***
Войска медленно возвращались в замок, усталые и молчаливые. Сэм и Тирион пытались вести подсчёты потерь, крича и ругаясь. Сэм уверял карлика в том, что у Амберов не погиб ни один воин, но Тирион не соглашался и заставлял пересчитывать. Джон и Дени лично встречали всех, будь то северяне, одичалые, дотракийцы, или же уцелевшие братья Дозора. Солдаты в основном помалкивали и вздыхали, но были и те, кто не забывал кланяться. Множество раненых и искалеченных, у некоторых были серьёзные ожоги. Работы у мейстера теперь на целый год. Во главе новой колонны возвращался Джейме Ланнистер, почему-то вместе с Подриком, они шли, пиная впереди себя какого-то человека с завязанным мешком на голове. Тот постоянно ныл и молил, чтобы его прикончили прямо на месте, потому что нога болит и идти он не может. Джон подошёл к ним и похлопал по плечу Подрика, который едва держался на ногах и был весь в крови, не своей, по крайней мере, так казалось. — Что происходит? — грозно спросил Джон, — кто это? Пленник умолк услышав голос Джона, и упал в снег. — Не здесь… — ответил Джейме, — слишком много ушей. Они направились в Чертог, весь путь Подрик заставлял пленника молчать крепкими тычками по голове. Они вошли в здание. Подрика, к его удивлению тоже пригласили. В Чертоге парень сразу встал в уголок и старался не слишком привлекать внимания. Конечно, для будущей карьеры неплохо бы помозолить господам глаза… но уж больно неподходящий нынче момент. — Ты хромаешь, — ласково заметила Дени, — садись на трон, я постою. Джон хмыкнул и удивленно посмотрел на неё. — Ты уверена? Что подумают лорды? — Пусть думают что хотят, — ответила она и ехидно добавила, — тем более, это не мой трон… Джон с шумом плюхнулся на трон, к удивлению всех присутствующих. Дени улыбнулась и встала рядом. В Чертог забежала Санса и замерла на месте, не понимая, что происходит. — Леди Санса, — обратился к ней Джейме, — пожалуйста, позовите всех лордов и… приближённых к Её Величеству. Санса быстро кивнула и убежала. Пока все собирались, Тирион доложил королеве о событиях, которые происходили в замке, пока шла битва. Он рассказал о том, что Джорах не находил себе места и проклинал себя за то, что согласился отвечать за скорпионов. Рассказал про Сэма, который уснул прямо на винтовой лестнице в башне мейстера. Похвалил Арью, которая всеми способами пыталась уговорить его отпустить её из замка, и Сансу, которая помогала Тириону удерживать её. Чертог наполнился знатью, лордами Севера и Долины, известными сирами и просто приближёнными. Дени незаметно дотронулась до ладошки Джона, чтобы он что-нибудь, наконец, сказал. — Сир Джейме? — лениво проговорил Джон. Ланнистер что-то сказал стражникам и двое солдат приволокли пленного. Пока лорды собирались, беднягу уже успели порядком отделать, и выглядел он совсем жалко — избитый и в изодранном чёрном камзоле. Когда солдаты вывели его в центр зала и отпустили, он тут же упал. — Встать! — рявкнул один из конвоиров, сопровождая приказ ударом сапога. — Ишь ты, расселся перед Её Величеством! — Да хоть убейте, ноги не держат, — вяло огрызнулся пленник. — Ладно, — Джон махнул рукой, — пусть сидит. Сир Джейме, говорите. Сир Джейме принялся неторопливо и обстоятельно объяснять, что когда они с Подриком случайно чуть не убили друг друга, они одновременно увидели человека с арбалетом, который целился…в дракона и королеву. Сначала они не придали этому значения, так как в порыве битвы и не такое бывает. Но человек не останавливался, он с нетерпимым рвением натягивал новые болты и стрелял ими в королеву, часто пролетавшую над ним. Тихий шёпот прошёлся по чертогу, Джон сел ровнее и внимательно посмотрел на пленника. — Да снимите с него этот чёртов