***
POV Алвина - У вас всё в порядке? – спросил Дарсиэль, входя в комнату. Скользнув взглядом по Тиаласу, он перевёл глаза на меня, всматриваясь более пристально, чем обычно. Да, профессор, я знаю о ваших подозрениях, но вы даже не представляете, насколько они теперь обоснованы. Однако сейчас я хорошо держу себя в руках, и по моему виду ни за что не догадаешься о том, что происходило здесь всего за несколько мгновений до вашего прихода. И «прочитать» вы меня не сможете – гаргулья надёжно оберегает моё сознание от постороннего вмешательства. Тиалас тоже молодец, держится. Хотя краем глаза я заметил, как взбудоражено подрагивают его острые ушки. - Всё тихо, профессор, - буднично отвечаю, поднимаясь с кресла, и тянусь за мечом. Легко поднимаю его и привычно устраиваю за своей спиной, после чего в ожидании смотрю на ректора. - Прорехи в куполе я залатал, стражи выловили и уничтожили всех мертвяков и зомби, которым удалось прорваться на территорию, - развернувшись к двери, Дарсиэль дал мне знак следовать за ним. – Тиалас, ложись спать, у тебя завтра занятия. Он вышел в гостиную, а я последовал за ним. Остановившись на пороге, обернулся на миг, посылая эльфёнку лёгкую улыбку. Почти незаметную, одними уголками губ, но тем не менее даже она заставила моего мальчика покраснеть. Вышагивая вслед за Дарсиэлем по длинным пустым коридорам, я пытался переключить свои мысли с ушастого мальчишки, с превеликой неохотой оставленного мною в его апартаментах, на насущные проблемы. Почти не удивился, когда, зайдя в кабинет ректора, увидел в кресле уставшего Силиона, который тут же оживился при нашем появлении. Видимо, профессор Шалар, как всегда, счел необходимым присутствие этого эльфа. - Садись, Алвин, разговор предстоит серьёзный, - приказал Дарсиэль, и я поспешил устроиться в кресле по соседству с профессором Туринором. Ректор тем временем обошёл громоздкий стол и устроился на своем законном месте. Его взгляд, обращённый на нас с Силионом, выражал крайнее беспокойство. - Вы заметили, что в последнее время нежить ведёт себя уж слишком активно? – задал он риторический вопрос и, дождавшись, когда мы утвердительно кивнём, продолжил: - До сегодняшней ночи я предполагал, что в лес мог попасть случайный отряд. Выжить там без соответствующих знаний практически невозможно, зато заблудиться и погибнуть – проще простого. Вот я и решил, что такая печальная участь могла постигнуть каких-то горе-путешественников, и теперь их неупокоенные останки набрели на Академию, привлекаемые магическим излучением Источника и запахом большого количества живых существ. Дарсиэль махнул рукой в сторону закрытого окна, створки бесшумно распахнулись, и в душную комнату ворвался свежий поток воздуха, принесший с собой нежный аромат ночных цветов. - Сегодня их было почти полсотни, - я напрягся, услышав эту впечатляющую цифру, и бросил взгляд на Силиона. Тот ничем не выказал удивления, что, в принципе, и понятно – эльф находился у главных ворот до самого конца схватки, я же отправился за ректором, когда численность живых трупов приближалась к двум десяткам. – Это уже не просто отряд, а как минимум крупный торговый караван... или небольшая армия, а они бы случайно в этот лес не забрели. - Значит, это всё было тщательно спланировано, - задумчиво произнёс я. - А это, в свою очередь, значит, что здесь не обошлось без некроманта, - раздался спокойный голос профессора Туринора. – Только вот, как он незаметно протащил к периметру такую прорву нежити, я затрудняюсь сказать. Возможно, что-то прояснится, если осмотреть ту часть леса, откуда эта напасть лезла, - он неопределённо пожал плечами, мол, конкретных подробностей мы от него сегодня не услышим. - В таком случае завтра после заката соберите отряд воинов и магов и прочешите территорию леса рядом с Академией. - Почему аж завтра вечером? – возмутился Силион. – За это время он успеет подчистить все следы! - Я уверен, что он и так уже подчистил всё, что надо, - Дарсиэль был, как