***
Глава I«Воспоминания»Иногда нужно вернуться в прошлое, чтобы вспомнить кто ты, но никогда не нужно забывать, что будущее не ждет опоздавших.
Сегодня почти весь день просидел дома. Противный дождь спутал все мои планы, я не чувствовал в себе силы даже из дому выйти — не то, что поохотиться. К моему сожалению, в штате Айова такая дрянная погодка не редкость, а в начале осени — это скорее закономерность. — Арх, чтоб её, — тихо прорычал себе под нос. Время тянулось мучительно медленно, только к вечеру я смог выйти и обнаружить, что облаков и в помине нет, как будто дождя не было уже пару недель. Чистое ночное небо завораживало. Миллионы звезд мерцали и, заметив вдалеке нарастающую луну, я договорился с Сэмом встретится в полночь, недалеко от лагеря.***
Будучи одиночкой, я часто размышляю и предаюсь воспоминаниям: «Вот уже десять лет я живу без семьи и близких, с тех пор как мои родители пропали. Я бы все отдал за то, чтобы еще хоть раз их увидеть. Неужели я так и проживу всю жизнь в одиночестве?» Мы с Сэмом встретились возле реки. Спокойно прогуливаясь вдоль границы стаи, мы обсуждали все последние новости. В какой-то момент, мы просто присели на берегу и я снова погрузился в свои мысли.***
Внезапный вой вывел меня из раздумий. Хоть и вдалеке, но громкий и пронзительный настолько, что у меня мурашки пробежали по спине. Я резко вскочил и повернулся к Сэму. На его лице читалось разочарование, будто он знал, что это произойдёт, но не ожидал, что так скоро. — Похоже, что мне пора, — сказал он вполголоса. Я сохранил молчание в ожидании его объяснений: раньше так рано его никогда не звали. — Наверно, внеплановое собрание… — И почему же тебя позвал именно Рик, а не сам вожак? — спросил я с ноткой раздражения в голосе. — Мне казалось, что Маркус тебе уже доверяет. Рик что-то вроде опекуна или наставника Сэма, а также и правая рука Маркуса — вожака стаи. Он замешкался, будто придумывая ответ. — Так оно и есть! — утвердил тот, — но не будет же он каждого по отдельности звать. Сэм никогда не умел врать, зато он ловко изворачивался от моих вопросов. — Ридиан, — начал он говорить, набирая темп шага, — ты же понимаешь, я не могу просто проигнорировать зов, а если это что-то важное… я должен там быть! — Ладно, передавай привет Эллис! Жду вас утром у поместия! — уже перешел я на крик, чтобы убегающий Сэм услышал меня. Эллис была моим вторым другом, и вместе с Сэмом они были единственными, с кем я мог спокойно общаться из стаи Маркуса. Уверен, что он не в восторге от их дружбы со мной. Но пока это не создавало проблем, то у него не было надобности вмешиваться лично. Эта задача стояла перед Риком, но сколько он ни старался разлучить нас, у него не получалось. — Увидимся, друг! — прокричал мне в ответ Сэм, уже забираясь с бешеной скоростью на высокий холм. Оставшись один посреди леса, я вернулся к раздумьям: «Мы — оборотни, должны, как и волки, жить в стае и сохранять иерархию, подчиняясь Альфе. Откуда же взялись волки-одиночки? Даже мне довольно сложно выживать без стаи. И это учитывая, что я могу легко зайти в ближайший мотель, чтобы найти себе еду и ночлег. Как же тогда простые волки умудряются выживать, если они почти полностью асоциальные?» Иногда, я могу часами раздумывать над подобными вопросами, конечно, если мне не будут мешать… что и произошло только что. Это был необычный шум неподалеку от меня. Я, не то чтобы любопытный, но было очень интересно узнать что там происходит. Поднявшись на холм, мне открылась очень забавная картина — молодая волчица, еле держа равновесие, пыталась убежать от двух других волков. В одном из них, я узнал своего друга — Сэма. На его правой лапе виднелась старая рана. «Ясно теперь, откуда такая срочность — сегодня первое обращение Эмилии» — пришел я к выводу. Эмилия — младшая сестра Сэма. Ей 14 лет и