мешок! — крикнул Лорд Мандерли. — И вправду, — поддержал его Тирион, — давайте посмотрим на предателя. Солдаты стянули с пленника мешок и с отвращением отпрянули назад. «Фу-у-у» протянулось по залу, а кого-то даже чуть не стошнило. Лорд Варис, Миссандея и Санса прикрыли рот рукой, а Джорах с ненавистной брезгливостью отвернулся. По всей голове предателя распластался огромный ожог. Волос не было вовсе, они сгорели, рот искривился, а глаза…вместо глаз была сплошная кровавая чернота, уходящая вглубь. — Ну и урод же ты, — выругался Клиган, — клянусь, уродливее никого не видел. — В таком случае посмотрись в зеркало, — выпалил Бронн и засмеялся, казалось, вместе со всеми в Чертоге. Когда большинство успокоилось, Тирион вышел в центр зала, поближе к пленному и сказал: — Тебя обвиняют в предательстве, что ты можешь сказать в свою защиту? Пленный повернулся на его голос. — А что я могу сказать? — его голос изменился, — я только делал то, что мне было приказано делать. Когда, сказали, начнётся суматоха, бейте стрелами по королеве и дракону. Сказали, стрел побольше возьмите и арбалетов. Все, сказали, будут напуганы, то есть мы, сказали, будем напуганы, никто и не сообразит, что происходит, то есть, что произойдёт… Так и вышло… Пленный бубнил и бубнил — равномерно, негромко. Из его слов стало понятно, что он был не один, с ним было ещё десять человек, тех, кто был верен. Ещё предатель сказал, что ничего не боится, что повидал многое и что сила его безгранична, и он способен разделаться с врагом, как только пожелает. Кажется, Тирион догадался, что безумец не скажет больше ничего важного сам и специально тянет время, чтобы лорды успокоились и не велели прикончить его сразу. А говорит много, притворяясь, будто выкладывает всё что знает, лишь бы не начали пытать. — Послушай меня, парень, — предатель действительно был молод, — ты, конечно, не видишь, но вокруг тебя стоит столько лордов, что тебе и представить будет сложно… И все слушают твою сказку… ты отнимаешь слишком много времени… Давай по существу… Пленник расхохотался. Воистину безумец. — Кто приказал тебе стрелять в королеву? — прямо спросил Тирион. Пленник рассмеялся ещё сильнее, пуская слюни и мыча. — Давайте бросим его в темницу, может, потом разговорится? — предложил сир Джейме. — Нет, — ответила Дени, — мы выясним всё сейчас. Предатель перестал мычать, услышав голос королевы и повернул голову в её сторону. — Как? Она тоже здесь? — испуганным шёпотом проговорил он. — Да, — ответил Тирион, — и она внимательно тебя слушает, будь мужчиной и признайся, кто знает, может Её Милость будет добра к тебе. Пленник встал и попытался сделать пару шагов к тому месту, откуда, как ему казалось, он услышал голос королевы, но Тирион остановил его, упираясь рукой парню в грудь. — Я повторяю свой вопрос, кто приказал тебе стрелять в королеву? — О-о-о, ты даже не представляешь, с кем имеешь дело… – ответил парень, — ты даже не подозреваешь… Было понятно, что он обращался к королеве, но та молчала. — Кто это?! — рявкнул разозлённый Тирион. Пленник рассмеялся в безумной истерике, а потом сказал: — У этого человека… нет лица…. Дени, Санса и Джон резко посмотрели на Арью. Девочка мгновенно подавилась своей же слюной и закашлялась, а безумец вновь рассмеялся. В глазах Джона мелькнули искры, он сжал кулак так сильно, что изгиб доспеха в том месте затрещал. Арья поглядела по сторонам, все уставились на неё с любопытством, злостью и осуждением. Казалось, ещё немного и она заплачет. Она быстро рванула с места и, подбежав к Джону, бросилась брату в ноги: — Джон, ты же знаешь, что это не я, — закричала она дрожащим голосом, — Джон, ты же знаешь! Скажи что-нибудь, Джон! Джон! — Арья, встань, — сердито