***
В себя он пришёл от ощущения обволакивающей теплоты. То было липким и жутким: разлепив глаза Тимоти увидел однородную ало-серую массу, похожую на вязкий студень. Может, он по прихоти судьбы оказался внутри исполинского организма? Проморгавшись, он к ужасу своему и вправду заметил розовые волокна мышц, вены налитые кровью и прослойки жира, что полукругом облепили все видимое пространство. Однако ужас вскоре уступил жажде жизни: в памяти отыскалась история, о которой Тим слышал от выпивох в Острой Лощине. Про очередную победу Бравых Искателей Хранилищ и пустынное чудовище — огромного червя. — Есть вход, найдётся и выход, — хмыкнул двойник, поднимаясь. На этот раз при нем оказалась вся поклажа с которой он пришёл в пещеры — так что Тим начинил патронами свой арсенал, стукнул по надёжному щиту и двинулся туда, откуда, судя по ощущениям дул свежий ветер. Даже слишком свежий и холодный для столь небольшого места: на миг Тимоти поразился, что его удивил не творящийся вокруг фантасмагорический хаос, а банальный холод. Затем голову его посетила новая светлая мысль — он достал черепок вулканического стекла, подаренный адъютантом, казалось, годы назад. — Ох… И сквозь него обвитая плотью мерзость выглядела гораздо прозаичнее. Тимоти оказался в глубокой тёмной пещере, где понизу редкими светлячками раскидали тусклые оранжевые лампы. Почему жители поленились закрепить те на стенах, он не понял — однако заботило двойника вовсе не это. Под подошвой сапога оказался кусок тонкой кожи, что в чёрной стеклянной линзе обратился в плакат. На нем гордо задрав головы, стояла пара — девушка и высокий парень — в окружении редких пушек и стопок банкнот. Лица их были полны самодовольства, но куда больше Тимоти впечатлили завитки татуировок, что те демонстративно выставили напоказ. — Сирены?.. — Тим почесал подбородок. О существовании мужчин сирен он узнал совсем недавно и Риз казался ему уникальным случаем. Диковинкой. Но что тогда значит этот плакат? — Хм. Мысли его прерывало тревожное шипение статики: вопреки здравому смыслу дальше к стене жались сваленные друг на друга экраны эховизоров. Часть их была разбита, из другого же раздавался тот самый белый шум, что звучал как шёпот из иного мира. Но было в этом что-то неправильное и, подойдя ближе, Тим осознал что именно — помехи, сами помехи оплавленным воском стекали вниз с мелодичным «кап-кап-кап». — Что это черт возьми такое?.. Он скомкал лист и бросил тот за плечо, чтобы ускорить шаг. Холодный колючий воздух принёс с собой запах гнили. Тимоти приметил световую выемку далеко впереди, отчего сердце забилось чаще. Но его не покидало плохое предчувствие, прислушавшись к которому Тим сжал в руках верное оружие. На миг он лишился зрения, а когда то вернулось перед ним предстала удивительная картина: куда хватало глаз расстелилось огромное заснеженное поле. То тут, то там высились радиовышки и сложенные в подобие башен экраны, с которых вместе с помехами стекало нечто алое. — Что это за место?.. Не сразу он заметил худшее: тела. Тел было так много, что на миг показалось что поле обратилось кровавым океаном. Здесь были люди всех полов и возрастов — с неверием Тимоти заметил возле себя женщину, что прижимала к себе окровавленный цветастый свёрток — и от этого внутренности скрутило судорогой. От шока к двойнику вернулось обоняние: от сильнейшего смрада заслезились глаза. Здесь была бойня, но за что убили всех этих людей. А главное — кто? Укатавшись в шарф получше Тимоти двинулся вперёд — у линии горизонта виднелся прямоугольник здания, что вселяло хоть какую-то надежду. Ведь застрять в вечном, казалось, холоде среди мертвецов отнюдь не было лучшей судьбой. Невольно взглядом он спотыкался о распростертых на снегу людей: простых рабочих в грубой серой форме, солдат в толстых подбитых