есть все.   Эмма нервно поерзала.   «А стоит ли вообще обсуждать это с ней?» – подумала она.   Рот Эноэ на мгновение приоткрылся, дав Асами и Эноэ хорошенько взглянуть на странные мандибулы пришелицы.   – Ваш вид может такое сделать? – наконец, с заметным изумлением сказала Эноэ. – Вы не шутите?   – Да, – с оттенком намеренной гордости сказала Асами. – Мы бы могли подумать поделиться этой технологией, если бы вы, знаешь, пришли с миром.   Эмма повернулась к Асами, бросив ей мысль:   «Знаешь, может потребоваться время, чтобы переделать имплантаты под физиологию турианцев, если Управление и правда будет готово ими поделиться, если эти турианцы будут не против имплантатов…»   «Я просто пытаюсь ее впечатлить, – подумала в ответ Асами. – Это в программе».   Эноэ уставилась в пол, похоже, ненадолго задумавшись.   – Скорее всего, вы даже не представляете, насколько это революционизирует галактическую экономику, – сказала она. – Один только рост пищевого туризма доведет волуса до оргазма. Если вы простите мой язык.   Вся группа слегка усмехнулась. Эмма не представляла, что это были за «волусы», но сама идея туризма, доводящая кого-то до оргазма, была забавна.   Пауза, после чего Эмма кашлянула.   – Сменим тему, ты ранее упоминала, что этот Галактический совет запретил ИИ, – сказала Эмма. – Ранее тебе особо об этом не сообщали, потому что у нас не было разрешения говорить тебе. Как думаешь, как отреагирует ваш Совет, если узнает, что наше правительство более чем на пятьдесят процентов состоит из ИИ? Что они управляют нашими заводами и производственными мощностями?   Эноэ слегка поерзала, похоже, немного поморщившись. Она вновь оглядела их обеих, похоже, стараясь прочесть их лица.   – Честно говоря, не знаю, – сказала она. – Зависит от политик. Я легко могу представить, как сразу же объявят войну, но в то же время ваши, похоже, вполне справляются, в отличие от произошедшего с кварианцами. Вы рассказали мне о ваших правилах Волохова – если сперва дадите саларианцам на них взглянуть, может… Я не знаю. Я не должна вам этого говорить, но я бы как можно дольше хранила это в секрете. По возможности сперва постарайтесь дать саларианцам повосторгаться вашими технологиями.   Эноэ на мгновение опустила глаза, после чего поморщилась немного заметнее.   – Знаете, рассказывая мне это, вы превращаете меня в яд, в курсе? Не удивлюсь, если ваши лидеры убьют меня, прежде чем мои коллеги смогут ворваться в этот комплекс. Откровенно говоря.   – Как будто, – заметно раздраженно отрезала Эмма. – Я им не позволю.   Эноэ фыркнула.   – Мне не стоит ничего этого рассказывать, – сказала она. – Просто чтобы вы знали. Что бы ваши девушки ни делали со своими костюмами и остальным, это не удержит военную машину Иерархии более нескольких дней максимум.   – Вот как? Ну, ты ничего еще не видела, пока не видела наш флот…   – Достаточно, – предупредила Асами, взяв Эмму за руку. – Мы разговариваем с Эноэ, чтобы постараться найти вариант мира, а не потрясти яичниками, сравнивая флоты!   – Ладно, ладно, – уступила Эмма.   Эноэ отвела от них обеих взгляд, уставившись в угол помещения.   – Некоторое время повзаимодействовав с людьми, – сказала она. – Могу сказать, что я бы тоже предпочла мир, но чем больше я узнаю о ваших ИИ, тем больше меня беспокоит Совет. Совет, как правило, предпочитает мир и дипломатию, но когда задействованы роботы и ИИ, они немного сходят с ума. К сожалению, касайся дело нас, турианцев, война была бы гарантирована. Решать азари.   Эноэ прижала одну руку к голове, как будто успокаивая головную боль.   – Я никогда не просила участвовать в чем-то подобном.   – Понимаю, – сказала Асами.   Эноэ на мгновение нахмурилась.   – Трясти яичниками? – спросила она. – Странное выражение.   – Ага, – согласилась Асами. – Старая фраза нашей, э-э, организации. Я сама не вполне уверена, откуда она взялась. Не вижу в ней смысла.   – Нет, дело не в этом. У меня есть подруга, Адрея, которая порой говорит что-то похожее. Просто странно.   Асами переглянулась с Эммой.   – Ладно, – сказала Асами. – Давай сменим тему. Ты упоминала азари, и у меня есть о них несколько вопросов…       – Как все вы слышали, нам обещали, что флот прибудет сюда в течение 48 часов, и что если мы продержимся такой срок, мы выживем. Те из вас, кто не из армии, вполне естественно интересуются, почему мы созвали встречу, посвященную организации нападения на этих турианцев. С учетом стратегической ситуации, было бы естественно предположить, что созвали для обсуждения обороны.   Полковник Герберт фон Рихтгофен во время слов расхаживал по виртуальной сцене, похоже, решив пронзить всех присутствующих взглядом. Надя стояла в стороне, с непроницаемым лицом оглядывая толпу.   Позади них появился голографический обзор поля боя, в двухмерной карте отобразив район вокруг выжившего сектора колонии, а также все известное им об орбитальном развертывании пришельцев, парящих далеко над поверхностью.   – Горькая правда в том, что шансы против нас, даже с учетом сжатых сроков у пришельцев. После неудачи их последнего нападения пришельцы начали собирать еще более массивную атаку, нацеленную прямо на центр нашего главного боевого фронта.   Он повернулся к карте и указал на едва сплоченную группу неравномерно рассеянных точек. Многие районы, слишком явно критические, были по необходимости переданы гражданскому ополчению. По сравнению со сплошными, плотными рядами собирающихся турианцев это больше похоже было на облачко. Струйку дыма, противостоящую ураганным ветрам.   – Это наш главный фронт.   Виртуальный зал затих.   – Как видите, ситуация не идеальна, – сказал фон Рихтгофен с типичным для его английского наследия преуменьшением. – В то время как действия наших…   – Волшебниц, – сказала Надя.   – … волшебниц сыграли важную роль, – продолжил фон Рихтгофен, дискомфортно шевельнувшись из-за необычной формулировки. – Мы похожи на защитников горы Плейсер, в Альбукерке, отрезанные и окруженные, но вынужденные держаться. Когда подножия этой известной горы были в осаде, они не стали ждать, когда над ними грянет буря – вместо этого они напали, отбив холмы, застав врага врасплох на достаточный срок, чтобы заморозить их наступление и перегруппироваться. Они выиграли больше времени, сорвав план врага, чем если бы просто сидели и ждали.   Он выразительно приостановился.   – И так же и здесь. Благодаря нашим новым уникальным возможностям, в виде телепортеров… – Рёко сжалась, когда внимание на мгновение сосредоточилось на ней. – … мы сможем ударить где угодно и когда угодно, и враг этого еще не знает. Это преимущество будет ценно лишь если мы им воспользуемся. Если мы будем ждать, пока железный кулак не пробьет наши ряды, будет слишком поздно.   Он обернулся к карте, переключившей фокус с их рядов на ряды противника, сосредоточившись на небольшой отметке далеко в тылу.   – Наши дроны наблюдения, а также услуги присутствующих мисс Этидзен и мисс У, вполне ясно указывают, что это здание в данный момент служит командным центром пришельцев для нападения на этот город. Очевидно, оно укомплектовано аналогами генералов и штабных офицеров пришельцев. Учитывая примитивную природу их коммуникационных и командных систем, вероятно, обезглавливание их командной структуры дестабилизирует всю их атаку. Если возможно, захват офицеров создаст возможность для переговоров. По меньшей мере, это выиграет нам время и заставив их помедлить, прежде чем приступить к орбитальной бомбардировке.   Фон Рихтгофен оглядел толпу, встретившись взглядом со всеми, с кем мог. Рёко заметила, как его глаза на мгновение встретили ее, и снова сжалась.   – Как понимаете, я не решаюсь просить у наших… волшебниц дальнейших жертв, но эту возможность необходимо учесть. Я обсуждал варианты с присутствующей мисс Антиповой – молниеносный удар, прямо во время важного штабного собрания, входящий телепорт, исходящий телепорт и оставленная при этом большая бомба, полагаю, выполнит поставленную задачу.   – Помимо этого, в зависимости от возможностей мисс Сидзуки, мы попытаемся уничтожить как можно больше логистической структуры противника. Мы определили дополнительные строения, где, мы считаем, находятся генераторы, обеспечивающие подпитку распространяемым их войскам аккумуляторов, используемых для питания их оружия на основе НЭ. Тщательный осмотр ясновидением мисс У, похоже, указывает на то, что это постоянное снабжение энергией критически необходимо для действий их артиллерии и транспортных средств, хотя и в меньшей степени, чем для стрелкового оружия. Одновременно с этими дополнительными операциями наши наступательные дроны налетят и разбомбят их аккумуляторные склады, пытаясь уничтожить как можно больше запасенной энергии.   – Тогда и только тогда, когда генераторы будут уничтожены и мисс Сидзуки сможет отдохнуть, волшебницы возглавят внезапное нападение на их флангах. С беспорядком в командовании, истощением боеприпасов и взрывами вокруг, надеемся, их ряды будут сломлены, и они вынуждены будут отступить.   Он на мгновение приостановился, оглядывая выражения лиц собравшихся.   – Да, рисковый план, но наши симуляции указывают, что для нас это самый вероятный способ прожить ближайшие сорок восемь часов. Потребуется максимальное сотрудничество всех задействованных – главный фронт приложит усилия, скрывая перемещение сил на фланги, а часовые и стрелки должны быть полностью готовы к нападению пришельцев. Мне не нужно упоминать вам, что стоит на кону, лишь что я ожидают от всех вас наивысшей доблести.   Он в последний раз оглядел толпу.   – А теперь командиры ваших подразделений проинформируют вас о конкретных задачах. Разойтись.       – Так как ты?   Рёко из-за вопроса удивленно подскочила, не из-за фразы, но из-за самого голоса.   Она изумленно уставилась на телепата, Рику, стоящую рядом с ней и выглядящую не хуже, чем когда-либо.   – К-кажется, я в порядке?   Девушка опустилась рядом с Рёко на колени, на бордюр, на котором сидела сама Рёко. Через мгновение она придвинулась сесть бок о бок с Рёко.   Мгновение девушка оглядывала вид перед ними, простор леса, слегка нарушенный группой зданий на его краю. Выглядело мирно, но переключение на недавно разблокированное инфракрасное зрение позволило Рёко увидеть собирающуюся под деревьями группу солдат и машин пришельцев, и Рика видела то же самое. Вид с вершины здания в лучшем случае вызывал смешанные чувства.   – Я сожалею, тебя чуть не убили, – сказала Рёко.   – Если хочешь, можешь извиниться, – не глядя на нее, сказала Рика, – но меня не особо волнует, будешь ли. Все, что для меня важно, чтобы ты прекратила из-за этого убиваться.   Она повернулась, схватив Рёко за лицо, чтобы силой заставить взглянуть себе в глаза.   – Мне сказали, насколько подавленно ты выглядишь. Прислали меня поговорить с тобой. Я в порядке. Меня регенерировали. Я даже ничего не чувствовала. И даже если бы я умерла, думаешь, я бы винила тебя в произошедшем? Все мы для этого слишком молоды, Рёко. Мы можем лишь надеяться справляться как можно лучше.   Девушка отпустила лицо Рёко и опустила глаза.   – Если ты беспокоишься обо мне, я в порядке. Если ты беспокоишься, что позволишь всем пасть, тогда в этой миссии прояви себя. Не трать времени на печали.   Рёко медленно кивнула.   – Я… просто не могу забыть, как я не могла…   – Наша вина, что слишком резко подталкивали тебя, – сказала Рика. – В этот раз мы будем тщательно оценивать, сколько ты сможешь сделать телепортаций. Если их будет слишком много, мы вернемся, и ты отдохнешь. Это весь план. Больше от тебя не требуют. В бою просто держись, и мы тебя прикроем.   Рёко снова кивнула.   – Кажется, это успокаивает.   Рика наклонилась, обняв ее неожиданно интимным жестом. Она была теплой и приятной, и Рёко из-за этой мысли испытала вину.   – Пойдем готовиться, – сказала Рика. – Со снаряжением нам будет лучше. Может, пули и не так хороши, как стрелы, но они не требуют магии.   Рика вскочила, не оглядываясь, направившись к лестнице вниз.   Через мгновение Рёко последовала за ней.       – Не сжимай так сильно, – сказала Аннализа, – твои имплантаты смогут позаботиться о большей части отдачи.   Эмма хмыкнула и попыталась расслабить хватку на оружие. Они с Аннализой были на организованном позади узла ММС импровизированном стрельбище. На расстоянии двадцати пяти метров было подперто несколько стальных плит. Ряд крупных бетонных блоков в тени здания узла ММС образовывали барьеры для стоящих за ними стрелков. Назначенные на ударную миссию девушки должны были воспользоваться им, чтобы ознакомиться с военным снаряжением. Эмма прибыла первой.   – Теперь ты сутулишь плечи, – терпеливо сказала Аннализа.   Эмма вздохнула, отложила пистолет и подвигала плечами.   – Тьфу. Как будто снова учиться гонять мяч в футболе.   – Ну, учитывая, что ты никогда раньше не стреляла, это довольно точно, – пожала плечами Аннализа. – Давай, у тебя не так много времени.   – Да-да, – сказала Эмма. Она глубоко вдохнула, после чего вернулась. Пистолет лежал на столе, невинный кусок металла и полимеров.   Участие в такой миссии вызывало интересный набор смешанных чувств. Это было приятно, в том смысле, что это придавало Эмме своего рода теплое ощущение в груди. Ей нравилось чувствовать, что она делает что-то важно, и что она может положиться на свою команду.   Еще это ее пугало. Значило, что она очень хороша в убийствах.   Тем не менее, она исполнит эту миссию, которая, оставалось надеяться, минимизирует кровопролитие с обеих сторон. Не время было философствовать о своих действиях. Эмма сжала метафорические зубы, подобрав пистолет и встав в стрелковую позицию.   – Ладно, твоя стойка… хороша, – чуть подмигнула Аннализа. – Помни, твои имплантаты справятся почти со всем. Просто сосредоточься и позволь пистолету тебя удивить.   Эмма слегка закатила глаза. Пистолет ближней поддержки Mk. 27, врученный ей и всем остальным отправляющимся на миссию, был чудовищным оружием. Отдача потрясала, и он был чрезвычайно громок. Позволить оружию «удивить» ее было довольно-таки нецелесообразно, даже если совет позволял повысить точность.   Аннализа отошла назад, давая Эмме место.   – По готовности   Не дергай, нажимай. Помягче, не спеши. Вдох-два-три, выдох-два-тр…   Эмма подскочила, когда пистолет в ее руках взорвался. Она сразу же выронила его, оружие загрохотало, отскочив от поверхности.   Аннализа выглянула из укрытия.   – Да, э-э, постарайся в следующий раз его удержать? – сказала она. – Знаю, что говорила тебе позволить ему тебя удивить, но…   – Это громко, понятно? – раздраженно сказала Эмма. Она наклонилась и снова подобрала пистолет. – Я… к этому привыкну. Или еще что.   – Ну, по крайней мере тебе удалось сделать хороший выстрел, прежде чем выронить чертову штуку, – сказала Аннализа. – Глянь дистанцию.   Эмма посмотрела. В центре используемой в качестве мишени стальной плиты была зияющая дыра.   – … Черт.   – Попробуй еще несколько раз, – приободрила Аннализа. – Тогда ты поймешь, почему мы называем его «Свежевателем».   – Ладно.   Второй выстрел был все так же до смешного нелеп. Свежеватель был эффективен только на короткой дистанции, но содержал мощь снайперской винтовки, предназначенной сохранять эффективность и в нескольких километрах. Каждый кусок металла бил с баллистическим эквивалентом грузового поезда, даже если не учитывать предшествующий им спрей гранул. Недоступный к использованию в любое другое столетие, Свежеватель даже не считался возможным, пока военные имплантаты не позволили солдатам адекватно контролировать отдачу. Теоретически, для волшебниц это было еще проще.   Было бы, если бы Эмма смогла разобраться, как стрелять из этой чертовой штуки.   – Разобралась? – спросила Аннализа после пятого повторного залпа.   – Вроде того? – сказала Эмма, опустив пистолет и встряхнув руки. – Господи, руки от него устают.   – Мне казалось, ты говорила, что волшебницы лучше этого? – позабавленно сказала Аннализа. Она рассмеялась, когда Эмма раздраженно закатила глаза. – Да я просто шучу. Ты стреляешь в первый раз. Тебе вообще-то стоило начать с чего поменьше, но, ну, у нас нет на это времени. Я его тебе подготовлю.   – И как? – спросила Эмма, пока Аннализа рылась в своей форме.   – А, я взяла в оружейке немного других боеприпасов, – сказала Аннализа. – Всегда мучительно искать и носить различные заряды, но Свежеватель как раз тот пистолет, где с этим все в порядке. Передашь?   Эмма протянула оружие Аннализе, надлежащим образом удерживая его за ствол.   – Спасибо, – сказала Аннализа. Она вытащила пустой магазин и спрятала его в своей форме, после чего передала Эмме оружие и свежий магазин. – Этот магазин с зажигательными боеприпасами, а не с оболочечными, как прежде.   – Э-э, ты уверена, что мне можно ими стрелять? – осторожно взяла Эмма оружие.   – Огонь не начинается, пока не пуля не попадет в цель, – сказала Аннализа. – Просто убедись, что наводишь пистолет куда надо, и мы в порядке.   – Эм, думаю, это верно, – сказала Эмма. Магазин втянулся в заднюю часть пистолета – по мнению Эммы, на самом деле скорее миниатюрную пушку – с громким щелчком.   – Теперь наводи, как прежде, – сказала Аннализа. – Ты уже ухватила суть.   – Верно.   Вдох-два-три, выдох-два-тр…   На этот раз Эмма удержала пистолет, когда стальная плита напротив нее как будто взорвалась в пламенной завесе.   – Вот дерьмо.   Рёко поморщилась и покраснела из-за вырвавшегося у нее ругательства, когда Аннализа повернулась и ухмыльнулась ей, когда Эмма выдала новый выстрел. Лужа огня выросла.   – Впечатляет, не так ли? – перекрикнула Аннализа рев пистолета и огня. – Ты Рёко, верно? Телепортер?   – Да, – сказала Рёко, поглаживая расположенный у нее на бедре Свежеватель. – Я… это много огня.   – Много жизней спас этот огонь, – твердо кивнула Аннализа. – В частности на некоторых более диких планетах. Помню, как стреляла из такого в гигантского огненного червя. Оказывается, огненные черви недолюбливают огонь.   Рёко моргнула и поискала насекомое. На мгновение появилась фотография крупной чешуйчатой твари, способной проглотить ее целиком, прежде чем Рёко вздрогнула и убрала снимок. Ксенобиология была стихией Асами, а не ее, и, честно говоря, она рада была не знать, как выглядят некоторые животные в галактике.   – Тогда почему их назвали огненными червями? – спросила Рёко. Эмма сделала последний выстрел. Лужа пламени после этого обратилась большой танцующей на ветру колонной. Ее сердцевина была ярко-белой, сталь металлическими шариками капала на землю. Когда пламя взметнулось выше, оно стало желтым, затем оранжевым, сменяя цвета со звуком трещащего и шипящего воздуха, рассыпая искры, разлетающиеся с плиты-мишени, еще больше распространяя огонь.   – Ну, знаешь жука-бомбардира, на Земле? – риторически спросила Аннализа. – У этих ребят схожий механизм, вот только они стреляют в тебя из желез на макушке.   – Звучит… неприятно.   – Так и есть, – пожала плечами Аннализа. – Но, ну, что есть, то есть. Это и значит быть Стражей Фронтира, понимаешь?   Рёко покачала головой. Она вытащила из кобуры свой новый пистолет и взглянула на него.   – Нет. Не понимаю.       – Как ощущения? – спросила Эмма.   – М-м, все в порядке, – сказала Рёко, слегка поправляя пластины брони на теле и наклоняясь из стороны в сторону. – Не знала, что ты в этом разбираешься.   – Надя быстро ввела меня в курс дела, – отступила на шаг Эмма, позволив синему сиянию на руках угаснуть. – Но, ну, у военных нет никакой брони твоего размера, и нам нужно постараться не потерять тебя.   – Это… успокаивает, – сказала Рёко. Она посмотрела на покрывающий ее грудь гладкий металл и погруженный в гнездо у шеи самоцвет души.   Все это вдруг показалось столь хрупким. Надя провела группу через серию симулированных тренировочных раундов, с Рёко в центре небольшого построения. Изабелла была от нее справа, силовое поле формировало купол вокруг них сразу же после их телепортации, прежде чем Эмма, Надя и Рика прыгали вперед зарубить виртуальных врагов.   Рука приподняла подбородок Рёко. Она моргнула, глядя на Эмму.   – Эй, не унывай мне тут, – сказала старшая волшебница. Она хлопнула Рёко по руке и усмехнулась. – Ты же это понимаешь, да? Я в тебя верю.   Рёко сглотнула.   – Я…   – Хватит об этом беспокоиться, – сказала Эмма. – В конце концов, это в твоих же интересах.   – Ага…   Ха, в ее интересах. Это включало, предположила Рёко, разрывание других напополам.   – Рёко?   Они обе обернулись к подбежавшей без костюма Асами.   – Увидимся на площадке, ладно? – обратилась Эмма к Рёко.   – А… о, да, верно, – сказала Рёко. Она повернулась к Асами. – Привет.   – И это все, что ты скажешь? – немного опечаленно спросила Асами.   – Ну… а что еще сказать? – спросила Рёко.   – Много чего, – сказала Асами. Она шагнула ближе к Рёко и взяла руку своей девушки в свои. Ту самую, на одном из ногтей которой была метка Рёко. Взяв палец в руку, Асами погладила звездочку большим пальцем.   – Знаешь, когда я впервые тебя встретила, я сочла тебя сумасшедшей, вот так вот вмешавшейся. На несколько минут ты стала моей героиней, и я подумала, вау, если бы я могла быть похожа на нее. А затем ты одной фразой заткнула Ингу Соколову, и я…   Асами приостановилась и снова погладила большим пальцем звезду.   – Думаю, именно тогда я в тебя и влюбилась, Рёко. Ты выглядела столь храброй и сильной, пусть даже ты также была маленькой. Как и я. Я хотела такой же уверенности. А затем ты отвела меня в сторону, и ты, как в сказке, сразила меня наповал.   – Ты попросила меня рассказать о себе, – тихо сказала Рёко. – Вряд ли ты принцесса, Асами.   – Хе. Нет, не думаю так.   Они на мгновение умолкли.   – Вернись ко мне, хорошо? – вновь взглянула на Рёко Асами. – Я… может, мне не стоит говорить, что я люблю тебя, может, я просто волнуюсь из-за того, какое вокруг безумие и… я не знаю. Просто, мы здесь не закончили, понятно? Нам все еще нужно разобраться. Я хочу быть с тобой, хотя бы еще немного.   – Асами…   – Д-до скорого, Рёко, – сказала Асами. Она сглотнула, после чего отпустила руку Рёко. – Уда…   Рёко шагнула вперед и обняла Асами за талию, притягивая к себе. Честно говоря, немного неуклюжее движение, удивившее Асами и от внезапности заставившее неловко взмахнуть руками. И оно было совсем не романтично, раз уж Рёко никогда не практиковала такой маневр и полностью провалила первую попытку.   Но после того, как Асами сориентировалась, но прежде, чем перевела дыхание, Рёко прижала Асами ближе и поцеловала ее в губы. Это был настойчивый поцелуй, подобного которому у них раньше не было, полный отчаяния и боли, которые она не в силах была облечь в слова.   Потребовалось очень много времени, чтобы закончить, и они слегка задыхались, когда оторвались друг от друга.   Имплантаты Рёко начали сигналить ей.   – Я… я вернусь, Асами, – в итоге сумела выдавить Рёко. – Я серьезно.   Асами сглотнула и отступила.   – Иди. Я в тебя верю.       – Пока я внизу, вполне можно прочесть войскам вдохновляющую речь, может быть, немного поднять им мораль, – задумался легат Септимус, через окно своего челнока разглядывая планету Арканорум. По его мнению, это была красивая планета, прекрасное место проживания колонистов этих пришельцев, когда этот небольшой инцидент будет завершен.   Затем он вспомнил, что эти же самые колонисты сопротивлялись вмешательству, используя непомерный уровень силы. Он не хотел быть завоевателем, но если его войска польют улицы инопланетной колонии кровью, можно ли будет назвать его как-то еще?   Неприятная мысль, но, в конце концов, он мог полагаться лишь на свой долг и исполнение этого долга.   – Не уверен, что это мудро, легат, – сказал его заместитель, Артуриус. – Войскам не нужна твоя речь, чтобы исполнить свой долг. Они – турианцы. Каждая секунда, что ты проводишь на поверхности…   – Ну же, Артуриус, – сказал Септимус. – Полагаю, ты переоцениваешь их шансы. Что если до наших людей дойдет слово, что я сбегаю из страха перед «супероружиями» этих пришельцев? Думаю, лучше продемонстрировать некоторую солидарность.   Артуриус беспокойно сдвинулся.   – Как скажете, сэр.   Септимус наклонился еще раз заглянуть в окно челнока, за головой одного из его телохранителей. Была демонстрация солидарности, и была безрассудность. Но его челнок не отличался от остальных спускающихся и поднимающихся на орбиту транспортов, и не было никаких объявлений о его отбытии или прибытии.   – Не волнуйся, Артуриус, – сказал он. – Я не забыл причину отправиться на поверхность. Все это весьма нервирует и заслуживает некоторой осторожности. Но я здесь, чтобы напомнить всем, что независимо от потерь эта кампания все еще под контролем, и теперь, четко оценив возможности пришельцев, нет причин сомневаться в предстоящем нападении.   Артуриус издал неразборчивый хмык. Не похоже, чтобы ему нравилась идея, но он все же следовал приказам.   Септимус продолжал разглядывать сине-зелено-фиолетовую планету. По правде говоря, его тоже беспокоили потери. Они были характернее настоящей войне, а не простому вмешательству. Неуместно сравнивать с мясорубкой кроганских войн, но все равно вызывает тревогу. Несмотря на это, его ответственностью было не суетиться из-за такого и удерживать внимание его офицеров на цели. В каком-то смысле, он спускался, чтобы успокоить офицеров, а не солдат.   – У меня странное предчувствие, – сказал Артуриус. – Не уверен, почему.   – У меня тоже, – сказал Септимус. – Но не будем поддаваться суевериям.       – Первая цель – простой удар и отход по складу снабжения, – сказала Надя. – Рёко, тебе передали местоположение?   – Да, – сказала Рёко. Она поглубже вдохнула, собираясь с нервами.   – Ладно, тогда все строимся, – сказала Надя. Эмма вытянула руку и вцепилась Рёко в плечо. Младшая девушка была тоньше, чем Эмма в этом возрасте. Тоньше и немного костлявее, и этот результат никогда не совпадет с образом «футболиста».   – Барьер поднят, – сказала Изабелла. Вокруг них закрылся купол.   – Заряжаюсь, – сказала Эмма, на ее ладони замерцал вихрь магии.   – Готова идти, – сказала Рика. Она крепко сжала копье, готовясь в любое мгновение рвануть вперед.   – Отправляемся на задание, – сказала Надя. – По твоему сигналу, Рёко.   Эмма приготовилась. Позади нее вихрилась магия, пока Рёко подготавливала телепорт.   Зеленая вспышка.   Эмма метнулась вперед, барьер упал как раз в тот момент, когда они с Рикой врезались в персонал.   Раздался грохот, когда вихревые сферы Эммы запрыгали, разрывая открытые стены и ослабляя опорные балки, крики умирающих турианцев смешивались с криками скручивающихся металлических балок, когда Надя взялась и потянула и…   … Эмма в расчищающем порыве ветра ринулась вверх, турианцы ответили впечатляюще быстро, но поток ветра удобно обо всем позаботился, и Эмма снова отскочила вниз.   – Перегруппировка! – выкрикнула Надя, резко подняв в воздух кусок стали и метнув его в турианца. – Давайте, вперед, вперед, вперед!   Двойные вспышки магии, когда прыгнули Эмма и Рика, прежде чем затормозить на месте и схватить Рёко за края платья, после чего еще одна вспышка…   … зеленого, и они снова ушли, на этот раз на командный пост, копье и алебарда пронзили броню и плоть, а затем сержант взвода, схватившийся за свой пистолет, оказался приколот к стене, треснувший панцирь встретил фабрикованную керамику.   – Рика!   Глаза турианца широко распахнулись, рука вцепилась в Эмму, прежде чем магия окутала его сознание, и глаза потускнели.   – Рёко! – окликнула Эмма, швырнув турианца телепортеру группы. Двойные вспышки, разделенные едва секундой. Эмма и Рика отступили, прежде чем Надя вырвала компьютеры командного поста из корпусов и раздавила их в бесполезные обломки.   – Иду!   Рёко снова телепортировалась, и теперь они…       – … двигаются по прямой к Центру! – выкрикнул из коммуникатора паникующий командир. – Мы не можем предсказать, откуда они придут!   – Это ударная команда, – спокойно сказал Септимус. – Уходите со своего поста и…   Связь резко оборвалась.   – Отправьте всех с командных постов в укрытия, – быстро сказал Септимус. Он повернулся взглянуть на голограмму боя, активировал дисплей и изучил, что осталось от командной цепи. Группа алых огней указывала на не слишком-то хорошую ситуацию. – Пусть все рассеются. Если они здесь для убийства, пусть потрудятся.   – Что насчет нас, сэр? – спросил Артуриус, когда офицеры связи начали кричать в свои радиостанции, а охрана принялась готовить оружие. Ранее упорядоченный командный центр взорвался действием, рабочие станции отключались, а оборудование сдвигалось. – Нам эвакуироваться?   – Мы так не поступим, – сказал Септимус. – Капитан Роранис, достаньте два тяжелых пулемета и установите их перед входом в это помещение. Мы…       – … переходим к следующей цели, Рёко. – сказала Надя. – Изабелла в порядке.   – Да, я в норме, – сказала Изабелла, прижав руку к животу. – Демоны оставляли раны и похуже. Уже даже не больно.   – Л-ладно, – с трудом сглотнула Рёко, отводя взгляд. Она сосредоточилась. – Телепорт через три, два, один.   Вспышка.   Снова командный пост, и на этот раз им пришлось нырнуть в укрытие, когда их встретил заградительный огонь.   – Они учатся!   – Недостаточно быстро!   Надя надавила. Столы и оборудование взлетели. Все находившиеся в зале оказались жестоко и болезненно выбиты из действий.   – Рёко… – начала Надя, но младшая волшебница уже появилась во вспышке у турианцев, схватила самого старшего на вид и в очередной вспышке исчезла.   – Как у нас с кубами? – спросила Эмма. Магия мерцала вокруг ее рук, когда они с Рикой наблюдали за дверьми.   – Их достаточно, – сказала Надя.   Вспышка зеленого.   – Нужен перерыв?   – Нет, я в порядке, – сказала Рёко. Ее самоцвет был достаточно светел. – Дальше?   – Двигаемся, дамы, – сказала Надя. Приблизился лязг бронированных ног. – Теперь только главный командный пост. Готовы?   Кивки.   – Ладно, идем.   Вспышка…       … зеленого, и пулеметы немедленно выпустили град пуль.   – Прижмите их! – выкрикнул Септимус. – Второй отряд, зайти им слева и…       – Эмма!   – Поняла!       Обучение и опыт Септимуса спасли его от контузии. Взрыв швырнул его и его солдат в воздух, но нырок в укрытие смягчил удар. Септимус инстинктивно расслабился, позволив куклой швырнуть его в стену. Броня и естественная способность тела выдержать удар сохранили его по большей части настороже.   Несмотря на это, мир кружился, и Септимус с трудом поднялся на ноги. Артуриус лежал неподалеку, медленно приходя в себя. Бывшие в шлемах солдаты уже встали, поднимая оружие и наводя его на цели.   – Ответный огонь! – выкрикнул Септимус, затем вытащил свой пистолет, пошатнувшись, но медикаменты быстро запечатывали раны, и…       … Эмма выругалась, когда команда снова нырнула в укрытие, необычно точные выстрелы разминулись с ними.   – Я думала, это сработало!   – Неважно, я займусь, – сказала Надя. Она зарычала, после чего демонстративно встала. Пистолет…       … выскочил из руки Септимуса, после чего развернулся и врезался ему в лицо.   Как минимум, останется шрам.   И теперь мир и правда закружился, и он ничего не мог с этим поделать. Он лениво заметил, что все еще ползет к двери, и что стрельба прекратилась, что это за… о, это одна из его солдат, потерявшая голову. Его охватила волна тошноты, и его жестоко вырвало.       – Это вражеский генерал! – воскликнула Надя. – Нужно схватить его, пока он вырублен!   – Я займусь! – вызвалась Эмма. Она махнула Рёко вернуться в укрытие. – Дай Рёко передохнуть.   Надя оглядела их обеих, после чего кивнула.   – Прикрывающий огонь! Эмма, вперед!   Эмма вдохнула поглубже, после чего запрыгнула наверх, метнулась вперед во…       … вспышка синего, и Септимус был уверен, что галлюцинирует, но затем ему на плечо легла рука, и…       Эмма почувствовала, как завопили ее инстинкты, когда она отскочила, но…       Залп дробовика.       – ЭММА!       Она не могла… что за… ее рука, было больно, ее рука болела, ей нужно было…       – Легат, на ноги! – выкрикнул Артуриус, пинком отшвырнув пришелицу и схватив Септимуса за руку, поднимая его. – Нужно убираться отсюда!   – Артуриус?   – Уходим, легат! Дер…   Артуриус вдруг отпустил, и Септимус рухнул на пол. Легат попытался повернуться, попытался помочь…   Глухой хлопок.       – Чисто! – нырнула обратно Надя. Турианец с дробовиком теперь не был помехой. – Рёко, забери Эмму!   Рёко сглотнула, но кивнула. Она выскочила из укрытия, осыпав противоположную сторону болтами из арбалета, прежде чем телепортироваться к Эмме.   Повсюду была кровь. Она пропитала ее колени, когда Рёко опустилась на землю. Времени не было, ни отбиваться, ни пугаться, ей нужно было вытащить отсюда Эмму.   «Сперва раны, – спокойно сообщила Надя. – Волшебницы могут выдержать немало урона, но восстановиться проще, если есть все части».   Рёко посмотрела вниз. Дробовик оторвал Эмме руку чуть выше локтя. Рёко подавила волну тошноты и схватила лежащую неподалеку конечность. Остекленевшие глаза старшей волшебницы указывали на потерю сознания, имплантаты уже ввели ее в фугу.   Она услышала приближающихся солдат. Положив руку Эмме на плече, Рёко скакнула обратно к остальным.       Лежащий на полу Септимус поднял глаза и увидел изливающееся из коридора подкрепление и рухнувшего рядом с ним на колени медика, уже доставшего аптечку и наклоняющегося над легатом. Комнату наполнил свет и звук, когда подкрепления открыли огонь, из-за чего медик вздрогнул, но…       … вспышка зеленого…       … враг уже ушел.       – Для записи, наша команда рассматривала возможность пробраться в одно из оставленных поселений «людей» забрать какие-нибудь артефакты или образцы брони или, возможно, тела, но это сочли слишком рискованным, с учетом нынешних условий на поле боя и продемонстрированных пришельцами способностей.   Джаира Т'Ари рассеянно кивнула на замечание Талеона, продолжая перелистывать врученный ее бывшей страстью отчет. После просмотра ей нужно будет вернуть планшет, но Талеон и так сделал ей немалое одолжение, позволив взглянуть на секретный отчет ГОР, что когда-нибудь, знала она, немало ей будет стоить.   Ее взгляд скользнул по последним страницам отчета, от наблюдающей с поверхности события команды ГОР, зная и страшась слов, о присутствии там которых она уже знала.   … некоторые держали архаичное оружие ближнего боя…   … заметная боевая сила, значительно превосходящая даже уровни крогана…   … заметный телекинез и телепортация…   … удаленный ментальный контроль турианской пехоты и командиров машин…   Она постаралась должным образом обуздать выражение лица. Талеон был мастером читать их, и он знал ее лучше кого-либо другого, но даже он не догадывался о ее большом секрете – секрете, что разваливался на части прямо у нее на глазах, в инопланетном мире, далеко за пределами ее контроля.   По правде говоря, Фонд Феникса уже предупредил ее, что она здесь найдет. Потребуется монументальная зачистка, чтобы не дать просочиться слову об этом, быть может даже невозможная, это был как раз тот момент, когда нужны были всеобщие усилия, и она знала, что ей придется попробовать. Она была присутствующим на месте дипломатом азари, и ее ответственность в том, чтобы урегулировать ситуацию и не дать ей стать еще хуже.   Прежде всего, ей необходимо было установить собственный, отдельный контакт с этими «людьми», и убедить их магов вернуться в укрытия и привлечь их под прикрытие Фонда Феникса. Она была вправе предложить почти любую уступку, что Фонд считал возможным вырвать у турианцев и Совета, право делать почти все, что она захочет, ради защиты Маскарада. По сути, почти как СПЕКТР.   Если бы только был какой-то способ связаться…   Она взглянула на Талеона, с некоторым любопытством наблюдавшего за ней. По сути, оперативник ГОР предоставил ей новую информацию, даже если сперва она волновалась, что обменяла одолжение на бесполезный для нее отчет. Между многими содержащимися на страницах разрушающими Маскарад откровениями были намеки на кое-что еще: необычные бронекостюмы, впечатляющая технология роевых дронов, мощное оружие, экстраординарная боевая слаженность – говоря как дипломат азари, целый список причин взять людей в союзники, а не объявлять их врагами. Если магов пришельцев получится привести к сотрудничеству с Фондом Феникса, они все вместе смогут поработать над организацией альянса.   И с чего бы им отказываться от сотрудничества, когда они узнают цели Фонда?   Но сперва ей нужно было связаться.   – Ты выглядишь не столь удивленной, как я ожидал, – как всегда проницательно сказал Талеон. – Возможно, тебе об этом уже сообщили? Должен сказать, я бы не поверил отчету, если бы его не предоставили обученные оперативники ГОР. Но даже так я вынужден подумать, нет ли у пришельцев какого-либо галлюциногенного оружия.   Да, галлюциногенное оружие было одним из объяснений Фонда, ожидаемых задействования в этом инциденте. Она ожидала, что Талеон рассмотрит такую возможность – в здравомыслящем мире это был единственный способ логично все объяснить.   В здравомыслящем мире.   Она ненадолго задумалась. Внешне ясно было, что ей необходимо сделать. Этот отчет, со всеми его подробностями, нельзя было пустить дальше нескольких ключевых агентов Фонда в саларианском правительстве. К сожалению, все агенты ГОР действовали в некоторой степени самостоятельно – присутствие Талеона на ее корабле вполне это демонстрировало. В руках Талеона отчет мог попасть в слишком многие места помимо его официального начальства. Эта же логика, конечно, была применима и к членам команды ГОР.   Было лишь одно подходящее лицо, способное не дать Талеону и команде ГОР слишком широко распространить информацию. Также среди ее контактов было одно лицо, потенциально способное быстро связаться с людьми без турианского посредничества. Люди будут более склонны доверять саларианцу, чем любому заброшенному Адреей за линию фронта турианцу.   И ими обоими был, конечно, сам Талеон, теперь слишком ценный для убийства, чему она была рада.   Как сказали бы турианцы, два врага одной пулей. Все, что ей требовалось, это посвятить Талеона в секрет и убедить его в необходимости сотрудничества. Она бы не колебалась, не будь это настолько чертовски личным.   – Вижу, у тебя в голове крутятся колесики, – слегка наклонил голову Талеон. – Точно такой же вид у тебя был, когда ты пыталась придумать подходящее оправдание, чтобы мы вдвоем остались в комнате наедине, вот только я не думаю, что в этот раз дело в этом.   Джаира вздохнула и потянулась к ящику с планшетом, содержащим ознакомительный материал для новых доверенных немагов.   – Ты доверил мне секрет, Талеон, – сказала она. – Теперь мне придется доверить тебе больший.       – Флот прибудет туда примерно через сорок часов, – заявил «Управление: военное дело», стоя обращаясь к Директорату со своего места между Наукой и технологией и Общественным порядком. – Из наблюдения орбитальных дронов во время импровизированного нападения на флот пришельцев, собранного флота должно быть для них более чем достаточно, при условии, что у них не будет для нас слишком много сюрпризов. Я бы предпочел привести чуть больше огневой силы, но это предел возможного с учетом ограничений по времени и выделенных на подготовку к непредвиденным обстоятельствам ресурсов.   – И, по-видимому, этого было достаточно, – прокомментировала Здоровье и счастье, оглядывая всех остальных собравшихся Представителей.   Директорат был разнообразен как по внешнему виду, так и по личности. Особенно разителен был контраст между угрюмым Военным делом, облаченным в смесь бронекостюма и парадной формы, и классически красивой Здоровьем и счастьем, похожей на фрейдистскую влажную фантазию всех парней-подростков.   На сегодняшнее полное собрание Директорат выбрал для себя место – конечно, виртуальное – на борту главной гражданской и военной верфи Управления, станции «Карфаген», огромном парящем море островов высоко на орбите Земли. Стены, пол и потолок зала, где они сидели, были прозрачны, демонстрируя зелено-бело-синий шар парящей далеко под ними Земли. Их кресла были невидимы, призрачны, чтобы не мешать обзору. Над столом довлели медленно вращающаяся в центре него скульптура и установленный в конце величественный пустой трон.   На «Карфагене» можно было найти настоящий зал, но на практике его редко использовали, как чрезмерно украшенный и немного тревожащий.   – Немного обманчиво так говорить, – обратился к Здоровью и счастью Наука и технология. – В конце концов, не было разумных причин ожидать, что колония так долго продержится, и это лишь благодаря механизму, который, мы должны признать, несколько… неортодоксален.   – Так вы верите в приходящие с Назра Инвиктус сообщения? – спросила Общественный порядок.   – Я верю, что люди там видели то, что заявляют, – сказал Наука и технология. – Кем бы ни были эти предполагаемые волшебницы, в самом ли деле их действия являются магией или лишь достаточно продвинутой технологией, не имеет значения. Важно то, что они делают, что они существуют, и к каким последствиям это приведет.   – А что насчет этой организации, представителями которой они назвались? – взглянул на Общественный порядок Искусственный интеллект. – Как получилось, что мы никогда не замечали подобной организации? Она должна быть локальной или небольшой.   Общественный порядок, одна из немногих людей в Директорате, была стройно сложенной японкой с увязанными в длинный хвост волосами. Она слегка улыбнулась, почти стеснительно, отбросив челку в сторону, когда весь стол, ожидая объяснения, взглянул на нее. В конце концов, это была ее роль в называемой Управлением адхократии.   – Организация далеко не мала, – начала Общественный порядок. Она встала, уперев руки в стол. Даже после стольких лет ей все еще удобнее было быть поменьше.   – В самом деле, она обширна, – продолжила Юма, директор «Правительственных дел» МСЁ, – и я, к примеру, уже долгое время знаю о ней.       – Это катастрофа, – сказал легат Септимус, наклонившись над дисплеем стратегической карты в своем кабинете на борту дредноута «Стойкость».   – Я бы так не сказал, легат, – возразил его недавно повышенный заместитель Вителлиус. – Поле боя по большей части все еще под нашим контролем. Нам нужно лишь перегруппироваться и снова нанести удар.   Септимус поморщился, скрыв этот жест под маской, удерживающий его раздробленные мандибулы. Коготь коснулся прицепленного к шее субвокального транслятора, высокочувствительный микрофон позволял ему как можно меньше двигать исцеляющимися челюстями. Медики не считали, что ему вообще стоит работать, и ему пришлось воспользоваться своим званием, чтобы заставить их отпустить его с кровати.   Ему потребуется по меньшей мере две недели на жидкой диете, и этой перспективы он страшился лишь чуть менее, чем провести эти две недели, работая с этим Вителлиусом, амбициозным и безыскусным карьеристом, насколько он его понимал.   Артуриус был прекрасным офицером, прежде всего служившим Иерархии и легиону, и он был более восприимчив, чем этот… Вителлиус.   