сегодня похоже её первое обращение. В этом возрасте почти все «щенята», как мы их называем, впервые дают волю инстинктам и дикому волку внутри себя. До этого молодые не могут обращаться, но все-таки способны слышать, видеть и чувствовать гораздо больше чем обычные люди. Первое обращение немного… диковатое, именно поэтому очень важно, чтобы кто-то был сейчас рядом с ней. — Что-то мне подсказывает, что Сэм завтра не пойдет на обход… — пробормотав это про себя, я развернулся и медленно зашагал в сторону дома. У моей семьи было родовое поместье, не особняк, так небольшой и старый двухэтажный домик у холма на краю леса. Родителей я не помню, знаю лишь то, что они были частью стаи Маркуса, хотя в то время там был совсем другой альфа. Но чтобы узнать больше, мне нужно было спросить самого Маркуса, а я его и в лицо видел всего лишь раз и то случайно. Мне тогда было около 13-ти, и было это во время очередной охоты. Я хотел зайти к Сэму, зная, что кроме него и пары щенков, которые спали, в лагере никого не должно было быть. Какое же было мое удивление, когда я едва не попался на глаза Маркусу, что выходил из-за угла. Не дожидаясь, чтобы меня заметили, я прыгнул в палатку Сэма. К счастью, он не спал, а то мы могли бы привлечь много внимания. Сначала Сэм не понял, что происходит, но услышав громкие пудовые шаги снаружи, тоже притаился. Но обмануть альфу на его же территории было невозможно. В его присутствии тело отказывается подчиняться разуму. Сердце начинает биться чаще. Животный страх сковывает все движения, и ты застываешь в ожидании следующего решения альфы. После нескольких секунд ожидания, будучи снаружи, он громко и четко проговорил: — Я конечно рад, что ты, Ридиан, зашел к нам в гости, но если ты хочешь в дальнейшем сохранить свои руки и ноги при себе, то через 5 минут, чтобы даже твоего запаха здесь не было! Его голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Он проникал в каждую клетку моего сознания. Это был голос альфы, недовольного моей наглостью. Я понял, что это была не просьба — это был приказ! Маркус побрел обратно за угол, но я не стал испытывать судьбу и побежал из лагеря так быстро, как только мог. Очень давно я и сам был щенком в этой стае, но не чувствовал себя её частью. Чувство одиночества меня не покидало. На меня смотрели как на изгоя. Я был обузой, и я знал, что это из-за моих родителей, но ничего не мог с этим поделать. И однажды, поздно ночью, когда стая была на охоте, я решил бежать и найти моих родителей. Но вместо них я нашел только наше старое поместье. Оставив надежду о том, что мои родители живы, я остался в своем доме и начал самостоятельную жизнь без вожаков и их указов, без родных и друзей. Я стал волком-одиночкой или омегой, как их называли наши предки. С тех пор я веду подобный образ жизни, но встретив Сэма и Эллис, я немного разнообразил свою одинокую жизнь… Я уже почти дошел до дома и тут различил силуэт среди деревьев. Насторожено подойдя ближе, я услышал только тихое шуршание листвы: «Наверное, это всего лишь ветер и моя разыгравшаяся фантазия». Но следующее я уже объяснить не смог: «Чужой запах?! … Но кто из стаи мог прийти сюда, зная, что здесь живу только я, и не представляю для них угрозы?» — пробежало у меня в мыслях. Ускорив шаг, я подбежал к двери и лихорадочно проверил нет ли каких следов чужака. Обойдя весь дом по кругу, я не обнаружил никаких следов и повреждений. «Возможно, что это Эмили — вырвалась и бродила по лесу, но ее запах я бы точно узнал. Да и не оставили бы ее так просто разгуливать одну после первого обращения». Я ещё раз обошел весь дом и с мыслью: «Кем бы он ни был — чужак ушел» — вошел в дом. Внутри было темно, электричества не было лет десять. Старый генератор сдох ещё до того как я нашел это место. Да и не особо оно мне требовалось. Лунного света, проходящего