Она Ниган

— И эта седая клуша сунула мне вашу амбарную книгу и говорит: распишитесь, — я возмущенно размахивала ножом, вместо того, чтобы отрезать кусок от яблочного пирога. Вытянувшись на диване, отец с ухмылкой наблюдал за мной. — А Лора стояла рядом и мерзко хихикала, — продолжала жаловаться я. — Можно подумать, что у тебя херова туча дочерей, поэтому никто не в состоянии запомнить, как они выглядят. — Следи за языком, Фрэн. И угости же меня, наконец, — отец подался вперед, устраиваясь удобнее. Я обиженно замолчала и принялась кромсать ни в чем не повинный пирог. Мелкие крошки посыпались на лакированную поверхность столика. Судя по орнаменту на ножках, его привезли из дорогого антикварного салона или музея, и теперь он удачно вписался в интерьер моей комнаты. Отец разрешил выбрать для обустройства все, что захочу, и я не стала скромничать, потребовав широкую кровать с балдахином, обтянутый новой тканью диван, торшер, шкаф из красного дерева, две книжные полки и зеркало в полстены. Резной столик стал финальным штрихом, превратившим небольшой закуток со светлыми стенами в спальню из каталога. — Держи, — я положила самый большой кусок пирога на отдельную тарелку и подвинула ее к дивану. — И не говори потом, что я не умею принимать гостей. В дверь постучали. — А вот и кофе, — отец потянулся и хрустнул суставами. — Крысеныш, заходи! На пороге появился Рэй с подносом в руках. Нелепая толстовка и штаны висели на нем как два грязных мешка. — В какую из них ты не плюнул? — ехидно поинтересовалась я, забирая чашки. Рэй напрягся, но смолчал. — Тебе идут шмотки Дэрила, — отец взял со столика тарелку. Все пять дней, что мы провели в Святилище, он не переставал сравнивать Рэя с братом, стараясь разозлить. — Ну, а со шваброй ты и вовсе красавчик. Надеюсь, ты не бросил ее без присмотра, пока отлучался на кухню? Дэрил с ней не расставался. Внутренне закипая, Рэй сжал кулаки. — Божественно, — я пригубила кофе и села на подлокотник дивана. — Я уже почти забыла этот вкус. Не хватает только молока. Отец отхлебнул из второй чашки: — Завтра Саймон с группой едет в Хиллтоп. Хочешь, сгоняю его сегодня? — Спасибо, потерплю. Мне хватает кислого лица Лоры, — я отправила в рот очередной кусок пирога. — Я слышала, как она жаловалась Арат, что стала нянькой. — Заменить ее Дуайтом? — Не надо, он полезнее на вылазках. Мне в принципе не нужны соглядатаи. — Считай их эскортом, — поставив пустую тарелку на столик, отец поднялся. — Спасибо за пирог, малышка. И не забудь проследить, чтобы крысеныш все здесь убрал. А мне пора устроить кастинг на роль новой жены, раз уж я так удачно овдовел. Он довольно потер ладони, но я уловила нотки досады в его голосе. Хоть мы с погибшей и не были знакомы, наверняка эта Шерри была хороша, если из-за нее отец пустил в расход местного врача. — У тебя осталось еще пять, — мрачным тоном напомнила я. — Фрэнни, не ревнуй. — Не зови меня так. Еще в детстве это имя страшно бесило, а теперь тем более, учитывая, что одна из твоих подстилок практически моя тезка. Я брезгливо поежилась. — Малышка, — он приподнял мое лицо за подбородок. — С твоей матерью никто не сравнится. Со стороны это наверняка прозвучало красиво, без тени пафоса. И, возможно, мне бы удалось поверить, не знай я о любовнице, которую отец завел задолго до болезни мамы. — Поэтому ты их одеваешь, как она никогда бы не оделась? Чтобы уж точно не сравнивать, — съязвила я. — Фрэнни, не серди меня, — в глубине темных глаз мелькнуло раздражение. — Давай не будем ссориться, — отставив чашку в сторону, я его обняла. — И заключим сделку: я перестаю ныть и лезть в твои дела, а ты просто зовешь меня «Чесс». И в качестве подтверждения благородных намерений готова прямо сейчас помочь тебе с нелегким выбором на должность очередной «миссис Ниган». Я скорчила