Темный и Эн-Сэтис

      В таверне было людно и шумно. Вонь жаренной в прогорклом масле рыбы смешивалась со сладковатым запахом хниса*. Отовсюду слышались обрывки разговоров, кто-то во все горло пьяно орал похабную песню, не обращая внимания на окружающих, пытавшихся остановить его. На их уговоры он лишь грубо отругивался и начинал песню с начала. Бродячий менестрель за одним из столиков пытался привлечь к себе внимание игрой на лютне, но в царившем вокруг шуме расслышать музыку было почти невозможно. Возле стойки двое изрядно выпивших парней затеяли ссору, в которую включились еще несколько человек, и видно было, что еще немного – и спорщики схватятся за ножи. Остальные посетители изредка косились на них, продолжая обсуждать свои дела.       За дальним столиком в углу сидели двое молодых мужчин. В одном из них, чернобородом, сурового вида воине, необычайно высокий рост и мощное сложение выдавали уроженца Темных Земель, в другом по длинным белым волосам и покрытому странными рисунками лицу нетрудно было признать эрионца. На ссору возле стойки они не обращали внимания.       - Так что там у тебя за работа, Дэрк? – поинтересовался Темный, наливая себе и товарищу из почти опустевшей бутыли очередную порцию выпивки. – Вчера ты так ничего толком и не сказал.       - Да я сам мало что знаю, - пожал плечами эрионец. – Впрочем, не стоит обсуждать тут дела. Давай лучше поднимемся наверх, ко мне в комнату, там и поговорим спокойно без лишних глаз и ушей.       - Да нас и тут никто не подслушает, - пожал плечами Темный. – В таком шуме с двух шагов не расслышишь ничего. Но если тебе так будет спокойнее, можно и наверх пойти, - он едва заметно улыбнулся. Дэрк ответил такой же улыбкой, встал из-за стола и направился к лестнице. Темный последовал за ним.       - Вот тут я и живу, - эрионец хозяйским жестом обвел комнату. – Располагайся.       Располагаться, правда, было особо негде. Комната оказалась тесной и неуютной, хотя и довольно чистой, каморкой, в которой с трудом помещались кровать, старый обшарпанный стол и два стоявших возле него грубо сколоченных табурета. Эрионец растянулся на кровати, Темный устроился за столом.       - Ну теперь-то ты наконец расскажешь, что там у тебя? – спросил он.       - Вот чтоб я знал, - лениво ответил Дэрк. – Один богатый нианец ищет наемников для какого-то своего дела. Не знаю, чего ему надо, но я немного знаком с ним, пару раз выполнял для него кое-какую работенку. Он торгаш, конечно, но вроде не жулик. И платит всегда хорошо, не то что другие.       - А чего ж ты сам не возьмешься за это дело? – поинтересовался Темный. – Раз платят хорошо.       - Я бы взялся, да тут подвернулась другая работа, в горах Мафо. А тут надо ехать аж на Эноцкие острова. Не могу же я разорваться, в самом деле, - эрионец улыбнулся. – Вот и подумал, что ты не откажешься подзаработать. К тому же для тебя это отличная возможность хотя бы на время скрыться от наших меарийских друзей.       - Меарийцев я не боюсь, - Темный презрительно фыркнул. – Пусть приходят, если хотят.       - Да-да, я знаю, ты вообще ничего не боишься, - шутливо заметил эрионец и уже серьезно добавил: - Но и соваться смерти в пасть глупо, не находишь?       - Что ж, это правда, - согласился Темный. – Только отсиживаться всю жизнь в какой-нибудь дыре, трясясь от страха, подобно загнанной шайе*, еще глупее.       - Это верно, – ответил эрионец. – Я просто прошу тебя, Вальх, – будь осторожнее. И так из всего нашего отряда остались только мы с тобой. И это за четыре-то цикла!       - Да, эти ублюдки хорошо поработали, - Темный кивнул. - Ты тоже побереги себя, Дэрк. Мне бы не хотелось, чтобы они и до тебя добрались.       - Постараюсь. Ну да ладно, не стоит накликать беду, она сама нас найдет. Лучше уж…       Эрионца прервал стук в дверь.       – А вот и наш богач, - вполголоса заметил он, прежде чем открыть.       Темный обернулся, разглядывая вошедшего. Тот оказался невысоким, чуть полноватым, уже начавшим лысеть нианцем циклов сорока. На красивом холеном лице ясно читались скука и презрение к простолюдинам. Он брезгливо оглядел комнатку, покачал головой и, тяжело опустившись на табурет, обвел взглядом обоих наемников и повернулся к эрионцу.       - Хорошо, что ты здесь, Дэрк, - проговорил он неожиданно высоким писклявым голосом. – Я как раз собирался предложить тебе одно дельце. И обсудить его лучше бы без свидетелей. – Он выразительно взглянул на Темного, явно намекая, что тому следует уйти, но наемник не сдвинулся с места.       - Возможно, - весело отозвался Дэрк, - вот только я завтра уезжаю в Горы Мафо, а дело у вас, как я понимаю, срочное.       - Ну так откажись от поездки и займись моим делом. Что тебе мешает? А я хорошо заплачу.       - Не в деньгах дело, - Дэрк слегка поморщился. – Просто у наемников не принято отказываться от уже взятого задания из-за того, что кто-то посулил заплатить побольше. Это вопрос чести.       - Что ж, ясно, - вздохнул нианец. – Жаль, придется искать другого исполнителя.       - Зачем же далеко ходить? – улыбнулся эрионец. – Я сказал, что не могу заняться вашим делом. Но, может, мой друг согласится взяться за него. Что скажешь, Вальх? Берешься?       - Что ж, я не против, - пожал плечами Темный. – Кого там убить надо?       Нианец одобрительно хмыкнул.       - Сразу к делу, а? Это мне нравится, сам не люблю тянуть рамсота за хвост. Вот только есть одна проблема…       - Ну вы тут договаривайтесь, а я пойду вниз, там подожду, - быстро вставил Дэрк и вышел из комнаты.       - Так вот, - дождавшись, когда за наемником закроется дверь, заговорил нианец, - проблема, о которой я говорил, заключается в тебе.       - Во мне? – удивился Темный. – С чего вдруг? Энокцы меня пока еще не разыскивают.       - А, так ты уже знаешь, куда надо ехать? – встрепенулся нианец.       - Дэрк говорил, на Эноцкие острова, - ответил Темный. – Но куда точно, не сказал.       - Да, верно, - кивнул нианец. - На Эноцкие острова. Точнее, на Остров Старого Порта. Довольно мерзкое местечко, на самом деле, если хочешь знать. Там собирается разный сброд со всей Зетхоры – бандиты, наемники, пираты, искатели приключений, нечистые на руку торговцы… В общем, подлецы и мерзавцы разного рода. Я бы сказал, что ты среди них ничем не выделялся бы, но… - он запнулся и замолчал.       - Да говори ты уже, - поторопил его наемник. – Чего там не так?       - А то, что тебе и твоим сородичам там лучше не появляться, как, впрочем, и вообще в Эноке. Видишь ли, поскольку ты Темный, то по тамошним законам считаешься рабом. И если на тебе нет рабских браслетов и ошейника, то у тебя непременно должна быть вольная – бумага об освобождении из рабства. Иначе тебя сразу арестуют как беглого раба.       - Вот, значит, как… - медленно проговорил Темный. – И что там делают с беглыми рабами?       - Если это первый побег, то наказывают кнутом и выставляют на торги, - ответил нианец. – Если второй, то сразу вешают. Так что сам понимаешь, какой это риск для тебя. Но не забывай, что за этот риск я плачу неплохие деньги.       Наемник задумался.       - "Неплохие деньги" – это сколько? – поинтересовался он, наконец оторвавшись от созерцания трещин в столешнице. – А то, может, оно того и не стоит.       - Полторы тысячи эниев. Если удастся обстряпать дело так, чтобы смерть жертвы сочли естественной, добавлю еще пятьсот.       - И впрямь неплохо, - согласился Темный. – Пожалуй, все же стоит рискнуть. А кого убить-то надо?       - Твоя цель – Вейт Энок Беловолосый. Он второй человек в ТорГОСП, тамошней торговой гильдии. Предупреждаю, подобраться к нему непросто. И если вздумаешь с ним драться, учти, что он очень неплохой боец.       - Я понял, - кивнул Темный. – Сколько у меня времени?       - Полтора периода, считая с завтрашнего дня. Это с расчетом на дорогу и обратно.       - Сойдет. Отдавай задаток и проваливай.       - Вот и отлично, - потер руки нианец, не обратив внимания на грубость наемника. – Пожалуй, на этом и закончим. А задаток… - он вытащил из висевшего на поясе кошелька несколько банкнот и протянул Темному. – Вот. Пятьсот эниев. Остальное – после выполнения работы. Встречаемся здесь же, в это же время. А теперь мне пора.       - Ну что, договорился с пискуном? – поинтересовался Дэрк у товарища, дождавшись, когда тот снова сядет за столик.       - Да, - кивнул тот.       - Ну что ж, - обрадовался эрионец, - за это дело стоит выпить! Эй, красавица! – обратился он к проворно сновавшей по залу молоденькой подавальщице. – Принеси-ка нам с другом еще бутылочку головосноса и какой-нибудь закуски на твой выбор!       - Сейчас, господин! – белозубо улыбнулась та и заторопилась на кухню.       - Да, и еще кое-что, - дождавшись, когда девушка отойдет подальше, продолжил эрионец. – В гавани стоит торговый корабль. Он как раз идет на Эноцкие острова, ну и на Остров Старого Порта тоже. У них что-то случилось с одним из гребцов, не знаю точно, что именно. Так что, советую тебе наняться на его место. Уверен, хозяин тебя возьмет.       - Хорошая мысль, - согласился Темный. – А ты, я смотрю, уже заранее все разведал. Так был уверен, что я соглашусь?       - А то! – рассмеялся Дэрк. – Уж я-то тебя знаю, ты от такой работы не откажешься. А если честно - я сам хотел взяться за это дело, вот и разузнал все, что нужно. Но потом решил оставить его тебе.       - Спасибо, Дэрк, - голос Темного чуть потеплел, - за мной должок.       - Перестань, Вальх! – отмахнулся эрионец. – Это я твой должник, учитывая, сколько раз ты вытаскивал мою задницу из разных передряг. Так что считай это моей маленькой благодарностью.       Разговор наемников был прерван появлением подавальщицы.       - Вот ваш заказ, господин, - она поставила на стол поднос с едой.       - Спасибо, красавица, - поблагодарил девушку Дэрк, и наемники быстро разобрали нехитрую снедь – бутыль головосноса*, тарелки с тушеным мясом и граировые* лепешки. – Можешь идти.       - Да, господин, - девушка ласково улыбнулась эрионцу, с опаской взглянула на Темного и, забрав поднос, отошла.       - Вкусно, - попробовав мясо, сказал Дэрк. – Никогда не думал, что в этой дыре могут так готовить.       - Просто ты девке понравился, вот она и расстаралась для тебя, - равнодушно ответил Темный.       - Ну, мясо тут всегда неплохо готовили, - не согласился с другом эрионец, - а вот рыба у них премерзкая.       - Лучше скажи, зачем к серым собрался и что тебе нужно от них?       - Мне – ничего, - беспечно усмехнулся Дэрк, - а вот моему работодателю… он, видишь ли, собирает священные реликвии разных народов. Ну вот, загорелось ему найти статуэтку, изображающую одного из древних мафянских богов, и лучше всего такую, чтоб стояла в каком-нибудь святилище и люди ей поклонялись.       - Дурак, - фыркнул Темный. – Да и ты не умней. Ты хоть знаешь, что серые с тобой сделают, если ты попытаешься украсть у них священную реликвию? Они же тебя живьем в лаву кинут за такое святотатство. А до этого еще будут долго пытать, пока ты сам не начнешь умолять о смерти. Заодно и узнают, кто тебя послал. А потом и до него доберутся, так что он тебя ненадолго переживет.       - Звучит неплохо, - засмеялся эрионец, - вот только зря ты беспокоишься. Ты же знаешь, я никогда не хожу на дело, не подготовившись как следует. И работаю аккуратно. Так что ничего не случится.       - Дело твое, - пробурчал Темный, допивая головоснос, - я предупредил, а там уж как хочешь.       - Не ворчи, - совсем развеселился эрионец. – Я ж говорю, со мной все будет в порядке. А вот ты…- тут он резко посерьезнел, - на Эноке рабство еще никто не отменял. И броней из кожи твоих сородичей до сих пор торгуют. Так что… просто вернись оттуда живым, ладно?       - Вернусь, если будет на то воля Тхарга, - Темный отодвинул от себя пустую тарелку и встал. – Ладно, Дэрк, пойду я. Надо до отъезда с делами разобраться. Живы будем – увидимся… может быть.       - А деньги, господин? – пискнула подбежавшая подавальщица, испуганно глядя на наемника. Тот в ответ протянул ей несколько монет.       - Этого хватит?       Девушка быстро пересчитала деньги и кивнула.       - Да, господин, этого достаточно. Даже с излишком. Позвольте, я сейчас…       - Оставь себе и проваливай, - даже не взглянул на нее Темный.       - Спасибо, господин! – радостно воскликнула девушка, убегая.       - Не слишком ли много ты ей дал? – поинтересовался Дэрк у друга.       - Пускай, - отмахнулся тот. – Кто знает, когда Тхаргу вздумается призвать меня к себе. Для кого копить-то? А ей, может, пригодятся.       - Что ж, дело твое… - эрионец помолчал, потом с явной неохотой продолжил: - Хоть и не хочется прощаться, а приходится. Да будут твои боги милостивы к тебе, Вальх… Валкейр. Поосторожнее там, слышишь? Не хотелось бы искать по всему острову, где зарыты твои косточки, или собирать деньги, чтоб вытащить тебя из рабства.       - Не дождешься, - усмехнулся Темный. – Удачи тебе, Дэрк, - бросил он, направляясь к выходу.       Дэрк проводил его взглядом, задумчиво покачал головой, наливая себе еще головосноса, и поднес кружку к губам.

***

      Из трактира Валкейр сразу отправился в порт, решив последовать совету Дэрка и устроиться на корабль гребцом. Эта работа была наемнику хорошо знакома и привычна: еще дома, в Темных Землях, ему, тогда совсем мальчишке, не раз доводилось ходить в море на рыбный промысел и грести наравне со старшими. Да и позже нередко случалось путешествовать подобным образом.       Уже у самого порта его внезапно окликнул его ласковый и немного насмешливый женский голос:       - Эй, красавчик! Куда это ты так торопишься? Чего тебе в порту понадобилось?       Говорившей оказалась высокая, статная и довольно красивая для своей расы мафянка.       - А, это ты, Милашка, - улыбнулся девушке Валкейр. - Давно не виделись.       - Ага, - согласилась та, - я уж думала, ты про меня совсем забыл.       - Ну что ты, как можно про тебя забыть, - ответил наемник, обнимая подружку. – Денег не было, вот и не заходил.       - Вот еще глупости, - недовольно скривилась мафянка. – Уж ко мне-то мог бы и просто так зайти. Я с друзей денег не беру.       - Теперь что об этом говорить, - Валкейр слегка отстранил от себя девушку, - уезжаю ведь я. По крайней мере, очень на это надеюсь.       - Уезжаешь? – переспросила Милашка. – Далеко собрался? И когда?       - На Эноцкие острова. Когда – точно не знаю, думаю, что завтра. Дело у меня там срочное.       - На Эноцкие… – девушка от удивления даже руками всплеснула. – Да сохранит тебя Каат! К тебе бликт* прицепился, что ли?! Или вольная жизнь надоела? Захотелось поскорее получить браслеты и ошейник?       - Тебя это беспокоит? – догадался Валкейр. – Хотя я все равно не понимаю… Я знаю, что там рабство до сих пор не отменили, но… насколько все плохо?       - Хуже, чем ты думаешь, - ответила мафянка. – Ты Темный, а значит, для них ты раб. Я бы посоветовала тебе купить вольную или прихватить с собой ошейник и браслеты, чтобы стражники не привязались, но ведь ты же не согласишься ни на то, ни на другое, верно? А без знаков раба и без вольной ты считаешься беглым, и всем плевать, так это или нет. И доказать им, что ты на самом деле свободный, ты не сможешь – они просто слушать ничего не станут и с бумагами возиться не захотят.       - Погоди, - остановил ее Валкейр. – Есть у меня вольная, можешь не беспокоиться. - И, чтобы успокоить Милашку, показал ей висевший у него на шее небольшой футляр.       - Если есть, то уже легче, - голос девушки все равно был озабоченным. - Ты ее всегда при себе носи, а то оставишь где-то, в сумке, например, и пойдешь без нее, а тут к тебе и прицепятся...       - Сам знаю, - отмахнулся наемник, пытаясь скрыть, что забота подруги, пусть и немного навязчивая, была ему приятна. - Или ты меня совсем дураком считаешь?       - Я о тебе забочусь, - надувшись, девушка отвернулась, но едва Валкейр собрался идти дальше, остановила его.       - Знаешь что, загляни ко мне вечером все-таки. Попрощаемся, - она слегка подмигнула, вроде бы игриво, но лицо осталось сердитым и печальным, - да и тебе будет что вспомнить. На Эноке-то развлечься не удастся, там чуть что - сразу в тюрьму упекут, а оттуда прямо на торги отправят.       - Ты прямо как жена меня провожаешь, - невольно улыбнулся Валкейр. – Успокойся, что будет, то будет, на все воля богов. Постараюсь ни во что не ввязываться и страже на глаза не попадаться.       - Хотелось бы верить, - недоверчиво усмехнулась мафянка. – Да только я тебя слишком хорошо знаю. Ладно, до встречи вечером.       Она прощально махнула наемнику и ушла.       Валкейр смотрел вслед подружке, пока та не скрылась в толпе, и лишь после этого пошел к причалу.       В порту царила обычная суматоха, прохожие и рабочие торопливо суетились, занятые своими делами, и расспрашивать их, где стоит нужный ему корабль, наемник не стал, понимая, что ответа скорее всего не получит. Наконец он заметил в дальнем углу сидевших с бутылкой миравы* и нехитрой закуской троих мужчин в форме работников порта. Те, в свою очередь, тоже увидели Темного, и один из них, молодой, плотно сбитый светловолосый парень, приветственно кивнул ему, приглашая подойти.       - Чего тебе, приятель? – спросил он. – Смотрю, ходишь тут, ходишь, будто высматриваешь кого. Знакомого, что ли, ищешь?       - Не знакомого, - покачал головой Валкейр. – Корабль. Может, знаете, какой на Эноцкие острова идет?       - Тут два таких, - ответил еще один из рабочих, совершенно седой, но еще крепкий мужчина с грубым лицом. – "Морской змей" и "Рейа". Тебе какой нужен, сынок?       - А Тхарг его знает, - ответил наемник. – Я только слышал, что у них с одним из гребцов что-то случилось. Хотел на его место наняться.       - А-а, ну так это "Морской змей", стало быть, - почесал затылок седой. – Они как раз на свободное место найти никого не могут, третий день уж. Капитан из-за этого рвет и мечет. Так что тебя, наверно, возьмут.       - Спасибо, отец, - Валкейр слегка склонил голову в знак благодарности. – А не скажешь ли, где стоит этот корабль?       - Крайний справа, - рабочий махнул рукой в нужную сторону. – Капитан сейчас там должен быть, если не ушел еще. Так что поторопись, сынок, если хочешь получить работу. Валкейр кивнул, еще раз поблагодарил седого и пошел к указанному месту.       "Морской змей" оказался небольшой торговой шхуной, довольно потрепанной, но вполне пригодной для долгого плавания. На корабле было тихо, должно быть, все ушли в город. "Интересно, капитан еще здесь или уже ушел?" – подумал Валкейр и в этот момент услышал с корабля грубый голос:       - Эй, дикарь! Чего ты тут шляешься? Что тебе тут надо?       - А кто спрашивает? – резко отозвался наемник, самым наглым образом разглядывая своего собеседника – здоровенного рыжего детину с огромными кулачищами. – Ты тут капитан, что ли?       - Капитан отдыхает, - сердито ответил детина. – Я его помощник. Так что будешь иметь дело со мной, понял?       - Понял, - насмешливо прищурился Валкейр. – Смотри только не лопни от собственной важности.       Детина взревел раненым зверем и уже приготовился кинуться на дерзкого Темного, но тут на палубе появился немолодой Эн-Каат и властно поинтересовался:       - Что тут происходит?       - Да вот, дикарь какой-то явился, господин капитан, - начал извиняющимся тоном объяснять помощник. – А чего ему надо, не говорит.       - Так ты и не спрашивал, - хмыкнул Валкейр. – Только рассказывал, какая ты важная птица.       - Да я тебя… - начал было детина, но капитан остановил его:       - Успокойся, Фран! А ты, - это было обращено уже к Темному, - говори быстро, что тебе надо, и убирайся. У меня слишком мало времени, чтобы тратить его на всяких бродяг.       - Ну, если вы всех возможных работников так встречаете, то и не удивительно, что до сих пор замену своему гребцу не нашли, - усмехнулся Валкейр. – Я-то к вам наняться хотел, но, видно, лучше уж на "Рейю" пойти, может, там пригожусь. А вы можете сидеть тут и ждать, что сама Сэтис явится вас выручать.       Он повернулся, чтобы уйти, но капитан не дал:       - Стой, Темный! – заговорил он уже далеко не так высокомерно, как поначалу. – Твоя правда, нам действительно нужен человек на замену раненому гребцу. Так ты хочешь наняться на его место?       - Хочу, - ответил Валкейр. – Но только до Острова Старого Порта. Мне нужно как можно скорее туда попасть. Денег можешь и не платить, для меня главное – добраться куда надо.       