ГЛАВА 17. По естественным причинам (Natural Cause)
1 ноября 2017 г. в 21:30
Трое людей расположились вдоль гладкой стены, прильнув к ней спинами. Сейчас они просто любовались прекрасным видом обезображенного помещения оранжереи. Стенли устало закурил сигарету, обводя взглядом учинённый бардак. Роджер кропотливо чистил гранатомёт на винтовке после произведённого выстрела. Ройс задумчиво разглядывал оставленные кислотой отверстия на плаще.
На улице постепенно вечерело. Хотя на часах было лишь начало пятого, последний день осени давал о себе знать. Оранжевое зарево начинавшегося заката переливалось в прозрачной стеклянной крыше, раскрашивая края нависавших над головой в безмерной глубине угрюмого небосвода туч, хмуро проплывающих над грязным клетчатым сводом высокого потолка. Сама оранжерея выглядела теперь такой просторной и вместительной, что немного кружилась голова. Повсюду, словно в теплице, были рассажены какие-то плодоносящие зелёные насаждения, обвивая восходящими по любой предоставленной им опоре побегами стены и мебель. Большинство металлических полок с горшками и удобрениями были опрокинуты или развёрнуты таким образом, что формировали в пространстве помещения незамысловатый лабиринт. Тонкие резиновые шланги зелёного и голубого цвета длинными змеями тянулись по полу, служа источником воды для поливки растений. У левой стены располагалась пара больших эмалированных раковин и несколько пластиковых канистр с различными удобрениями. По центру возвышался многоярусный фонтан с металлическим изваянием цветка лотоса на вершине. Тонкий слой воды, смешанной с землёй и мутной желтоватой жидкостью, покрывал глянцевый плиточный пол, довольно отчётливо, словно грязное зеркало, отражавший непостижимый объём оранжереи, что визуально удваивало её габариты. Потолок состоял из стеклянных квадратов площадью примерно в полтора квадратных метра каждый, некоторые из которых могли открываться в качестве форточек, многие были выбиты, а какие-то покрыты сетью трещин и грязи. Осколки битого стекла, обильно покрывавшие левую половину помещения, сверкали в отражениях падающего света. Сверху капала конденсировавшаяся влага, хлюпающим эхом раздаваясь в вечерней тишине. Это было чудесно. Тихо, почти шёпотом, Стен наконец произнёс:
– Какое прекрасное место… Такое умиротворяющее. Хотел бы… – голос его становился всё тише. – Хотел бы я… Когда-нибудь… – сигарета выпала из его рта, шипя затухнув в луже на полу.
– Стен? – окликнул его Рой с ноткой тревоги в голосе. – Эй, Стенли?
Но он не слышал, бессильно повесив голову. Двое товарищей поспешно воспрянули, окружив вниманием потерявшего сознание. Только сейчас они заметили, что из-под его бронежилета тонкой струйкой сочилась кровь, окрашивая пёстрым багрянцем лужу, в которой плавал недокуренный бычок. Из торса Стена торчали два ядовитых шипа.
– Нужно оттащить его на кровать, – Ройс поправил очки и аккуратно вытащил чёрные иглы из кровоточащей раны друга. – В замке где-нибудь есть подходящая безопасная комнатка с кушеткой и раковиной?
– Думаю, я знаю подходящее место, – Роджер утвердительно кивнул. – На первом этаже есть надёжная комнатушка недалеко от выхода во внутренний двор. Там есть всё, что нужно.
Порешив на этом, они взвалили спящего товарища на плечи и потащили к лифту. Осмотр фонтана переносился на неопределённый срок. Достигнув означенного помещения, парни внесли бессознательное тело и уложили на широкую кровать. Стянув куртку, расстегнув портупею и сняв бронежилет, Рой оголил рану. Две небольшие точки немного кровоточили. Запасы, собранные в лазарете, пригодились: промыв отверстия, он обработал места уколов антисептиком и наложил тампоны, притянув набухающие красной жидкостью ватные комки большим пластырем. Поверх приложил пакет с холодной жидкостью, чтобы замедлить кровоток. У бедолаги был жар. Но проблема была не в самой ране, а в яде, который к этому времени уже разошёлся с кровью по всему организму. Нужен был антидот, и чем скорее, тем лучше.
