Превратности судьбы

Незаметно прошёл год. Кенди сидела у окна в своей комнате, и предавалась воспоминаниям о прошлом. Как бы девушка ни пыталась, а забыть Терри так и не смогла. «Это ужасно… - вздохнула она, прислонившись щекой к окну. – Скоро я выйду замуж… Стану женой одного мужчины, а думаю всё время о другом… Надеюсь, Терри тоже вспоминает обо мне хоть иногда… Как я хочу его увидеть… Последний раз я видела Терри лишь издалека на сцене. Бабушка Патти прислала нам билеты в театр, на премьеру Графа Монте-Кристо. Он великолепно играл Эдмона Дантеса! - девушка почувствовала, что её губы растягиваются в улыбке. – Столько страсти… Однако, Терри так и не узнал, что я была на том спектакле. Зато, я смогла, хоть издалека на него посмотреть. Но Альберт был так недоволен нашей поездкой, - вспомнила Кенди. – Странно, почему?» Девушка вздохнула и посмотрела на своё обручальное колечко. Как бы она не убеждала себя в том, что это лишь условность, но это украшение казалось ей символом неволи. Кенди сама не могла объяснить, почему в её сердце поселилась эта тревога, но старалась реже смотреть на кольцо. «Может, я зря согласилась выйти за Альберта? – в который раз подумала она. - Ну почему, почему я не могу никак успокоиться?» Девушка вскочила с софы, стоящей у окна и с разбегу бросилась на кровать. В её голове снова закрутились непрошеные воспоминания о том вечере, когда она, наконец, стала невестой Альберта: Кенди сидела в своей комнате и готовилась к предстоящему приёму в честь помолвки. Ох, как же она не любила подобные мероприятия, но что поделать, придётся привыкать. Девушка вздохнула, и провела расчёской по своим кудряшкам. Одевалась и причёсывалась она сама. После недавнего разговора с Дороти, Кенди старалась её избегать и ни о чём не просить. В этот день на девушке было нежно кремовое платье с золотыми вставками. Волосы было решено оставить распущенными, и они спадали на спину красивой волной. Но, всё же, Кенди вплела в них золотистую ленточку чуть повыше кудрявой чёлки. Макияж девушки как всегда был светлым и едва заметным, а веснушки всё так же придавали её коже на носу и щеках слегка загорелый вид. Незадолго до этого дня, Кенди проколола уши, и надела красивые серьги с рубинами, которые ей подарила бабушка Патти. Собственно, из-за этого подарка от весёлой старушки, сделанного ей к помолвке, Кенди и решилась на прокалывание ушей. Несмотря на это, обновка пришлась ей по душе. Неделю назад Кенди написала письмо Тому, и тот ответил, что приедет её поддержать. Девушка ждала названного брата больше всего. Ей казалось, что только Тому она может доверить свои чувства. - Кенди? – послышался от двери приятный голос. – Я не помешаю? - Патти! – Кенди обрадовано подбежала к подруге, и заключила её в объятия. – Я рада, что ты всё же решилась приехать… В последнем письме ты писала, что заболела… - Всё хорошо, Кенди, - улыбнулась Патриссия, поправляя очки. – Я не больна. Просто не хотела писать в письме о том, как тоскую по Стиру… Решила, что об этом лучше сказать с глазу на глаз… - Патти… - вздохнула Кенди. – Вот возьми, - девушка подошла к трюмо, и взяла с него старую музыкальную шкатулку. – Её когда-то подарил мне Стир. Пусть у тебя останется память о нём. - Спасибо, Кенди, но он сделал её для тебя, пусть у тебя и останется. Так будет лучше. Ты не беспокойся. У меня есть свой сувенир от Стира. Он как-то подарил мне деревце, сплетённое из каких-то проволочек. А вместо листьев мелкие аметисты. Он знал, что аметист мой камень… Но расскажи о себе. Ты так страдала от разлуки с Терри… Теперь я могу понять тебя. Ведь и я потеряла своего любимого. Радуйся, что Терри хотя бы жив… Но любишь ли ты Альберта? - Сама не знаю… - вдруг погрустнела Кенди. – Я люблю его, но не так, как любят будущего мужа. Он всегда будет для меня только другом… Но если я откажу ему, он обидится… - Но, ты должна думать о своих чувствах, - Патриссия взяла подругу за руки. – Ты не сможешь быть счастливой, если выйдешь замуж за Альберта, только чтобы забыть Терри. Именно поэтому я пока и не хочу выходить замуж. Я ещё не забыла Стира. А ты не забыла Терри… - Я знаю, но я всё ещё член семьи Эндри, - вздохнула девушка. – Альберт не расторгнет удочерение. Совесть не позволит ему бросить меня на произвол судьбы. Даже если я сама буду молить его об этом. А если я в ближайшее время не стану невестой, тётушка Элрой сосватает меня ещё кому-нибудь… Так что лучше