всегда, невозмутим. – Но если этой ночью мы уничтожили не всех зомби, то часть из них будет и дальше шляться по округе. Днём они спрячутся, поэтому я хочу, чтобы вы вышли после заката. Ещё вопросы есть? - Нет, профессор, - в унисон отозвались мы с Силионом. - Тогда я больше вас не задерживаю. Очень прозрачный намёк на то, что и дальше созерцать наши кислые физиономии ректор не желает. А мы что? А мы понятливые, поэтому, переглянувшись с профессором Туринором, поднялись со своих мест, распрощались с Дарсиэлем и покинули его кабинет. Мне показалось, что я услышал тяжёлый вздох Силиона, когда тот, выходя, плотно закрыл за собой дверь. Но, повернувшись, я увидел обычное спокойное выражение его лица. Действительно показалось. - Завтра после заката встретимся у главных ворот, - сухо бросил он. – Возьми с собой десяток стражей. Я, на всякий случай, прихвачу ещё парочку магов. - Силион, присматривай, пожалуйста, за Тиаласом, когда меня нет рядом... – вдруг вырвалось у меня, и я напрягся от собственных слов. Глаза эльфа на миг расширились от удивления. – Ну, просто сейчас в Академии стало небезопасно, а я могу охранять его только по ночам, сам знаешь. Мальчишка слишком важен, если с ним что-то случится, у всех нас будут большие проблемы. Я отчаянно пытался исправить ситуацию, но понимал, что сболтнул лишнего. Однако Силион просто легонько сжал моё плечо, словно пытаясь поддержать. - Да не оправдывайся ты так, я всё понимаю, - он хитро улыбнулся, я снова занервничал. Очень бы мне не хотелось, чтобы он действительно ВСЁ понимал... – Днём он под постоянным надзором, подобраться к нему незаметно почти невозможно. Можешь не переживать, ничего с твоим «слишком важным» не случится. Перед ректором только не светитесь, он этого никогда не одобрит. Эй, не смотри на меня как на врага народа, я же не виноват, что заметил ту метку на его шее до того, как парень её спрятал. И когда только успели?.. – весело хмыкнул эльф, развернулся и зашагал по коридору к выходу, насвистывая что-то себе под нос. Я же остался на месте, словно к полу прирос, и пытался вернуть свои брови в обычное положение, пока они не доползли до затылка. Что это было? Солидарность, дружеская поддержка? Но мы никогда не были друзьями, даже не общались почти, так могу ли я ему доверять?***
- Там за деревьями ещё один, капитан! – выкрикнул один из магов, направляя огненный поток в указанную сторону и захватывая очередного зомби в сферу. Дарсиэль был прав, считая, что часть нежити могла скрыться. Этот ходячий труп был уже третьим, обнаруженным нами. Скорее всего, вчера неупокоенные просто не успели преодолеть защитный купол, а за его периметр мы не выходили. Поэтому сегодня они просто сиротливо слонялись вдоль стены, пытаясь найти лазейку. Но, как ни странно, новых дыр в защите не появилось – это констатировал Силион, который взял на себя проверку целостности щита. И вообще, как-то слишком тихо и спокойно было вокруг. Кроме нескольких мертвяков, не было видно даже обычной нечисти, которая шастает тут каждый вечер. Следов же мы обнаружили множество. Все они наводили на очень неприятные мысли, но, к сожалению, не помогли пролить свет на личность загадочного злодея. - Закругляемся, - распорядился профессор Туринор, заканчивая с проверкой купола. – Я больше не чувствую нежити поблизости, защита стабильна, всё что могли, мы осмотрели. Вряд ли найдём что-то новое. Я был согласен с ним, поэтому отдал своему отряду распоряжение возвращаться в Академию. Пройдя через ворота, отправил стражей продолжать патрулирование и вместе с Силионом пошёл к ректору, чтобы доложить о результатах нашей вылазки. И снова знакомый кабинет профессора Шалара. За последний месяц я провёл здесь больше времени, чем за все пятнадцать лет до этого. Неприятная тенденция, надо сказать. - Рассказывайте, что удалось разузнать, - Дарсиэль отложил в сторону потрёпанный свиток, который с интересом читал, и перевёл взгляд на нас с Силионом. - Судя по следам, нежить действительно