Капитан задумался.       - Что ж, ладно, - наконец проговорил он. – Согласен. Думаю, за это время мой матрос поправится или мы найдем ему еще замену. Грести умеешь?       - Умею, капитан, - кивнул Валкейр. – Не первый раз так путешествую.       - Тем лучше, - ответил капитан. – Приходи сегодня вечером, к двадцати шести часам. Тогда сразу же и отплывем. Мы и так слишком задержались здесь.       Он сделал знак своему помощнику и ушел с палубы. Фран зло взглянул на Валкейра, но ничего не сказал и направился следом за капитаном.       Валкейр тоже не стал тратить время зря. Надо было еще зайти на постоялый двор, собрать вещи и отдать хозяину долг за два периода, потом, если еще останутся деньги, зайти на рынок и поменять их на мефовые монеты… ну и к Милашке заглянуть, попрощаться. При воспоминании о подружке наемник улыбнулся и пошел к выходу из порта.       Денег оставалось еще четыреста пятьдесят эниев. Как раз хватит, чтобы отдать долг, даже с избытком, хоть хозяин постоялого двора и был противен наемнику до омерзения. Зато его жену, тихую, скромную, рано увядшую, несмотря на молодость, женщину Валкейр искренне уважал и жалел. Ей-то он и собирался отдать полученный от нианца задаток и тем хоть немного отблагодарить ее за спасение своей жизни.       Около цикла назад они с Дэрком по своему обыкновению ввязались в местную гражданскую войну – с тех пор, как бывшая Голубая Империя лишилась своего правителя, ее раздирали на части постоянные распри между рвущимися к власти сторонниками старого и нового порядка. Валкейр не любил подобные дрязги, считая их полной бессмыслицей, но к ныне возглавлявшему страну торговому союзу относился скорее с одобрением – из-за отмены рабства и работорговли и почти полного запрета на энергетизм. Свергнутому императору, чья власть большей частью держалась именно на прибыли от работорговли и страхе жителей перед могущественными энергетиками, и его сторонникам он нисколько не сочувствовал и возвращения прежних порядков не хотел. Поэтому и нанялся солдатом в отряд, защищавший от мятежников Звездный Порт, тем более что там в это время шли самые трудные и опасные бои. Дэрк, не пожелавший оставлять друга одного, увязался за ним следом.       Поначалу в отряде их приняли холодно и настороженно, но после нескольких боев признали своими и к тому же с немалым удивлением обнаружили, что благодаря советам Темного бои проходят намного успешнее и с гораздо меньшими потерями. А после гибели командира в очередной битве дружно выбрали Валкейра на его место.       Наемник чуть заметно улыбнулся, вспомнив то время. Управлял он отрядом недолго, всего полцикла, зато успел превратить его в небольшую армию, не проигравшую ни одного сражения и почти полностью изгнавшую мятежников из Звездного Порта и его области.       А потом была последняя битва…       Сторонникам бывшего императора все-таки удалось собраться с силами – пусть даже всего на один раз - и дать нынешним властям решающее сражение. Обе стороны прекрасно понимали, что от этого боя во многом зависит дальнейший ход войны и контроль не только над городом, но и над здешними морскими путями, и отступать не собирались. Битва получилась упорной и жестокой, какой Валкейр не помнил даже в Меаре. Там как-то удавалось обходиться меньшей кровью, а вот в этот раз как в его отряде, так и у мятежников погибли почти все воины, да и сам он только чудом остался жив.       …Саму битву он помнил смутно. В памяти осталось только страшное напряжение тех трех бессонных дней, ярость боя и смертельная усталость под конец, когда меч уже валился из рук. Враги тогда насели на него всем скопом, а сам он, совершенно измотанный, почти ослепший и обессилевший, уже не успевал отражать их удары. А что было дальше – не помнил. Только припоминалось, словно откуда-то издалека, как его тащили куда-то, потом везли… и еще голоса, громкие и неприятные, о чем-то зло и напористо спорившие, но кому они принадлежали и о чем говорили, он не знал.       …Как потом оказалось, Дэрк с остатками отряда подоспел почти в последнюю минуту. Им тогда чудом удалось отбить его у врагов и едва живого привезти в Звездный Порт, на один из постоялых дворов. Хозяин, угрюмый, вечно чем-то раздраженный пожилой толстяк, всячески отказывался оставить умирающего у себя и смягчился лишь после того, как Дэрк выложил на стол пару мефовых монет. Он даже не стал звать лекаря, рассчитывая, что раненый скоро умрет и он сможет прибрать к рукам оставленные эрионцем деньги. На счастье Валкейра, жена хозяина считала иначе. Лекаря она все-таки привела, втайне от строго-настрого запретившего ей это делать мужа. А потом старательно и заботливо выхаживала наемника, пока тот не окреп. От денег Дэрка к этому времени уже ничего не осталось, и хозяин страшно злился из-за этого. Опасаясь связываться с Темным, он всячески вымещал свой гнев на жене. Та ничего не говорила наемнику – то ли боялась мужа, то ли не желала тревожить гостя, то ли просто считала, что чужакам не стоит вмешиваться в дела супругов, поэтому Валкейр первое время ни о чем не подозревал, пока однажды не увидел у хозяйки на руке большой кровоподтек. На его участливый вопрос, что с ней случилось, женщина, опустив глаза и судорожно теребя завязки пояса, ответила, что упала и неудачно ударилась. Валкейр ни на секунду ей не поверил, но сделал вид, что удовлетворен ее ответом, и, когда та ушла, отправился расспрашивать слуг. Те всячески мялись, отводили глаза, не желая ничего говорить, но наконец пожилая кухарка призналась, что хозяин вчера жестоко избил жену.       - Из-за тебя все, демоново отродье! – сердито воскликнула толстуха, замахиваясь на Валкейра половником, которым собиралась мешать варившуюся в котле похлебку. – Хозяин-то наш, да смилуется над ним Каат, алчный подлец и мерзавец, каких мало. Когда тебя полумертвого сюда привезли, он, слышь-ко, запретил лекаря звать, надеялся, что скоро сдохнешь и он сможет захапать себе все денежки, что ему дружок твой оставил. А хозяюшка у нас добрая, пожалела тебя, привела лекаря, ну и все денежки на плату ему да на лекарства тебе потратила. Хозяин, как узнал о том, аж взвился от злости. До сих пор в ярость приходит, как вспомнит, и ей чуть что припоминает. Раньше-то он ее редко бил, а тут, слышь-ко, как с цепи сорвался – бьет смертным боем чуть не каждый день. А все из-за тебя!       - Спасибо, добрая матушка, - поклонился поварихе Валкейр. – Больше он на нее руку не поднимет, обещаю.       Женщина лишь презрительно фыркнула. Поняв, что ответа не дождется, Валкейр ушел с кухни и стал разыскивать хозяина. Тот оказался у себя в кабинете – подсчитывал что-то в торговых книгах.       Наемнику не понадобилось много времени и сил, чтобы запугать мерзавца до такой степени, что тот под конец валялся у него в ногах и со слезами клялся, что никогда больше не посмеет ударить жену или оскорбить ее бранным словом. Обещание свое он сдержал, ни разу с тех пор не поднял на супругу руку и разговаривал с ней сдержанно и вежливо, хотя и видно было, что дается ему это очень непросто. Валкейр, глядя на это, лишь посмеивался про себя. По крайней мере, эта добрая женщина больше не будет страдать из-за него. Но если с этим разобраться было легко, то другая забота мучила наемника намного сильнее. По словам хозяйки, когда его привезли к ним, денег при нем не было, так что содержать его супругам приходилось из средств, оставленных Дэрком, а поскольку те уже закончились, то и платить за постой Валкейру было нечем. А идти ему было просто некуда – отряда уже не существовало, немногие выжившие после битвы вернулись к мирной жизни и где их искать, он не знал; Дэрк опять пропал куда-то, а знакомых в городе у него не было. Вот и пришлось пока остаться здесь, благо хозяйка была не против, а хозяин после полученной взбучки боялся даже лишнее слово при нем сказать. Но все-таки долг очень тяготил наемника, и поэтому он, чтобы поскорее рассчитаться, хватался за любую, даже самую тяжелую и грязную работу, а все полученные деньги относил хозяйке. И все равно этого было недостаточно. Так что вчерашняя встреча с Дэрком и сегодняшняя с нианцем оказалась очень кстати. Теперь можно будет заплатить доброй хозяюшке все, что ей причитается, и даже сверх того. Видит Гейрд, она этого вполне заслуживает.       Задумавшись, Валкейр сам не заметил, как добрался до постоялого двора. Там царило необычное даже для вечера оживление, а заплаканная хозяйка в растерянности стояла во дворе, словно не понимая, что происходит.       - Мир твоему дому, добрая женщина, - поздоровался с ней наемник. – Что случилось, почему ты плачешь?       Она повернула голову и посмотрела на него пустым взглядом, словно не узнавая.       - Да пребудет с тобой счастье, воин, - безжизненным голосом ответила она и замолчала, борясь со слезами. Наконец, с трудом овладев собой, сказала: - Пришли солдаты, хотят арестовать моего мужа. Говорят, будто он помогал мятежникам…       - Я попробую поговорить с солдатами, - попытался успокоить ее Валкейр. – Правда, если твой муж действительно виновен, я ничем не смогу ему помочь.       Женщина кивнула.       - Спасибо тебе за заботу, - тихо сказала она. – Ты очень добр ко мне.       - Пустяки, - отмахнулся наемник. – Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Я слишком многим тебе обязан. И вот что… - он сунул ей в руку деньги. – Тут четыреста пятьдесят эниев. На них можно неплохо прожить первое время, даже если твоего мужа и не отпустят.       На мгновение в его голове промелькнула мысль, что он же хотел из этих денег купить Милашке подарок. "Да ладно уж, - подумал он, - Милашка и без моего подарка прекрасно обойдется, ей их и так дарят немало. А этой бедняжке деньги нужнее".       - Что ты, это слишком много. Оставь себе хотя бы сотню, - женщина попыталась вернуть ему несколько монет, но безуспешно. - Сам-то на что жить будешь?       - За меня не волнуйся, - ободряюще улыбнулся ей Валкейр. – Уж я как-нибудь сумею заработать себе на жизнь. Ладно, пойду поговорю с солдатами, пока они еще не ушли.       - Я с тобой! – тут же подхватилась хозяйка.       Валкейр молча кивнул.