мехом шинелях, были там даже не по погоде одетые люди в строгих костюмах-тройках. «Хм» — Тимоти пригляделся к телу, чтобы заметить блестящий значок с красной звездой у лацкана пиджака. — «Белые воротнички у всех значит одинаковы» Хмыкнув он пошёл дальше, внутренне радуясь в что таком холоде наверняка не водилось падальщиков. Холод же щипал щеки, застилал глаза слезами, осел инеем на волосах. Подгоняемый им двойник сам толком не понял, как оказался у распахнутых настежь стальных ворот. Высившееся перед ним здание выглядело как давно заброшенный завод, однако в растрескавшихся, битых стёклах окон можно было заметить оранжевые отблески пламени. Сглотнув Тимоти поудобнее перехватил оружие и зашёл внутрь.***
Убранство почудилось абсурдным, словно две неправильно соединённых детали паззла: среди стальных лент, стеллажей и бетонных блоков горели свечи, а жуткий трупный дух перебивался запахами ржавчины и ладана. Аккуратно, медленно двойник двигался от укрытия к укрытию, подмечая новые детали: искажённые агонией тела поросли странными кристаллами, свечи были поставлены в определённом порядке — возле них либо был нарисован грязно-алым символ хранилища, либо кое-как держался плакат с парой неизвестных сирен. Тим почесал затылок. За время скитаний он слышал о том, что группка психов организовала культ во имя Лилит и пропал тот так же быстро, как возник. Но — он подошёл чуть ближе, вглядываясь в импровизированный алтарь — что мешало двум существам с малопонятными силами создать культ себя? Судя по тому, что он увидел, жителям ледяного мира новую веру навязывали силой, а если учесть что Тимоти навстречу не выбежали вооружённые психопаты — не совсем успешно. Крадучись двойник прошёл через зал с широкими конвейерными лентами, через огромный и пыльный склад, и наконец вышел к месту где огня было больше всего. Здесь по центру комнаты стояло нечто застившее вспомнить о хранилище на Элписе. Испещрённое светящимися эридианскими символами, одновременно высокотехнологичное и волшебное — «чудо» и никак иначе Тимоти не мог охарактеризовать представшее перед ним видение. У зависшего в воздухе фиолетового прямоугольника медленно и величественно кружила пара сфер, переливающихся что драгоценные камни. Казалось, что даже воздух возле артефакта был плотней и тяжелей, а сам он — источником чего-то невероятно сильного. Шкатулкой с заключённым в ней сказочным секретом. От мыслей Тимоти отвлекло почти что обжигающее тепло — рукоять редкого оружия нагрелась, а алые буквы на чёрном металее почему-то стали ярче. Тимоти решил не испытывать удачу и отошёл подальше от странной находки. В ту же секунду по правую сторону что-то с треском обрушилось, а затем по зале разнёсся оглушающий полурев-полукрик, нечеловеческий и жуткий. Двойник спрятался за ближайшим укрытием — башенкой из сломанных экранов и выждав немного выглянул, чтобы всмотреться в темноту прорехи выхода. Оттуда не повалили чудовища или живые мертвецы, ни сразу ни спустя пару минут. Так, сосчитав про себя до десяти, Тим нырнул в тень и заскользил вдоль стены: заметил ручейки свежей крови, что тянулись откуда-то справа, затем в окружении свечей и горящих экранов эхо появились два силуэта. Первый — гротескное чудовище ростом под потолок, что будто было сплетено из двух тел одновременно: то сломанной игрушкой переломилось напополам. Мощное плечо украшали алые и синие татуировки, вторая же рука была заменена на тяжёлый механический протез. Рядом же, на эховизоре с выбитым экраном сидел человек — ссутуленный, уставший, белый халат его был забрызган ярким красным. Тем же цветом сочилось и то, что осталось от его лица — словно заживо освежёванного. «Не может быть…» — Тимоти бесшумно ступил вперёд, мысли его путались в звуке статики эхо. В электрическом свете стали разборчивей новые