через окна на первом и втором этаже, было достаточно. Я использовал этот дом только для ночлега и, каждый раз заходя в дом, меня захлестывали воспоминания о моей семье. В каждой безделушке я видел след, в каждой картине — память. Зайдя на кухню, я прошелся рукой по пыльному столу, вытянул стул из-под стола и присел на него. Я представил, как мама готовит ужин: медленно, словно мастер, нарезая мясо. Отец, резко открыв входную дверь, вошел в холл с парой только что пойманных кроликов, и тут же начал рассказывать о том, как он их поймал на охоте. С его стороны это было почти что самовосхваление, но мы искренне шутили и смеялись. Они любили меня… по крайней мере, я так думаю. Но, все когда-либо заканчивается — и вот я здесь: в пустом, старом доме, рассматриваю выцветшие картины и пыльные стеллажи. Встав со стула, я подошел к лестнице на второй этаж. Ступеньки со скрипом прогибались под моим весом. Возможно, я когда-то весело и задорно бегал по всему дому, прокатывался по перилам, игнорируя ступеньки. Сейчас же они были покрыты слоем пыли, словно здесь никогда и никто не жил. Поднявшись на второй этаж, я побрёл в свою комнату. Я за все время так и не решился что-нибудь изменить в доме — хотел оставить все как было раньше. Хотя в моей комнате я все-таки сделал несколько правок. Я убрал почти все предметы мебели, оставив только маленький читальный столик, кресло и черный сундучок, куда я складывал самые драгоценные вещи, которые напоминали мне, кем я был, и кто я есть. Окно же я расширил настолько, чтобы сделать у подоконника нечто вроде лежанки. Мои глаза начали слипаться, веки тяжелели, и направив свой взор на картину за окном. Глазами волка я увидел перед собою лес, холмы и небо полное мерцающих звезд — это мир, что мне оставили мои родители, это мир, в котором я живу. Находясь между сном и явью, я снова подумал о том, кем бы мог быть этот чужак и с мыслью, что это всё неспроста, я всё-таки уснул. Утром картина немного изменилась: вместо одинокой луны на ночном небе я через полуоткрытые веки увидел ослепляющее солнце. Свежий утренний воздух наполнял мои легкие и дарил мне заряд бодрости на целый день. Вставать у меня не было желания, но внезапно прилетевший в окно камень, заставил меня передумать. От неожиданности я даже чуть не упал с кровати. Эту дерзкую манеру будить меня я узнал сразу же. — Эллис! А если бы тут было стекло?! — Но я уже два года как разбила это окно! — задорно прокричала она мне в ответ. — Это не оправдание, — проворчал я, спрыгивая с окна во двор. Эллис была чуть выше меня ростом, её загар отлично подходил к её карамельным волосам, которые едва доходили до плеч. Она была одета в рваные джинсы и светло-серую футболку. На её ногах красовались старые, но ещё целые кеды. — Блестящее приземление, кролик! — похвалила меня Эллис, демонстративно хлопая в ладоши. Она обожала дразнить меня всеми возможными способами — только дай ей повод. Я же только улыбнулся в ответ, посчитав это за комплимент. — А где Сэм? И, как там Эмилия? — проявил я заинтересованность. — Ночка сегодня была веселой, — начала она. — Эмми не смогла долго сопротивляться, и почти сразу обратилась. Ты бы видел, как Сэм и Рик гонялись за ней по всему лагерю до самого утра. — Я так понимаю, Сэм ещё спит? — с улыбкой предположил я. — О да, дрыхнет в обнимку с новообращённой! Обычно в это время мы встречались и начинали обход территории. Точнее они обходили территорию, а я просто бежал рядом. — Ну что, побежали? — Эллис ожидающе уставилась на меня. Я ещё раз окинул взглядом лес вокруг, после кивнул ей в знак согласия. Территория стаи состояла из северной части леса. Мой дом находится где-то на окраине, а лагерь — в центре. Стая тщательно охраняла свои границы и не допускала сюда чужаков, по крайней мере, пока что. Я до сих пор не уверен