появилась не случайно, - переглянувшись с помощником ректора, я решил начать первым. - Поляна рядом с главными воротами вытоптана подчистую. Именно оттуда мертвяки и двинулись к Академии. Самое интересное, что по направлению к лесу ни одна травинка не примята, словно вся эта толпа появилась там прямо из воздуха и сразу пошла в наступление. - И прореха в куполе, как по заказу, именно там появилась, - поддержал разговор Силион. – Я проверил магический фон на поляне и возле щита. Могу точно сказать, что некромант там был. И судя по остаточной магии, потенциал у него очень сильный... я даже не помню, когда с таким в последний раз сталкивался, - эльф сосредоточенно нахмурился и продолжил. – Возможно, он использовал какие-то усиливающие артефакты, потому что мне трудно представить, сколько мощности надо вложить, чтобы пробить такую дыру в защите. О том, что он сумел одним махом телепортировать больше полусотни неупокоенных прямо под стены Академии, я вообще молчу. - Дьявольщина какая-то, - выругался Дарсиэль. – А ведь ему ещё надо было их заранее поднять и подчинить... Может, он не один был? Я не верю, что одному некроманту, каким бы сильным он ни был, удалось бы провернуть такое самостоятельно. - Один, - тяжело вздохнул Силион. – Там всё пропитано его аурой, только она искажена сильно – проследить невозможно. Я уверен, что это тоже действие артефакта. - Да кому это надо?! – профессор Шалар рывком поднялся со своего кресла и принялся вышагивать по кабинету. – Чего он добивается? В одиночку захватить Академию? Это просто смешно! Суммарная магическая мощь преподавателей и студентов Академии может сравниться с мощью довольно серьезно подготовленной армии. Нападать на нас – да это же чистой воды абсурд! Ничего не понимаю... - Зато я понимаю, - тихо произношу и тут же ловлю на себе два тяжёлых взгляда. – Тиалас. Всё это началось с его появлением в Академии. Несколько провальных покушений не привели ни к чему, кроме того, что теперь мальчишка находится под постоянной защитой. Поэтому кто-то решил действовать издалека – отвлечь от него всеобщее внимание и тогда попытаться снова подобраться к принцу. - И этому «кому-то» не жалко приложить такие титанические усилия, чтобы добиться своей цели, - согласился со мной ректор. – С этого момента глаз с мальчишки не сводить! Не можете сами быть рядом – выберите несколько эльфов из тех, кому наверняка можно доверять. Он должен быть под постоянным наблюдением. Я же в кратчайшие сроки попытаюсь отточить его боевые и защитные навыки, - он устало потёр виски и сказал, словно самому себе: - Я так не хотел лишний раз волновать Светлейших, но, видимо, придется рассказать им о том, что здесь творится... Покидая кабинет Дарсиэля, я был во власти самых тёмных мыслей. Ситуация с Тиаласом становилась всё опаснее с каждым днём. Противник был умён, хитёр и обладал просто немыслимой силой. Я же мог лишь беситься и скрежетать зубами от беспомощности. Все попытки выйти на неизвестного злодея не приносили ровным счётом никаких результатов. Каждый раз он ускользал, словно вода сквозь пальцы, а меня просто колотило от страха, что с моим принцем может что-то случиться. Уже выходя в вестибюль с порталами, я вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к своему плечу. Резко развернулся на месте, мгновенно выхватывая из-за спины меч, но позади меня никого не оказалось. Едва уловимый шорох сбоку и снова невесомое касание. Я напряжённо всматривался перед собой, замерев в боевой стойке, готовый в любой момент отразить нападение неизвестного. Но неожиданно в тишине раздалось до боли знакомое хихиканье. Облегчённо выдохнув, я расслабился, пряча свой меч. - Вылезай, засранец, - рыкнул в пустоту, и воздух передо мной сгустился, являя моему взору довольного Тиаласа. – Опять приключения на свой зад ищешь? - Ну, не бурчи, - проворковал мальчишка. – Я тут новое заклинание изучил, надо же попрактиковаться. Зато теперь могу в любой момент невидимым становиться! – гордо