Она Ниган

— Поцелуйтесь! — потребовала я, хитро прищурившись. Лора и Дуайт переглянулись. — Вы проиграли желание, так что не юлите, — подначивала я. За спиной послышался одобрительный свист — зрителям явно понравилась идея. — Чесс, это несерьезно, — поморщилась Лора. С тех пор, как отпала необходимость со мной нянчиться, мы с ней общались на удивление сносно. Окончательно растопила лед бутылка виски, которую я притащила в зону отдыха особо приближенных к отцу — небольшой отсек, отгороженный в общем зале. Заявив, что мне требуется снять стресс после вчерашнего нападения на полигоне, я уговорила выпить даже Арат, которая не прикладывалась ни к чему крепче кофе. Предложение устроить состязание в меткости тоже встретили с энтузиазмом. Сначала все дружно бросали дротики, а когда забава надоела, самые стойкие переместились к столу для нок-хоккея. Дуайт и Лора быстро выбились в лидеры; в финальном поединке они нещадно швыряли друг в друга шайбу и остроты, но счет остался ничейным. Тогда мне и пришла в голову идея сыграть против них двоих, поставив на кон желание. В пару себе я выбрала Рэя, чтобы было на кого спихнуть отработку, но мы победили — Дуайт и Лора то ли поддались, то ли просто устали. Я не могла этим не воспользоваться. — Ну же, Ло, все честно, — настаивала я. — Сейчас приедет машина из Хиллтопа, не тяните кота за хвост, — поддержала меня Арат. — Мы же не тинейджеры, — Лора продолжала вяло отпираться. Я знала, что она не против — ей нравился Дуайт. А вот он никак не мог выкинуть из головы свою бывшую, сбежавшую из Святилища прямиком на тот свет. — Вы думали, я заставлю вас попрыгать на одной ноге? Или песенку спеть? Дуйат, все это время молча подпиравший стену, нехотя двинулся вперед. — Целуй! Целуй! Целуй! — хлопая в ладоши, скандировала я. — Давай! Давай! Давай! — вторила толпа. Рой снова засвистел, Гэри и Кено застучали кружками по столу, остальные топали ногами в такт. Дуайт притянул Лору к себе и поцеловал. Она не стала ломаться и обняла его за шею. — Да! — я победно вскинула руки. Я предполагала, что Дуйат схалявит, но он не отрывался от Лоры, по меньшей мере, секунд пятнадцать, игнорируя всеобщее улюлюканье, а она с жаром ему отвечала. Похоже, у этой парочки все серьезно. Свист и хлопки неожиданно оборвались, и все вокруг как по команде опустились на колени. Лишь один человек за моей спиной продолжал аплодировать: — Так-так-так, я чуть не пропустил веселье. Я обернулась — по лестнице спускался отец. — Рад, что посреди серых будней вы находите время, чтобы расслабиться, — он махнул рукой, давая понять, что можно подниматься. — А теперь завязывайте маяться фигней и принимайтесь за разгрузку. Зона отдыха тут же опустела. На выходе отец задержал Дуайта. С минуту они тихо переговаривались — я разобрала лишь имя Марка и что-то связанное со сменой маршрута — пока отец не подытожил мрачным тоном: — Я хочу знать правду, даже если она мне не понравится. Дуайт кивнул и поспешил во внешний двор. Отец перевел взгляд на меня. — Прикармливаешь свиту? — усмехнулся он, заметив пустую бутылку из-под виски. — Ты сказал, что люди должны привыкнуть, но мне лень ждать. Почему бы не ускорить события и не … — закончить я не успела — во дворе прогремела автоматная очередь. Отец изменился в лице. — Оставайся здесь, — бросил он через плечо, возвращаясь к ступеням. — Крысеныш, отвечаешь за нее головой. После истории с багажником Рэй старался держать дистанцию, но едва я сделала шаг к лестнице, ухватил за запястье: — Ты его слышала. — И что? — я повела плечом, освобождая руку. — Это же не моей голове угрожает расправа. Взбегая наверх и распахивая дверь, я ожидала увидеть ходячих — оторвавшихся от забора или случайно забредших на территорию фабрики — но никак не Карла с автоматом в руках. — Мне