сказал Джон, — встань, и ступай на место. По залу прошёлся шепчущий гул, словно коварные маги читали древние заклинания. Арья вернулась в объятья Сансы, и ещё раз взглянула на брата. Пленник дёрнулся на месте, мечась из стороны в сторону. Затем рассмеялся и сказал: — Этот человек здесь… прямо сейчас… здесь, — он вновь начал пускать слюни, — он здесь, а вы не знаете, ТЫ не знаешь… — Что значит - нет лица? — уточнил Тирион, — что это значит, отвечай! Предатель закричал и издал плаксивые звуки, ему становилось плохо. — Это… это значит… это значит… — Что это значит? Ну же! — Тирион уже покраснел. Пленник замер, затем заговорил, делая паузу перед каждым словом, словно само их произнесение давалось ему с большим трудом. — Настолько… свой… что… даже… подумать… страшно… Наступила полная тишина. Все в зале переглянулись. Джон откинулся на спинку трона и возложил руки на широкие подлокотники. — Бросьте его в темницу, — приказала королева. Стражники схватили его под локти, но он сопротивлялся: — ТЫ, драконья мразь, ты слепее меня, ты даже не понимаешь… ты даже не знаешь… Джон встал с трона и вытащил из ножен меч, сделав шаг навстречу безумцу. — Посмотри в лицо каждому… оно же здесь… оно совсем рядом… — снова смех, снова слюни. Джон сделал ещё один шаг. — Вы уже слышали этот голос… этот голос уже говорил здесь… глупцы, он совсем рядом! Ещё один шаг. Пленник замер и замолк, видимо, почувствовав опасность. Затем, обычным голосом юного парня он произнёс свои последние слова: — Я лишь выполнял приказ… истинный предатель… совсем рядом. Удар. Пробив грудную клетку, меч пронзил сердце и вышел через лопатку. По лезвию покатилась алая струйка, и парень в мучительном выдохе скатился на пол. Такого никто не ожидал. От неожиданности Тирион отскочил назад, затем подошёл к Джону с выпученными глазами, не веря в произошедшее. — Ты убил его?! Черт возьми, зачем ты сделал это? Мы могли допросить его ещё раз, чуть позже. — Уберите его с глаз долой, — ответил Джон. Стражники, засуетившись, подхватили труп за руки и поволокли в сторону, оставляя на холодном камне красный кровавый след. — Джон?! На этот раз Джон проигнорировал десницу. Он развернулся к трону и обнаружил, что Дени уже сидит на нём, он встал рядом с ней. Дверь чертога распахнулась, послышался тяжёлый топот и в центр выбежал мейстер Уолкан, задыхаясь и кашляя. Он держал в руке кусок пергамента, и размахивал им. — Ваше… Ваше Величество! Вам письмо, из Кархолда. Тирион вырвал бумажку из рук старца и спокойно донёс её до королевы.«Они уже здесь. Их больше, чем песчинок в пустыне»
Дени прочитала письмо несколько раз. Тяжело вздохнув, она передала его Джону. Белый волк выпрямился и посмотрел в толпу, по его лицу было видно, что дела совсем плохи. — Алис, ты здесь? — спросил Джон, но ответа не последовало. — Алис Карстарк, выйди, пожалуйста, не бойся. Высокая, худая, угловатая девушка лет пятнадцати, тихонько вышла и остановилась рядом с мейстером. Напуганная и дрожащая, она встала прямо в лужу крови. — Плохие новости, Алис. Девушка не дрогнула, но и страх, ещё мгновение назад густо разлитый на её лице, исчез. — Кархолд пал, под натиском Белых Ходоков. Мне очень жаль, Алис. Мужайся. Обещаю, мы сделаем всё, что в наших силах. Пухловатые губы, чуть вздёрнутый нос. Её бледное, покрытое мелкими ссадинами лицо не имело определенного выражения и больше всего сейчас напоминало статую. Статую, из глаз которой текли маленькие слезинки. Джон посмотрел на Сансу, и та поняла всё без слов, она взяла девушку за руку и увела куда-то. Джон вышел в центр и, прежде чем начать речь, внимательно осмотрел всех присутствующих. — Я не буду долго говорить. Все мы и так знаем, что сделали. Север ещё