Смерть — это не конец, а лишь препятствие на твоём пути. И только тот сможет преодолеть его, кому есть ради чего жить.
Первое что я почувствовал, когда пришёл в себя — это жуткая головная боль. Всё тело словно онемело и отказывалось двигаться. Я был в смятении, то и дело, оглядываясь по сторонам в поисках хоть одной живой души, но никого не было. И только тогда я понял, что вокруг меня вообще ничего нет: ни деревьев, ни животных. Даже небо надо мной отдавало странным серым цветом. — Здесь есть кто-нибудь?! — прокричал я, но ответа не последовало. С мыслью, что ожидать помощи неоткуда, я попытался встать. К моему большому удивлению — у меня ничего не вышло. Я не чувствовал ни рук, ни ног — вообще ничего. Хоть я и не оставлял попыток, уже через пару минут я понял, что это бессмысленно. Мне оставалось просто лежать и ждать… Время словно остановилось. Было сложно просто предположить, сколько я здесь нахожусь: пару часов или несколько дней. Я закрыл глаза в ожидании, сам не понимая чего, но почти сразу после этого я, наконец, услышал что-то. Голос. Это подарило мне надежду. Он словно звучал из-за невидимой стены, и его было очень сложно разобрать, но чем больше я прислушивался — тем чётче он становился. Внезапно, голос раздвоился: один был грубым и хрипловатым, а другой более молодым и мягким. Медленно, но верно я вникал в их речь, но когда я смог понять некоторые слова — голоса затихли. — Нет-нет-нет… Мне нужна помощь! — прокричал я с досадой. — Вы слышите? Ответа снова не последовало. Я начинал злиться, но тут же успокоил себя. И вдруг меня осенило: «Я мог бы использовать волка!». Сконцентрировавшись, я направил все свои силы не на попытки сдвинуться с места, а на пробуждение зверя внутри меня. Сначала ничего не произошло, однако, спустя некоторое время я заметил, как моё дыхание сменилось рычанием: «Сработало! Ну и что мне теперь делать?» — думать мне пришлось не долго. Я почувствовал, как по моим венам снова течёт кровь. Моё тело пробуждалось и теперь у меня должно получиться сдвинуться. Я попробовал сжать кулак — было сложно, однако мне удалось это сделать, и тогда я снова услышал голоса, а через мгновение я увидел перед собой знакомый силуэт. — Волан?! — я был изрядно удивлён. — Как ты… — Я знаю, у тебя много вопросов, но сначала нужно вернуть тебя в мир живых, — сказал тот. — Что вы… — я хотел было возразить, но не успел. Волан резко схватил меня за руку и потянул на себя, помогая встать на ноги. И в этот момент меня словно ударило током, и я очутился на уже знакомой мне поляне в лесу. Вокруг никого не было. Не прошло и десяти секунд, как я почувствовал жуткий холод и онемение. Из леса выбежал Волан и подошел ко мне. Он протянул мне небольшую ступку, в которой было непонятное варево с довольно неприятным запахом. С чувством отвращения я всё-таки сделал один глоток. Почти сразу после этого всё моё тело наполнилось теплотой настолько, что я перестал чувствовать холод зимы. — Что это? — спросил я его ещё хриплым голосом. — Это должно помочь тебе прийти в себя: вытаскивать кого-то с того света не легкая задача, пусть и оборотня, — продолжил он своим привычным, хрипловатым голосом. Его слова сильно удивили меня. — С того света? Я что, умер? — озадаченно спросил я. — Можно и так сказать… Что ты помнишь с той ночи? — неожиданно спросил друид. Я попытался вспомнить хоть какие-то фрагменты с той ночи, но воспоминания хлынули на меня мощным потоком. — Я был дома. Огонь… весь дом был объят огнём. — Хорошо. Что ещё? Что происходило внутри? — продолжил он каскад вопросов. Я