детали: возле сапога человека лежали две головы. Женщины со слипшейся от крови белой чёлкой и мужчины, чьё лицо каракатицей облепили чёрные волосы. «Они были на плакатах!» — Тимоти громко вздохнул, привлекая к себе внимание. Но вместо пуль или проклятий он поймал на себе знакомый уже уставший взгляд, и услышал голос — что дребезжание старого приёмника. — Вы выбрались. Отрадно. — Что… что здесь произошло? — тихо проговорил двойник. В ответ раздался тихий смешок. — Мне решили припомнить былое. Ха, будто без того его не вижу. — О чем вы? Человек сложил руки на груди. — Кошмары. Что тогда, что сейчас. Такое не забудешь. В горле застряли слова поддержки. Но вдруг владовец расценит это как проявление слабости? — Кто эти двое? — Эти? — тот поставил ногу на голову девушки. — Пара детишек возомнивших себя богами. Превратили наш мир в полигон для мерзости. — Они… ведь сирены, так? — Верно, — владовец кивнул. С подбородка его капнуло алым. — Думали, что люди поведутся на обещания вечной жизни под божьим крылом. А в итоге всех поубивали. — Х-хах? — У них не получилось, — чёрные глаза странно сверкнули. — Та гадость, что вы видели вон в той комнате помогает промывать мозги. Заставляет думать, что хотят другие. Думать по-другому. — Вроде телепатии?.. — Тимоти почесал затылок. — Может быть. Может, нет. Теперь это не имеет никакого значения, — он опустил лицо в ладони. — Меня послали разузнать почему пропала связь с базой и почему завод остановился. А в итоге… вы видите. Тимоти окинул взглядом комнату — белый шум как никогда действовал на нервы, а возникшее молчание тяготило. Да и поддержать человека, что он знает всего ничего — та ещё задачка. — Но вы ведь победили. Так? — чуть оптимистичнее начал было Тимоти. — …Да. Не дали разрастись. Вырезали до основания, — он зачем-то погладил цифр-инвентарь. — Чудовища. Чудовища и мрази. — По-нятно, — Тимоти принялся рыться в сумке в поисках регенератора. — У меня… ампула есть, вам бы… — Нет. Бросьте, — тот махнул рукой и пошатываясь встал. — Без обработки чревато. — Но… — Хуже не будет, — на изувеченном лице появилась кривая прорезь улыбки. Тимоти передёрнуло. — Горло цело и на том спасибо. Владовец осмотрелся и направился к широкой трещине выхода, что виднелась в окружении огня свечей. Но зудевшие в подкорке вопросы назойливо бередили любопытство Тимоти. Для начала, куда делся жуткий чёрный плащ и почему комиссар был одет в лабораторный халат? Что именно умели умершие сирены и откуда они появились? Но главное, самое главное и насущное — как получилось, что об этом не знал Джек? — У меня был… — Тим сглотнул. — …Доступ к базам данных Гипериона. Оружие, планы строительства Перспективы, досье на Искателей. — Ах, Перспектива. Все для людей, но только для избранных, так? Не удивительно, что план не сработал. — Да, сейчас не об этом, — он подошёл ближе, почти что равняясь с высокой фигурой. — Про вон тех двух, ну, без голов, я ничего не знаю. Никто не знал. Владовец вздохнул и устало покивал. — А кто вообще интересуется, что происходит в нашем сегменте? По мнению буржуев мы варвары, не достойные внимания. — Н-но, если вы правда избавились от двух сирен, разве это не сделало бы вас, — он осёкся. — Героем?.. — Да. А ещё врагов прибавило по самую маковку. Вернуть бы такой подарок, да не выходит. — Но… — Понимаете, лицо у меня не для плакатов и агиток. Не получилось у родителей в красоту, — тот усмехнулся. — Слава и лицо ходят бок о бок. Меня свои то не всегда признают. «Хм-м» — Тимоти задумался. Будь на месте его спутника Джек, тот трубил бы о своей победе ежесекундно, упивался ею, запугивал той врагов и бахвалился перед друзьями. То, что Тимоти видел сейчас очень выбивалось из привычного хода событий. Скромный герой, подумать только! — Проблемы одни от таких дел, вот что вам