***
— Достопочтенные дамы и господа. Сегодня, впервые за несколько столетий, наши земли посетили люди, предложившие союз, вместо того, чтобы напасть на нас и отнять наш лес! Встаньте и склоните головы в честь уважения и признательности! Дин почувствовал, как будущее меняется на глазах, уступая место возможному успеху. Он улыбнулся про себя, полный гордости за их дело и выпрямил спину, звякнув доспехами. Люди повставали со своих мест, склоняя головы, зазвучали флейты, служанки стали разливать вино по кубкам, с любопытством поглядывая на гостей. — Рауд, почему ты не склонил головы? - прозвучал, отдающий сталью, голос баронессы. Она, нагая по пояс, откинула волосы с плеча и медленно встала. Музыка, толком не разыгравшись, стихла. Кастиэль испуганно вжался в кресло и бросил взгляд на Руби, которая сидела по правую руку властительницы. Лицо девушки выражало такое напряжение, что казалось, будто она готова упасть в обморок. — Что ж, сейчас кого-то казнят... - очень тихо проговорил Джек. — Рауд, ты оказал неповиновение. Прежде, чем твоя жизнь оборвётся, я хочу знать почему ты не склонил головы. — Я не верю, госпожа, - медленно и с расстановкой начал говорить рыжий мужчина в конце длинной залы, - что вам приснилось, будто мы должны заключить договор с этим... Орденом. Последнее слово он буквально выплюнул изо рта, в упор глядя на Кастиэля. Может, года два назад, маг отвёл бы взгляд, но сегодня он смотрел в ответ с вызовом. Его голубые глаза будто налились цветом и стали походить на два камня с холодных горных вершин. Дин мягко взял мужчину за руку под столом. — Ты усомнился во мне? — При всём уважении, я усомнился в вашем сне. Это может быть простым наваждением волшебников. Они поселятся в вашей голове, будут петь сладкими голосами, а потом, будто змеи, нашепчут, что они - полноправные наследники земель и сядут пировать в этой самой зале. Под высокими сводами зазвучал детский голос. Он принадлежал Бирте. — Неужели вы на столько глупы, что откажетесь от Чёрных скал, просто побоявшись шагнуть за порог дома, навстречу открытому миру? Голос девочки ни разу не дрогнул. Она смотрела на мужчину с вызовом и Дин недоумевал, откуда она вообще взяла эту информацию. Рауд встал. Бросил салфетку на стол и медленно подошёл к сирхе. — Что, во имя Богов, ты... - начала было Свала и тут же вскрикнула. Мужчина влепил Бирте такую оплеуху, что она слетела со стула. Орден вскочил со своих мест. Руби тут же подбежала к сирхе, осматривая её лицо. Из носа девочки текла кровь, да и губа была разбита. Каин поднялся со своего кресла, Джек видел ярость, плещущуюся в его глазах и ему пришлось преградить ему путь к Рауду, иначе он бы разорвал его на куски. Он упёрся руками в широкую грудь мужчины: — Каин, нет, мы пришли с миром! — Он ударил её! Женщины закричали, когда баронесса, шагнула на стол, разливая вино, от девушки исходила мощная аура опасности. Свала спрыгнула на пол, вытащила из ножен на поясе саблю и одним сильным ударом отсекла Рауду голову. Его тело стояло ещё пару секунд, дёргаясь в конвульсиях, пока сама голова катилась по зале, а затем рухнуло на холодный камень, по которому тут же стало расползаться бардовое пятно. Голова уставилась безжизненным взглядом на Руби, но та только сильнее сжала плачущую Бирту в объятиях. — Скормите тело волкам. - тихо произнесла Свала, отдавая саблю служанке, чтобы та её почистила. Кое-как смогли усадить Каина на место, кое-как смогли успокоить Бирту. Длинные столы располагались у стен большой залы огромной буквой "П". За одним столом сидели придворные, знать лесов, напротив них сидел Орден, пытающийся прийти в себя. Хоть в зале и горел камин, факелы, подавали