немного отвлёкся от этого «допроса», перебирая все воспоминания в своей памяти: «Я поднимался по ступеням. Моя нога застряла. Я с силой выдернул ногу и повредил её. Дальше по коридору увидел Таира, вернее его тело». Потом всплыла та самая картина: я лежу на земле, а на до мной, скалясь, нависает Маркус, готовый растерзать меня. — Ридиан? Что ты помнишь? — повторил свой вопрос Волан. — Маркус…. там был Маркус, — тихо ответил я. — Погоди, а что с Кейт и Джеймсом?! Они в порядке? — спросил я, наконец, придя в себя. — Не беспокойся, с ними все нормально. Кейт надоело сидеть без дела, и она отправилась в разведку с твоей подругой. — С Эллис? Да, это похоже на неё, — уже спокойно ответил я. Пытаясь забыть о нестерпимом запахе, я сделал еще несколько глотков. — Как долго я… Меня не было? — Неделю. Не успел я удивиться, как из леса выбежала Эмили, а за ней и Сэм. — Ридиан! Ты проснулся! — возрадовалась Эмили. — Ридиан я… — начал Сэм. — Сэм, спасибо тебе, — прервал я его. — За то, что вытащил тебя из дома… — с иронией сказал тот. — Ты сделал гораздо больше. Я попытался встать, но тело до сих пор не хотело слушаться меня. Тогда Сэм протянул мне руку и помог мне сесть. — Признаюсь, после того, что было на ритуале разрыва связи, я пытался отстраниться от тебя. Но теперь я понимаю, что это было ошибкой. — Я ведь до сих пор твой друг, — улыбнувшись, сказал Сэм. — Конечно! Теперь я в этом не сомневаюсь. — Думаю, дальше вы и без меня справитесь, — прервал нас Волан. Я протянул ему ступку и поблагодарил его за моё благополучное возвращение в мир живых. — Берегите себя, — с этими словами он медленно зашагал обратно в лес. Я проводил его взглядом, а когда он скрылся за деревьями, я снова обратился к Сэму. — А где Джеймс? Как он? — спросил я. — Я не знаю точно, но судя по всему — он ещё жив, — неуверенно ответил Сэм. — Тебе лучше спросить Кейт. — Она почти всю неделю была здесь и помогала друиду, — добавила Эмили. Я очень хотел устремиться в лес и отыскать там Кейт, но я был не в состоянии удержаться на ногах, не то что бежать по лесу. — Сэм, не мог бы ты найти Кейт и позвать её. Я хотел бы с ней поговорить. — Конечно! Я быстро, — прокричал тот уже на бегу. — Эмили… — начал я. — Знаю, знаю, это было глупо и опасно. Меня уже успели отчитать по этому поводу, — перебила она меня. Эмилия выглядела расстроенной: похоже, она чувствовала вину, что не смогла помочь мне, как и в тот день, после охоты. — Я хотел сказать, что ты повела себя очень смело… Тогда, в доме. Она пронзительно посмотрела мне в глаза, пытаясь понять — говорю ли я правду. — Видимо, мои советы не прошли для тебя даром. — Ты и правда, так думаешь? — Я обязан тебе жизнью — если бы не ты, я не знаю, как всё могло закончиться. Эмили ничего не ответила. Несколько секунд она просто смотрела мне в глаза, а потом крепко обняла меня. — Спасибо, — прошептала она. — Это тебе спасибо и, кстати, тебе не кажется, что ты слишком часто меня спасаешь? — с улыбкой подметил я. Не успела Эмили ответить, как из леса выбежала Эллис. Я был бесконечно рад её видеть, но это чувство быстро улетучилось после того, как я получил сильную затрещину. — За что?! — недоумённо спросил я. — Это за то, что умер! – быстро выпалила она. После этих слов, она, без всяких объяснений, поцеловала меня в губы. Чего — чего, а такого я не ожидал. Поцелуй был короткий, но и его хватило, чтобы я покраснел. — А это за то, что живой, — медленно продолжила она. На её лице читалось смущение и искренняя радость. — Кхм… эмм… не поможешь мне встать, — ляпнул я первое, что пришло