Септимус задумался, что бы потребовалось, чтобы спокойно его уволить. По всей вероятности, у него не получится, так что, возможно, ему стоит повысить Вителлиуса на какую-нибудь позицию где-нибудь подальше, вот только это убедит Иерархию сделать Вителлиуса легатом, и это перспективу Септимус счел крайне неприятной.   Септимус вздохнул, осторожно убедившись, что направил вздох карте, а не Вителлиусу.   – Тем не менее, как ни посмотри, это катастрофа, – настоял Септимус. – Наши линии фронта откатились назад, а командная иерархия разгромлена. Потребуется немало времени, чтобы должным образом их восстановить. Большая часть нашей тяжелой артиллерии и транспортных средств уничтожены – или захвачены – и, несмотря на все усилия логистического легиона, мы в течение нескольких дней не сумеем начать правильное нападение, и к тому времени почти наверняка прибудет флот пришельцев.   Вителлиус напряг лицо.   – Но когда они прибудут, мы с ними разберемся, легат, – сказал он. – Вы сомневаетесь в войсках?   – Не глупите, Вителлиус, – позволил Септимус просочиться в голос незначительной насмешке. – Надлежащее лидерство не только в победе в боях, сколько бы вам ни говорили об этом на обучении. Оно в достижении поставленных целей. Наша цель – захватить планету в качестве отправной точки переговоров с руководством пришельцев касательно соблюдения постановлений Совета. Наша цель – не начинать крупную войну, которую, несомненно, вызовет крупное сражение флотов.   Септимус еще мгновение смотрел на Вителлиуса, убеждаясь, что он понял, после чего вернулся к карте, на пробу вручную передвинув отряды, хотя он знал, что в этом нет смысла. Это была лишь привычка.   – Боюсь, наше время на исходе, Вителлиус, – сказал Септимус, сумев не произнести его имя как оскорбление. – Ни Совет, ни Иерархия не потерпят крупной войны, особенно после такого провала, и я уверен, дипломаты и агенты уже выдвинулись обесценить наши усилия. На еще одно нападение не будет времени.   Он нажал на кнопку на дисплее, подчеркивая свое мнение, позволяя ему продемонстрировать расчетное время перемещения войск, прибытия новых отрядов и ускоряющееся появление зондов и разведчиков пришельцев.   – И не заблуждайтесь, Вителлиус, – сказал Септимус, – это провал. Подумайте о том, как озвучат это СМИ. «Турианцы с крупными потерями сели в лужу». «Турианцы попались в ловушку, потеряли половину командующих офицеров. Легат Септимус вынужден был с поджатым между ног хвостом бежать на командный корабль». И так далее, и тому подобное. Что важнее, эти пришельцы продемонстрировали, что они сильны, и если и есть то, что уважает Совет, так это сила.   – Весьма цинично, легат, – сказал Вителлиус.   Септимусу потребовалась вся сила воли, чтобы ничего в ответ не сказать и не сделать, вместо этого он продолжил перемещать отряды на новые гипотетические позиции, надеясь, что это поможет ему почувствовать себя лучше.   – Как думаете, каков источник силы пришельцев, легат? – на мгновение задумался Вителлиус. – Войска на земле начинают распространять слухи, что это магия, и информационные офицеры легиона даже не знают, что еще им сказать.   Перед глазами Септимуса вспыхнуло видение синего, фиолетового и красного, полосы света и искр, танцевавших в воздухе и…   Он видел, как Артуриуса на мгновение подвесило в воздухе, как сам собой смялся дробовик, как его заместитель отчаянно потянулся к горлу, прежде чем рухнуть, и мгновение он висел безвольно, со сломанной шеей.   – Это не магия, – сказал Септимус, очень осторожно держась неподвижно. – Мы пока не уверены, что это. Командный штаб обсуждает возможность какого-то галлюциногенного газа, что вовсе не беспрецедентно.   Хотя в глубине души он сомневался. Артуриуса убил совсем не галлюциногенный газ. Но тогда что?   – Тогда мне выдать войскам противогазы? – спросил Вителлиус, сцепив за спиной руки.   – Это достаточно разумная предосторожность, – сказал Септимус, потому что так и было. Оказывается, касайся дело основ, у Вителлиуса был работающий мозг.   – Прекрасно.   Пауза.   – Возможно, пришло время разбомбить нам планету, легат? – сказал Вителлиус. – Это сведет на нет все действия пришельцев, и это будет быстро. Я знаю, что будут трагические потери гражданских, но…   – Ни в коем случае, – выпрямился и стиснул зубы Септимус, стараясь не накричать на своего заместителя. Его челюсть хрустнула в самом буквальном смысле слова, но его это не волновало. – Я не допущу такой крови на своих руках или на руках Иерархии. Кроме того, можете представить последствия, что вызовет такая политика с азари и остальными видами? Разве вы не разбираетесь в политике? Как вы вообще…   На дисплее консоли Септимуса вспыхнул свет, и Септимус немедленно стукнул по нему, радуясь любому отвлечению от нынешнего тревожащего разговора.   Это был бревет-полковник Друзус, новоповышенный офицер на поверхности планеты.   – Докладывайте, – сказал он.   – Легат, сэр, э-э, колонисты пришельцев прислали офицера с просьбой о прекращении огня, чтобы собрать раненых и убитых, а также обсудить возможность обмена пленными. Я собирался отказать ему, но подумал, что такое следует решать с вашей властью, сэр.   – Верно, полковник, – сказал Септимус, выигрывая себе время подумать. – И вы поступили правильно, об этом доложив. Такие решения могут быть приняты только мной.   Он позволил ненадолго повиснуть тишине, обдумывая этот вопрос. Он ожидал, что пришельцы предложат прекращение огня – после произошедшего это было вполне естественно. Пришельцы, вероятно, полагали, что плененные офицеры заставят турианцев помедлить из-за подразумеваемого захвата заложников. Что важнее, это выиграет им время на прибытие флота и изменение всей игры.   – Вы же не можете обдумывать такое, – сказал Вителлиус.   – Не говорите со мной без надлежащего обращения, трибун Вителлиус, – огрызнулся Септимус. – Я командующий офицер, потому что я понимаю ситуацию, а вы – нет.   Септимус приостановился, отвернувшись скрыть внезапное сожаление о своих словах. Но их уже нельзя было вернуть.   – Сколько времени запрашивают пришельцы? – спросил Септимус, обратившись к Друзусу через коммуникационное реле.   Друзус почти наверняка слышал разговор Септимуса и Вителлиусу, но продемонстрировал впечатляющее самообладание, спокойно ответив:   – Два дня, отсчитываемых по дням этой планеты, хотя они готовы к переговорам…   – Хорошо. Сообщите им, что мы согласны на эти условия, и обеспечьте их выполнение. Позже я пришлю дальнейшие инструкции.   Через два дня сюда наверняка прибудут переговорщики Совета, и ситуация будет не в его власти.   – Пришельцы также хотят поговорить с вами, легат, или с кем-либо уполномоченным на переговоры.   Септимус оглянулся на Вителлиуса.   – Легат, прошу прощения…   – Не утруждайтесь. Я спущусь на поверхность и посмотрю, чего… можно добиться дипломатией. До моего возвращения вы будете командовать флотом. Ваша задача в том, чтобы убедиться, что ничего не произойдет, и что если флот пришельцев прибудет сюда, не будет никакой битвы. Вы поняли?   – К-конечно, сэр.   – Тогда вы свободны. Договоритесь о моем транспорте.   Вителлиус твердо, но нервно отсалютовал, после чего вышел из его кабинета.   – Слышали, полковник? – спросил Септимус.   – Да, легат. Если я могу высказаться, сэр, вы уверены, что поступаете разумно, спускаясь на планету? Они могут захватить вас.   – Могут попробовать, – сказал Септимус. – И если каким-то образом преуспеют, тогда я хочу, чтобы вы возглавили наземные силы. Не позволю этому идиоту Вителлиусу развязать бой на земле.   – Сэр? Но он старше меня?   – Нет. Поздравляю, бревет-трибун.   – Сэр, я имею в виду, легат, это огромная честь… – начал Друзус с очевидными в голосе эмоциями.   – Это моя честь, трибун, – перебил Септимус. – Пожалуйста, приступайте к своим обязанностям. Скоро я пришлю документы. Вы с Вителлиусом будете в равном звании, как со-командиры.   Это не вписывалось в обычную структуру легиона, но Септимуса это не волновало. Он бы уволил Вителлиуса или поставил Друзуса выше него, но такое оскорбление привлекло бы внимание политических сторонников Вителлиуса. Кроме того, он едва знал полковника Друзуса, даже если он выглядел хорошим солдатом – просто любой был бы лучше Вителлиуса. Позже найдется время должным образом оценить бревет повышение Друзуса.   Септимус вздохнул. Челюсть ныла. Нужно еще болеутоляющих.       – Вау.   – Ага.   – Это было…   – М-хм.   – Тебе было так же хорошо?   Джаиру ненадолго позабавил мысленный образ ее потягивающей напиток, пока Талеон рядом с ней становится все восторженные.   – Ну, ты же знаешь, как это для азари, – сказала Джаира, потянувшись и проведя рукой по одному из рогов Талеона. – Чем лучше для тебя, тем лучше для меня.   – Ага, – сказал Талеон. На его лице была очаровательная ухмылка, что вызывала в груди Джаиры очень, очень странные чувства. – Ага. Я просто… вау.   – Это большой секрет.   – Огромный.   – А ты всегда говорил, что размер не настолько важен…   – Ну, – лениво изучая ноготь, сказал Талеон. – Когда ты знаешь, как его использовать, так же хорошо, как я…   Джаира закатила глаза и бросила Талеону в лицо подушку.   – Кха! На помощь, домашнее насилие! – рассмеялся Талеон, игриво вырываясь, когда Джаира прижала его подушкой. Она осторожно оставила его рот открытым.   – Теперь тебя ничто не спасет! – прорычала Джаира. – Подчинись моей воле, отродье из ГОР!   – Никогда! – вскричал Талеон. – Силой серого…   – Приближаемся к реле массы, – произнес автопилот корабля. – Пожалуйста, подготовьтесь к возвращению в нормальное пространство.   – Ах, и вот вторглась реальность, – печально вздохнула Джаира. – Идем, лучше одеться.   Талеон хмыкнул, когда Джаира соскочила с кровати. Он перекатился на бок, когда Джаира быстро подошла к отброшенной одежда, наблюдая, как одевается видимо-волшебный дипломат.   – Все это время, да, – тихо сказал он.   – Хм?   – Все это время, и ты мне никогда не говорила, – сказал Талеон. Он вздохнул, опустив взгляд на кровать и описывая пальцем круги. – Я не виню тебя. Не особо. Но мы…   Джаира осторожно взглянула на него.   – … мы?   – Неважно, – сказал Талеон. Он перекатился и встал с кровати. – Древняя история. Во всяком случае, для меня.   – Талеон…   – Не надо, Джаира, – сказал Талеон. – Пожалуйста, просто… просто не надо. Я давно это похоронил. Это и правда не важно. Просто то, с чем мне разбираться.   Джаира вздохнула, тихо стоя у двери и наблюдая за одевающимся Талеоном. Они оба должны были хранить секреты, но только других лиц. Когда то же самое применяется лично к тебе, это оказывается болезненнее любой профессиональной ситуации. Они оба знали то, что им нельзя было раскрывать, не пойдя против клятв соответствующих организаций, но Талеон был прав. Джаире не нужно было – по сути, не стоило – пытаться оправдывать себя.   В том числе и поэтому они в итоге разошлись. Ну и шпионами же они были.   – Приближаемся к реле массы, – повторил автопилот. – Выходим в нормальное пространство.   – Так о чем ты думаешь? – спросила Джаира. – Это деликатная ситуация.   Талеон задумчиво сложил руки.   – Честно говоря, мы не так много можем сделать. Я могу приложить все усилия и похоронить отчет, пока ты дашь мне контакты, но слишком много свидетельств среди слишком большого числа лиц. Прикрытие с галлюциногенным оружием остается нашим лучшим вариантом.   – Полагаю, мы можем попробовать убедить людей поддержать историю. Если твоя команда ГОР сможет подбросить свидетельства химического оружия, и мы убедим людей признать это в качестве объяснения, этого может быть достаточно, чтобы успокоить турианское высшее командование и СМИ. Солдаты на это не купятся, но этого должно быть достаточно.   – Это зависит от того, согласятся ли люди на твое предложение. Думаю, ты чересчур оптимистична, – покачал головой Талеон. – Я сообщил наземной команде связаться с людьми и передать им коммуникационный транспондер, но, по моему опыту, такие переговоры тянутся долго, прежде чем удается прийти к соглашению. По меньшей мере, нужно будет проработать множество пунктов, прежде чем что-то произойдет.   – Я знаю, Талеон. Я дипломат. Я оптимистична, потому что я должна быть оптимистичной.   – Ну, ты поинтересовалась моим мнением, так что вот оно. И кстати, с чего ты так уверена, что правительство людей все еще не знает о своих чародеях?   – Мы не чародеи, и в любом случае, инкубаторы никогда этого не позволят.   – Эти загадочные, всемогущественные, невидимые пришельцы?   – Да.   – Ты слишком много предполагаешь.       Кларисса ван Россум прожила очень, очень долгую жизнь. Порой ее беспокоило, что ее сила и мощь все время меняются. Да, в час величайшего испытания она много что могла сделать, но было столь много малых трагедий, которых тоже можно было бы избежать, будь у нее возможность. Но нет, лишь когда на кону стояли миллионы жизней, Кларисса могла осуществить подвиги, из-за которых она стала легендой среди волшебниц.   Тем не менее, Кларисса лежала на полу одолженного ею космического корабля, глядя в потолок и гадая, когда именно ее жизнь свернула не туда.   На самом деле, более точным термином был бы «реквизированный». Абсолютная случайность, что она оказалась всего в дне пути от Назра Инвиктус, и еще большая случайность, что у МСЁ был на орбите корабль. Капитана корабля подняли с постели в совершенно возмутительное даже по меркам современных людей время и буквально заставили доставить Клариссу и совершенно невероятное число кубов горя, что она с собой взяла, на Назра Инвиктус.   К счастью, капитан уже некоторое время была доверенной НК и приняла такую внезапность с немалой сдержанностью. Со вбитыми координатами не оставалось больше ничего делать, кроме как ждать, пока грузовик на форсаже рвался вперед.   Хотя ожидание сводило Клариссу с ума. Она в энный раз проверила хронометр и время до торможения. Они не приблизились к назначенному времени. Кларисса вздохнула и попыталась подумать о другом, отвлекшись от этого ужасного ожидания.   Вообще-то, как говорится, она никогда не умела ждать. Из этой черты и родилось ее желание, жажда узнать всю человеческую историю. Тогда она предполагала, что это означает, что она сумеет узнать все за раз, но такого на самом деле не произошло. Инкубаторы порой могли быть настоящими ублюдками.   Тем не менее, в итоге это оказалось благословением. Если бы не ее способность по своему усмотрению копить силы, у нее никогда бы не было возможности добиться всего, что она осуществила. Чистая гибкость позволяла многое сделать.   Кларисса задумчиво приподняла брови. Учитывая то, как работали ее силы, вполне возможно было, что у нее в данный момент была абсолютно потрясающая дальность телепатии и ясновидения. Была ли она космической было совсем другим вопросом, и, конечно, маловероятным. Но, когда сверхсветовые путешествия – ближайшее, что у физики похоже на магию, может быть…   Кларисса села, скрестила ноги и положила руки на колени. Для ее магии этого не требовалось и, возможно, это был лишь своеобразный эффект плацебо, но подражание гуру старой Индии всегда помогало сосредоточиться на напряженных ментальных задачах. С учетом всего, она вполне может суметь воспринять что-нибудь о ситуации, в которую ввязывается.   По сути, было два метода ясновидения. Используемый большинством девушек метод Кларисса называла «hack and slash» из-за того, что образы показывали части реальности. Одиночные моменты, захваченные с некоторой степенью детализации. По мнению Клариссы, грубый и беспорядочный способ изучить свое окружение, иногда полезный.   Нет, гораздо лучше, считала Кларисса, направлять ясновидение через медитацию. Она научилась этому у бхикшуни, буддистской монахини, в Индии, когда она посещала ее после… какой же год это был? 2015? 2020? Она не могла с ходу вспомнить.   Ну, по сути, это было неважно. Кларисса погрузилась в глубокий транс, которому научилась за два года, в течении которых не делала ничего кроме медитации, и усовершенствовала в течение двух столетий практики.   Мир вокруг Клариссы сжался, когда она ускользнула. Она намеренно не делала типичного: сосредоточения на дыхании, на ударах сердца. Они отвлекали. Связь с миром была ей не важна. Миром, в стороне от которого она стояла.   И, тем не менее, важно было оставаться приземленной. Люди были… людьми. Их души были превыше их тел, но и тела их были неотделимы от душ. Излишнее сосредоточение на физическом, своих движениях и чувствах, отделяло от большего целого. Но потеря физического превращала тебя не более чем в дрейфующего во времени и пространстве духа.   На горизонте зажегся свет. Сперва одна, затем другая полоса рассвета, взошедшего над бесконечным звездным полем. Красный и оранжевый и золотой, расцветшие в танцующие ввыси фиолетовые пламенные пальцы.   Импульс, каплей воды ударяющий воду над тобой, когда ты лежишь на дне озера, мерцающие лучи света метались из стороны в сторону, когда наружу устремилась рябь, заставляя огонь танцевать подобно стеблю гнущегося под сильным ветром бамбука.   