Манипулятор. Начало истории

      Очередная миссия – найти и арестовать группу бандитов, занимающихся разбоем на тракте между Магнолией и Харгеоном. Задание элементарное, но осложняется тем, что, по словам очевидцев, главарем бандитов является сильный маг.       С одной стороны я бы не стал особо доверять их показаниям – все-таки у страха глаза велики, да и любят тут немного приукрасить. Кому приятно, когда его ограбили босоногие крестьяне, но если это сделал сильный маг со своей кодлой, почти темная гильдия, об этом и похвастаться в каком-нибудь трактире не стыдно.       Но с другой, охрана у торговцев, как правило, довольно хорошая и то, что ее на протяжении двух недель постоянно удается нейтрализовывать, говорит либо о какой-то божественной удаче, либо, что более вероятно, о силе этих грабителей.       В общем, расслабляться не стоит, но и слишком беспокоиться об этом скорее вредно, чем реально полезно. Маги выше C редко идут в охрану караванов, так что главарь бандитов скорее всего B-шка. Неприятно, но не смертельно, особенно с некоторых пор.       У подобных заданий есть уже давно продуманная схема выполнения. Во-первых, нужно опросить очевидцев – информации немного, чаще всего она не слишком достоверна, но лишней все же не будет, нужно только научиться отделять зерна от плевел.       Дальше необходимо «уйти в тень» – сделать вид, что пошел искать бандитов по лесам да полям, а на самом деле остаться в городе и переходить к третьему шагу. Он заключается в том, чтобы прибиться к возможной жертве грабителей, причем сделать это так, чтобы никто не знал о твоей личности.       По-хорошему, анонимность нужно начинать обеспечивать еще с первого шага, то есть расспрашивать уже под личиной, но маги, особенно из Хвоста феи, таким обычно не занимаются и я, в данном случае, не стал исключением, по одной простой причине, о которой ниже.       Четвертый шаг – это путешествие вместе с караваном и, так сказать, ловля на живца. Если ничего не получается, и на торговца не нападают, уходим в еще более глубокий подпол и курсируем, в данном случае между Магнолией и Харгеоном, на ВООБЩЕ ничего не знающих о вас караванах.       Возможно, это перестраховка и не напали они только потому, что не захотели или не смогли, но лучше все же перестраховаться, тем более, что при наличии некоторого опыта это не так уж и сложно.       Как уже говорилось выше, это все стандартный план действий, а значит, помимо проработанности, он также отмечается своей… предсказуемостью.       Это ведь не достижение только нашей гильдии – нечто подобное есть у всех более менее серьезных магических сообществ и если среди бандитов действительное находится маг B-ранга, то он обязан хоть примерно представлять действия гильдий в подобной ситуации.       Так что ни этот, ни какие-либо другие стандартные планы я использовать не буду. Это, собственно, и есть та причина, из-за которой я даже не думал прятаться – слишком много усилий без серьезной необходимости.       Стоит сразу пояснить, что я ни разу не считаю себя таким умным, чтобы разработать свою собственную тактику поимки грабителей, которая будет лучше всех остальных. Просто есть еще один вариант – действовать вообще без плана, по обстоятельствам, так сказать.       Смешная шутка, а теперь перейдем к делу. Бандиты нападали только на те караваны, что шли из Харгеона в Магнолию, но никак не наоборот. Значит, у них должен быть человек в городе, который передает им информацию о местных торговцах, времени их выхода и предполагаемом улове.       Вычислить его было наиболее простым делом из всей операции. Нормальной ОПГ в этом мире можно назвать ТОЛЬКО темные гильдии, вся остальная более менее организованная преступность – обычная шпана под них косящая и уровень у них соответствующий.       Я приехал в Харгеон, зашел в самый крупный трактир, в котором заседали торговцы и, представившись магом из Хвоста феи, начал собирать информацию о преступниках.       Как оказалось, с точкой назначения я немного ошибся – бандитский «шпион», если его вообще можно так назвать, оказался конюхом из более мелкого заведения. Вполне логичное решение – любой следователь в первую очередь будет искать стукача там, где постоянно находится большинство богатых торговцев, как, собственно, и сделал я.       