мне в голову. Она взяла мою руку и медленно помогла мне встать. Мне до сих пор было очень сложно держаться. — Ну, и чем вы тут занимались, пока меня не было? — обратился я к своим друзьям. — После пожара мы бежали. Пару раз нас нагоняли волки Маркуса, но мы смогли оторваться. В конце концов, мы вернулись на старое место — за рекой. — Ридиан! — внезапно послышался крик со стороны леса. Завидев меня, Кейт со всех ног устремилась в мою сторону. Она крепко обняла меня, что аж косточки начали хрустеть. — Да вы издеваетесь… — с досадой произнёс я, выдыхая остатки воздуха из легких. — Боже мой, я так боялась за тебя… — По-моему бояться было уже поздно, — вмешался Сэм, который медленно подошел к нам, — он и так уже был мертв. — Ага, а теперь я вполне себе живой и в состоянии кое-кого ударить, — ответил я Сэму. — Понял-понял, молчу, — сказал Сэм, сделав пару шагов назад и показательно прикрыв свой рот ладонью. Я был счастлив снова видеть всех своих друзей в сборе, но неожиданно всплывший в памяти вопрос не позволил мне до конца насладиться моментом. — Эмм, друзья, я хотел бы поговорить с Кейт. Наедине. — А, конечно, — ответила Эллис. — Осторожнее там! — Да, не беспокойся, — ответил я и, оперившись на плечо Кейт, медленно зашагал вглубь леса. Невольно я обернулся назад и посмотрел на Эллис, все никак не мог забыть тот поцелуй. — Ты хотел поговорить? — поинтересовалась Кейт. Мы медленно шагали вперёд. Я смотрел на лес вокруг меня и всё никак не мог привыкнуть к мысли, что целую неделю я был «мертв». — Как дела в стае? Как Джеймс? — Всё гораздо хуже, чем ты мог себе представить: Волан погрузил Джеймса в глубокий сон, чтобы тот дожил до другого полнолуния. Маркус перехватывает наших разведчиков и охотников. За эту неделю погибло четверо из нас. Сегодня утром мы потеряли еще двоих — их тела мы нашли у реки. Её голос дрожал, когда она рассказывала всё это. Не могу представить, что одна сейчас чувствует. — Нас осталось очень мало, и мы изрядно ослабели. Я просто не знаю, что нам делать, — вздохнула она. — М-да, неужели всё так плохо? — Я отправила Мэтта в «Город». У нас там есть несколько знакомых, и мы надеемся на их помощь, — продолжила она. — Кстати, кое-какая хорошая новость у нас всё-таки есть. Она направила свой взгляд куда-то в сторону и помахала рукой, словно приглашая кого-то. Рядом послышались шаги, и через мгновение перед нами предстал серый волк. В нём я без труда узнал Рика. — Теперь он в нашей стае, — довольно сообщила Кейт. — А я думал, что мы здесь одни. — Я не могу рисковать, особенно сейчас, — ответила она. — Кстати, Рик, не знаешь, что мог задумать Маркус? — обратился я к подошедшему волку. Волк сгорбился и быстро принял свою нормальную форму. — Во-первых — с возвращением тебя, Ридиан. А во-вторых — нет, я не знаю, что он задумал. Его голос ничуть не изменился и остался монотонным, но мне как всегда было приятно его слушать. — Когда я был советником, он постоянно обдумывал план нападения. Не могу только понять — зачем ему это? Чего он пытался добиться? — Думаю, он не зря напал на нас тогда в доме. Только ему не удалось закончить начатое — предположил я. — Напомню: он убил тебя, разве не этого он хотел? — Если это была его цель, тогда я не вижу смысла продолжать нападения, — продолжил я. — Так, всё, я не хочу больше слушать об этом! — вмешалась Кейт.