насчет вчерашнего следа, но говорить об этом Эллис или Сэму я не собирался. Не думаю, что Маркусу понравится новость о том, что около моего дома шастал чужак. Весь обход занимал обычно около часа — отправляясь от моего дома на север, мы обходили лес по кругу. После мы возвращались к моему дому уже с востока. Во время обхода Эллис обычно рассказывала мне последние новости из стаи. Сегодняшний день не стал исключением, вот только новости были не особо хорошими. — Что-то, или кто-то отпугивает животных, — начала Эллис. — Во время охоты находят очень мало дичи. Напряжение в стае растет. Если ничего не изменится, то через две луны еды будет едва хватать на всех щенков, не говоря уже об остальных. Нота сожаления чувствовалась в ее голосе. Похоже, она была сильно обеспокоена сложившейся ситуацией. — Маркус… — она с неохотой продолжила, — Маркус хочет провести следующую охоту уже сегодня. Но искать добычу придётся вне нашей территории. — Но ведь это против правил! — возмутился я. — Стая должна охотиться только на своей территории. Эта новость сильно поразила меня. И нехотя я вспомнил про чужой запах у моего дома. Возможно, чужак как-то связан с этим происшествием, но мне очень хотелось, чтобы это было не так. Это привлекло бы ко мне слишком много внимания, чего я так старательно избегал всё это время. — Ты не понимаешь! Это наш единственный шанс выжить! — нервно кинула мне Эллис, но тут же перешла на тон ниже. — Никогда не думала, что мы дойдем до такого. — Эй, все будет нормально, — попробовал утешить её, — мы уже не раз выбирались из подобных ситуаций. — Да, наверно ты прав, — ответила она вполголоса. — Просто я люблю свою стаю и не представляю свою жизнь без неё. — Ну, я большую часть своей жизни провел вне стаи. Хоть я и чувствую некую пустоту в сердце, но я не сожалею о своем выборе. Жить в стае я просто не мог. — А если бы тебе дали возможность вернуться в стаю, ты бы сделал это? — неожиданно для меня спросила Эллис. — Я… я даже не знаю. Никогда об этом не думал, — тихо ответил ей. На самом деле я очень часто задавал себе этот вопрос, но четкого ответа я дать не мог. Исходя из своих убеждений, я должен быть против жизни в стае, но что-то заставляло меня задуматься. Возможно, что это просто инстинкт, который говорит мне держаться ближе к сородичам, а может это лишь желание узнать какого это, быть частью стаи. На полпути мы решили остановиться и отдохнуть пару минут. Эллис угостила меня остатками пойманного вчера кабана. — Маркус хочет отправить всю стаю на охоту сегодня ночью, — сказала она, будто оправдываясь. — Хочешь сказать, что вечером вы не зайдете ко мне? — спросил я с долей сожаления. — Жаль, хотя я и сам планировал сегодня выйти на охоту. — Правда? Тогда будь осторожнее. Я бы тебе посоветовала не выходить к западной границе. — Так, вы будете на западе? — уточнил я. — Тогда сбегаю к южной границе. Помню, я находил там пару кроличьих троп, — уверенно ответил, собираясь выдвигаться дальше. Вскоре мы продолжили обход, внимательно рассматривая свои границы на наличие чужих следов. Почти добежав до дома уже с другой стороны, я снова услышал странное шуршание справа от нас и резко остановился. — Что такое? — в недоумении спросила Эллис. Я, проигнорировав её вопрос, подошел к месту, откуда был слышен шорох. Приблизившись к небольшому дереву, я почувствовал уже знакомый мне запах. — Тот же запах, что я почуял вчера около дома, — произнес я почти шёпотом. — Риди? Все нормально? — снова обратилась ко мне моя подруга. — Да… все нормально, — медленно ответил я, выбираясь обратно к ней. — Просто показалось. Ну, мы идем или как? Эллис покосилась на меня, хмыкнула, но все-таки побежала вслед за мной. Всю дорогу до дома я бежал молча, обдумывая увиденное только что: «Кто-то следил за нами, или только за мной. Но зачем? Что ему или ей