потешную рожицу, и отец расхохотался. — Я подумаю над твоим предложением, — поцеловав меня в висок, он отстранился и добавил серьезным тоном: — Боязнь власти всегда выглядит как неприязнь. Люди привыкнут, надо просто подождать, пока они осознают и примут перемены. — Потому что другого выбора у них нет, — кивнула я. И улыбнулась, поймав себя на мысли, что хоть мы и шли по жизни порознь, циниками стали одновременно. Отец никогда не был ангелом — смачно матерился, выпивал, орал на подчиненных, ругался с матерью и изменял ей. Но я не думала, что он станет тем, кем стал. И я не могла и не хотела упрекать его за это — те, кого я встречала, были не лучше. Охранники в «чистой зоне» предлагали одиноким женщинам защиту в обмен на секс, а на отказавшихся натравливали мародеров. Члены брайтвудской общины отбирали одежду и выгоняли прочь всех, кто не соглашался ходить на проповеди и работать в поле по двенадцать часов в день. Солдаты Национальной гвардии, пользуясь положением, забирали большую часть пайков. Даже пенсионерки в Лортоне приняли меня к себе не по доброте душевной, а от безысходности — кто-то же должен был готовить, стирать и убираться. Крах привычного уклада показал истинное лицо каждого. Мое тоже не было идеальным — я извлекала выгоду, лгала и притворялась, не чувствуя угрызений совести. Манипулировала. Отец делал то же самое, только более эффективно. Я просто выживала, а он создавал из хаоса систему. И она работала! Результат, воистину достойный уважения. Не будь он моим отцом, я все равно пошла бы за ним. — Было гораздо проще, когда ты управлял кучкой менеджеров по продажам, — философски заметила я, подавая ему куртку. — Разницы нет, — он шутливо щелкнул меня по носу. — Принцип тот же: правильная мотивация. Насвистывая, отец вышел. Я стряхнула со стола крошки и потянулась к полке, чтобы убрать забытую на диване книгу. — Не боишься поворачиваться спиной? — прошипел Рэй. Он подкрался слишком близко — дыхание щекотало мне шею. — Вдруг я возьму нож и перережу тебе горло? — Тот, кому хватило ума сразу произнести два важных слова и опуститься на колени, вряд ли планирует сдохнуть, — я обернулась и, выдержав взгляд, полный ненависти, прошла к шкафу. — Отсюда вывод: он не станет копать себе яму, убив единственного человека в Святилище, готового защищать его интересы. Я приоткрыла заедавшую дверцу и достала с полки полотенце. — Моя смерть не поможет тебе сбежать, но даже если ты каким-то чудесным способом минуешь все кордоны, отец не оставит вас в покое. Он будет преследовать и тебя, и твоего брата. Взламывать двери каждого дома или сарая, перерывать общину за общиной, калечить людей, пока кто-нибудь вас не сдаст. Рэй скривился и только что зубами не заскрежетал. — А ведь проблему легко решить, — продолжала я, разворачивая полотенце и перекидывая его через плечо. — Нужно всего лишь, чтобы он отпустил тебя сам. — И как ты себе это представляешь? — фыркнул Рэй. — Ниган распахнет ворота и помашет мне битой вслед? Да скорее он измельчит мою голову, как уже сделал с… — Мне жаль, что так случилось с вашими людьми, — перебила я. — Но и вы кого-то убили. — Мы убили тех, кто угнетал и грабил. — То есть вторую щеку не подставили. Так что не строй из себя праведника. — Да пошла ты, — поморщился Рэй. — Правда глаза колет? — я подошла к нему и ткнула пальцем в букву «А» на груди. — Ты не лучше любого парня, который работает на отца. И чем быстрее ты смиришься с этой мыслью… — Не сравнивай меня с вашими отморозками! — прорычал Рэй. — Тогда скажи, что ты никогда не убивал! Живых, не ходячих. И я извинюсь. Он открыл рот, чтобы возразить, но осекся. Я грустно улыбнулась. — Я никогда не убивал ради шмоток, — буркнул Рэй. — Или еды. Или чтобы доказать, что у меня яйца больше. Довод прозвучал неубедительно. — Неважно ради чего, — вздохнула