алкоголь, всё равно было чертовски холодно. Возможно, потому что замок был полностью сделан из камня и железа. Ещё на заре эры этот замок нашли прародители Свалы на высокой скале, с которой открывался захватывающий душу вид на густые леса и Изумрудное Озеро. Здесь наверху дули холодные ветра и летали чёрные как смоль вороны. Тонкие шпили врезались в небо, вспарывая ему живот - такие высокие они были. На самой высокой башне висел тяжёлый колокол, который звучал, если на лес нападали недруги, и в последнее время, колокол всё чаще висел без дела. Его раскачивало ветром из стороны в стороны и он тихо гудел, будто напевая про себя простенькую мелодию. Остальные придворные вели себя более дружелюбно, расспрашивая гостей о далёких землях, путешествиях и городах, которых никогда не видели. Все заметно расслабились после выпитого вина и Дин даже позволил себе пошутить с новыми союзниками, от чего группа людей разразилась хохотом, непривычным звуком для этого замка. Бирта сидела рядом с Каином и что-то ему рассказывала, пока тот вытирал ей лицо платком. Свала взяла Руби за руку и пошла к неприметной дверце в конце залы. Её красная юбка, обмотанная вокруг бёдер , тянулась вслед за хозяйкой, словно павлиний хвост. Красавицей девушку было нельзя назвать, но определённый шарм в ней присутствовал. Она была худая, высокая с острыми скулами и почти белой кожей. Широко посаженные серебряные глаза лисьим прищуром смотрели на мир вокруг, почти не моргая. И всё же Руби узнавала в ней далёкие черты своей маленькой сестры, такие как ямочки на щеках, длинная шея и пятна более светлой кожи на лопатках*. Свала провела её через длинный узкий коридор и вывела на улицу в небольшой сад. Каменные скамьи, красные деревья и, конечно же, кладбище семьи под старым дубом. Выше всех были расположены могилы Этны и Рандольфа с кривыми, немного покосившимися надгробиями. Ниже полукругом расположились старшие дети: Тристан, Вильгельм и Дорта, ещё ниже надгробия младших детей: Ингольф и близняшки Рагна и Руна. По бокам расположились могилы дядюшек и тётушек, многие имена Руби уже забыла, некоторые даже не знала. В самом низу из земли торчал могильный камень, на котором прилипли мокрые листья и девушка, отцепив их от влажной плиты, отпрянула. На могиле было выведено имя "Бранн" и надпись "Хранитель Здоровья семьи Вальгерд". — Давно он умер? — Сразу после того, как ты ушла. Девушки замолчали, думая о своём. — Слушай, твоя нога... Я... — О, забудь, Хельга. Она меня почти не беспокоит. - Баронесса постучала костяшкой пальца по протезу. - Нетлеющая древесина и искры. Лучшее, что делал Бранн в своей жизни. Знаешь, я больше хотела, чтобы ты увидела его могилу, а не все эти. Свала махнула рукой в строну надгробий семьи и Руби заметила, что камень лекаря был без трещин, в отличие от остальных, стоял ровно, а на земле вокруг росли дикие цветы. — В прошлом году я посадила здесь яблоню, но она смогла разродиться только тремя гнилыми яблоками. Они были чёрные, словно руки Этны и воняли как тот хлев, в котором я спала. Я постаралась посадить цветы на могиле Рандольфа, но они тоже сгнили. Иногда мне нравится думать о том, что Бранн сам приходит сюда и следит за своим камнем. Руби подавила желание передёрнуть плечами, мурашки пробежали по её коже. — Скажи, здесь, в лесах была своя Сорока? - сказала магесса, сильнее запахиваясь в плащ. Свала посмотрела на неё резко, будто уколов взглядом серых глаз. — Откуда ты знаешь про них? — Анна-Мария - сорока Побережья - была похищена драконами. С нашей всё в порядке? Руби сказала "с нашей" и, наконец, почувствовала себя дома, весь страх ушёл, будто его и не было. — Нет. Она уснула несколько