Тисовые ягоды

Я покопалась сначала в одной чересседельной сумке, затем второй, обреченно вздохнула и вытащила из первой крупное золотисто-красное яблоко. Внимательно осмотрелась, убедившись, что по кустам лесного тракта не расселись разбойники и храмовые ревнивцы, что, в общем-то, одно и то же, и дала волю чувствам: - Тёмный бескультурный народ! Какая подлость – напасть на беззащитную девушку и тащить её на костер, даже не разобравшись! Просто вопиющая наглость и самоуверенность! Безобразие! Вот откуда корень всех бед – от абсолютнейшей безграмотности! В ответ на мою тираду в дубовых ветвях заговорили птицы. Особенно усердствовали сойки, и среди их говора я различила, что дорога, которой я сейчас ехала, свободна в радиусе десятка миль. Хоть одна приятная новость за этот день. Куманика, моя единственная бессменная спутница, неспешно рысила в противоположном от городка, где меня едва не сожгли заживо, направлении, и я расслабилась, придерживая поводья правой рукой, любовно рассматривая наливной фрукт в другой. Еще позавчера утром я и не подозревала, что «святые отцы» без стука ворвутся в мою избушку, выволокут меня оттуда за руки и ноги прямо в одной ночной рубашке (ладно хоть длиннющая, до пят), и потащат в свои пыточные застенки, голося, что поймали ведьму. Ну-ну. Небось кто-то из соседей подгадил... А я ведь только обжилась, хозяйство небольшое завела, кур там, козу купила... Корову хотела, вот и на свой страх и риск взялась за лечение людей. Все-таки учит меня жизнь, учит уму-разуму, а вот понимать, что простые смертные колдунов, ведьм и ворожей боятся в любом случае, даже спаси ты им жизнь, не хочу. К счастью, священнички удовлетворились моим слезным раскаянием и возжелали очистить мою душу сразу на костре, минуя стадию выщипывания ногтей, ломания всех до последней костей и прочих заветов «Молота ведьм». Я им охотно в этом помогала, подвывая от желания «очиститься» в такт их молитвам Богу. Ну а когда они торжественно доставили меня к главной площади и привязали к столбу, напутствовав в оба их царства, мне оставалось только подождать, пока пламя разгорится поярче и вверх потянется густой столб дыма. Веревки сползли с рук как живые, а я предпочла обернуться вороной, смешаться с дымом и присоединиться к крикливой стае, по моему зову кружившей над площадью. Короче, представление удалось на славу, а за городом я нашла свой схрон, который всегда делаю на такой вот всякий «пожарный» случай, позвала Куманику и, зло плюнув вслед мерзким лжецам и убийцам, отправилась прочь из столь невеселых мест. Неожиданно за спиной послышался частый перестук копыт, и я оглянулась посмотреть, кто же является столь спешащим всадником. Впрочем, в этом не было нужды. Когда путник поравнялся со мной, то осадил своего жеребца. Кстати, такой породы я еще ни разу не видела – высокий, мощный, вороной конь с короткой щеткой густой смоляной гривы и таким же хвостом тянул на пару сотен золотых. Сам попутчик оказался неожиданно приятен на вид – острые, чуть резкие черты лица, живые зеленые глаза с искрой в глубине, высокий лоб, тонкие губы, на которых мне тут же померещилась язвительная усмешка, чёрные до синевы волосы, неброская, но добротная одежда, правда, покрой тоже не здешний. И было в нем нечто такое... неотвращающее. Посему я не поспешила удрать, а лишь прожевала кусок яблока и всем своим видом выказала глубокое внимание к мужчине. Тот едва заметно ухмыльнулся и поинтересовался: - И что же делает в таком глухом лесу одинокая женщина? Неужели не боится диких зверей, разбойников, колдунов? А может... - он сделал вкрадчивую паузу, - она сама ведьма? Какой бы большой не была моя выдержка, мое сердце все равно ухнуло вниз. До сих пор не могу привыкнуть, как меня называют ведьмой. Потому что обычно за этим следуют храм, «святоши», пыточные застенки и любая казнь на выбор: костёр, утопление, отрубание головы и так далее. Я набрала в грудь побольше воздуха, мгновенно набросав ответ, да так и застыла, будто холодную иглу в сердце воткнули. От незнакомца шла удивительная, невероятная сила, которая распространялась вокруг, неожиданно захлестнув находящуюся слишком близко ведьму. Чужая, тяжёлая, какой на земле не существует, она оставляла за собой терпкий привкус собственной малозначимости, хрупкости