— Всё, что меня волнует сейчас, это только ритуал, который мы должны провести сегодня. И я надеюсь, что Маркус хотя бы в это полнолуние оставит нас в покое. — Погоди, полнолуние сегодня? — ошарашенно спросил я. — Конечно, ты разве не чувствуешь? Я не мог поверить в это. Раньше я всегда чувствовал полнолуние. Всё тело зудело, а теперь — ничего. — Думаю, это последствия твоего воскрешения, — сказал Рик, — через несколько часов, ты придёшь в норму. — Волан тебе ничего об этом не говорил? — спросила Кейт. — Нет. Как ты могла заметить: Волан сам по себе — немногословен. Внезапно Кейт остановилась и прислушалась. — Что-нибудь слышишь? — спросил я. Всё никак не мог привыкнуть к исчезновению всех моих чувств. — Шаги, — ответил Рик. — Это у реки. — Как насчет того, чтобы вернуться на поляну? — предложил я. — Да.… Давайте возвращаться, пока не стемнело. *** На поляне было довольно тихо. Исходя из услышанного, в стае осталось только четверо, не считая Кейт, Рика и моих друзей. Я немного уже пришел в себя после моего «чудесного воскрешения», и уже начал чувствовать влияние луны. Те четверо, что остались, уже готовились к ритуалу. Сэм и Кейт им активно помогали. Только Рика я нигде не видел. Тем временем, сидя на небольшом пне, я активно перебирал в голове несколько планов насчёт сегодняшнего ритуала: «Я знаю что Маркус что-то задумал, и наверняка захочет помешать проведению ритуала». И тут меня осенило: — Кейт, можно тебя на минутку! — шепнул я. Она помогла Сэму перетащить несколько брёвен, а потом подбежала ко мне. — Ты можешь сделать кое-что для меня? — спросил я. — Да, конечно! — Скажи всем нашим: что бы не случилось, пусть считают, что я мёртв. — Что? Зачем это? — поинтересовалась она. — Не знаю чего пытается добиться Маркус, но будет лучше, если он не будет знать что я жив. А тем временем, я попробую затаиться. Она вопросительно посмотрела на меня. — И всё же, что ты задумал? — переспросила она. — Не важно, просто сделай это, — ответил я. Она покосилась на меня, покачала головой и ответила: — Ладно, будем считать, что на это полнолуние тебя не существует. Я до сих пор вижу в её глазах сомнение. — Спасибо…. Поверь мне — это важно, — попытался убедить её. — И где ты собираешься прятаться? — Есть у меня пара идей, но думаю, будет безопаснее, если вы об этом не будете знать. — Как знаешь. Я предупрежу всех, — сказала она, собираясь возвращаться к своим делам, но остановилась. — Пожалуйста, будь осторожнее. Я не хочу снова тебя потерять… — Не беспокойся: обратиться я сейчас все равно не смогу - мои силы ещё не восстановились. С этими словами я поднялся на холм и направился на север, в сторону границы леса. Мой план не представлял из себя ничего особенного — я лишь хотел воспользоваться эффектом неожиданности и нанести удар, которого они бы не ждали. После ритуала, статус альфы должен перейти его наследнице, то есть — Кейт. Если всё пройдет нормально до того момента, она получит достаточно сил, чтобы завязать бой, и в этой суматохе я смогу нанести сокрушающий удар, который заставит их отступить. Солнце уже село. Я дошел до небольшой возвышенности, откуда было видно весь лес, в том числе и нашу круглую поляну, и стал ждать. За моей спиной зашуршала листва — что заставило меня вздрогнуть от неожиданности. Я резко обернулся и увидел уже знакомого мне друида. — Ненавижу, когда ко мне подкрадываются, — выдохнув, произнёс я. — Твои инстинкты подводят тебя? — тихо спросил Волан. — Наверно это последствия моего воскрешения, но чувствую, что силы снова возвращаються ко мне. Он медленно подошел ко мне: — Позволишь… — начал он, намекая на желание сесть рядом. — Да, конечно, — не дожидаясь, ответил я. Он уселся рядом со мной и направил свой задумчивый взгляд на горизонт. С места, где была расположена