дней назад, да так и не проснулась. Лекари говорят, что её сердце бьётся и она жива, но её разум где-то далеко. После бала я созываю совет, решим как действовать дальше. Ты думаешь, войне всё же быть? — Я думаю, войны не миновать, Райан. Я знаю на что способны эти уроды, я была в Синте, когда они впустили туда свой мёртвый каменный народец. Не уверена, что будет достаточно одной армии леса, хоть и каждый твой солдат стоит десятка стражей Чёрных Скал. Они помолчали, прислушиваясь к завыванию ветра между деревьями и Свала сказала: — Теперь я вижу, что ты изменилась, сестра. Стала сильнее, превратилась в саму себя, какой я никогда не видела тебя прежде. — Думаю, вполне могу ответить тебе тем же. — Я сказала Джеку, что хочу тебя, как плату за мои войска, но не стану держать тебя здесь против воли. — Я остаюсь дома. На этот раз.***
Дин и Кас отступили назад, тяжело дыша и смеясь. Прямо посреди залы люди баронессы устроили шуточный спарринг два на два. От леса выступил широкоплечий мужчина-маг с такой густой чёрной бородой, что она походила на животное, уснувшее у него на подбородке; и девушка, рыжая, как осенняя листва, которая заливисто смеясь, крутила в руках два кинжала. Правила боя были просты: нужно было лишь выбить оружие из рук воинов и уложить на лопатки магов. Винчестер вытащил меч и достал резной щит со спины, Кастиэль же зажёг искры между пальцами и, казалось, будто такие же искры плясали у него в глазах. Первый раунд вышел вничью. Маг подпалил Дину бровь, а Кас в ответ укусил девушку за ухо, когда та пыталась перебросить его через себя. — Давай, братец! Покажи им! - кричал Сэм, уговорив три кубка с вином; его щёки и уши зарделись, он обнимал Джека за шею и упрашивал его пустить салют под сводами залы. Музыканты в исступлении исторгали музыку из своих инструментов, толпа улюлюкала, служанки сновали туда-сюда, доливая алкоголь и усаживаясь на колени местных красавцев. В самом углу залы сидели сирх с фиолетовыми глазами и капитан стражи, румяные до кончиков носа, задушевно о чём-то болтая. Дин стукнул мечом по щиту и улыбнулся самой обворожительной своей улыбкой. — Раунд два-а! - проревел писклявый бард, стоя на столе одной ногой в миске с мясом и вся толпа знати, подняв кубки, зашлась в одобрительных криках. Орден напал первым. Кастиэль прыгнул на девушку, щедро осыпая её искрами. Та отпрыгнула назад; маг, в попытках дотянуться до её оружия, не заметил подсечки и чуть не рухнул на каменный пол, сзади его подтолкнул Дин, укрывая их щитом от потоков огня. — Меняем тактику? - едва ли не промурлыкал он и звонко чмокнул Каса в щёку. боже, ему действительно нравятся драки Где-то сквозь шум толпы послышался крик Сэма: "Да, это мой брат!" Бойцы встали спиной друг к другу. Рыжая сделала сальто, обрушивая на щит Дина клинки. Тот увернулся и ударил щитом плашмя, девушка отлетела, но смогла затормозить и устоять на ногах. Маги устраивали самое настоящее представление. Огненный поток сливался с потоками ветра Кастиэля, завихряясь в янтарную воронку. Архангел снова высыпал искры в лицо мужчине, но тот вскинул руки и к потолку потянулись сухие ветки, загораживая хозяина. Впрочем, они тут же распались и мужчина стал растить новые вокруг Дина и Каса, заворачивая их в кокон. Винчестер нещадно разрубал ветки мечом, а Кастиэль ломал их потоками ветра, попутно кидаясь молниями в бородача. Рыжая прыгнула сверху, встав ногами на щит воина и попыталась его отнять, но Кастиэль успел быстрее. Он схватил девушку в воздушные силки и кинул в сторону лесного мага. При ударе, она вцепилась мужчине в плечи и словно кошка отпрыгнула за его спину. Кастиэль прицелился и швырнул молнию, которая