было нужно?» Спустя минут десять мы наконец-то подошли к дому. — Слушай, Ридиан, я хочу кое о чем попросить тебя, — неожиданно начала Эллис. — Да, конечно! — Не мог бы ты сегодня ночью зайти к нам в лагерь? Эмми пока не может пойти с нами на охоту. Однако, я не хотела бы оставлять её без присмотра, но и приказа ослушаться я не могу. Она тебя знает, и я… — прервала она свою фразу и закусила губу. — Просто зайдешь на пару минут и убедишься что, с ней все в порядке. — Ладно, мне все равно по пути, — согласился я. — Ох, спасибо! Мне так будет гораздо спокойнее, — вздохнула она с облегчением. Я хотел было уже попрощаться с Эллис, но внезапный вой со стороны лагеря не дал мне этого сделать. — Общий сбор. Похоже, мне пора. — Удачной охоты! — пожелал в след убегающей, на зов стаи, подруге. — И тебе удачной охоты! Увидимся! — прокричала мне уже с холма Эллис. Я развернулся и вошел в дом. Поднявшись на второй этаж, я уселся у окна и стал дожидаться вечера. Меня не покидало тревожное чувство, что сегодня ночью что-то произойдёт. Похоже, что я немного задремал, так как проснулся я уже на закате. Время идет и мне нужно готовиться. Когда взошла луна, я вышел из дома. На небе не было ни единого облака, и лучи почти полной луны проходили сквозь густую листву деревьев. Луна имела большое значение для нас, хотя скорее значение имели фазы луны. До полной луны оставалось лишь сутки, но я уже чувствовал её эффект. Уже завтра, когда луна взойдет надо мною, я буду чувствовать себя частью леса. Я буду видеть на километры вперед. Слышать даже журчание воды на другой стороне территории стаи. Я чувствую, что могу свернуть горы — это чувство опьяняет и делает нас опасными даже для самих себя, но оно того стоит. Решив сначала выполнить данное Эллис обещание, я свернул налево и начал взбираться на холм. Как я и ожидал, в лагере было пусто. Щенки должны были уже спать в своих палатках. Им строго запрещалось выходить из лагеря, пока стая была на охоте. В лагере было шесть сложенных в круг палаток и один большой шатёр. Уже было довольно темно, но в центре лагеря горел костер, и я смог увидеть Эмилию. Она сидела у своей палатки, томно вздыхая, и размышляла о чем-то своем. Я попытался подкрасться к ней, но она меня заметила. — Ридиан! Что ты здесь делаешь? — резко спросила меня девочка. — Если тебя увидят… — Эллис просила меня зайти сегодня к тебе и присмотреть за тобой, пока все на охоте, — спокойно ответил я. — Мне не нужна нянька. Я уже не щенок! — огрызнулась Эмми. — Что ж, а как насчет просто компании? — предложил я альтернативу. — Признайся, тебе ведь скучно. — Они сказали, что я ещё слишком молода и неопытна для охоты со всеми, — начала она мне жаловаться. — Ну, я не думаю, что они хотели тебя обидеть. Ты ведь только обратилась и могла случайно спугнуть добычу. Мой ответ её явно не обрадовал. — Ты такой же, как они! Пытаешься оградить меня от всего! Я могу себя контролировать, если ты этого еще не знал! — Правда? Тогда докажи! — с усмешкой ответил я, становясь в боевую стойку. Она молниеносно встала и тут же налетела на меня с двумя быстрыми ударами. Это было неожиданно, но я все же смог увернутся. Её глаза загорелись желтым огнем, а на зубах появились тонкие, еще совсем мелкие клыки. Это был знак, что она подключила к делу свою волчью сущность. Далее последовал ещё один быстрый удар, нацеленный мне в голову. С трудом, но я увернулся. Похоже, это был лишь отвлекающий маневр, так как в мгновение ока девочки передо мной уже не было. Я внимательно начал осматриваться по сторонам, но резкий удар когтями в спину заставил меня пошатнуться и упасть. Может она и была молодой, но явно не была глупой. — Видишь! Я победила! Теперь я твоя альфа! — громко заявила мне Эмилия. — Отныне ты будешь подчиняться мне! — Ага. Извольте сообщить моей альфе, что у нее