– Роджер, присмотри за Стеном, – Ройс решительно встал, направившись к двери. – Необходимо найти или изготовить противоядие. И, думаю, я знаю, где стоит начать поиски. Надеюсь, я вернусь быстро.
– Разумеется, – Роджер уселся в кресло-качалку. – Он ещё мне ящик пива должен.
Вернувшись к лифту, Ройс спустился на первый подвальный этаж, вновь очутившись в медицинском отделении. Раскинувшееся поперёк прохода безголовое тело Джека навевало дурные воспоминания о сегодняшнем дне. Мелкие мушки уже роились над ним. Стараясь не смотреть на покойника, юноша свернул за угол, пройдя к настежь распахнутой двери операционной. Это заставило замедлить шаг. Зомби, во время прошлого визита безрезультатно бившийся о стекло с внутренней стороны, теперь разгуливал где-то на свободе. На всякий случай заглянув внутрь ранее не обследованного ввиду невозможности помещения, удалось лишь убедиться в отсутствии внутри кого бы то ни было. Ройс зашёл в кабинет с картотекой, где прежде ему уже доводилось читать о ведущих разработках в области грибков плесени применительно к зелёным насаждениям оранжереи. Но едва он переступил порог, звуки, доносившиеся из-за стоящего по центру комнаты стеллажа, заставили замереть. Это были звуки разрывающейся плоти, чавканья и хриплые постанывания. Инженер медленно, стараясь не издавать звуков, прикрыл за собой дверь и прошёл пару метров вперёд, чтобы рассмотреть происходящее. Сидя на телах двух ранее убитых здесь зомби, третий пожирал их плоть, небрежно вырывая куски шеи и плеч. Но он выглядел иначе, чем прежде – алый оттенок кожи, острые когти, резкие агрессивные движения… Точно такого же мутанта юноше уже случалось встречать утром при крайне неприятных обстоятельствах, от воспоминаний о которых дурнело. Сейчас Ройс понял, каким глупцом был, оставив тогда без внимания тварь в раздевалке. Ведь пожрав достаточное количество плоти, зомби становился значительно опаснее и смертоноснее. Он снял с пояса пару «FN P90», прежде принадлежавших покойному, чьи останки лежали за поворотом коридора, и приготовился сразиться с первой из двух разгуливающих здесь тварей, в надежде убить чудовище прежде, чем оно бросится в атаку. Юноша навёл один из пистолетов-пулемётов на голову зомби. Попытка была только одна…
С нажатием спускового крючка автоматическое оружие послушно отправило несколько пуль в почти лысый затылок, раскидывая окровавленную серую массу по полкам стеллажей. Вскочивший в ту же секунду мертвец замертво рухнул на месте. Но тихий убийца рано обрадовался лёгкой победе. Что-то рухнуло в коридоре, как если бы кто-то опрокинул железный столик с инструментами, и громкое топанье быстро приближалось на звук выстрела. Ройс откинул на пол пустое оружие, обеими руками вцепившись во второе и целясь в направлении входной двери, через которую только что проник в помещение. Гость не заставил себя ждать – с громким стоном алокожее существо ворвалось внутрь, чтобы получить порцию свинца в распахнутую пасть. Отшатнувшись к противоположной стене коридора, зомби упал на пол, и дверь захлопнулась. Несколько секунд Ройс вслушивался, желая удостовериться в отсутствии движения по ту сторону преграды, затем, аккуратно толкнув эту же дверь концом ещё дымящегося ствола, выглянул наружу. Оно лежало неподвижно. Длинная очередь раскурочила плечи и шею монстра, из-за чего голова повисла в неестественном положении. Палач чудовищ вернулся обратно в картотеку. Его интересовала большая зелёная папка, небрежно брошенная на пол.