нужен только Ниган, — он стоял в кузове грузовика и целился в окруживших его людей. — Остальным нет нужды умирать. Отец, насвистывая, приближался к нему. Охнув, я рванулась следом, но меня удержала Лора: — Не суйся, Чесс! — Черт, ты великолепен! — отец поравнялся с грузовиком. Его голос звучал насмешливо, но я знала, что он взбешен. — Выбрал этот ствол из-за крутого вида? Бесшумно спустившись с помоста, Рэй, крадучись, устремился за отцом. Я взволнованно следила за его перемещениями. Надеюсь, он знает, что делает. — Парень, скажу начистоту: ты напугал меня до усрачки, — отец остановился на линии огня. И в ту же секунду Рэй закрыл его собой и предостерегающе выставил руки: — Карл, не начинай то, что неминуемо закончится твоей смертью. Отец рассмеялся. С другой стороны грузовика к Карлу метнулся Дуайт и, выхватив автомат, повалил на землю: — Лежать! Дуло коснулось лба Карла. Я зажмурилась, но вместо выстрела раздался отчаянный крик Рэя: — Ниган, пожалуйста! Он же никого не убил! — Дуайт, в сторону! — рявкнул отец. Я открыла глаза и вздохнула с облегчением: в Карла никто не целился. — Разве так ведут себя с гостями? — отец подошел ближе и с ехидной улыбкой протянул ему руку. — Вставай, парень, я тебе тут все покажу. Карл не пошевелился. — У тебя такой же презрительный взгляд, как у Рика, только вполовину хуже. Сам понимаешь: глаз-то всего один. Карл молчал. — Серьезно? — фыркнул отец, и я поняла, что его терпение на исходе. — Не примешь мою руку? А ведь тебе повезло, что эта рука вообще цела. Как и у твоего друга Рэя, который поумнел и делает головокружительную карьеру. Он показал Рэю два пальца. — Поздравляю со вторым баллом, — и, подмигнув, добавил: — Глядишь, такими темпами я скоро тебя отпущу. Суровый взгляд переместился к Карлу, и тот медленно поднял руку. — Умный парень, — подхватив за предплечье, отец помог ему встать. — Идем. Карл не сдвинулся с места: — Что ты со мной сделаешь? — Во-первых, не порти свой образ в моих глазах. Ты дерзкий засранец и нихрена не боишься. Не бойся и меня, не то разочаруюсь. И во-вторых, ты действительно хочешь испортить сюрприз? Отец хлопнул его по плечу, подталкивая к лестнице, и обернулся к стоявшим возле грузовика: — Парни, шевелитесь. У нас еще много дел. Мы встретились на помосте над общим залом — Рэй поднялся с одной стороны, отец привел Карла с другой. Я благоразумно ретировалась со двора до их появления и терпеливо ждала внутри. — Зацени, — шепнул Карлу отец и подошел к краю помоста. Заметив его, народ внизу в едином движении опустился на колени. Карл опешил. Я и сама была ошарашена, когда увидела это в первый раз. — Спасители отправились в мир, сражались с мертвецами и вернулись с ценными трофеями, — торжественно начал отец. — Часть их может стать вашей, если будете усердно работать и соблюдать правила. Сегодня все получат на ужин свежие овощи, без учета баллов. По толпе пробежался восторженный шепот. Люди заулыбались, кто-то пытался хлопать, а пожилая женщина в первом ряду перекрестилась. Отец обернулся к Карлу. — Видел? Это уважение. Стоявший рядом Рэй буркнул что-то похожее на «черта с два», и я ткнула его локтем в бок. — Я все слышу. — Можете встать, — отец снисходительно кивнул замершим под помостом и с улыбкой взял Карла за предплечье. — А нас с тобой ждут пять сексуальных дамочек. Я закатила глаза — отец вел его к женам. Не горя желанием встречаться ни с одной из них, я демонстративно повернула в другую сторону. Рэй со скорбью во взгляде вышагивал следом — ему явно хотелось поговорить с Карлом, но гордость не позволяла попросить моей помощи. Обогнув часть здания, возле склада я наткнулась на Дуайта, спорившего с Гэри и Крисом. — Марк на форпосте, — Гэри задумчиво почесал бритую макушку. — Но я не уверен, что он был там весь день. — Так