я буду с Альбертом, которого люблю хотя бы как друга, чем с чужим мне человеком, с которым я буду намного несчастнее. Мало ли, может тот другой окажется как Нил, или того хуже… Но ты права, я никогда не забуду Терри. И если у меня будет сын, я его так и назову… Я бы хотела иметь двух сыновей. Одного назвала бы Энтони, другого – Терри. Только не говори об этом никому… - Хорошо, - кивнула подруга. – Это наш секрет. Кстати, я слышала, ваша помолвка будет чисто светской. Без церкви… - Ну, Альберт не очень любит все эти формальности, - пожала плечами Кенди. – Мы решили, что помолка будет гражданской, а вот свадьба уже в церкви. - Кенди, Патти! – послышался от двери весёлый голос Анни. – Там уже все собрались, только вас не хватает. Кенди, ты сегодня очаровательна… - умилилась девушка. - Ага, - весело засмеялась Кенди. С трудом верилось, что ещё недавно она готова была расплакаться. – Идём! В столовой уже всё было готово к празднеству по случаю помолвки главы семьи Эндри. Дом был украшен различными цветами, бантиками и рюшечками. Альберт недовольно вздохнул, когда увидел подобную вычурность. Кенди же, скривив носик, решила не обращать внимания на эту показуху. Но про себя девушка была недовольна подобным пафосом. Многих членов богатого семейства шокировал тот факт, что «старый дядюшка Уильям» о котором ходило столько слухов, оказался довольно привлекательным молодым человеком. Не меньше родственников шокировал и тот факт, что помолвку он решил заключить ни с кем иным, как с девушкой, которую сам же принял в семью несколько лет назад. Конечно, не могло быть и речи ни о каком кровосмесительстве, поскольку Кендис Уайт не являлась Уильяму Альберту Эндри кровной родственницей. И всё же стали ходить слухи, что расчётливый молодой человек влюбился в Кенди, когда та была ещё девочкой, и нарочно принял её в семью с целью жениться на ней, как только она подрастёт. Все эти шепотки долетали и до ушей Легансов, которые во всеуслышание заявляли, что Кенди когда-то была служанкой в их доме. По словам Элизы, Кенди всегда была ленивой нахалкой, которая только и делала, что бегала за богатыми мальчиками и воровала. Клара Леганс, решив поддержать дочь, припомнила случай с кражей драгоценностей, когда Кенди должны были сослать в Мексику, от поездки в которую её спас Уильям, решивший принять девочку в семью. Попыталась она сказать что-то и о случае, когда Кенди якобы ранила лошадь Анни Брайтон, благодаря чему девочка едва не разбилась. Но, не выдержавшая такой наглой лжи миссис Брайтон, не скрывая возмущения в голосе, заявила, что знала Кенди задолго до приезда в Лейквуд. И ей лучше знать, на что способна эта девушка, а на что нет. - Полностью согласен, Джейн, дорогая! – спокойно согласился с женой мистер Брайтон. – Кенди всегда была шумной и непоседливой девочкой. Но у неё доброе сердце. Она ни за что не причинила бы вреда Анни, которую любит, как сестру. А вы, миссис Леганс, чем судить других, обратили бы внимание на своих детей! Я бы не сказал, что они являются образцами доброты и порядочности. На этом напряжённая беседа была окончена. Сидевший среди приглашённых Том готов был наброситься на Элизу и повыдирать ей все волосы. Но нет, нельзя. Юноша мысленно плюнул в лицо надменной мисс Леганс, и отвернулся. Элиза же сидела и скрипела зубами, понимая, что мистер Брайтон пусть и вежливо, но только что назвал её злобной, испорченной дрянью. Арчи усмехнулся, заметив конфуз кузины и тётки. «Поделом им! – подумал юноша. – В кои-то веки кто-то поставил Элизу и её мать на место!» В это время в гостиную зашла, смеясь, Кенди в сопровождении подруг. Анни и Патти моментально нашли свои места возле Брайтонов и Арчи, а Кенди стала искать взглядом Альберта. Анни помахала Тому, и тот пересел поближе к подруге, моментально пересказав ей недавний разговор. Как и следовало ожидать, девушка раздражённо посмотрела на Элизу, и посоветовала Тому не связываться с ней. Ведь Легансы, как она сказала, могут навредить и его ферме. - А она стала хорошенькой… - прошептал кто-то из родственников, глядя на Кенди. – Только веснушки всё портят… И почему она не пытается осветлить их? - Я слышала, она работает медсестрой… - послышался ещё чей-то голос. – Не сказала бы, что это занятие для леди из семьи Эндри… - Но она же ещё так молода… - вступился третий голос. – Остепенится, займётся благотворительностью… - А Легансов окунули в лужу, - позлорадствовал кто-то