У главаря или кто там у них планированием заведует, голова варит, вот только исполнители подкачали. Первый звоночек прозвенел спустя пару часов нахождения в трактире – парень лет двадцати на вид слишком уж внимательно прислушивался к моим разговорам, при этом старательно делая вид, что ему совсем не интересно.       Второй сигнал я, к своему стыду, заметил только через полчаса после появления «шпиона», хотя наблюдать за ним стал внимательнее с самого начала. Дело было в том, что прислуга трактира относилась к нему холоднее, чем к остальным посетителям и вообще смотрела как на идиота.       Расспросив разносчицу, постаравшись сделать это так, чтобы сам объект моего интереса ничего не заметил (получилось), узнал, что этот парень является работником их конкурента и с какого такого перепуга он решил зайти сюда «попить пива», никто не понимает.       Подозрительное поведение вкупе с нахождением там, где ему быть точно не положено именно в то время, когда здесь появился я… не сказать, чтобы это однозначно указывает на его причастность к банде, но проверить ниточку я все же решил и, как оказалось, не прогадал.       Проследив за стукачом, увидел, как он оставляет записку в неприметной нише в одном из многочисленных переулков города и идет дальше по своим делам. Идти за ним дальше я не стал – даже если записка является ложным следом, я, зная где он работает и живет, смогу отыскать его и выбить информацию.       Но это все же на крайний случай, которого, к счастью, не произошло – за запиской все же пришли. Человек был одет в плащ с капюшоном, так что лица его разглядеть я не смог, но и не надо.       После прочтения послания мой объект резко заторопился. Бумажку он сжег каким-то артефактом – простеньким совсем, с очень небольшим количеством магии, и тут же направился в сторону ближайшей гостиницы.       Там он взял лошадь и отправился к выходу из города. Сначала он двигался не слишком быстро – не хотел привлекать внимания местных жителей, но, как только отъехал от ворот на достаточное расстояние, сразу же ускорился.       Это могло бы представлять некоторую проблему – все же пешему за конным сложно угнаться, однако я, еще убегая от работорговцев, научился использовать манипуляцию для ускорения движения.       К тому же, только идиот будет при необходимости пройти длительный путь, пускать лошадь галопом – не рассчитаны на это животинки. Ну а за рысью, с периодическими отдыхами в виде обычного шага, я уж как-нибудь угонюсь.       Что, в общем-то, и произошло, хотя бежать пришлось по лесу – иначе, на пустом тракте, бандит бы меня точно заметил. Спустя несколько часов, когда уже начало темнеть, он свернул на крайне неприметную тропку.       Уже через час я был у небольшого замаскированного входа в пещеру. Решение, конечно, интересное, хотя лично я бы не хотел жить в таких условиях. Впрочем, на тот момент меня заботило не это, а подготовка к сражению.       Потому и не стал заходить сходу, а решил немного подождать. Но слишком уж долго тянуть тоже не следовало – мало ли, что они решат предпринять, узнав, что на них идет охота. А дальше началось самое интересное.       Стоило мне только зайти в пещеру, как вокруг моих ног тут же зажглось два светящихся ровным фиолетовым светом круга – малый и большой. Дергаться я не стал и спустя пару минут, передо мной предстал высокий худой старик с седыми, немного кучерявыми волосами и небольшой козлиной бородкой на узком морщинистом лице.       По внешнему виду он напоминал профессора какого-нибудь университета, но никак не главаря бандитов, коим он, без сомнений, являлся.       - A-ранг? - спокойно произнес я, с интересом рассматривая стоящего передо мной человека. - Надо же… я, если честно, рассчитывал на B-шку. Удивили, ничего не скажешь.       - Смогли определить силу по одному лишь взгляду? - с интеллигентной улыбкой ответил он. - А вы весьма талантливы, молодой человек, я этим навыком овладеть так и не смог. Чего и стоило ожидать от самого Демона Хвоста феи.       Надо же, мое внутригильдийное прозвище, которое я получил за ту небольшую сценку в самом начале, уже распространилось аж за пределы города… так и загордиться можно.       - Не прибедняйтесь – ваша ловушка получилась на загляденье. Конструкт из сразу двух формул, причем реагируют они лишь на чужаков… это довольно высокий уровень. Кстати, не хотите представиться? А-то вы обо мне, похоже, хорошо осведомлены, а вот я даже не знаю, как вас зовут.       - Прошу простить мою невежливость, но боюсь, что представиться я не могу. Пусть после нашего прощания у вас останется меньше стимулов и возможностей отыскать меня.       - Даже так, - удивленно произнес я. - И что, даже не будете пытаться убить меня?       - О, нет, молодой человек, - рассмеялся старик. - Мне моя жизнь еще дорога и убийство члена Хвоста феи не самый лучший способ ее уберечь. Моя ловушка, как вы уже отметили, состоит из двух печатей. Первая – не дает вам выбраться из нее, а вторая дестабилизирует любую магию, которой вы попытаетесь воспользоваться.       - Что вызовет взрыв, - кивнул я, - который не сможет вырваться из-за первой формулы. Убить не убьет, но покалечить может, а что самое главное – конструкт продолжит работу. Крайне неприятная, для попавшего в нее, ловушка. Преодолеть ее можно только тотальным превосходством в силе, но, учитывая сколько в нее залито маны…       - Браво, молодой человек, браво, - даже похлопал в ладоши он. - Все именно так, как вы и сказали. И именно из-за этого вы никак не сможете помешать нам сбежать. Действовать рядом со столь сильной гильдией, как Хвост феи изначально было глупостью, признаю это. Так что сейчас мы уйдем. Даю слово, больше вы о нас не услышите, так что пытаться отыскать нашу группу совершенно не обязательно.       - Да? Небольшой вопрос, если вы не против – а каким образом вы собрались пройти мимо меня, если ваша ловушка полностью загораживает весь проход?       - На счет этого не волнуйтесь – у пещеры есть еще один выход.       - Благодарю, что сообщили. Ну что ж, раз такое дело, предлагаю вам сдаться.       - Что? - удивился главарь. - Не понимаю вашей логики, - резко собрался он, готовясь к каким-то неожиданностям.       - Понимаете в чем дело, - также посерьезнел я. - Я не верю, что вы решите сдаться – это слишком легкий вариант. Но предложить, прежде чем напасть, обязан. Более того, я даже попытаюсь вас уговорить. Вы ведь умный человек и понимаете, что я сейчас говорю серьезно.       - Вы можете блефовать… - насторожено произнес старик.       - Я не блефую, уж поверьте. Видите ли в чем дело… я не определяю силу мага, я в принципе всю магию чувствую. А в вашей ловушке, как уже говорилось, ее было столько, что не заметить было просто невозможно. Но я все же в нее попался… задайте себе вопрос – почему? - сказал я и ненадолго замолк. - Сдайтесь, и это сохранит жизнь и здоровьем вам и вашим людям, - продолжил после паузы. - Вы сильны и мне придется выкладываться на полную, а значит, я вполне могу не суметь вовремя остановиться.       - Боюсь, что я не могу на это пой…       Закончить он не успел – из моих ножен за спиной вырывался двусторонний клинок и на огромной скорости устремился к противнику. От удара маг уклоняется и тут же, на автомате, пускает в мою сторону огненную стрелу.       Однако та ловушка, в которую я попал, действует в обе стороны. Заклинание прошло сквозь внешний контур и тут же дестабилизировалась, вызывая взрыв, который, однако, до меня не дошел – защитил внутренний круг, который как раз не пропускает никакие физические воздействия.       Тем временем мой клинок начал планомерную атаку старика, у которого хоть и получалось избегать ударов, но приходилось при этом тратить большую часть своего внимания. Все же Эрза – уникум, уже сейчас подобные атаки лишь доставляют ей некоторые неудобства.       Но не все внимание моего противника уходило на отражения атак – параллельно с этим он, поняв, что никакого влияния его ловушка на меня не оказывает, умудрился отменить ее и даже начал создавать какое-то заклинание.       Пора с этим заканчивать. Из небольшой сумки у меня на поясе вырываются две пули, которые тут же устремляются к цели и если от первой мой противник еще смог как-то увернуться, то вторая пробила его плечо, всего на мгновение заставив отвлечься от боя.       Мне это хватило. Убивать я его, понятное дело, не стал, клинок у горла является отличным демотиватором к продолжению сражения и для большинства этого, как правило, достаточно.       Старик исключением не оказался, скорее уж наоборот и, помня о моем высказывании, что я чувствую магию, тут же рассеял уже готовое к применению заклинание – все равно я успею быстрее и, даже если он умудрится меня задеть, для него это уже ничего не поменяет.       - Дернешься – лишишься жизни, - спокойно сказал я, подходя к старику. - Впрочем, ты и сам это понимаешь.       - Не уверен, что сможешь вовремя остановиться? - с натянутой улыбкой вспомнил мои слова он. - Да ты смог бы закончить этот бой буквально в первую секунду, я даже понять ничего бы не успел.       - Я солгал, - пожимаю плечами. - Мне нужно было, чтобы ты отключил ловушку – передвижения мои она все-таки ограничивала, а самому ей заниматься было лень.       - А если бы я этого не сделал?       - А у тебя был выбор? - ответил вопросом на вопрос я. - Из-за этого конструкта ты никак не мог достать меня. Нужно было всего-то не слишком сильно наседать на тебя, чтобы дать небольшую надежду на победу.       - То, как быстро и легко ты смог нас найти, твои знания, манера общения, ложь, выглядящая правдой, среди правды, выглядящей как ложь, просчет действий противников… ребенок на такое не способен. Что-то по отдельности – может быть, такие уникумы встречаются, но не все вместе, - осторожно покачал головой главарь бандитов. - Ты не ребенок, ты и вправду Демон.       Умен старик, даже слишком…       - О, не волнуйтесь, я никому никогда не выскажу свои мысли, - вдруг чего-то испугался он. - Я ведь уже говорил, что дорожу своей жизнью и прекрасно понимаю, что достать меня в случае чего вы сможете где угодно. Да и не поверит никто старому преступнику.       Понятно. Видимо, он полностью уверился в своих словах и испугался, что из-за них я могу его и прикончить, чтобы не болтал ничего лишнего. Поздно, на самом деле. Будь я реально каким-нибудь демоном или этериасом, что, впрочем, одно и то же, никакие оправдания ему бы уже не помогли.       - Ты ошибся, - просто сказал я. - Впрочем, переубеждать тебя не стану, - кладу руку ему на шею и пережимаю сонную артерию.              Дальше была зачистка. Я никого не убивал и даже серьезно не калечил – мне их еще в город вести и на своем горбу это делать не очень удобно. Оказать мне какое-либо серьезное сопротивление никто не смог – это были обычные люди и лишь парочка могла называется магами E-класса.       Это такие звери, которые никаких заклинаний использовать не могут совсем, но ману из окружающей среды поглощают, за счет чего способны на гораздо большее в физическом плане, чем обычные люди.       По сути, я являюсь именно E-рангом – напрямую никакие заклинания создавать не могу, но магию кушаю постоянно. Вот только в отличие от остальных я еще и манипулятором являюсь…       В общем, под конец моя миссия превратилась в обычное избиение малолетних. Сбежать не дал никому – независимо допросил нескольких пленников, которые назвали одно и то же число своих подельников – пятьдесят четыре.       А дальше все просто – связать им руки и соединить их друг с другом, чтобы не имели возможности сбежать. А для того, чтобы и не пытались – пустить вокруг получившегося построения клинок. Все они помнили, с какой скоростью мое оружие может двигаться и идиотов упрямиться не нашлось.       Главаря постоянно держал во сне и левитировал лично – кто его знает, что у старика могло в арсенале накопиться. Страх перед «демоном» штука, конечно, хорошая, но покладистость отнюдь не гарантирует.       В Харгеон мы вернулись уже под утро – просто-непросто, а времени все равно много заняло. Сказать, что стражники удивились нашей процессии – ничего не сказать. Я б раньше тоже офигел, если бы увидел, как какой-то подросток полсотни здоровенных лбов куда-то ведет, да еще покрикивает на них, чтобы шевелились быстрее. Правда, теперь я с Эрзой знаком, так что такими мелочами меня удивить трудно.       Сдавал бандитов лично начальнику городской стражи в присутствии мэра, не забыв указать на стукача в городе. Обоих мужчин пришлось разбудить, но увидев меня с пленными, они решили особо не возмущаться. А то еще решу по традиции Хвоста феи пару зданий разрушить, чисто случайно, конечно.       Мэр же и выдал мне награду – четыреста тысяч драгоценных. Деньги это немалые, даже для миссии A-класса, но и задания такие появляются не очень часто и обычно на гильдийской доске заказов они не появляются – мастер лично их распределяет.       Мне оно досталось «за примерное поведение» – на меня крайне редко присылают жалобы. В отличие от остальных членов нашей гильдии, я стараюсь действовать осторожно, либо не попадаюсь. Да и что такое разрушенная стена, даже не несущая, по сравнению со спаленным лесом?       Такие вот дела.