везите его сюда! — со злостью бросил Дуайт. — Если понадобится — замените кем-нибудь. — Давай я поеду, — Лора, пересчитывавшая коробки, отложила блокнот с записями на один из стеллажей. — И отдежурю вместо него. — Ты нужна здесь, — Дуайт удержал ее и поманил кого-то из глубины склада. — Хак, Регина, сгоняйте на форпост. Отдав приказ, он резко развернулся и направился к лестнице на второй этаж. — Подготовьте фургон, — пробасил Гэри в рацию и поспешил к гаражу. — Что происходит? — осторожно поинтересовалась я у Лоры, когда она осталась одна. — Саймон и Крис пожаловались, что новый маршрут небезопасен — им пришлось почти час пережидать, пока пройдет стадо, — записав количество банок с томатной пастой в блокнот, Лора переместилась к стеллажу с консервированной фасолью. — Дорогу проверял Марк. Вернее, должен был проверить, но он бросил работу… и по слухам — из-за встречи с Эмбер. Вот это новость! Мой рот приоткрылся от удивления — бледная моль умудрилась наставить отцу рога. День не переставал быть интересным. — Надеюсь, ее пристрелят, — ядовито предположила я. — Или скормят ходячим. — Если бы, — вздохнула Лора, выуживая с полки вздувшуюся банку и бросая ее в коробку с подгнившими овощами. — Жены Нигана неприкосновенны, а вот у Марка в перспективе маячит печь. — Погоди, — ахнула я. — Неужели из-за этой блондинистой сучки отец сожжет его, как старшего Карсона? Мое появление в Святилище пришлось на следующий день после казни, но народ так яро смаковал кровавые подробности, что казалось, я собственными глазами видела, как отец заталкивает врача в печь. — Ниган обойдется без смертей, — с горечью усмехнулась Лора. — Но Марку будет так хреново, что, возможно, он сам захочет сдохнуть. Она пожала плечами. Решив, что это неудачный черный юмор, я вернулась в общий зал, где Кено и Джаред уже закидывали дрова в печь — все-таки Лора не шутила. Дуайт спустился с помоста, ведущего в крыло с гаремом, и сбрызнул поленья жидкостью для розжига. Кто-то из парней протянул ему зажигалку. Дуайт крутанул колесико, и пламя взметнулось на всю высоту топки. — Вот что бывает из-за непослушания, — осунувшаяся женщина пригрозила сыну скрюченным от артрита пальцем. — Никогда не нарушай правила, Билли. Чумазый мальчишка в мешковатых штанах и заплатанной куртке испуганно закивал. Дуайт натянул рукавицу из огнеупорной ткани и поднял лежавший на полу металлический штырь с крюком на конце. Не в силах оторвать взгляда, я смотрела, как он подвешивает утюг и ставит на горящие поленья. Блики пламени играли на его мрачном лице, подсвечивая изуродованную половину. — Твою мать, — выдохнула я, наконец, сообразив, что ожидает Марка. Дверь, ведущая на задний двор, распахнулась, впуская внутрь Хак. Не сбавляя шага, она прошла к печи, на ходу разворачивая рулон скотча. Следом за ней Рой и Гэри проволокли еле переставляющего ноги Марка. Возле уголка парикмахера Хак притормозила и забрала единственный стул. — Сюда, — поставив его возле печи, она оторвала кусок липкой ленты. Марка усадили на стул и стянули руки за спиной. Обмотав его запястья скотчем, Хак удалилась, а спустя несколько минут вернулась в компании отцовских жен. Сцепив руки в замок, они выстроились в одну линию, как одинаковые большеглазые куклы на полке в магазине. С противоположной стороны зала подошел Харлан Карсон с аптечкой в руках. — Внимание! — прокричал Гэри, пройдясь по рядам. — Построиться! Люди бросали дела и подтягивались к печи. Колени Марка нервно подрагивали, лицо покрылось испариной, но он не делал попыток подняться. В какой-то момент мне даже стало его жаль — лучше бы на стуле оказалась Эмбер. Не сумев подавить порыв злости, я поднялась на помост, чтобы лишний раз ни на кого не наорать, и столкнулась с Лорой. — Ниган хочет, чтобы ты тоже