ещё. Кенди тем временем увидела входящего в зал Альберта в сопровождении Элрой, и тут же подошла к нему. Молодой человек помог тётке усесться во главе стола, взял Кенди под руку, и прошёл с ней к пустым стульям. - Итак! – громогласно гаркнула Элрой, и в зале наступила тишина. – Вы все знаете о том, ради чего мы собрались. В нашей семье намечаются сразу две свадьбы. Про помолвку моего внука Арчибальда Корнуэла с Анни Брайтон вы, вероятно, уже слышали. Теперь же мой племянник Уильям Альберт Эндри, решил обвенчаться с Кендис Уайт Эндри, которую вы так же знаете. - Тётушка, я сам хотел сообщить об этом, - поднялся Альберт. – Но вы всё сказали за меня… - засмеялся парень. – В общем, я рад сказать снова, что Кенди отныне моя невеста! Весь оставшийся вечер прошёл довольно спокойно. Кенди, как могла, пыталась сдержаться, и не дать Элизе подзатыльник (Том и Анни поделились с ней сплетнями). Весь вечер девушка была вынуждена принимать поздравления от многочисленных членов клана Эндри, а также отвечать на их любопытные вопросы. Она, как могла, старалась избегать Легансов. Благо, Нил весь вечер флиртовал с какой-то симпатичной, элегантно одетой блондинкой, со стриженными под каре волосами, и пронзительными очень светлыми голубыми глазами, которую привёл с собой на приём. Но вот Элиза то и дело обводила взглядом зал, пытаясь отыскать мисс Уайт. - О, Кенди! – увидела мисс Леганс свою жертву. – Ты сегодня ванну принимала? А то от тебя пахнет сиротским приютом… - Элиза! – раздался сзади насмешливый голос. – А я то думаю, откуда такой неприятный запах. А это оказывается, твоё дыхание. - Нэнси… - проворчала мисс Леганс, поворачиваясь к той самой блондинке, от которой весь вечер не отходил её брат. - Что, Элиза? – усмехнулась девушка. – Ты забыла сегодня почистить зубки, или это запах сплетен? Про кого ещё историю расскажешь? - Отстань! – мисс Леганс гордо задрала голову и удалилась. - А ты Кенди, верно? – усмехнулась Нэнси, когда Элиза удалилась. – Нил мне рассказывал о тебе. - Правда? – удивилась девушка. – Наверно, тоже самое, что ты сейчас слышала от Элизы. Что я «леди с конюшни», выросла в приюте, работала у них служанкой… Но мне всё равно! - Ну, он говорил другое, но меня забавляет, что ты не комплексуешь по этому поводу. Я Нэнси Реджинальд. Мой отец – банкир! - Кендис Уайт Эндри, - девушка пожала протянутую ей руку. – А ты, похоже, не ладишь с Элизой? - Можно и так сказать, - уклончиво ответила девушка. – У меня аллергия на таких, как она… Ладно, пойду ещё выпью. Приятно было познакомиться. Нэнси, заметив в стороне Нила, направилась прямо к нему, а Кенди, устав от шума, решила выйти на свежий воздух. Девушка немного перебрала шампанского, и слегка шаталась. Сев на скамейку, посреди розовых кустов, она не заметила, как к ней кто-то подошёл. - Том, – улыбнулась Кенди. - Ты ведь хотела поговорить наедине, так? – ответил парень. - Я просто хотела спросить, не станет ли моя помолвка с Альбертом точкой в нашей дружбе… Это очень важно для меня. Я вдруг стала замечать, что ко мне начинают относиться, как к избалованной богачке… - Кто тебе сказал такую глупость? – удивился Том. – И разве твоё удочерение изменило моё отношение к тебе? И с Энтони мы были хорошими друзьями. - Я должна была спросить, - улыбнулась девушка. – Я рада, что ты так считаешь. А ты пока не собрался жениться? - Пока нет, - пожал плечами Том. – Я убедил отца не сватать меня за ту малышку, всё-таки ребёнок должен оставаться ребёнком. Рано ей думать о таком… Правда здесь на приёме я видел одну девушку… - Леди из высшего общества? – хихикнула Кенди. - Нет, - покачал головой Том. – У меня запросы пониже. Она, как я понял, работает здесь служанкой. Такая молоденькая, с двумя светло-каштановыми косичками. - Дороти что ли? – удивилась Кенди. - Да точно, - вспомнил парень. – Когда она узнала, что я твой друг, то сказала, будто жалеет, что наговорила тебе лишнего… Постой, так это из-за её слов ты вбила себе в голову, что я не буду с тобой общаться? - Я рада, что это не так, - улыбнулась Кенди. – И рада, что Дороти всё же поняла, что сказала глупость. А ты обрати на неё внимание. Она хорошая девушка. Просто… Думаю, она устала от бедности. У неё куча братьев и сестёр, а она одна работает на всю семью… - Кенди, ты тут? – послышался женский голос. Ещё несколько секунд и из-за пышных кустов вышла миссис Брайтон. – Молодой человек, оставьте нас, пожалуйста. Нам с Кенди