***

      Солдат было всего трое, вели они себя мирно, но и этого оказалось достаточно, чтобы напугать толстяка до полусмерти. Он едва не ползал перед ними на брюхе, умоляя пощадить его и не арестовывать, и все время повторял: "Не виноват я! Не виноват!" Посетители, как назло, многочисленные, притихли и с интересом наблюдали за бесплатным развлечением.       - Что здесь происходит? – поинтересовался Валкейр, входя внутрь. Хозяйка жалась к нему, боясь отойти хотя бы на шаг.       Солдаты дружно обернулись.       - Вальх! Командир! – воскликнул один из них, крепыш циклов сорока с бритой налысо головой и перебитым носом. Остальные двое с любопытством уставились на Темного, явно заинтересовавшись, с кем это разговаривает их товарищ. – Я уж и не надеялся тебя в живых застать!       - Я тоже рад, что ты жив, Криг, - улыбнулся Валкейр. – Так что случилось-то?       - Да вот этот, - Криг презрительно взглянул на внезапно притихшего хозяина постоялого двора, - мятежникам помогал. Продовольствие им продавал, оружие…       - А доказательства этого у тебя есть? Его не оклеветали? Он точно виновен? – поинтересовался Валкейр.       - Уж куда точнее, - вздохнул Криг. – Я сам все три раза проверил. Виновен, даже не сомневайся.       Валкейр кивнул. В отряде Криг славился редкостной аккуратностью и дотошностью, выверяя все до мельчайших мелочей. Так что можно было не сомневаться – толстяк действительно работал на мятежников.       - Прости, добрая женщина, - обратился Валкейр к хозяйке. – Я знаю Крига, он не стал бы никого арестовывать без причины. Я ничем не могу помочь твоему мужу. Раз он виновен, придется ему отвечать за свои дела.       - Я понимаю, - женщина вздохнула. – Мне жаль, что так вышло. Но что теперь будет со мной?       Она умоляюще взглянула на солдат.       - А и правда, что с ней делать? – пробасил один из молчавших до того товарищей Крига. – Жаль ее, хорошая она, только вот с мужем не повезло.       - Ну так и оставьте ее в покое, - посоветовал Валкейр. – Раз она за мужнины дела не в ответе, пусть забирает себе его имущество и деньги. По закону это вроде не запрещено?       - Был бы он арестован за что другое, так бы и сделали, - ответил Криг. – А так придется все его имущество описать и продать. Дом в том числе. Правда, ей с выручки причитается десятая часть, так что без денег она не останется.       - Где же я буду жить? – растерянно спросила женщина.       Криг пожал плечами.       - Откуда же мне знать? – ответил он. – У родных, например. А то в работный дом иди, там хоть крыша над головой будет и еда каждый день.       Хозяйка понуро опустила голову. Валкейр с жалостью смотрел на нее. Помочь ей он больше ничем не мог.       - Вот что, - нарушил молчание Криг. – Толстяка мы забираем. Постоялый двор закрываем до тех пор, пока не найдется новый владелец. Так что если здесь кто-то остановился, - он обвел взглядом посетителей, - немедленно заберите свои вещи и уматывайте куда подальше. Остальные – просто убирайтесь отсюда, пока я никого тут не закрыл ненароком.       Всех как ветром сдуло. Кто-то рванул к выходу, кто-то побежал собирать свои пожитки. Валкейр немного постоял и тоже пошел собираться. Быстро сложив одежду и еще кое-какие мелочи в мешок, он снял со стены два меча и пошел вниз. Ни хозяина постоялого двора, ни его жены там уже не было. Только Криг готовился закрывать дверь. Увидев бывшего командира, он отодвинулся, давая ему пройти, и уже в спину негромко сказал:       - Удачи тебе, Вальх.       - И тебе, - так же тихо ответил Валкейр и вышел, не оглядываясь.

***

      Милашка уже ждала его - слегка накрашенная, в простом черном платье без рукавов и с короткой юбкой. Сейчас она была похожа на обычную девушку, а не на "кайору", как называли в бывшей Голубой Империи продажных женщин. Валкейр невольно залюбовался подругой – в таком виде она ему нравилась намного больше, казалась родной и домашней.       - Вижу, ты уже полностью собрался, - сказала Милашка. – Едешь сегодня?       - Да, капитан велел подойти к двадцати шести часам, - ответил Валкейр. – Хочет сразу отплыть, чтобы не терять времени.       - Что ж, это разумно, - девушка как-то вымученно улыбнулась. – Тогда не будем терять его и мы.       Она обвила руками его шею, но наемник слегка отстранил ее.       - Что, вот так сразу? – с ласковой улыбкой спросил он. – Успеем, у нас еще три часа впереди.       Мафянка тяжело вздохнула и убрала руки. Если она и хотела что-то сказать, то решила оставить все слова при себе. Вместо этого она выудила из-за кровати небольшую пузатую бутылочку. Повертев ее в руках, девушка повернулась к Валкейру и задумчиво сказала:       - Я сегодня купила миравы. Думала выпить с тобой за благополучное возвращение. Вот только как лучше: сейчас или когда вернешься?       Наемник погладил Милашку по щеке.       - Давай сейчас, - весело заявил он. – За удачу в деле и благополучное возвращение. Только не очень много, мне еще грести предстоит сегодня. А когда я вернусь, мы будем пить мое вино.