я. — Ты убивал, а значит, не имеешь права судить других. Он отвернулся, а я неожиданно вспомнила, с чего начался наш спор. Отстаивая убеждения, мы сильно отдалились от мысли, которую я старалась донести. — У всего есть своя цена, Рэй. У спокойствия. У сытой жизни. И даже у свободы. Необязательно сбегать из Святилища, когда есть возможность выехать в распахнутые ворота. — Ты знаешь хоть одного человека, которому это удалось? — Нет, но я также не знаю никого, кто бы набрался смелости эту цену спросить. Морщинка между его бровей разгладилась, и я поняла, что он наконец-то меня услышал. — Есть хочешь? — я кивнула в сторону пирога. — Обойдусь, — лицо Рэя помрачнело. Шаткий мост доверия, который я пыталась к нему проложить, снова был разрушен. — Перестань. Я не прошу продать душу, а просто угощаю. — На еду еще надо заработать. Я закатила глаза: — Если тебя так волнует система баллов, могу сказать отцу, что ты починил шкаф. — Показывай, — Рэй прошел вглубь спальни и осмотрел дверцу: — Всего-то петли ослаблены. Отвертка есть? — Попробуй им, — я протянула нож. Рэй хищно сжал рукоять, задев мои пальцы. — Все еще борешься с искушением перерезать мне горло? — не удержалась от издевки я. Он не поддался на провокацию и молча возился с винтами, пока шкаф не стал открываться без помех. Дополнив устную благодарность остатками пирога, я передала Рэю поднос с пустыми чашками и отправила на кухню, а сама зашагала в душ. Начинался новый день в Святилище, такой же скучный, как и все предыдущие. Умывшись и примерив новые джинсы, я посмотрела унылую мелодраму и пролистала по диагонали пару комиксов. Прошлась по верхним этажам, наблюдая, как Дуайт и Гэри играют в нок-хоккей*, Эмбер и Таня курят на лестнице, а Рой учит новичков разбирать и собирать оружие, прикрикивая на самых нерасторопных. Спустилась на нижний уровень, в «торговые» ряды, и от нечего делать изучила сваленные на отдельный стол компакт-диски. Лора с постной миной следовала за мной. С трудом убив время до обеда, я озадачилась поисками отца и очень скоро обнаружила его на помосте внешнего двора. Опираясь на перила, он следил за работой парней в грязной униформе, которые приковывали к забору новую партию ходячих. — Ну и вонь, — я зажала нос. — Как ты ее терпишь? — Это мелкое неудобство. Плюсов в разы больше: удачная охрана периметра и устрашающий фактор. К тому же запах не проникает в помещение. А вот мусорщики, к которым я сейчас поеду, живут в такой вони постоянно. — Можно с тобой? — я умоляюще сложила руки. Надеюсь, отец согласится, иначе я скоро взвою от ежедневного «разнообразия». — Ты же обещала не лезть в мои дела. — Именно поэтому я не спорю, а прошу. — Кто ты такая, чтобы со мной спорить? — насмешливо прищурился он. — Я Ниган. Давно мечтала ввернуть фразочку, которую местные твердят как «Отче наш». Отец это оценил. — Моя девочка, — он потрепал меня по щеке. — Ладно. Если хочешь поиграть во взрослые игры, так и быть. К тому же я как раз придумал, кого назначить тебе новым телохранителем. Крысеныш, подойди. Рэй в джинсах и куртке, в которых его забрали из Александрии, поднялся на помост. Я недоверчиво изогнула бровь: — Не боишься, что он спихнет меня первому же ходячему? — Наш храбрый парень костьми ляжет, чтобы ты выжила, потому что наградой будет его свобода. Рэй вытаращил глаза. Я приоткрыла рот от удивления. — Я слышал часть вашей утренней беседы, — пояснил отец. — И в чем-то с тобой согласен. Он развернулся и закинул руку на плечо Рэю: — Значит так, крысеныш. С этой минуты за каждое выполненное задание ты будешь получать баллы. Не те, что можно потратить на еду или шмотки. Это будет особый рейтинг. Как только наберешь десять — я лично распахну ворота, и мы с Люсиль помашем тебе вслед. А если звезды на небе вдруг встанут раком, и ты умудришься каким-то