закончил он. - А в своей комнате никак нельзя было практиковаться? – видимо, постоянно напоминать эльфёнку о грозящей ему опасности – дело бесполезное и неблагодарное, всё равно он будет поступать по-своему. А я уже даже злиться на него не могу, привык к его проделкам. - Просто я соскучился и очень хотел тебя увидеть, - мальчишка покраснел и уставился в пол. – Извини. И что тут скажешь? - Ты мог просто дождаться меня, - я подошёл и легонько взъерошил его русые волосы. - Я боялся, что ты опять не придёшь, - эльфёнок прижался ко мне, довольно жмурясь. – Думал, ты отсюда сразу уйдёшь свои патрули проверять, и мы не увидимся... - Не дождешься, малыш, - я хищно улыбнулся. – Мне приказано глаз с тебя не спускать, так что я теперь от тебя ни на шаг. Тиалас недоверчиво глянул на меня, а потом, радостно взвизгнув, повис на моей шее. Как ребёнок, ей-богу. Я молча шагнул в портал вместе со своей драгоценной ношей. Едва мы оказались в его апартаментах, я плотно закрыл дверь и тут же принялся покрывать поцелуями любимую мордашку, так и не выпустив эльфёнка из своих рук. Стоило лишь прикоснуться к его губам, и Тиалас, шумно выдохнув, призывно приоткрыл рот. Боги, мы только вчера виделись, а я уже успел истосковаться по его мягким губам, нежной коже и задорному блеску васильковых глаз. Мрачные мысли выветрились из головы, осталось только ощущение тепла и радости, которые дарил мой мальчик. Вся робость Тиаласа мгновенно испарилась, как только я, вдоволь насладившись его губами, скользнул языком в его рот, поглаживая, облизывая, исследуя. Он пылко отвечал мне, иногда прерывая поцелуй, чтобы дать нам возможность сделать глоток воздуха, и снова припадал к моим губам, сталкиваясь своим трепетным язычком с моим – настойчивым и наглым. Чувствуя, что начинаю возбуждаться от его действий, и помня, чем это может закончиться, я легонько отстранился от эльфа. Пока что мой зверь не проявлял агрессии, но провоцировать его лишний раз я не хотел. Тиалас, кажется, догадался, почему я остановился. Грустно вздохнув, он выбрался из моих объятий и сделал шаг назад. Его расстроенное личико было таким милым, что я не смог сдержать улыбки. И был благодарен малышу за то, что сейчас он не проявлял своей обычной упёртости. - Ложись отдыхать, ты в последнее время совсем не высыпаешься, наверно, - мягко сказал я ему. - Не хочу я спать, я хочу еще с тобой побыть, - эльфёнок капризно поморщился. - А я никуда и не ухожу. - Честно? - Честно, - я подмигнул Тиаласу, и он заметно повеселел. – Я буду здесь до утра. Остался бы и дольше, но ты сам понимаешь... Мальчишка угукнул и направился в спальню. Я уже собирался идти вслед за ним, но, представив его обычные приготовления ко сну, счел более разумным подождать в гостиной, пока он не уляжется. Я и заскучать не успел, как умытое и взъерошенное чудо вновь появилось на пороге, нервно комкая простынь, в которую он был укутан. А под простынкой-то небось и нет ничего... Засранец. - Ляжешь со мной? – тихо спросил он, заставляя меня напрячься в предвкушении... а чего, собственно? Стоп, Алвин, и думать об этом не смей! - Тиалас, - я постарался скрыть возбуждение, сквозившее в голосе, - не искушай судьбу, а? - Ты о чём? – удивлённо переспросил эльф, а потом как-то резко покраснел. – Ой, я же... ну, в смысле... Алвин! – он возмущённо фыркнул и топнул ножкой. – Я имел в виду, чтобы ты просто полежал со мной, пока я не усну! Я рассмеялся - настолько умильно выглядел смущённый и рассерженный эльфёнок. - Ну, это можно, - пытаясь подавить смех, я зашёл в спальню и в нерешительности остановился напротив широкой кровати. - Ложись. Не бойся, она не кусается, - с ехидцей в голосе пробурчал мальчишка. - Я не боюсь, - предпочёл пропустить его колкость мимо ушей. – Просто непривычно это, я уже пятнадцать лет кроватью не пользуюсь. - Как это? Ты что, вообще не спишь? - Нет, мне это не нужно. Ночью я охраняю территорию Академии, а физические силы восстанавливаю днём, когда обращаюсь в статую. - С ума