нужно поговорить. - Да, конечно, мадам… - парень пожал плечами и, помахав Кенди, пошёл искать Арчи, Анни и Патти. - Вы что-то хотели, миссис Брайтон? – спросила Кенди, когда Том ушёл. - Я хотела сказать, Кенди, что ты должна быть осторожна с Элизой. Она ненавидит тебя, и может навредить. - Я это и так знаю, миссис Брайтон, - улыбнулась девушка. – Она всегда меня ненавидела. Вы же помните случай с лошадью Анни? Это была идея Элизы. И они с Нилом тогда бессовестно свалили всё на меня! - Они сегодня упомянули этот случай, чтобы настроить родственников против тебя, - вздохнула Джейн. – У них хватило наглости врать мне об этом в лицо! Но, как бы там ни было, не теряй бдительности! Анни рассказывала мне, как ты порой сама попадаешься в их ловушки. Анни тоже бывает наивной, но с ней я общаюсь больше, чем с тобой, поэтому и говорю об этом сейчас. И ещё, Кенди, Анни рассказала мне о твоём нежелании уходить из больницы. - Да, просто я привыкла помогать людям, - кивнула Кенди. – Кроме того, я привыкла сама зарабатывать себе на жизнь… Правда, тётушка Элрой предложила мне заняться благотворительностью. Но я не уверена… Ведь это не мои деньги… - Нет, это теперь твои деньги, детка, - замотала головой женщина. – А благотворительность – это благородное занятие. Главное, делать это искренне, а не чтобы произвести на кого-то впечатление. Запомни – деньги твоего жениха, а впоследствии и мужа, это и твои деньги. Кроме того, у тебя есть своя доля в семейном бюджете. Пойми, у каждого слоя населения свой образ жизни. И надо ему соответствовать. Если хочешь знать, я сама родилась в нищете… - Правда? – удивилась Кенди. - Да, - кивнула миссис Брайтон. – Я из рода обнищавших английских дворян. У меня не было ничего, кроме громкого имени. Я была, как говорят, бесприданницей. Родители хотели насильно выдать меня замуж за богача, чтобы вернуть благосостояние семьи, но мне повезло встретить Ричарда. - Мистера Брайтона? - Да, - снова кивнула Джейн. – Мы познакомились на охоте, и он влюбился с первого взгляда. Ричарду было всё равно, что я бедна, и мы поженились буквально через месяц. Поэтому я знаю, что значит не иметь ничего. Так что подумай насчёт благотворительности. - Вы говорите совсем не так, как тётушка Элрой. Вас я даже готова послушать, - улыбнулась Кенди. – Просто мне недавно сказали, что я не должна жить за счёт моего мужа. Это вроде как неправильно… - Для бедняков так и есть, - терпеливо продолжила миссис Брайтон. – Но благотворительность – это тоже работа. Причём нелёгкая. Зато ты сможешь помочь своим родным из дома Пони, разве нет? Сделаешь счастливыми многих детей. - Пожалуй, вы правы, - сдалась девушка. – Мне в жизни не накопить денег, работая в больнице, чтобы отремонтировать дом Пони. А работы там непочатый край… - Вот и славно, - улыбнулась Джейн. – А теперь идём к гостям, а то становится прохладно… Кенди шла за миссис Брайтон, и думала о том, что, пожалуй, зря она так нервничала насчёт ухода из больницы. *** Кенди вздохнула, и с головой укрылась одеялом. Прошёл уже целый год, а легче на душе не стало. Девушка всё же ушла из больницы, заметив, что там на неё косо смотрят. Хотя больница для детей, где она работала, была частной, но то и дело ей приходилось слышать шепотки за своей спиной, и недовольные взгляды родителей детей. - Неужели это только потому, что я помолвлена с богатым человеком? – пожаловалась как-то Кенди главврачу. – Я же не виновата, что он любит меня! - Людям вы ничего не докажете, мисс Уайт, - вздохнул врач. – Социальный статус очень много значит. Вам повезло выбиться из нищеты, увидеть другой мир. Поэтому у вас всегда будет много завистников. «Как бы это ни было печально, но это правда… - подумала девушка. – В высшем обществе меня считают «леди с конюшни», а в низших кругах меня теперь считают чванливой богачкой… Парадокс…» - Кенди! – услышала она голос Альберта. – Нам нужно поговорить, дорогая. - В чём дело? – удивилась девушка, потирая глаза. – Я уже легла спать… - Извини, но это важно, - Альберт прошёл в комнату своей невесты и сел на краешек кровати. – Смотри, тебе только что пришло письмо из Эдинбурга. От девушки по имени Фленни Гамильтон. - Ты что, открыл его без меня? – надула губки Кенди. – Альберт… Я же всё равно сказала бы тебе, что там… - Извини, - усмехнулся парень. – Просто конверт порвался, и из него выпала одна фотография, которая меня заинтриговала. Смотри. Парень протянул девушке