Стряхнув кровь и кусочки черепа, Ройс открыл страницу, на которой закончил чтение в прошлый раз. Пробежавшись глазами по тексту, он дошёл до описания растительных чудовищ. Автор записей, вне сомнения, восхищался своей работой, называя протекавшие в оранжерее процессы не иначе как уникальной автономной экосистемой, взаимосвязанной и комплексной.
Инженер пролистал несколько страниц. Действительно, его предположения оказались верны: в виде таблицы далее по тексту были перечислены токсины, вырабатываемые подопытными образцами, среди которых фигурировали и шипы-дротики, принадлежащие субъекту под кодовым названием «Иггдрасиль». Именно так называлось гигантское дерево, недавно опутывавшее фонтан в оранжерее. Разумеется, ввиду того, что персоналу приходилось работать со всеми образцами, были созданы и противоядия на случай непредвиденных обстоятельств. Под скрепкой на следующей странице был приложен полный список имеющихся антидотов с указанием места их хранения, и этот значился как препарат SQ#4. Колб с ним было две, и располагались они… Ройс обнадёженно перевёл взгляд на полку слева. Бирка с надписью SQ#4 была забрызгана кровью убитого зомби. Зеленоватая жидкость из разбитых колб тонкими струйками стекала вниз. Ирония состояла в том обстоятельстве, что, стреляя в монстра, он, сам того не подозревая, уничтожил две единственные ампулы с противоядием.
Озадаченный неловким стечением обстоятельств, он думал, что делать дальше. Собрать остатки разлитого вещества с полки было невозможно, так как оно вошло в контакт с разбрызганной повсюду инфицированной кровью. Оставалось лишь приготовить новый антидот самостоятельно. Перечень содержал отсылки к рецептуре их приготовления, написанной на языке, достаточно понятном для простого смертного. Радиотехник не разбирался в тонкостях химии… В действительности, этот предмет никогда не давался ему. Но знания о строении молекул и протекании реакций между химическими элементами, к счастью, не были здесь необходимы. Изобретать велосипед было необязательно.
Помимо образца самого яда, который можно было без труда добыть из шипа, требовались кое-какие дополнительные вещества, большинство из которых можно было найти в этой самой комнате. Другие, если верить комментариям в листовке, хранились в небольшой лаборатории рядом с оранжереей. В число необходимых составляющих, среди прочего, входила вытяжка из желёз местных пауков, обитающих в акведуке, что красноречиво отвечало на вопрос о причинах разведения и содержания этих кошмарных тварей. К великому облегчению, этот неотъемлемый ингредиент уже имелся в наличии на одной из полок. Для приготовления снадобья требовалась лишь правильная дозировка компонентов при нужных температурах. Звучало достаточно элементарно.
Он взял бумаги с рецептом и списком компонентов с собой, покидав в вещмешок ампулы с указанными ингредиентами. Удостоверившись, что ничего не забыл, Ройс вышел из комнаты, и его сердце ёкнуло. Трупа с перебитой шеей перед дверью не было. Лишь огромное пятно крови, заливавшей белый кафельный пол, и следы ботинок, ведущие в направлении лифта. Боец шёл предельно осторожно, постоянно озираясь по сторонам и готовясь к нападению в любой момент. Оставшаяся половина магазина пистолета-пулемёта не внушала уверенности, но ничего более эффективного на столь малых дистанциях у него при себе не было.
Поравнявшись с поворотом коридора, он осторожно выглянул в направлении лифта. Отпечатки окровавленных ботинок уходили в ту комнату, где Джек в своё время опрокинул стеллаж. На том месте, где минут десять назад лежал труп, сейчас были лишь следы крови, судя по которым кто-то волоком втащил его в помещение. Этот относительно крохотный медицинский отсек подвала, столь богатый на события, уже начал вызывать у Ройса стойкое отвращение. Тихо крадучись, он прошёл мимо двери, кнопкой открыл лифт и отодвинул железную решётку, чтобы войти внутрь. О прибытии кабинки возвестил звонкий сигнал. Сигнал, который услышал и монстр, восстанавливавший силы радикальной белковой диетой. Позади Роя раздался хруст стекла и звук прилипающих к полу подошв.