развязались шнурки, — ответил я с ухмылкой. Она наклонилась, но поздно поняла, что я обманул её. Подняв голову, она уже не обнаружила меня перед собой. — Эй! Это нечестно! — Нечестно обращаться наполовину во время дуэли, — ответил ей из-за спины, — или обращайся полностью или не обращайся совсем. Таковы правила, когда бросаешь вызов другому оборотню. — И откуда ты это знаешь, уже бросал кому-то вызов? — спросила она с интересом. — Нет, но часто наблюдал за подобным. — Я все же не думаю, что… — внезапный сильный шум в шатре, не дал ей закончить. — Оставайся здесь, я проверю что там, — тихо сказал я. — Но… — попыталась возразить она. — Я сказал, стой здесь! — нервно повторил я. В моем голосе почувствовалось еле заметное рычание: «Чужак, он совсем близко» — подметил я в уме. Я подкрался к входу в шатёр. Шум становился все сильнее. Я резко и без предупреждения ворвался внутрь. Увиденная картина меня сильно удивила — там была девушка в странных лохмотьях, с длинными ярко-красными волосами, она собирала остатки запасов стаи в большой наплечный рюкзак. Испуганно обернувшись, она встретилась со мной глазами. — Ты! Ты следила за мной во время обхода и вчера около дома. Это была ты! — Ты не понимаешь… — начала она. — Ридиан! — голос Эмилии, что ждала у входа в шатёр, не дал ей закончить — Всё в порядке? — Эмми, оставайся снаружи! Поняв, что её обнаружили, незнакомка выбралась через прорезь с другой стороны шатра, застегивая на ходу свой рюкзак. — Эй, подожди! — прокричал я вслед. У меня не оставалось выбора, и я пустился в погоню за воровкой. Выбравшись через прорезь в стене, я попытался уловить её движение. Прислушавшись, я смог услышать её шаги — я тут же начал преследование. Хоть она и была с набитым мясом рюкзаком, но двигалась воровка так быстро, что я едва мог различить её силуэт. Она перепрыгивала высокие уступы, делала резкие повороты, всячески пыталась сбить меня со следа, но я настойчиво преследовал её. Адреналин бил через край, пробуждая моё второе я — волка. Глаза загорелись желтым цветом. Дыхание участилось. Я был на грани срыва. Но погоню пришлось остановить дойдя до реки, у северной границы стаи. — Она запутала следы, — произнес я с досадой. Её запах был везде. Передышка позволила вернуть мне контроль над своим внутренним зверем. Я подошел к реке и, присев у воды, присмотрелся к своему отражению, желтый огонь в моих глазах медленно угасал. Короткие волосы у меня на голове стояли дыбом. Капли пота спускались по моему лбу. Я закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Вдалеке я услышал затяжной, длинный и испуганный вой. — Эмилия! — узнал в нем молодую волчицу. — Только не это… Её вой мог быть слышен на многие километры. Это не был призыв о помощи. Это сигнал. Сигнал для своей стаи. Но внезапный и сильный удар камнем по голове не дал закончить мне мысль. В отражении на воде я на мгновение заметил желтые горящие глаза и отблеск красных волос у меня за спиной, после чего я упал, потеряв сознание. Острая боль накрыла мое тело, когда я пришёл в себя. Я заметил около десяти людей, окруживших меня со всех сторон, различить их лица я не мог. Сильная боль от удара по голове мешала мне сосредоточиться. После из круга вышли двое и подошли ко мне. Только тогда я узнал в одном из них Рика. Его присутствие явно не предвещало ничего хорошего. — Вот мы снова встретились, Ридиан! — спокойно проговорил второй. Этот голос эхом отдавался по всему телу. Голос альфы, недовольного мной. Голос, который навсегда отпечатался в моей памяти. — Маркус, — запинаясь, начал я, — это не то о чем ты мог подумать. — Это уже мне решать! — чётко ответил он. В голосе почувствовалось рычание. Его глаза загорелись ярко-красным огнем, а на руках появились когти. Он оскалился, поднял левую руку надо мной и приготовился к удару…Конец первой главы