чёрно-белую фотографию. На ней был изображён юноша с взлохмаченными тёмными волосами. Всё его тело было в бинтах, а обе ноги в гипсе. - Он так похож на Стира… - выдохнула Кенди. – Кто он? - Эта девушка, Фленни, уверена, что это и есть Стир! – Альберт протянул Кенди письмо. – Вот, держи! Девушка взяла листок бумаги в руки и прочла следующее: «Дорогая Кенди, - писала Фленни. – Тебе повезло, что не попала на фронт. Это страшно, это очень страшно, Кенди. Я каждый день опасаюсь за свою жизнь… Однажды, я кралась по полю после бомбёжки, и искала выживших. В тот день подбили несколько самолётов. Невдалеке от одного из них, я нашла раненого парня. Он сразу напомнил мне твоего друга, Стира. Никаких документов у него не было, кроме того он потерял память, и ничего не помнил. Но я нашла у него в кармане брюк разорванную фотографию девушки с короткими, каштановыми волосами и в очках. На обороте была написана только фамилия – О’Браян. Та часть, где было её имя, оторвана. Я хотела выслать тебе эту фотографию, но она рассыпалась буквально в моих руках. Я помню, у тебя была похожая подружка. Но не помню её имени. Я её, как и Стира, видела всего пару раз, когда они навещали тебя на работе. Затем, я прочла в газете, что Эндри похоронили Стира. Я не знаю, как такое могло случиться, но… Сначала я вспомнила, что возле того взорвавшегося самолёта нашли ещё одного темноволосого парня, и вроде он был из богатой семьи. Но мне так и не дали его увидеть, сказав, что моё дело заботиться о выживших, а с мёртвыми они сами справятся. А потом один мой пациент рассказывал, как однажды отдал свой плащ раненому товарищу. Друг его в итоге погиб, а плащ он так и не смог забрать. В итоге все его документы оказались у погибшего. Я подумала, что, может, и со Стиром случилось так же? В общем, нам нужно встретиться. Ехать в Европу пока опасно. Как только получишь письмо, напиши мне, и я постараюсь приехать с ним в Америку. Это письмо я пишу спустя полгода, как нашла Стира. Только тогда до меня дошли слухи о его похоронах. Фотография, которую тебе высылаю, была сделана почти сразу, как он поступил в больницу. Новую, к сожалению, сделать не получилось. Плёнка в дефиците…» - Ничего себе… - вздохнула Кенди. – Но это письмо написано более, чем полгода назад… - добавила она, заметив дату. – Так долго шло… - Связь с Европой сейчас плохая, - покачал головой Альберт. – Пока напишем ответ, пока договоримся, так ещё пару лет уйдет! Если, конечно, война не закончится. - И что делать? – девушка почувствовала, что её руки дрожат. – Она написала, что на порванной фотографии с девушкой была фамилия О‘Браян. Это же фамилия Патти! Это точно Стир! Боже мой, как же он выжил? Девушка вскочила с кровати, и стала метаться по комнате. - Кенди, успокойся, - Альберт подошёл к ней, и обнял за плечи. – Завтра утром расскажем всё тётушке и Арчи. И тогда решим, что делать. А пока успокойся, и постарайся уснуть. Я сказал об этом сначала тебе потому, что решил, что ты должна знать первая, раз это письмо адресовано тебе. - Ага, - девушка устало зевнула, прикрыв ротик рукой, и легла назад в постель. – Было бы замечательно, если бы Стир вернулся… Альберт улыбнулся, и вышел из комнаты Кенди, аккуратно прикрыв дверь. Наутро, когда Кенди проснулась, то моментально оделась, и спустилась вниз. Из гостиной слышались голоса, и девушка направилась прямиком туда. - Но это не может быть правдой, Уильям! – качала головой Элрой. Пожилая женщина, как отметила Кенди, была очень встревожена. – Это не может быть правдой… Мы же похоронили нашего Алистира… - Я помню, - голос Альберта был решителен. – Стира хоронили в закрытом гробу. Когда его привезли из Европы его тело уже… кхм… начало разлагаться. Всё-таки такой дальний путь… Но всё равно мы с вами открыли крышку гроба, чтобы его увидеть. Вы же помните, лицо было обезображено настолько, что его опознали только по документам в плаще. Да, у него были тёмные волосы, но Стир не единственный брюнет в мире! - Даже не знаю, Уильям… - вздохнула старуха. – Можем ли мы доверять какой-то девушке медсестре… Откуда она знает Стира? - Я знаю Фленни! – подала голос Кенди, входя в гостиную. – Она очень серьёзная, и ответственная девушка. И врать не стала бы. Да и какой ей смысл говорить неправду? Она видела Стира, когда он приходил пообщаться со мной в больницу. - Но она могла и ошибиться! – Элрой скрыла лицо в ладонях. - А как же фамилия О’Браян? – согласился