сойти! – поразился Тиалас. – И у тебя никогда не возникает желания просто поваляться? - Я об этом не задумывался, - водружаю своё тело на мягкую постель. Чувствую себя не в своей тарелке, пытаясь решить, как бы поудобнее разместиться. После недолгих раздумий просто ложусь на спину, вытянув руки и ноги. - Выглядишь как бревно, - расхохотался мелкий пакостник, пристраиваясь у меня под боком и кладя голову на мою грудь. Я приобнял его, расслабил привыкшие к постоянному напряжению мышцы и сразу же почувствовал себя гораздо уютнее. Лежать так, просто ощущая близость его тела, было очень приятно. Тиалас потянул свои загребущие ручонки к моим волосам и принялся расчёсывать их пальцами. Ему явно это нравилось, поэтому я не стал возражать, тем более, что мне и самому доставляли удовольствие его осторожные прикосновения. Мальчишка всё никак не мог успокоиться, а я чувствовал себя новой игрушкой, которую подарили не в меру любопытному ребёнку, и теперь он хотел её как следует рассмотреть и потрогать. Оставив в покое мои волосы, он переключился на лицо, убирая с моей щеки выбившуюся из хвоста прядь. Как и вчера, легонько коснулся шрама и спустился ниже, проводя пальцами по шее. А потом вдруг схватился за ворот моей рубашки, чуть ли не зарываясь под неё носом. - Тиалас! – этот поганец явно решил довести меня до белого каления. – Кажется, речь шла о том, чтобы просто полежать. - Да, извини... – он снова смутился и резко одёрнул руку. – Просто я заметил, что у тебя много шрамов. - Это и не удивительно. Мне часто приходится сталкиваться со всякими тварями, поэтому различные раны не редкость, - я поймал его ладошку и некрепко сжал своими пальцами, дабы оградить любопытного эльфёнка от искушения и дальше распускать руки. – У меня почти мгновенная регенерация, однако работает она достаточно грубо. Любая рана быстро затягивается, но на её месте всегда остаётся шрам. Вот и поднакопилось за пятнадцать лет-то. - Но их же убрать проще простого, - встрепенулся эльф. – Даже к профессору Тейдаару обращаться не надо, это и я могу сделать. Хочешь, прямо сейчас и исцелю? - Не надо. Эти шрамы лишний раз напоминают мне о том, кем я стал. Разве что, если тебе противно их видеть... – я заглянул в синие глаза Тиаласа, ожидая увидеть в них тень отвращения, но не заметил и намёка на то, что ему что-то не нравится. - Мне совсем не противно, я просто предложил. Если не хочешь убирать, пусть остаются. Я улыбнулся его непосредственности и не смог удержаться, чтобы не поцеловать в маленький носик. - Алвин, я давно хотел у тебя спросить... А ты можешь принимать облик гаргульи ночью? Ну, в смысле, чтобы самостоятельно, а не под воздействием солнечных лучей. - Имеешь в виду, могу ли я стать живой гаргульей? – уточнил я. - Ага. - Теоретически – могу. - Теоретически? – эльфёнок навострил свои длинные ушки. - Да. Я точно знаю, что при желании могу перевоплотиться, но никогда этого не делал. - А почему? – разочарованно протянул Тиалас. – Это же, наверное, так здорово! - А потому, - передразнил я мальчишку его же тоном. – Это очень опасно. Чтобы принять облик гаргульи мне пришлось бы почти полностью отдать свое сознание под контроль зверя. Временами мне и так сложно с ним справляться, а что будет, если он полностью завладеет моим разумом? Слишком велик риск, что я так и останусь дикой тварью. Поэтому я и не проводил таких сомнительных экспериментов. - Жалко, я бы хотел на это посмотреть, - пробормотал эльфёнок и широко зевнул. - Ну всё, хватит болтать, спи давай, - проворчал я. – Если будешь на занятиях носом клевать, Дарсиэль меня прибьет. - А ты ему пригрози, что выпустишь свою зверюгу, пусть боится! - Я подумаю, спи уже. Вскоре Тиалас затих. По его равномерному глубокому дыханию я понял, что он действительно уснул. А я лежал, вперив взгляд в потолок, боясь пошевельнуться, чтобы не потревожить сон ушастого чуда. Обнимая его и прислушиваясь к ровному сердцебиению, впервые за много лет чувствовал себя по-настоящему живым.