***

      Расставание с мафянкой прошло тяжелее, чем хотелось Валкейру. Девушка снова попыталась отговорить его от поездки на Энок, а когда не получилось, отвернулась и, уткнувшись лицом в колени, попросила дать ей что-нибудь на память. Наемник задумался. Ни амулетов, ни колец, ничего, что можно было бы оставить, он не носил. Затем его осенило, и он положил перед Милашкой меч, в свое время подаренный ему рикотонцами за усмирение мятежа в Меаре. Ожидавшая безделушки, девушка сначала испугалась: как же он без оружия, тем более, на Эноке? Валкейр рассмеялся и объяснил, что вообще-то он берет другой клинок, а этот слишком приметен. Если придется скрываться, не хотелось бы оставлять его в ненадежном месте. Мафянка вдруг подскочила на кровати и заколотила кулаками по обнаженной груди наемника.       - Меч… меч у него приметный. На себя бы посмотрел. Темный без рабского ошейника... - она всхлипнула. – Осторожнее там, ладно?       Валкейр пообещал. Когда подошло время отправляться в дорогу, Милашка хотела проводить его, но наемник наотрез отказался, мол, незачем, дорогу он и так знает. И, чтобы не обидеть подругу, добавил, что у его народа считается плохой приметой, если в море провожают слезами.       Незадолго до назначенного времени Валкейр появился на пристани. На корабле уже вовсю кипела работа, капитан расхаживал по палубе, подбадривая матросов цветистой бранью, хотя те и так старались вовсю. Наемник даже остановился ненадолго, заслушавшись. Как раз в эту минуту капитан повернулся к нему и раздраженно бросил:       - Явился наконец? Отлично. Отнеси вещи в общую каюту и сразу принимайся за работу. Нечего бездельничать.       Валкейр молча кивнул и отправился выполнять приказ. Капитан покачал головой и снова принялся распекать матросов.       По дороге к каюте Валкейр столкнулся с Франом. Тот при виде наемника скривился, но браниться на этот раз не стал.       - Опять ты, - буркнул он. – Ну, раз уж ты здесь, пошли, покажу, где ты жить будешь.       Валкейр пошел за ним, поглядывая по сторонам. Все здесь было устроено так же, как и на других кораблях, на которых ему доводилось плавать, так что ничего нового для себя он не увидел.       - Заходи, - проворчал Фран, открывая ключом дверь общей каюты. – Твоя койка – вторая справа. Вещи пока оставь, никто их не тронет. Кому это барахло нужно, - добавил он уже тише. – И иди работать уже!       Наемник без возражений оставил вещи на койке и вышел вслед за Франом из каюты. Тот, бормоча что-то себе под нос, запер дверь и отправился по своим делам, а Валкейр вернулся на палубу. Едва он занял свободное место, как прозвучал сигнал к отходу, и гребцы дружно налегли на весла.       Корабль еще не успел отойти далеко от берега, как Валкейр внезапно почувствовал, что ему в спину кто-то смотрит - не враждебно, скорее с интересом, как на диковинную зверушку. Обернувшись, он увидел стоящую позади молодую женщину Эн-Сэтис. Незнакомка была хороша собой – золотисто-русые волосы, в свете заходящего солнца казавшиеся рыжими, тонкое нежное лицо, на котором явно читались гордость и упрямство… Валкейр безразлично скользнул по ней взглядом и отвернулся. Еще не хватало, чтобы эта энса подумала, что он ею заинтересовался.       Девица между тем уходить не собиралась.       - Я смотрю, вы раба на весла купили, - обратилась она к капитану. – Хороший раб, сильный.       Валкейр тихо скрипнул зубами, но ничем не подал виду, что услышал ее слова. Только крепче сжал в руках весло.       - Этот Темный не раб, - ответил капитан.       Наемник не стал оборачиваться, хотя далось ему это с большим трудом – уж очень хотелось посмотреть на выражение лица энсы в этот момент. Судя по ее недоверчивому "Что?", зрелище обещало быть незабываемым. Капитан принялся объяснять девице про порядки в бывшей Империи Эн-Каат и на Эноке, но Валкейр уже потерял интерес к разговору, сосредоточившись на работе. И вовремя – впереди маячили многочисленные шхеры, так что гребцам следовало быть предельно внимательными и осторожными.       Валкейр не первый раз нанимался на корабль и считал себя опытным гребцом, но следующие три дня оказались непростыми и для него. Раньше ему не приходилось идти этим путем, но было понятно, почему капитан до последнего искал замену покалеченному члену команды. Слишком извилистой дорогой они шли, старательно избегая подводных скал. Четыре пары гребцов успешно справлялись с этой задачей, но три уже не смогли бы придать судну необходимую скорость. Валкейр работал наравне со всеми, и матросы, поначалу относившиеся к новичку едва ли не враждебно – мол, за наш счет решил на Энок прокатиться, - довольно быстро сменили гнев на милость, хотя и считать за своего не спешили. Сам наемник тоже не собирался ни с кем сближаться, держался холодно и отчужденно, и моряки, видя такое отношение, вскоре оставили его в покое. Только Мерат, матрос со сломанной рукой, на место которого нанялся Валкейр, по-прежнему злобно кривился, завидев его, и шипел в спину ругательства. Остальные не вмешивались, и калека, видимо, приняв молчание товарищей за поощрение, все больше наглел. Валкейр сперва не обращал на него внимания, но однажды, вскоре после того, как шхеры были пройдены, тот, захмелевший от выпитого лакшиса*, принялся громогласно разглагольствовать о том, что все Темные – дикари и варвары, что они сходятся с женщинами, не глядя на родство, и что им всем самое место - на цепи. Наемник долго сдерживался, но в конце концов не выдержал.       - Половины того, что ты тут наговорил, хватило бы, чтобы вызвать тебя на суд богов, - негромко и с виду спокойно сказал он. – Жаль, ты сейчас не можешь сражаться, а я не дерусь с калеками. Не то бы я живо загнал твои слова тебе же в глотку.       - Да ты просто трусишь! – с какой-то странной радостью воскликнул Мерат. – Шкура ходячая! Все вы та…       Договорить он не успел, мгновенно оказавшись зажатым в угол каюты. Валкейр крепко сжал его покалеченное запястье, так что матрос сразу забыл о собственной наглости, жалобно скуля от боли.       - Если ты, ублюдок, - по-прежнему тихо продолжал наемник, - посмеешь еще хоть словом оскорбить меня или моих сородичей, клянусь мечом Тхарга, я доломаю тебе эту руку и изувечу вторую, да так, что до конца своих дней ты не то что весло – ложку удержать не сможешь. Тебе все понятно?       Мерат мелко закивал.       - Вот и отлично, - усмехнулся Валкейр. – Надеюсь, второй раз тебе объяснять не придется.       Он выпустил матроса и, уже не глядя на то, как тот мешком оседает на пол, вышел из каюты.       Больше Мерат его не беспокоил.