с подругой Арчи. – Это фамилия Патти! И если у него была эта фотография… - Я поеду в Европу, и всё выясню! – уверенно сказал Альберт. - Может, мы все поедем? – предложила Кенди. – Я, Арчи, Патти… - Нет, - ответил Альберт. – В Европе всё ещё продолжаются военные действия. Несмотря на то, что война официально закончилась… Будет лучше, если я поеду сам. Не хочу подвергать тебя опасности, - Кенди что-то пробурчав, скрестила на груди руки. – В общем, я на днях выезжаю. - Уильям, нет! – стукнула кулаком Элрой. – Это опасно! Пошли туда Джорджа, или ещё кого-нибудь! Но ты не должен рисковать собой. Я не хочу терять ещё одного дорогого мне человека! Вспомни, что произошло в прошлый раз. Я покоя не знала, когда ты пропал. И если бы не Кендис… - пожилая женщина зажала рот рукой. Эти слова явно сорвались с её губ неожиданно. - Я уже всё решил, тётушка, - ответил Альберт. – Я поеду в Европу, и если это действительно Стир, то привезу его. - Я не разрешаю тебе, Уильям, ехать в Европу! Ни за что! - Пойду собирать вещи! – упрямо ответил молодой человек, выходя из гостиной. - Тётушка… - Арчи подошёл к старухе, и обнял её за плечи. – Вот увидите, скоро он вернётся со Стиром… с моим братом… - Ох Арчи… - Элрой потёрла переносицу. У меня плохое предчувствие… Прямо как тогда, когда Стир ушёл на войну… - Но мы должны верить в лучшее! – уверенно сказала Кенди. – Хотя я тоже волнуюсь… Но… - Надеюсь, на этот раз ты не сбежишь, если что-нибудь случится! – проворчала старуха и вышла из комнаты. - О чём она? – удивилась Кенди. - Кто знает, что у неё на уме, - усмехнулся Арчи. – Может, всё ещё обижается за то, что ты сбежала из дома после смерти Энтони… «Ох, тётушка… - подумала Кенди. – Неужели вы до сих пор не забыли об этом?» *** Кенди была так взволнована неожиданными новостями, и последовавшим за ними решением Альберта, что решила съездить на пару деньков в свой родной приют. Мисс Пони и мисс Рейн всегда поддержат, да и Клин будет рад её видеть. И вот, когда уже совсем стемнело, машина остановилась у дома Пони. Девушка уже достаточно долго не была там, и ей было, что рассказать мисс Пони и мисс Рейн. Всю дорогу она теребила в руках свою шляпку, думая о том, какой фурор произведут её новости. - Кенди, детка, - из дома вышла улыбающаяся мисс Пони. – Давно тебя не было. Мы все скучали. - Да, - улыбнулась девушка. – У меня были дела. Столько всего произошло… - Расскажешь за чашечкой чая, - позвала пожилая женщина. – Дети уже спят, так что никто не помешает. Спустя минут десять Кенди, и две её приёмные матери сидели за столом с чашками чая и свежевыпеченными пирожками с капустой и яблоками. - Так вы говорите, что дом Пони хотят снести? – грустно прошептала Кенди. – Не могу в это поверить… - Так и есть, Кенди… - вздохнула мисс Рейн. – И мистер Картрайт ничем помочь не может. Домик наш уже совсем разваливается. Скоро здесь будет жить не безопасно… - Нужен ремонт… - вздохнула мисс Пони. – Да только где взять денег? Хотя я и родилась в зажиточной семье, и получила хорошее наследство, да только всё уже потрачено на детей и их нужды… Думаю, ты знаешь, Кенди, что далеко не все детские приюты так хороши, как наш. - Да уж… - вздохнула девушка, вспоминая серые, невзрачные строения, не имеющие ничего общего с её родным домом Пони. Дети в этих приютах были вечно голодны и плохо одеты, а местные воспитатели часто их били и заставляли просить милостыню. – Но я думаю, что смогу помочь… Я ведь теперь невеста Альберта. Я могу выделить деньги на ремонт. Я давно уже об этом думала. - Но Кенди… - попыталась было возразить мисс Пони. - Только не отказывайтесь! – девушка внезапно подняла голову, и решительно посмотрела на женщин. – Вы ведь всё сделали для меня. Позвольте же теперь помочь вам. Миссис Брайтон сказала, что заниматься благотворительностью - очень хорошее занятие. И мне вовсе не жалко дать вам эти деньги. И Альберт будет не против… Вы же его знаете. Он очень хороший… - Кенди, - покачала головой мисс Рейн. – Ты неисправима… Но если твоё желание исходит от души, то благослови тебя Господь… - монахиня дотронулась до крестика на груди и перекрестилась. – Я буду только рада, если у наших деток будут условия лучше. Знаешь, дом Пони надо бы расширить. В последнее время не всем хватает места. Приходится укладывать детей по двое на одну кровать. А в классной комнате потолок течёт… Мистер Картрайт и Том с отцом пытались починить крышу. Но всё впустую. Там