присутствовала, — остановила она меня. За спиной тихо хлопнула дверь, а потом раздался гулкий удар. И еще один. И еще. Я обернулась — постукивая битой по перилам, к нам приближался отец. Карл без шляпы и повязки медленно шел за ним. Стоявшая рядом Лора привычно опустилась на колено, как и все остальные. Один Рэй замешкался, и она дернула его за штанину. — Подержи-ка, — отец передал биту Карлу и, удерживая за плечо, подвел к краю помоста. Повисшую над залом тишину нарушали сдавленные всхлипы Эмбер и потрескивание дров в печи. — Нас ждет не самое приятное зрелище. И я бы рад спустить все на тормозах и проигнорировать правила, но не могу. Почему? — отец сделал театральную паузу. — Правила сохраняют нам жизнь, — эхом отозвались стоящие на коленях. — Именно, — отец обвел толпу довольным взглядом. — Благодаря им система работает. И тот, кто их нарушит, должен понести наказание. Кивком подозвав к себе Рэя, он положил вторую руку на его плечо. — Идемте, парни, сейчас будет самое интересное. Втроем они спустились вниз. Отец рассказывал что-то поучительное, а я старательно делала вид, что меня не заботит происходящее возле печи. И рассеянно рассматривала толпу, пока к сводам фабричного потолка не взметнулся дикий вопль Марка. Эмбер забилась в истерике и жалобно заскулила в ладони. Многие отводили глаза, даже Дуайт опустил голову, но Рэй и Карл, угрюмыми тенями замершие за спиной отца, не шелохнулись. Карл лишь сильнее стиснул биту, а Рэй сжал пальцы в кулаки. Неожиданно крик оборвался, словно в груди Марка резко закончился воздух. Сострив по поводу его намоченных штанов, отец отдал приказ разойтись. — Парень, это был последний урок на сегодня, — подмигнув Карлу, он забрал биту. — Пора выдвигаться. — Куда? — тот выглядел озадаченным. — Нанесем визит в Александрию. Ты же не возражаешь, если я лично подброшу тебя до дома? — отец повел Карла к выходу. Стоя на помосте внешнего двора и наблюдая, как трогается грузовик, я потянула Рэя за рукав: — Теперь мы оба знаем человека, которому удалось выехать в открытые ворота. Он не оценил попытку его подбодрить. Забрызганный кровью отец вернулся спустя несколько часов. — Вот же срань! — встрепенулась я, увидев алые разводы на его еще недавно белой футболке. — А я надеялся, тебе понравится мой новый образ, — он потер свежевыбритую щеку с потеками крови. — Тебя ранили? — Нет, но Люсиль пострадала, — отец развернул биту и продемонстрировал застрявшую в ней пулю. — Пришлось принять меры. Он принялся наигранно отряхивать рукав куртки, а Рэй заметно напрягся. — С тобой точно все в порядке? Хочешь, позову врача? — не успокаивалась я. — Фрэнни, не истери, — отец снисходительно улыбнулся. — Единственный, кто мне нужен — это прачка. Насвистывая, он поднялся к себе. Запоздало сообразив, что пятна на футболке могли оказаться кровью Карла, я до вечера подслушивала разговоры в зоне отдыха. Рэй крутился неподалеку, и когда мне удалось выяснить все подробности поездки, наконец, снизошел до просьбы. — Шахматы, — неуверенно начал он на выходе из столовой. — Не могла бы ты… — Спенсер и Оливия, — я свернула на лестницу в «курилку», чтобы нас никто не подслушивал. — Остальные в добром здравии, даже стрелявшая латиноамериканка. — Это я уже знаю, — Рэй замялся. — Ниган кое-кого привез. Устроишь нам встречу? — Если ты о чудике, который сделал патрон, то я пас — отец отправил к нему Фрэнки, Эмбер и Таню, и мне меньше всего на свете хочется видеть, чем они сейчас занимаются. — А завтра? — не унимался Рэй. — Я не могу свободно перемещаться по Святилищу, но прогулка в твоей компании вопросов не вызовет. — Все зависит о того, на что ты готов ради моего одолжения, — приблизившись, я провела пальцем по его груди. Рэй отпрянул от неожиданности а, осознав, как это выглядело со стороны, покраснел. — Утрись, ты