скажу. И… — тот замер, чтобы секундой позже ускорить шаг. — Не может этого быть. — О чем вы? — Тимоти нехотя припустил за ним. — Эй! Не сразу он заметил, что шершавый бетон завода сменился на гладкий чёрный камень. Вместо едва живых аварийных ламп здесь в узких прорезях горели продолговатые плоские светильники. Вновь глубоко внутри очнулось чувство узнавания — что-то такое Тим видел на подступах к Хранилищу. Вышел же он в огромную залу с куполообразным потолком, все стены которой украшали светящиеся фиолетовым письмена. На миг в сердце поселился благоговейный трепет: словно в этот момент он прикоснулся к чему-то бесконечно древнему и таинственному. Спутник же его уперев руки в бока встал перед фреской высотой в несколько человеческих ростов, где в ониксовой тюрьме застыли шесть фигурок на фоне широко раскинутых крыльев. Три слева и три справа. Часть из них зияла пустотой, другая же налилась тусклым светом: красным, синим и фиолетовым. Комиссар покивал, рассматривая те фигурки, что были изображены в темноте. Погасшие и безжизненные. — Кто это? Не сразу, но он заговорил: — Те, кому не составляет труда открывать гробницы, подобно этим, — комиссар одарил фреску недобрым взглядом. — Несут по галактикам ересь и сеют хаос. Ведьмы. Тимоти присмотрелся: ниже крылатых божеств были люди — сгорбленные, словно в молитве, и укрывающий их полами рукавов великан в длинной рясе. Молящиеся выстроились в ряд, у каждого из них было светящееся умирающим красным оружие. Коса. Нож. Серп. Молот. — А это что за люди? — …Во вселенной, как и в природе, все взаимосвязано, — после недолгой паузы протянул владовец. — Даже самый свирепый хищник падёт от более сильного или умного зверя. Это неизбежно. — Хм. Двойник задержал взгляд на мерцающем фиолетовом силуэте. — Хм-м, смотрю Тигрице не понравились драконовы когти… — на израненном лице мелькнула прорезь улыбки. — Господин Сато расщедрился для Партали. — О чем вы? — Партали, захолустная планетка в нескольких системах от нас. Ансин разбили там плантации своего сырья и строят несколько очистительных заводов. — Ансин. Собеседник его пожал плечом и указал на трещины на барельефе. — Часть местных аборигенов организовали сопротивление, а лидером их стала… — Сирена… — выдохнул Тимоти. Теперь все сходилось. Шесть дев. Шесть сирен. И судя по странному фиолетовому мерцанию, одной из них приходилось худо. — Но у Ансин нет армии. — О, какое милое заблуждение, — хохотнул комиссар. — До меня дошёл слух, что на Пандоре осел их изгнанник. Ноль. — Стоп, вы знаете Зер0? — Поверхностно. И поверье мне, те, кто остались под крылом Ансин, впечатлили бы вас не меньше. Тим нахмурился. Дракон, значит. — Кто этот тип? — Один, — тот поморщился. — Настоящий Один, а не тот старик с пристрастием к дурной выпивке. Его помощь была бы неоценимой. — Он настолько хорош? — Он не оставил бы от Убежища и пыли меньше чем за день, — Моро прикрыл глаза. — Однако другие цифры не менее хороши. Четыре например. — Кто? — Протеже. Полагаю вы… — в горле его что-то низко прохрипело. — Не важно. Мне все ещё нужен медик. — Ага. Владовец пошатнулся, но стоило ему увидеть письмена на противоположной стороне залы, как тот изменился буквально на глазах. Во взгляде его застыл азарт, тот резво подбежал к стене, на ходу доставая эхопад. — Это же копия записей из… — пробормотал тот. — Но зеркальная? Почему тогда повторяется слог «ом». Не понимаю… Двойник сложил руки на груди, не зная, что думать. Этот странный человек удивлял его снова и снова: начиная тем, что несмотря на раны упрямо держался за жизнь и заканчивая умением понимать эридианские письмена. Последнее вновь заставило поднять голову любимую подругу тревогу. — Откуда вы все это знаете? — Тим почесал затылок. — Разве на ваших планетах находили эридианские… штуки? — …Да, но цивилизованный