нужно менять перекрытия… - Не беспокойтесь, всё будет хорошо, - улыбнулась Кенди. – Кстати, а где же Клин? – Кенди вдруг вспомнила, что не видела сегодня вечером своего енота. - Ох… - мисс Пони заметно погрустнела. – Кенди, ты только не переживай… У Клина была долгая, и счастливая жизнь… Но около недели назад его не стало. - Нет… - девушка прижала руку к губам, а в глазах стало неприятно покалывать. – Нет, Клин не мог умереть… - девушка тут же вспомнила тот самый день, когда первый раз поймала енота возле дома Пони, когда он воровал еду. - Мы не знали, как тебе сказать, дорогая, – мисс Рейн подошла к девушке, и положила руку ей на плечо. – Ты ведь так его любила… Но мисс Пони права, Клин уже был достаточно стар, для енота… Мы похоронили его под деревом Отцом. Сходишь туда завтра утром. - Хорошо… - кивнула Кенди. - А что ты ещё хотела рассказать? – решила сменить тему мисс Пони. – Ты же говорила, что сообщишь две хорошие новости. Одна из них, как я понимаю, это новость о том, что ты поможешь с ремонтом. А вторая? - Ах да, - спохватилась Кенди. – Это вас, возможно, шокирует! Так… с чего бы начать… -Кенди задумчиво потёрла подбородок, и начала рассказ. Девушка старалась не упустить ни одной детали, поэтому говорила долго. Мисс Пони и мисс Рейн, как и ожидала Кенди, слушали её с неослабевающим интересом. - Так, значит, этот юноша, Стир, он жив? – удивлённо переспросила мисс Пони, когда Кенди закончила свой рассказ. - Уверена, что это так, - кивнула Кенди. - А разве не опасно Альберту ехать в такую даль? Война в Европе ещё не закончилась… - спросила мисс Рейн. - Опасно… - вздохнула девушка. – Но Альберт очень упрям. Если он что-то решил, его не переубедить… - Прямо как тебя, - засмеялась мисс Пони, а вслед за ней и мисс Рейн. - Это точно… - улыбнулась Кенди. – Но я так волнуюсь за него… Я считаю, что надо было написать Фленни, и договориться о встрече. - Согласна, - кивнула мисс Пони. – Это очень опрометчиво с его стороны. Но ты не забивай голову плохими мыслями. Думай лучше о предстоящей свадьбе. Альберт же сказал, что вы поженитесь, когда он вернётся? - Да… - кивнула девушка. *** Утром следующего дня Кенди, как обещала самой себе, пошла к дереву Отцу, навестить своего умершего питомца. - Клин… - девушка вздохнула, и положила возле небольшого крестика, отмечающего место захоронения, яблоко. – Ты любил фрукты… Прости, что меня не было в момент твоей смерти. Мы с тобой прошли через столько испытаний, а в твою последнюю минуту жизни, меня не было рядом… Клин… - девушка не выдержала и зарыдала. Сколько раз она корила себя за то, что не сумела уговорить упрямую тётушку Элрой привезти Клина… И каждый раз старуха говорила, что готова принять в доме кошку или комнатную собачку в виде питомца, но только не енота. В результате Кенди могла видеть зверька только во время посещения дома Пони. Последний раз это было месяц назад. Но кто мог знать, что это была их последняя встреча… - Ты так радовался тогда моему приезду… - прошептала девушка сквозь слёзы. – А потом так теребил меня за полу платья, когда я уезжала… Ты хотел поехать со мной. А я не могла тебя взять… - Кенди, - услышала она голос мисс Рейн. – Не убивайся так по Клину. Ты не виновата. Просто у любой жизни есть свой срок. Я не хотела говорить тебе при мисс Пони, но… она стала слабеть… - Что? – девушка непонимающе посмотрела на спокойное, как всегда, лицо монахини. – Нет, не верю… - Я не сказала, что она вот-вот умрёт, - вздохнула мисс Рейн. – Она крепится, как может, но силы уже не те, я вижу… В любом случае, вдвоём мы уже не справляемся. Дай Бог, чтобы она ещё долго прожила. И я уже нашла нам помощницу – Амелию. Она вдова, дети взрослые… И она согласна составить мне компанию, и ухаживать за детьми. Кроме того, она весьма образована. Сможет и уроки вести… - Вот как… - вздохнула Кенди. – Я бы хотела с ней познакомиться. - Сейчас это невозможно, - улыбнулась монахиня. – Она уехала на несколько дней по делам. Но во время твоего следующего визита вы сможете увидеться. Если, конечно, она будет тут. На выходные она сказала, что будет возвращаться домой. - Всё равно я не верю, что мисс Пони… - девушка опять погрустнела. – Она всегда была такой бодрой, и сильной… - Мисс Пони уже восемьдесят лет, Кенди. – улыбнулась мисс Рейн. – Ей уже тяжело выполнять многие обязанности. Ей нужен отдых. - С этим согласна… - кивнула девушка. – Но теперь, когда я возьму ремонт дома