и зависимости от воли ее повелителя. Я не выдержала, закашлялась и выпустила поводья, прижав ладонь к груди. Вскоре это ощущение спало. Я осторожно, искоса посмотрела на мужчину, который ехал с такой надменной улыбкой, что всем встречным должно было пасть перед копытами его коня на землю в нижайшем поклоне. - Ну, смертная, сообразила, кому солгать собралась? - с той же интонацией поинтересовался он. Я попыталась ответить, но опять захлебнулась воздухом. Терпеливо дождавшись, пока я приду в себя, мужчина словно для себя произнес вслух: - Нет, я, конечно, всегда знал, что большинство женщин – лживые создания, но чтобы настолько... Возьми себя в руки... - Не знаю, - выдавила я из себя, не позволив ему произнести еще какую-то гадость вслух. - Я не знаю, кто ты... - Даже так? - тот одарил меня столь презрительным взглядом, что я отвернулась. Да еще бровь задрал так надменно. Но вместе с тем мне почудилось, что раздражается он не всерьёз, а больше по привычке. - Жалкая смертная, я считал тебя более умной, и, как видно, зря. Я бог Локи, повелитель магии, покровитель хитрости и обмана. Я совсем некрасиво открыла рот, не в силах переварить эту информацию. Бог? Он что, смеётся? Рехнулся? Или... - Закрой рот, смертная. Я инстинктивно послушалась, продолжая жадно осматривать мужчину. Однако, учитывая его силу, трудно не поверить в его неземное происхождение. - Если вы по поводу набора паствы, то я не согласна, сразу говорю. Я поклоняюсь Земле и только. Локи запрокинул назад голову и рассмеялся. Ехидно и в то же время задорно. Я не выдержала и тоже улыбнулась, глядя на его мальчишескую улыбку. Страх и покорность, как ни странно, исчезли без следа. - Просто поразительно, до чего могут додуматься смертные! - Локи в упор поглядел на меня, и я с напускным нестерпимым вниманием встретила его взгляд. Конечно же, поединок взоров мне было не выиграть, но получать удовольствие от самой игры никто не запрещал. - Хотя я склоняюсь к тому, что у тебя одной работает столь оригинальный образ мышления. - Раз так, то что вам нужно? - как можно милее и доброжелательнее поинтересовалась я. - Пока ничего. Мне просто интересно. В вашем маленьком и таком слабом мирке редко можно встретить кого-то умнее большинства жалких людишек. Позже, возможно, я и повелю что-нибудь сделать, но не сейчас. - Раз у меня нет выбора, то хотелось бы сразу уточнить: «что-нибудь» не должно нарушать моих принципов и веры. - Выбор у тебя есть, но другой вариант может тебе не понравиться. - Тогда что я буду иметь от этого странного... сотрудничества? - последнее слово я подобрала далеко не сразу, так как почувствовала, как по взмаху его руки меня накрыла волна безграничной силы, с помощью которой я могу не то что прибить на месте с десяток священников, а повернуть вспять реки и сравнять горы с равнинами. - Немало. Ради любопытства я хочу попытаться научить тебя малой доле того, что умею сам. Уверен, когда-нибудь ты мне пригодишься. Я мысленно хмыкнула про себя. Видимо, богу захотелось поиграть и развлечься, и почётная роль игрушки выпала мне. Быть может, это влияние его магии, но сопротивляться мне как-то не хотелось. Наверное, самонадеянно было так думать, но всё же я ждала, что покровительство этого бога окажется счастливым для одной отчаянно невезучей и одинокой ведьмы. Под бесстыжим взглядом полотенце назойливо ползло вниз, обнажив плечи и так и норовя открыть богу прочие прелести девичьего тела. Я вцепилась в него руками и всеми известными заклинаниями, но этого оказалось мало. В последний момент перед позором я зажмурилась и сосредоточилась. Надо сказать, что превращение – это вообще очень неприятная вещь, но выбора не было. Полотенце упало вниз, а уже из него я еле выпуталась, поскольку крючковидные совиные когти отчаянно цеплялись за плотную грубую ткань. Зато глубокое чувство удовлетворения грело мою душу – вряд ли его интересуют птицы. Тем более совы с бесстрастными золотистыми глазами. Хотя и будучи в человеческом обличии, похвастать выдающейся внешностью я не могу: обычное телосложение, длинная песочного цвета коса, что, в общем-то, в моих родных краях редкостью не было. Зато глаза – ведьминские, светло-серые, порой кажущиеся совсем темными. Кабы не мое умение находить себе неприятности в связи со своим