не в моем вкусе, — хихикнула я, припомнив его же фразу. Он насупился. Размышляя вслух, я спустилась на несколько ступеней вниз. — Поскольку взять с тебя нечего, я хочу историю. Тайну. Низменный секрет. То, о чем ты никому не рассказываешь, потому что стыдишься, — взглянув на недовольную физиономию Рэя, я предупредила: — Только, чур, никаких сопливых воспоминаний про безнадежную любовь или первый секс. Удиви меня. Он долго молчал, собираясь с мыслями. А когда заговорил, я не узнала его голоса. — Раньше нас было трое — Мерл, Дэрил и я. С Дэрилом мы еще как-то ладили, а вот Мерл… — Рэй отрешенно смотрел в одну точку. — Он всегда был мерзавцем — мстительным, мелочным и злобным. Я ненавидел его каждый день своей жизни. И мечтал, что когда-нибудь его грохнут такие же подонки, как он сам… или сожрут ходячие. Но этот гад все время выкручивался! Как-то даже руку себе отрезал, лишь бы выбраться из передряги… И однажды это случилось. Мерл все-таки попал в серьезную заварушку. Ему выстрелили в грудь. Специально, чтобы он стал ходячим. Мы с Дэрилом нашли его на поляне, усеянной трупами. Увидев, как он пережевывает чьи-то кишки, я охренел. Замер, как чертов столб. Шахматы, я всей душой желал, чтобы он сдох! И мечта сбылась…, а я… этого не осознавал. Просто стоял как истукан. Рэя начинало потряхивать, но я не могла найти в себе силы заставить его заткнуться. — Мерл двинулся ко мне, но… даже тогда я не смог его убить. Только отталкивал… и плакал как девчонка. Пока Дэрил, наконец, не всадил стрелу ему в лоб. А потом выдернул и вонзил снова. Он бил, бил, бил, пока голова Мерла не превратилась в месиво. Что-то защекотало щеку. Я машинально почесала ее кончиками пальцев, и с удивлением обнаружила, что подушечки стали мокрыми. Вторая слеза проложила дорожку до подбородка. Незаметно смахнув и ее, я поднялась к Рэю. Он продолжал говорить, не видя ничего вокруг. — Какая заунывная история, — я заткнула ему рот ладонью. — Аж зубы сводит. Глаза Рэя сузились до злых щелочек. Оттолкнув мою руку, он рванулся к выходу из «курилки». — Нам в другую сторону, — крикнула я ему вслед. — Твоего друга поселили на первом уровне. Рэй замер на верхней ступеньке и обернулся. До комнаты новенького мы так и не дошли, встретив его во внутреннем дворе в компании визжащих от восторга Фрэнки и Тани. Эмбер в обнимку с бутылкой вина стояла поодаль, прислонившись к забору. — Еще! — Таня захлопала в ладоши. — Юджин, покажи еще! Пробормотав что-то невнятное, он подпалил длинную свечу и поднес к надутой перчатке, которая болталась в воздухе, словно внутри был гелий. Перчатка взорвалась с грохотом и яркой вспышкой. — Бомба, — сквозь пьяный смех выдавила Фрэнки и кинулась обнимать новенького. На шум вышел Кено. — У нас все в порядке, — помахала ему Таня. Заметив на помосте отца, я поднялась к нему. — Развлекаетесь? — он улыбался, но голос звучал устало. — Хочешь присоединиться? — я положила голову на его плечо. Некоторое время мы молчали. — Почему ты дал ему шанс? — наконец, спросила я, наблюдая, как Рэй переговаривается с Юджином. — Ведь мог же оставить в уборщиках до конца жизни. Мне казалось, отец отшутится, но он ответил. — Им легче управлять и легче переделать под себя, в отличие от Дэрила. Того проще убить, но не сломать — слишком упрям. Поэтому я выращу верного пса из его младшего брата. — А, управляя им, перетянешь к себе и старшего, — осенило меня. — Вот почему ты отпустил Карла! У тебя и на него виды! Думая, что у него есть свобода выбора, он охотнее придет к тебе сам. — Быстро соображаешь. Хоть его похвала и была лестной, я нахмурилась, понимая, что воплотить план будет непросто. — Когда это случится, Рик не обрадуется. И если понадобится — развяжет войну. Отец равнодушно пожал плечами: — Вся наша жизнь — война.