наша поляна, поднимался длинный столб дыма, а через ветви деревьев виднелся большой костёр. Глядя на всё это, я невольно вспомнил о том, что еще совсем недавно был мертв. — Волан, могу ли я задать вопрос… — О твоей смерти? — неожиданно прервал он меня. — Как ты узнал? — Честно говоря — я рассчитывал, что ты задашь его, но, к сожалению, всё не так просто. — Я хочу знать! Он глубоко вздохнул и закрыл на пару мгновений глаза. — Пожалуй, у нас достаточно времени на этот разговор. Я замер в ожидании. — Во-первых, тебе нужно понять, что понятие смерти у нас — относительное. Когда тело умирает, его душа, а точнее — сущность, перемещается в так называемое «чистилище». Это место находиться в ином пространстве и существует благодаря одному древнему артефакту — «Источник». Этот артефакт также поддерживает некий баланс сил во всём мире. В основном, у нас он поддерживает баланс между всеми видами существ: оборотни, маги, архонты, фейри или как вы нас называете — друиды. У людей же, он поддерживает баланс между сторонами их души: алчность, гнев, зависть, гордость, и справедливость, милосердие, храбрость, мудрость и так далее. Когда баланс нарушается — начинается война. — Война? — переспросил я. — Эти войны гораздо разрушительнее, чем ты можешь себе представить. Всего таких войн было три: о первой нам мало что известно, разве то, что это было очень давно. Вторая произошла в 18-м веке, после семилетней войны. Это был конфликт между магами. Одни хотели заявить о себе всему миру и занять более главенствующую позицию, а другие хотели оставить всё как есть. Третья война более известна миру, так как в ней участвовали только люди, и для многих она запомнилась как «Вторая Мировая». — Значит, этот артефакт, — пауза, — он настолько важен? — Да, и благодаря тому что он существует, я смог вытащить тебя с «того света». — Так, ты можешь любого воскресить? — Нет, твой случай исключение: ты умер без особых травм и тебя нашли довольно быстро, что дало мне возможность вернуть твою сущность из чистилища прямо в тело. Я обратил своё внимание на нашу поляну: те немногие, что остались, уже обратились и встали в небольшой круг у костра, где и лежал Джеймс. — А в чем, собственно, состоит этот ритуал? — обратился я к Волану. Он перестал разглядывать звёзды и посмотрел на место проведения ритуала. — С помощью небольшого заклинания, которое я им дал, они привязали этот костёр к самой стае и… Друид внезапно остановился и внимательно посмотрел в сторону поляны: из леса вышла рыжая волчица и медленно легла рядом с вожаком. И тут произошло то, чего я не ожидал: Джеймс открыл глаза и приобнял волчицу, что-то нашептав ей на ухо. В этот момент, мне в голову закралась мысль, что не успел я до конца принять новую часть своей семьи в мою жизнь, как уже потерял её. Ещё пару минут ничего не происходило, пока костёр внезапно не погас. — Увидимся на том свете, друг мой, — тихо произнёс Волан, а потом встал и медленно побрёл в гущу леса, исчезая среди деревьев. Не сложно было догадаться, что погасший костёр означал смерть вожака. Кейт медленно встала и пронзительно взвыла. Этот вой был полон горя и боли. После неё завыли и остальные. Ничего подобного я никогда не слышал: казалось, что этот вой мог быть услышан на многие мили. А когда он прекратился — наступила тишина. В лесу не было ни звука. Благо мои чувства начали возвращаться ко мне, и я мог вглядеться в происходящее на поляне. Кейт медленно положила на тело Джеймса лапу и посмотрела в сторону костра. В этот момент в костре засверкали угли, и казалось, что он вот-вот возгорится вновь — но этого не произошло. — Ридиан, — послышался знакомый голос со стороны леса. — Рик?! — удивился я. — Разве ты не должен быть со стаей?.. Но он не дал мне закончить. — Я обходил территорию, и заметил Маркуса! Он привёл всю свою стаю и, скорее всего, нападет на Кейт… Как ни странно, эта новость не стала для меня сюрпризом. Но я не стал долго раздумывать — у меня уже давно был план: — Пошли, нужно догнать Волана… — сказал я и направился в чащу леса.***