даром, никто бы не обращал на меня внимания. И пусть мы уже почти год путешествуем вместе, я до сих пор ничего толком о своем спутнике и не знаю, однако повелитель магии за это время, кажется, успел уже изучить меня вдоль и поперек, разве что насквозь еще дырку окончательно своим надменным взглядом не просверлил. Но думаю, что и эта стадия уже не за горами. Однако примечательна в Локи, пожалуй, одна характерная черта: хоть он и покровитель хитрости и обмана, но в отношении меня и, думаю, всех, кто к нему близок, он не выносит и слова лжи; и весьма быстро отучил меня изворачиваться в наших разговорах. Другим я могу вешать лапшу на уши сколько угодно, а вот если разговариваю с ним, не могу даже чуточку отклониться от правды. - Шельма! Ей-ей, чувствую, вскоре мое имя станет нарицательным. В последнее время я всё чаще слышу за спиной даже от незнакомых людей «плутовка», «лукавая». Ну что поделаешь, с кем поведёшься, от того и наберёшься. В конце концов, грех не воспользоваться. Особенно теперь, когда святоши меня тщательно избегают. Единственное, к чему никак не могу привыкнуть, так это к упоительному чувству, когда Локи изгаляется над «святыми отцами» как хочет, а я смеюсь и наблюдаю, и ничего мне за это не будет. Да и вообще, к хорошему легко и быстро привыкаешь. Особенно к едва заметной улыбке бога, когда очередная многоуровневая пакость сбывается для человека с точностью до мелочей. Со мной он тоже играет, но беззлобно, искусно вплетая в ядовитые и саркастичные реплики полезные знания. А с таким хорошим учителем собственно учиться очень приятно. Я недовольно ухаю, тщательно формулируя мысль: «Давно же у тебя женщины не было, раз ко мне под юбку полез!» - Твоя жалкая тушка меня интересует в последнюю очередь, - вернул колкость Локи. - А раз тебе так нравится быть птицей, то пожалуйста – ближайшие две недели человеком не станешь. Я успела почуять магию, направленную против меня, а также представить все прелести исключительно птичьего облика, в том числе питание мышами, которые перед самой смертью начинают источать просто омерзительный аромат, и отпустила свое заклинание буквально за миг до того, как волей Локи оказалась заперта в одном обличии на половину месяца. Но, слава Земле, человеческом. Повелитель магии с определённым удовлетворением рассматривал мое полуобнаженное тело, особенно стараясь проникнуть взглядом за отворот полотенца, которое я сразу же поспешила натянуть на себя и подняться с пола. Не сказать, конечно, что я похожа на пышнотелых селянок, но и определённо не тощая немочь. А забыть, что Локи не только бог, но и мужчина, вряд ли когда-нибудь удастся. У меня вообще никогда не было ни с кем отношений, зато вполне хватает интуитивного понимания некоторой двусмысленности этой ситуации. Особенно когда в памяти всплывают обрывки речей священников, обвиняющих порой действительно невиновных девушек в колдовстве и порочной связи с дьяволом. - Поднимайся, никчемное создание. Нам пора уезжать из этого поселения. Вчера ты слишком плохо замела следы, и тебя выследили. - Я? Не думаю, - я грозно прищурилась. Стоит отметить, многие жесты я переняла у бога обмана. Ведь как интересно его дразнить! - Жалкая ведьма, думаешь, я допустил бы столь грубую ошибку, как не затереть до конца пентаграмму? Я прикусила губу. Конечно, у Локи на это развит невероятный рефлекс – никаких следов, с другой стороны – я вроде бы весьма добротно прошлась по поляне с веником еловых веток, и ничего не должно было остаться... Но даже если это и не моя вина, все равно никуда я от него не денусь, а поймать на хитрости сына Одина даже смешно. Поэтому я вздохнула и поспешила отгородиться от Локи дверью крохотной персональной спальни. Всё-таки я с момента нашего знакомства не могла отвязаться от ощущения, что за этой муштрой стоит нечто большее, чем просто… интерес к качеству человеческих способностей. Разве мог ли мидгардский колдун или ведьма когда-либо мечтать о таком наставнике? Зачем великородному асу таскаться по диким лесам и не менее диким городам и странам с малоопытной девицей сомнительного происхождения? Сказать бы, что это лишь игра для молодого принца, но… К игрушкам обычно отношение другое. У меня никогда не было отца, мать о нём даже не говорила (лишь сводная сестрёнка проболталась – он