Пони в свои руки, а эта Амелия будет помогать вам с детьми, мисс Пони не будет перенапрягаться. - Ну конечно, улыбнулась монахиня. – Идём в дом. Дети, наверное, уже проснулись. На следующее утро Кенди уехала. Девушка всю дорогу думала о том, что время неумолимо движется вперёд. «Вот уже и Клина нет, и мисс Пони так постарела… - думала девушка. – Как бы я хотела, чтобы в доме Пони время остановилось… Что бы, когда я туда ни приехала, всё было бы по-прежнему…» *** Элиза Леганс сидела в гостиной своего дома, и вышивала. Как бы девушка ни старалась, узор получался крайне кривым и не красивым. Нет, Элиза не любила вышивку, и рукоделие в целом. Но желание показать себя лучше других, всегда было частью её натуры. Девушка немного напряглась, когда в коридоре послышались голоса. - Это невозможно, Клара! Так не может продолжаться дальше! - Он ТВОЙ сын, и именно ТЫ должен с ним поговорить! - Мне некогда! – топнул ногой мистер Леганс. – Займись этим сама! Элиза, нервно рыча, отложила пяльцы, и вышла в холл. - Что опять случилось? – поинтересовалась девушка у матери. – Опять Нил? Он снова ходил в бар? Это всё из-за Кенди! Я знаю! Он стал выпивать после того, как она отказала ему! Подумать только! Эта жалкая сиротка отказала Нилу! - Нил уже забыл о Кенди, - вздохнула её мать. – Сейчас он встречается с Нэнси Реджинальд. Не сказала бы, что дочь банкира достойная партия, но уж получше, чем Кенди… Кроме того, она довольно умная, и утончённая девушка, – Элиза фыркнула. - Однако, дело не в этом. У нас есть подозрения, что Нил задолжал казино крупную сумму денег… Это кошмар… Клара Леганс села на ближайший пуфик, и закрыла лицо руками. - Пойду, поговорю с ним! – топнула ногой Элиза. – Нил всегда делал то, что я ему говорила! - Сейчас не тот случай, дорогая, - вздохнула женщина. – Намного хуже… Элиза снова зарычала, и бросилась вверх по лестнице, оставив мать рыдать в холле. Поднявшись на второй этаж, мисс Леганс тихонько заглянула в кабинет отца. Тот сидел в кресле с газетой, курил трубку и, казалось, его ничто не интересовало. «Как всегда, ему всё равно, что происходит в этом доме!» – усмехнулась девушка. Войдя в комнату брата, Элиза первым делом плотно прикрыла дверь. - Что тебе тут надо? – недовольно нахмурил брови Нил, сидящий в данный момент в кресле с книгой. В последнее время Элиза всё больше и больше его раздражала. – Я тебя не звал! Уходи! - Это, правда, что говорит мама про казино? – прошипела Элиза. – Нил, отвечай! - Не твоё дело! – прорычал в ответ брат. – Это моя жизнь! Что хочу, то и делаю! Как, в принципе, и ты! Оставь меня в покое! - Мама сказала, что ты по уши в долгах! Нил, ты знаешь, что они делают с должниками? – ухмыльнулась девушка. - Да ну тебя… - махнул парень рукой. – Это всё из-за тебя! Ты заварила эту кашу, Элиза! А мне расхлёбывать! - Нет, это всё Кенди на тебя влияет! – топнула ногой Элиза. На губах её растянулась дьявольская усмешка. – Вот мерзавка! - Не смей говорить так о Кенди! – до сих пор спокойно сидевший Нил вскочил с кресла, и злобно уставился на сестру. – Я был дурак, что так обращался с ней! Может, пройдёт время, и она простит меня… - Ты для неё слишком мелкая рыбёшка, братец! – ухмыльнулась Элиза. – А вот Уильям Альберт в самый раз! Его то невестой она и стала! Забыл, что ли? - Тебе нравиться издеваться надо мной? – закричал Нил. – Убирайся! Из-за тебя я вляпался в такие долги! - Но ты ничего не докажешь, - девушка жалостливо посмотрела на брата. – Родители верят мне, - Элиза решила, как можно больнее уколоть парня. – Я – их умница дочка. Красивая, элегантная, настоящая леди! А ты – сын неудачник, который играет в казино и постоянно выпивает! - Смотри, как бы сама не спилась! – сжал кулаки Нил. – В этой жизни всё возможно! И я буду только рад, если это случится с тобой! - Не думаю, - отмахнулась Элиза. – Я если и выпиваю на приёмах, то знаю меру! Кроме того, на приёмах все пьют! А ты напиваешься каждый божий день! Это разные вещи! В любом случае, ты сам виноват, что родители тебе больше не доверяют! Не надо было играть в казино… А эта дрянь из приюта никогда не будет твоей! И никогда тебя не простит! Смирись! С этими словами Элиза вышла из комнаты брата и, спускаясь по лестнице, удовлетворённо усмехнулась, услышав, как в комнате Нила что-то разбилось. Она и не пыталась отговорить брата от походов в казино, как сказала матери, а только хотела лишний раз довести его до белого каления.