хером заработать еще десять, я оставлю в покое и твоего братца. Ты же хочешь жить вместе с ним и вашим другом Риком? Как одна большая счастливая семья. Я затаила дыхание, ожидая ответа Рэя. Неужели он просто согласится, не потребовав ни единой гарантии? — Мне нужно оружие, чтобы ее защищать, — Рэй с вызовом вскинул подбородок. Отец торжествующе посмотрел на меня: — Видишь, малышка, самое главное — это правильная мотивация. — И ваше слово. Если, конечно, слово Нигана что-то значит. Я еле успела спрятать улыбку. Рэй все-таки не глуп, как кажется на первый взгляд. — Крысеныш, ты не перестаешь меня радовать! — отец хлопнул его по спине. — Ты вник в законы рынка! И наклонившись к уху Рэя, прошептал: — Даю слово, маленький говнюк. Но я не идиот, чтобы дать тебе и оружие. Поэтому если понадобится — заслоняй ее собой. Арат подогнала грузовик к лестнице и приоткрыла дверцу. Я забралась в кабину первой. От предвкушения поездки хотелось по-детски хлопать в ладоши. Отец сел возле окна, наблюдая, как грузятся остальные: Рэй с Кено и Гэвином в кузов, а Саймон, Джаред и Крис в бронированный фургон. Парни в униформе распахнули ворота, с опаской озираясь по сторонам и стараясь увернуться от тянущихся к ним рук и челюстей. — Выдвигаемся! — отец постучал по крыше кабины, и грузовики тронулись. Оставив территорию фабрики позади, мы миновали форпост и оказались на шоссе. Плавно изгибаясь, оно уводило в лесной массив. Вдоль обочины изредка встречались покосившиеся рекламные щиты. Плакаты с них давно смыло дождями, а поверх уцелевших обрывков кто-то усердный написал черной краской: «Правила сохраняют нам жизнь». К столбам под щитами были прикованы ходячие. Проехав мимо несколько сожженных городов, грузовики свернули с шоссе и углубились в лес, где нас долго подкидывало на ухабах. Меня сильно укачало, и я зажала рот, чтобы не распрощаться со съеденным на обед супом. И когда я уже почти пожалела, что напросилась, мы неожиданно выскочили на грунтовку. Я с облегчением отняла ладонь от лица, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и сразу же вернула обратно — кабину заполнил тошнотворный запах. Заросли закончились, открывая взгляду огромный полигон с тоннами металлолома и гниющего мусора. Выехав на расчищенную площадку, где уже стояло несколько фургонов, грузовики остановились. Арат надавила на клаксон. Не дожидаясь, пока нас кто-нибудь встретит, отец подошел к ободранному контейнеру, частично скрытому под горой хлама. Кено и Саймон, не опуская винтовок, держали дистанцию и зорко смотрели по сторонам. Арат достала пистолет и прицелилась из окна. — Здравствуй, Ниган, — в распахнутых дверях контейнера появилась худощавая женщина со стрижкой, смахивающей на дешевый парик. — Чем обязаны? — Привет, Джедис, — кивнул ей отец. — Слышал, у тебя были гости. — К нам много кто приезжает. Мне быстро наскучила их беседа, и я высунулась из окна, осматриваясь. Вонь уже не так сильно била в нос. Увидев неподалеку статуи животных высотой в шесть или семь футов, я вылезла из кабины. Рэй выпрыгнул из кузова, и мы вместе подошли к необычному «зверинцу». Их создатель обладал не самой здоровой фантазией, слепив уродцев из всего, что попалось под руку: кошку с кривой шеей из толстой проволоки, свинью с гигантским пятачком из кусков арматуры, медведя с четырьмя глазами из автомобильных дисков. — Да тут прямо целая галерея, — я ткнула пальцем в чье-то ухо из подшипника. — Смотри и гадай: лось это или гусь. Думаешь, стоит прихватить парочку шедевров в Святилище? Подарю любимым мачехам. Рэй не ответил, а я повернула за кучу металлолома и испуганно попятилась — по проходу приближались серые фигуры. — Здесь ходячие! Джаред и Крис обернулись на крик и подняли автоматы. Отец среагировал мгновенно: — Крысеныш, не стой столбом! Уведи ее с линии