мир считает их мусором. И до недавнего времени у нас не было ключа к расшифровке, хм-м, — тот прикрыл глаза. — Их символизма. Ведьмы интуитивно понимают такие вещи, простым людям же приходится полагаться на то, что оставили им предки. Древние народы, если так будет угодно. — Ах. Те мёртвые языки, о которых вы говорили. — Крайне полезное знание! — комиссар улыбнулся. — Как-то ко мне даже обратились из Гипериона для перевода с древнегреческого. — Хах? — Да, столь оскорбительного письма в жизни не приходилось видеть. Представьте только — потребовали с меня денег за «возможность показать себя»! «Ха-ха, заставить выполнить работу, а потом взять за это деньги. Классический Гиперион» — Тим оставил владовца его буквам, а сам вернулся к фреске с изображением сирен. Внимание его заняли три тёмные, погасшие фигурки: означало ли это, что «ведьмы» мертвы? Нашлось ли среди них место для того долговязого парня, голову которого он видел совсем недавно? …Найдётся ли среди живых место для Риза? Внезапный вопрос заставил задуматься: двойник не сомневался, что взращённую Гиперионом сирену жители Убежища примут в штыки, но что насчёт той, третьей сирены? И, что важнее, что сделает владовский командир — убийца ведьм — узнай он, что проект Гипериона оказался успешным? «Это плохо» — Тимоти смерил взглядом стоящую неподалёку фигуру. Чтобы ту добить наверняка хватит выстрела-другого в спину. Может, так он даже получит расположение Убежища — то, что выжив владовец доставит Лилит немало проблем не вызывало сомнений. Но что если вместо благодарности и помощи он заработает петлю на шею для себя и пулю в затылок для Риза? Со вздохом двойник потёр ладонью лицо — уставшим взглядом он скользнул по новенькому модулю для гранат. Как там звучала та северная пословица про птиц? — Вы скоро? Холодно. — Ах. Прошу простить, все время забываю, — владовец с улыбкой убрал комм за пазуху. Странно, но пока тот возился с письменами белый халат его сменился на привычный уже чёрный плащ. И когда это случилось? — Привыкли к мягкому климату? — Для вас значит это не холод? — Нет, — тот уверенно направился к проходу, где арку огибали ряды фиолетовых символов. — Нам туда, если верить написанному. — А вы точно правильно перевели и нас не ждет какая-нибудь тварь? Чтобы сожрать. — Сомневаетесь в моей компетенции? Напрасно. — Привычка, — Тим пожал плечом. — Здесь все пытается сожрать… всё. — Тогда не отставайте!***
Вопреки его сомнениям тёмные величественные залы сменили опостылевшие уже пещеры. Тимоти довольно быстро устал от подколок и пререканий и тупо следовал за маячившей впереди чёрной спиной. Чувство времени подводило — казалось он бредёт несколько часов, но сверяться с эхо в творящемся бедламе не было никакого смысла. Когда же он услышал впереди голоса, то подумал, что бредит. И не просто голоса, а множество их — женские, мужские, весёлые, суровые. Проморгавшись, двойник понял, что можно было расслышать, как наверху крутятся лопасти вентиляции, как гудит струящееся по проводам электричество, как пиликают эхо-коммы. — Пришли, — тихо проговорил владовец. Тот выпрямился, провёл по лицу рукой, чтобы со вздохом ту убрать. — Я выгляжу ужасно? — Я этого не говорил. — …Вы очень любезны, — комиссар одарил его недовольным взглядом. — И, вам тоже не помешает помощь медика. — Обойдусь, — отмахнулся Тим. — Покажите только где можно приземлиться. Ноги гудят. — Хм. Это я вам устрою. Он настолько устал, что толком не запомнил, как добрался до своего мнимого убежища: накрытого старым покрывалом импровизированного кресла из ящиков с провизией. Оттуда открывался отличный вид на все входы и выходы (по крайней мере именно так Тимоти разобрал россыпь цветовых пятен). Двойник скрестил руки на груди и, кое-как устроившись, решил прикрыть глаза. Всего лишь на минуту.