Свет рухнул, устремившись вниз – или же вверх? – длинными полосами, что по спирали двигались ниже, ниже и ниже, пока на странице не появилась капля чернил, растекшаяся наружу и смешавшаяся с огнем, но не захлебнувшаяся им, пока чернота не оказалась везде, но так и не став полностью цельной.   Глаза Клариссы светились, когда она, медленно дыша, открыла их. Каждый выдох испускал тонкие потоки фиолетового, ее магия напевала, когда она взглянула наружу.   Слишком далеко. Пустота тянулась слишком далеко, даже с расширением причинности, приходящем со сверхсветовым движением. Или не совсем причинности, но порядком вещей, того, как все было и будет и должно было быть. Она…   … приостановилась, медленно и равномерно дыша. Слабый проблеск, там, вдали. Подобно… далекой звезде, рождающейся, жизненный цикл которой был сжат с эонов в один промежуток времени, чтобы сиять.   Неожиданно. Но опять же, ожидаемо. Ничто не говорило, что у других разумных видов не может быть волшебниц. И если так, тогда, конечно, они будут рядом. И в таком случае…   Кларисса сжала губы и мягко подула. Прядь фиолетовой нити вылетела и улетела, прямая и ровная, пока не достигла далекой, далекой звезды.   «Здравствуйте?»       – Что ты имеешь в виду? – скептически взглянула на него Джаира. – Есть излишний оптимизм, но есть и реализм, Талеон.   – А что здесь реалистичного? – спросил Талеон. – Признаю, у тебя с ними больше опыта, чем у меня, но мне сложно поверить, что какое-либо правительство будет разыгрывать все имеющиеся у него на руках карты.   – У инкубаторов нет правительства в таком же смысле, что у нас, – сказала Джаира. – Я понимаю, что ты говоришь, но…   Она вдруг остановилась, дважды моргнув, когда ее глаза раскрывались все шире.   – … так что ты говорила? – спросил Талеон, его надбровья медленно поднимались выше.   – Тише, – приподняла руку Джаира.   «Кто это?»   «Ах, вы меня слышите?»   «Да. Как вы со мной связались? В радиусе досягаемости нет других членов Фонда…»   «Меня зовут Кларисса ван Россум. Вы – волшебница?»   «Д… Вы – человек?»   «Да».   «О, Богиня. Вы на планете?»   «Нет, это дальняя телепатия».   «Чт… как?»   «У меня есть… уникальные умения, связанные с формулировкой моего желания. Важно то, что мы установили контакт».   – Джаира, поговори со мной, – сказал Талеон, на его лице отображалась все большая тревога, когда его рука потянулась к пистолету, которого не было у него на талии. Молча выругавшись, Талеон активировал омнитул, выведя множество настроек. – Давай, это не смешно.   – Подожди, – быстро сказала Джаира, снова на него цыкнув.   – Джаира, это не нормально, – ровно сказал Талеон. Его омнитул закрутился, после чего моргнул, выбрав электрошоковую установку. Десяти процентов будет более чем достаточно, чтобы привести Джаиру в себя.   Ну, оставалось на это надеяться. Магия… не была тем, с чем у Талеона был опыт.   – Просто немного подожди, – сказала Джаира. Ее глаза остекленели, глядя в никуда. – Это… кое-что важное.   – Из Фонда?   – Нет.   – Тогда что?   – Позже объясню.   Талеон нахмурился. Не лучший знак.   – Тогда объясни кратко.   Ответа не было.   Талеон приготовил омнитул и включил активный камуфляж.   «О, да, да, это так, – сказала Джаира. – Какова ваша роль? Вы вправе говорить за людей?»   «Человечество – и нет. Я здесь от имени моей организации, МСЁ, ради установления фактов, но также я уполномочена вести дипломатию по собственному суждению. Таким образом, кто вы именно?»   «Меня зовут Джаира Т'Ари, – сказала Джаира. – Я старший дипломат Дипломатического корпуса азари и старший член Фонда Феникса. Я здесь для помощи в переговорах касательно прекращения враждебности между Турианской Иерархией и Человеческим правительством».   «Ах, значит разные виды, – сказала Кларисса. – Мы получили информацию об этом, но я ценю подтверждение. Так значит вы вправе говорить от имени Фонда Феникса?»   «Да, – сказала Джаира. – Хотя, честно говоря, в данный момент говорить непросто».   «Справедливо, но довольно смело для третьей стороны вмешиваться в дела других видов. Я так понимаю, вы, азари, являетесь военной силой или, по крайней мере, обладаете значительным влиянием?»   «Мы, азари – основатели Галактического совета. Другие два главных вида – саларианцы и турианцы, с последними вы и столкнулись. Есть и другие виды, но эти три важнейшие. В каком-то смысле, турианцы являются военной рукой Совета. Спешу добавить, их вмешательство здесь не было известно или одобрено Советом или двумя другими видами. Совет хотел бы постоянного прекращения боевых действий, чтобы мы могли обсудить мирное решение произошедшего здесь. Я бы хотела сказать подробнее, но сейчас совсем не время и не место. Также нам нужно будет отдельно обсудить дела волшебниц».   «Понимаю, – сказала Кларисса. – Нужно обдумать немало информации. Сможем ли мы встретиться? Телепатия плохо подходит для подобного».   «Я не смогу открыто встретиться с вами или покинуть этот корабль без формальных дипломатических договоренностей, – сказала Джаира. – Кроме того, я не смогу обсуждать дела Фонда Феникса ни на какой официальной встрече. К счастью, я смогу отправить вам волшебницу из моей делегации как моего уполномоченного представителя».   «Где нам встретиться?»   «Мы не сможем незаметно для турианцев состыковаться с человеческим кораблем, и я все равно не уверена, что вы готовы будете доверять и встретиться здесь. Однако, с временным прекращением огня, я смогу договориться о приземлении как дипломатический представитель. После этого, с посредничеством присутствующей на планете команде саларианских оперативников, я смогу организовать тайную встречу. Ее можно провести на нейтральной территории».   «Понятно, – сказала Кларисса. – Это разумно. Что на повестке дня?»   «В основном дела Фонда Феникса. Можно обсудить общую дипломатическую ситуацию, но, по очевидным причинам, вне публичной встречи не получится прийти ни к каким соглашениям. Откровенно говоря, чтобы не удивить вас на встрече, Фонд Феникса крайне обеспокоен сообщениями об открытом использовании в бою с турианцами магических сил. В то время как мы осведомлены о приведшей к этому крайней необходимости, мы бы попросили прекратить это, хотя бы чтобы не подвергнуть нас всех угрозе. В обмен мы готовы гарантировать отвод турианцев. Это официальное предложение Фонда Феникса, хотя я, конечно, не могу официально предложить это как представитель азари в целом».   Долгая пауза.   «Ясно. Это и правда важная для обсуждения тема».   «Кроме того, раз уж мы об этом заговорили, будут ли у вас возражения против участия во встрече турианской волшебницы, как еще одного представителя Фонда? Это послужит заверением со стороны турианцев, но я не хочу вас тревожить».       Талеон зашел Джаире за спину, азари продолжала неподвижно смотреть в никуда, и приготовил омнитул. Одна быстрая искра в ягодицы должна вызвать достаточный шок, не оставив при этом никакого настоящего ущерба.   В конце концов, это был боевой режим, и Талеон ранее уже использовал его для убийства.   Электричество вспыхнуло…       «Фонд представляет множество инопланетных видов?» – удивленно подумала Кларисса.   «Да».   Еще одна пауза.   «Я возьму с собой сопровождение, – сказала Кларисса. – Других волшебниц. Это должно быть вполне рутинно».   «Конечно…»       … и перескочило с омнитула на ягодицу азари.   Джаира с воплем подпрыгнула, развернувшись на месте и яростно ударив правой, Талеон отбил, ему и правда стоило помнить, что она умела.   – Какого черта, Талеон?! – крикнула Джаира, накинувшись на быстро отступающего Талеона.   – Ну, ты не говорила со мной…   – Это была представитель человеческих волшебниц! – прошипела Джаира, осветив биотикой сжатые кулаки. – Ты только что оборвал чрезвычайно неустойчивую сверхдальнюю телепатическую связь!   – Ну извини, что беспокоился! – огрызнулся Талеон. – Ты только что рассказывала о магии, и я подумал…   Джаира подавила желание бросить Талеона в стену. Вот обязательно ему было так делать!..   – Ладно, ладно, – сказала она, зажмурив глаза и заставив рассеяться биотику. – Знаешь что, ладно, это… просто ладно. Ты выбрал лучший вариант из имевшихся у тебя по ограниченным сведениям. Это… ладно.   – Что вообще произошло, что так поглотило твое внимание? – отключил свой омнитул Талеон.   – Помимо того, что это был самый первый контакт с человеческой волшебницей? – спросила Джаира. – С самой вершины их организации?   – … ну, если так выразиться…   – Да, ну, к счастью, мы уже обговорили все подробности о встрече, – раздраженно сказала Джаира, – так что мне нужно будет лишь прислать ей извинения, рассказав о своем болване-бывшем, который только что узнал о магии и слишком легко пугается того, что не понимает.