Сердцебиение участилось, первобытный ужас овладевал парнем. Вбежав в кабинку лифта и вжавшись в стенку, он обернулся, чтобы увидеть, как в считанных метрах от него в коридор вышло существо, уже мало напоминающее человека. Голова висела на нескольких жилах, из разломленной шеи торчали оголённые позвонки, сонная артерия выплёскивала на каждом шагу чуть ли не по литру крови. Оно даже уже не бежало, а волочило себя на одной ноге, как будто левая половина туловища полностью отказала, а правая обладала недюжинной силой. Яростно перетаскивая своё тело вслед за необузданным голодом, чудовище устремилось к лифту. Испуганный юноша в спешке задвинул железную решётку в паре метров перед обезображенным туловищем и начал интенсивно жать кнопку третьего этажа. Всунутая в кабинку лифта рука и пытающаяся протиснуться следом голова заставили Роя забиться в дальний угол. Двери лифта попытались закрыться, но, натолкнувшись на преграду, вновь открылись в ожидании устранения помехи. Вскинув в направлении тянущихся конечностей оружие старины Джека и отвернув лицо во избежание попадания брызг крови, Рой выпустил остаток боезапаса и вдавил в стену кнопку третьего этажа.
Царапаясь о позвоночный столб, автоматическая дверь наконец-то закрылась, позволив кабинке тронуться вверх. Бедняга выдохнул, наверное, впервые за последние несколько минут. На полу у двери лежала разодранная в клочья очередью рука мертвеца. Часть его головы пустым взглядом смотрела в глаза Ройсу из противоположного угла лифта.
Когда двери лифта вновь открылись, он, не сводя взгляда с останков зомби, вышел вон, и в душе очень надеялся больше никогда не возвращаться в этот подвальный лазарет. Пустой «FN P90» был сброшен здесь же за дальнейшей неактуальностью, ведь шанс найти патроны столь редкого калибра среди старинного замка был не слишком велик. Вскоре он уже находился в оранжерее, куда оказалось очень приятно снова вернуться. Первым делом было собрано несколько шипов в качестве источника яда. Благо, здесь их было более чем достаточно. Покончив с коллекционированием отравы, юный ботаник зашёл в дверь на противоположной стороне оранжереи, где должна была располагаться лаборатория. Помещение освещалось большим окном и красовалось приятной каменной отделкой. Крупные плиты пола покрывал незамысловатый, но крайне аутентичный светло-серый орнамент, у стены размещалась пара глубоких раковин. Белая табличка над одной из дверей гласила: «Laboratorium». Она-то и представляла интерес в данную минуту.
Ботаническая лаборатория оказалась крайне приятным и умиротворяющим местом. Здесь не было запаха смерти, в котором купался весь подвал замка. Лишь колбы и книги… Напоминало уютный кабинет химии в школе. Лист со списком ингредиентов лёг на стол, и имеющиеся компоненты выставлены следом. После непродолжительного поиска Ройс нашёл на полках все недостающие вещества от банального физраствора до какой-то вытяжки из трав. Сперва нужно было сцедить яд из трубчатых иголок, совсем недавно служивших грозным оружием. Сделав это, пытливый технарь разжёг горелку и на некоторое время погрузился в пучину проб и ошибок. Строгое следование указаниям листа оказалось чуть более затруднительным, чем казалось на первый взгляд, но финальный результат был получен уже спустя четверть часа и запечатан в небольшую ампулу. С ней начинающий химик поспешил на первый этаж к больному другу, ведь каждая минута была сейчас на счету.