попала ровно по запястью разбойницы и та выронила клинок. — Она уронила оружие! Одно из двух! - крикнул бард и его тут же заглушила толпа. Девушка ошалело уставилась на Кастиэля. — Давай, чтобы было честно! - крикнул ей Винчестер и кинул щит в толпу, где его поймал Каин, тут же оперевшись на него. — Какое благородство! Настоящий рыцарь! - снова выкрикнул бард. Девушка хмуро улыбнувшись, сплюнула на пол. Огненный поток чуть не снёс Архангелов, но Кастиэль отразил его вверх и он рассыпался на искры под сводами залы. Винчестер сошёлся с разбойницей. Она заваливала его быстрыми ударами, но Дин их блокировал, если не мечом, то железным наручем. Пот застилал ему глаза. Он схватил девушку за запястье, попытался выхватить клинок, но та извернулась и прыгнула ему за спину, выворачивая руку. Меч начал выскальзывать, но воин перехватил его другой рукой и резко ударил разбойнице по ногам. Та упала на пол, цепляясь за своё оружие двумя руками, начала отползать в сторону и как только Дин приблизился, она сделала резкий выпад, оперлась на руки и обеими ногами вдарила Винчестеру в солнечное сплетение. У него вышибло дух и он попятился, уже не так крепко сжимая меч в руке. — Пригнись! - рявкнул Кас и Винчестер чуть полностью не лёг на пол. Над его головой протрещала молния, впиваясь в руку разбойницы и та закричала, скорее от ярости, чем от боли. Она пыталась удержать клинок, но он предательски выскользнул из под одеревенелых пальцев. — Минус один! Минус один! - верещал бард. Орден буквально взорвался криками, но громче всех орали Сэм и Бирта. Кастиэль собрал все силы и, тяжело дыша, выпустил столб молний в сторону мага, который одновременно вскинул руки и из под пальцев полился поток огня. Трещало электричество, воздух раскалился до предела. Маги чувствовали, что поток, слившийся воедино, отпихивает их к краям арены в разные стороны. Дин, прикрыв глаза рукой, шёл к бородатому магу, едва держась на ногах, изо всех сил цепляясь за трещины в камне носками ботинок. Когда он был достаточно близко, чтобы нанести удар, магия Каса остановилась, поток огня по инерции пролетел дальше и прожёг дыру в гобелене на стене. Маг вскинул голову. Дин почувствовал, как Кастиэль прыгает на него, цепляясь за плечи; он переворачивается через воина и наотмашь бьёт сапогом мага по груди, издав какой-то утробный рык. Тот отлетает на добрых полметра и остаётся лежать на спине. В зале повисла тишина, а затем поверженный волшебник поднял руки над собой в успокаивающем жесте и засмеялся раскатистым басом. Толпа заревела с новой силой. Рыжая разбойница, улыбаясь, подошла к Архангелам пожать руки. Показала большой палец, одобряя стиль боя и опрокинула в себя два кубка с вином, один за другим. Бородатый мужик, потирая грудь, представился Кеннетом и тоже пожал воинам руки. Дин снова чмокнул Каса в щёку, шепнув ему на ухо: "Ты пьянишь меня, когда я вижу тебя в бою". Взяв кубок со стола и поднял его над головой, он произнёс: — Я всегда думал, что ничего нет лучше славной битвы! Сегодня я убедился в другом: ничего нет лучше славной битвы с равным противником! За вас, народ! За Смарагдовый Лес! Лесные барды никогда ещё так не рвали глотки, как в тот вечер. Вино лилось багровыми реками, музыка звучала непрерывно, будто стрекот птиц. В сумерках леса под раскидистым клёном Дин целовал Кастиэля со всей страстью в сердце. И Кастиэль не менее страстно отвечал на поцелуй, сминая плащ на плечах воина, чувствуя жёсткую щетину губами и горячее дыхание на шее, от чего у него, совершенно точно выбивало почву под ногами. __________________________________ * У Свалы ветилиго :) Напоминаю, что критика в развёрнутой форме приветствуется!