жив, Север ещё дышит, Север даёт отпор. Мы выиграли лишь одну битву, а не войну. Ходоки вернутся, мы уже потеряли Кархолд и теперь лишь Дредфорт отделяет нас от них. Они придут с новыми силами и новым войском, но они не получат Дредфорт, мы не допустим этого. Сегодня все мы должны запомнить раз и навсегда одно. То, что наша сила - в единстве. Северяне, южане, дотракийцы, Долина, Речные территории…все мы живём на разных землях, но перед лицом общего врага мы должны быть едиными. Такими, какими мы были сегодня. Запомните этот день. День, когда сама смерть проиграла, потому что мы были вместе. Всеобщее ликование не знало предела. Радостные крики и возгласы слышались со всех сторон. Это была победа. Первая победа в череде будущих битв. Королева нервно ходила вокруг карты, пока Джон, Тирион, и Джейме, думали над дальнейшими действиями. — Выходит, пока мы сражались на озере, Король Ночи провел свое основное войско вдоль восточного побережья, — сказал Тирион. — Если это было не основное, то я даже не представляю, как нам сражаться дальше, — тихо проговорил Джейме, — потери колоссальные. — Всё не так плохо, как кажется, — сказал Джон, — у нас есть драконы, у нас есть дотракийцы. Дейенерис остановилась. Она грустно посмотрела на карту и спросила: — Рейгаль вернулся, но где Безупречные? Джон опустил глаза и сжал губы, после чего посмотрел на неё и честно признался: — Я не знаю, быть может, они уже возвращаются, а может, дракон сжёг и упырей и Безупречных, без разбора. Это был единственный недостаток плана, я говорил об этом. — Будем надеяться, что они скоро вернутся, — сказал Тирион. — Драконы очень важны, они наша главная сила, — внезапно добавил Джон, — их ошибки могут стоить нам жизни… Эти слова Джона прозвучали довольно обидно, но Дейенерис старалась не показывать своего недовольства. Однако это было трудно скрыть от Джона, и он пожалел о том, что сказал это. Повисло неловкое молчание, посмотрев друг на друга, они отвели взгляды. — Ну что же, — потерев ладони, одну о другую, произнёс Тирион, — полагаю, нам всем нужно немного отдохнуть и поспать, денёк вышел, скажем так — слегка насыщенным. Все засмеялись, кроме Джона. — Я точно не усну сегодня, — заявил он, — я, пожалуй, останусь здесь и буду думать над тем, как победить Ходоков и уничтожить Короля Ночи, если вы не против… — О нет, Джон, мы не прот… — Если вы не против, — сурово продолжил Джон, — то не мог бы ты с Джейме помочь мне в этом. Королева слегка улыбнулась и, сощурив глаза, посмотрела на Тириона, такой подставы он не ожидал. Кажется, он расстроился больше, чем предполагал. Перспектива провести всю ночь перед картой и продумывать стратегию ему откровенно не нравилась, но деваться некуда. Попрощавшись с ними, королева уже потянулась к двери, но внезапно почувствовала, как в её правую ладошку вложилась другая ладонь. Это был Джон, он беззвучно догнал её. — Прости меня, я сказал не подумав. — Нет, — ответила Дени, опустив голову — ты был прав, ты всегда прав. Левой рукой Джон слегка обнял её талию, а правой поднял подбородок, поймав её взгляд, и поцеловал нежно, едва касаясь губ, словно дуновение ветра. Она улыбнулась, зрачки мгновенно расширились. — Этой ночью ты не будешь одна, — улыбнувшись, сказал Джон, — один славный парень давно мечтает с тобой познакомиться, он будет охранять тебя. Дени сначала не поняла и сильно удивилась словам Джона, но потом, кажется, до неё дошло, о ком идёт речь. И она, словно паря на крыльях, исчезла за входной дверью.***