Тем временем, у погасшего костра. Я была в замешательстве: «Ритуал должен был сработать…» — подумала я. Но, не успела я понять, что произошло, как из леса послышались быстрые шаги. «Это Маркус, приготовьтесь!», — мысленно приказала я стае. В этот момент я почувствовала сильный страх, но не свой — стая была напугана и не понимала, что происходит. Из леса показались несколько пар желтых глаз. Сколько их было: Двое? Трое? Десять? Но это было уже не важно — позади них показалась пара красных, налитых кровью, глаз. — Какая прекрасная церемония! — вышел из тени Маркус. — Признаюсь, не каждый день увидишь такое. Я предупредительно зарычала, когда он попытался подойти ближе. — Кейт, я бы тебе не советовал делать глупости… Нас здесь гораздо больше и к тому же, у вас теперь нет альфы. Его слова заставили меня задуматься. — Да… тебе ведь интересно узнать, почему ритуал не сработал? Всё дело в нем! — указал он на Джеймса. — На его роду проклятие: ни одна волчица не сможет унаследовать статус альфы. Эти слова сильно удивили меня, но и заронили во мне зерно сомнения, что он лжет. Я снова зарычала, дав понять, что я ему не верю. — Да ладно тебе! Как ты думаешь: почему он повел стаю обратно в этот лес? Ради мести? Нет! Ему нужен был наследник, и единственным вариантом был его племянник — Ридиан, который, если я не ошибаюсь, умер во время нападения на свой дом. Пока он говорил, он начал медленно приближался ко мне, а я инстинктивно начала отдаляться. Наконец-то из тени вышла вся его стая — их было, по меньшей мере, пятнадцать. — Я больше не хочу проливать кровь! Отдайте мне его силу, и я подумаю насчет того, чтобы принять вас в свою стаю, — предложил Маркус. «Нет! Мы не отступим!» — мысленно прокричала я стае и перегородила ему путь. Стая нерешительно переглянулась. Кое-кто вышел и встал рядом со мной: «Я с тобой!» — услышала я голос молодой волчицы — похоже, это была Эмили. За ней вышли еще двое: «Я не оставлю свою сестру!» — прорычал Сэм; «Ну и веселье сейчас будет…» — мысленно подметила Эллис. Остальные же остались в стороне. — Жаль, я надеялся, что мы договоримся, — разочарованно произнёс Маркус. — Разорвать всех, никого не оставить в живых! — отдал он команду. — Стой, Маркус! — остановил его подбежавший из леса Ридиан. «А я уже и забыла что он живой». Маркус был явно озадачен его появлением. — Как ты… Не успел тот договорить, как из леса выбежал Рик и налетел на него со всей силы, а Ридиан в это время подбежал к телу Джеймса. Сразу-же после этого, я решила, что пора атаковать стаю Маркуса, чтобы не дать ему опомниться. Серый волк, всячески пытался вцепиться в него, но ему было не справиться с альфой. Маркус одним движением схватил того за шею и отбросил в ближайшее дерево. Тот, налетев на дерево, издал жалобный скулёж и остался лежать на земле. Маркус стал лихорадочно оглядываться в поисках Ридиана. — Найти этого щенка! — задыхающийся гневом зарычал Маркус, но было уже слишком поздно: костёр что было, погас полностью, зажегся вновь, а подле него стоял белый волк, с горящими красными глазами…Конец шестой главы