огня! Рэй и без чужих указок знал, что надо делать — не мешкая, он дернул меня за руку, пряча за разобранным на части пикапом. Едва наши головы скрылись за помятым остовом, загрохотали автоматные очереди. Скошенные пулями, ходячие падали, забивая проход. Не останавливаясь, Рэй тянул меня дальше, к грузовикам. Когда до них осталось чуть больше сотни ярдов, из-за груды пластиковых мешков хлынула еще одна толпа ходячих. Чертыхнувшись, Рэй метнулся назад и затолкал меня в ближайший свободный проход. Добежав до расчищенной площадки, мы закрутились, пытаясь выбрать направление. — Может, туда? — я наудачу ткнула пальцем в один из «коридоров», и тут же разглядела в нем покачивающиеся тени. — За мной, — Рэй кинулся к одной из мусорных куч, из которой торчала задняя часть седана, и распахнул багажник: — Залезай! Дождавшись, пока я заберусь внутрь, он протиснулся следом и захлопнул крышку. Замок не сработал — Рэю пришлось ее удерживать. Я завозилась, пытаясь вытянуть ноги, но в багажнике было слишком тесно. Рэй тяжело сопел мне в шею и ерзал, вдавливая в набросанный на дне металлолом. Пространство вокруг машины медленно наполнялось шаркающими звуками и хриплым дыханием — ходячие вышли на площадку. Руки Рэя уставали, и он снова неудачно пошевелился. — Прекрати об меня тереться, — прошипела я. — Извращенец. — Шахматы, закатай губу, — с пренебрежением бросил Рэй. — Ты не в моем вкусе. — Серьезно? Так это твоя неприязнь мне в живот упирается? — Да будь ты последней хорошенькой девчонкой на земле… — То есть ты все-таки считаешь меня хорошенькой? — я медленно провела рукой по его бедру. Охнув, Рэй отпрянул, насколько это позволяла высота багажника: — Ты хоть понимаешь, что с нами станет, если я отпущу крышку? — Конечно. Поэтому не будь идиотом и скажи, что я красивая, — я переместила ладонь к его ширинке. — Черт. Ладно, ладно! Ты красивая! — И сексуальная, — я слегка сжала пальцы. Рэй шумно втянул носом воздух: — Твою мать! — Говори, — прошептала я. — Иначе не остановлюсь. — Ты сексуальная, — простонал он. — А еще? — я продолжала поглаживать его член. — Шахматы, — часто дыша, Рэй перехватил крышку багажника второй рукой. — Ты… самая… горячая девчонка… которую я когда-либо видел. Его губы практически коснулись моей щеки. Я разжала пальцы: — Видишь, если правильно подобрать слова, можно избавить свои яйца от тисков. Рэй смачно выругался, но его заглушили приближающиеся выстрелы. Спустя пару минут, они стихли, сменившись топотом ног. — Ты их видишь? — обеспокоенно спросила у кого-то Арат. — Может, полезли наверх? — Мы здесь! — Рэй спешно выскочил из багажника. С трудом сдерживая смех, я поднялась следом. На площадке возле контейнера валялось множество мертвых тел. Гэвин, Джаред и Крис бродили между ними и добивали тех, кто еще шевелился. Отец и Джедис беседовали поодаль — он злился, она отнекивалась. — Сначала взрывы в Спрингфилде и толпа возле Рестона, потом Клифтон, а теперь еще и полигон. Ходячие не образуются из воздуха! — Ниган, мои люди ни при чем. Зачем нам увеличивать стадо? Да еще и держать на своей территории? Увидев меня, отец предостерегающе поднял руку. Джедис тут же замолчала. — Малышка, ты в порядке? Я посмотрела на порозовевшие щеки Рэя: — С таким телохранителем мне никто не страшен. Его лицо вмиг стало пунцовым. — Тогда иди в машину, мы уезжаем. Я послушно направилась к кабине. Когда отец уселся рядом, Джедис подошла к окну. — Ниган, не забудь про сделку: мы заберем дюжину. И все привезенное оружие. — Десять. Люди — ценный ресурс. Он взмахнул рукой, и Арат вдавила педаль газа в пол. До самого Святилища мы ехали в полном молчании, и только поднимаясь на помост, отец вспомнил о Рэе. — Поздравляю с первым баллом, крысеныш. Он произнес это в своей привычной издевательской манере, но я чувствовала, что отец доволен.