Дени вошла в свои покои, заранее приказав Миссандее раздеть её и больше не беспокоить, и дать возможность как следует выспаться, хотя понимала, что без Джона, как следует, не получится. Она чувствовала непонятную тяжесть внизу живота и списала это на новые доспехи и Дрогона, об которого она тёрлась всю битву. Внутри всё как-то одеревенело, она не чувствовала себя раздавленной, просто на душе было слегка тоскливо и мрачно, как в хмуром небе за окном. В изнеможении она опустилась на кровать и печально посмотрела на её пустующую половинку. Послышался странный звук. Она повернула голову и только сейчас заметила огромные красные глаза в углу комнаты, отражая свет свечей, они блестели ярко, слишком ярко. Так вот ты какой, Призрак. Объятый алым сумраком, лютоволк зарычал, поводил головой, раздул ноздри и оскалился. Дени слегка отодвинулась назад. Я тебя не боюсь, ты чего рычишь? Лютоволк зарычал ещё громче и серьёзнее и медленно направился к ней, словно к добыче. Его красные глаза казались ярче гранатов, в них ощущалась свойственная человеку мудрость. Даже если бы она закричала, никто бы не успел к ней на помощь, наверное, даже не услышал бы. Ей оставалось только смотреть ему в глаза, чувствуя себя совершенно беспомощной. Хороший волк! Хороший волк! Хороший… Волк подошёл вплотную и резким прыжком бросился на неё, повалив на спину. В сверкающих глазах волка промелькнуло нечто такое, что заставило Дени прикусить язык. Она совершено потерялась. Блеск в красных глазах показался ей угрожающим. Издав по-настоящему страшное гортанное рычание, лютоволк со страшной силой придавил её плечо своей огромной лапой. Оскаленная огромная морда, почти касаясь её откинутого назад лица, обдала её пламенем. Сверкающие глаза извергали что-то похожее на презрение. Острые, как иглы клыки, самую чуточку прикоснулись к мягкой коже на горле. Дени замерла, затаив дыхание. Призрак протяжно заскулил и шумно запыхтел носом. В следующее мгновение целый шквал лижущих атак обрушился на её тело. Он начал лизать всё подряд: горло, лоб, глаза, рот, нос, щёки. Лизал и лизал, не останавливаясь. Дени засмеялась, пыталась сопротивляться, но большой лютоволк весело махал хвостом и делал своё дело очень настойчиво. Дени это кое-что напомнило, ей стало настолько щекотно, что она задёргалась и завизжала как маленькая девочка. Иногда так мало надо, чтобы почувствовать себя счастливой… — Хватит, Призрак! …Хватит! — задыхаясь и смеясь, прокричала она. Лютоволк остановился и сел на задние лапы, напоследок лизнув её в нос. Отдышавшись, она посмотрела на волка, который наклонил голову набок и уставился на её цепь с драконом. Затем она обняла его, крепко-крепко, уткнувшись лицом в густую шерсть, отливающую белым серебром. Она почувствовала его тягучий лесной запах, его живое тепло. Почувствовала бесстрастие и спокойное благодушие, с каким он подставлял ей для ласк свою большую голову с остро посаженными бархатными ушами и такой же бархатной переносицей, переходящее в плавное удлинение морды. Дотронувшись губами до прохладной мякоти его носа, Дени никак не смогла удержаться, чтобы поцеловать его снова. Потом, она провела рукой крутой загривок, пригладила сбившеюся кое-где светло-белую шерсть. Рядом с ним настроение улучшилось очень быстро. Его дикая мощь завораживала. Так обнявшись, они просидели молча довольно долго. Может быть, так и следует молчать, подумала Дени. Может быть, нужно прислушаться к себе, чтобы услышать его голос, говоривший с ней в эти минуты. — Ты такой же тёплый, как и Дрогон, — сказала она, проведя ладонью по жесткому наружному ворсу волчьего хребта, — такой же тёплый, как и Джон. Услышав имя своего хозяина, Призрак слегка вздрогнул, но тут же успокоился, когда Дени погладила своей ладошкой его лоб. — Как хорошо, что ты здесь, с тобой, я чувствую себя в безопасности… Призрак свернулся в её ногах большим белым клубком и Дени совершенно спокойно уснула.