был одним из князьков, правивших небольшими наделами, подобными тому, где я родилась), поэтому мужская опека для меня в новинку – да и поздновато бы уже воспитывать взрослую ведьму (хотя даже будь мне сотня лет, для Локи я всё равно останусь ребёнком по меркам его народа). Но больше всего его линия поведения смахивает именно на это. Иногда бог может часами объяснять или рассказывать, лишь бы я слушала его с открытым ртом – и запоминала, складывала в памяти слова в логические цепочки и следовала им, принимала его точку зрения. Словно хочет сделать из меня вопреки уговору верную последовательницу! И воспротивиться бы, хотя бы просто из упрямства, но разве мне что-нибудь это даст в противовес тому, что Локи уже однажды спас меня… кхм, нас обоих от инквизиторов? Ведь рядом с богом магии я могу добиться гораздо большего, тем более, что при необходимости сын Одина щедро делится со мной своей силой. Взамен прося лишь верность. Он уйдёт рано или поздно, а я-то останусь здесь, снова один на один с людьми, которые ненавидят всех, кто может обладать сверхъестественным даром. И тогда перевес будет уже не на моей стороне. В конце концов, что поделать, если в этом мире я нынче могу доверять только богу обмана? Мои размышления прервал звучный удар по хлипкому деревянному полотну. - Шельма, у тебя минута на сборы, - обманчиво-спокойным тоном процедил Локи. Я ойкнула и принялась натягивать штаны – что бы мы оба ни могли думать насчёт друг друга, ас действительно не станет ждать сверх отведённого мне срока и без зазрения совести может спокойно бросить меня на растерзание суеверным селянам. С того инцидента и началось наше длительное путешествие по лесам Скандинавии. Сын Одина решил, что для меня будет лучше постигать кое-какие навыки здесь, где к тому же по древним поверьям раньше жила богиня Земли. Однажды Локи обмолвился, что эта самая богиня – никто иная, как Нертус, верховная жрица Ванахейма, иногда навещающая Мидгард, но тут же добавил, что это только догадки. Конечно, меня данный факт весьма заинтересовал, но поскольку бог больше не затрагивал эту тему, я не приставала к нему с расспросами. Мне было вполне достаточно знания того, что моя сила идет от Земли. Ну а пока я пользовалась моментом и, утомлённая ночной практикой, дремала в седле. Небо было равномерно серым, с чёрными лохмотьями грозовых туч, от земли поднимался тёплый пар, а лес тонул в мглистом тумане. Пейзаж мало вдохновляющий, но тем не менее настраивающий на спокойный, размеренный лад. Редко когда мне давалось так легко расслабиться. В следующий момент меня как следует тряхнуло (Куманика споткнулась о камень, кои в избытке были разбросаны по дороге), и я заметила, что Локи тоже начало клонить в сон. Почувствовав мой взгляд, но демонстративно не обращая на него внимания, повелитель магии объявил: «Привал», - и мне оставалось только беззвучно усмехнуться и спешиться. Сонное оцепенение даром не прошло, я сама удивилась, насколько мне лень распаковывать свою сумку. Трикстер недовольно покосился на меня, дёрнул уголком рта и оттеснил в сторону. Спустя пять минут я грелась у костра, лёжа на боку, подобрав к животу колени и прикрыв глаза, но сон куда-то улетучился. Сын Одина, расслабленно сидевший напротив, открыто наблюдал за мной, но понять, какие мысли проносятся в его сознании, было невозможно. Три назад я тоже не могла представить себе, как заблуждалась, надеясь на то, что земные женщины не привлекают его в физиологическом плане. Что ж, по крайней мере, у меня был повод так думать, больше года исподтишка наблюдая за его реакцией на многочисленные заигрывания девушек, встречавшихся на нашем пути. Среди них были и селянки, и благородные, и глупые простушки, и изысканно привлекательные, но ни на одну он даже не взглянул. Тогда я спокойно выдохнула – презирает, в постель не потащит. Ошиблась. Видимо, для него я стала исключением не только в плане магического дара. Но даже будь я настороже, что я могла бы сделать против мужчины, который многажды сильнее меня по всем статьям? Сомневаюсь, что был бы смысл даже пробовать его остановить. Я и не стала. «И не жалеешь, ведь так?» - раздражённо отозвался внутренний голос. – «Не жалеешь?» Плакаться здесь некому, да и стоит ли оно того? Три дня назад что-то изменилось во мне, будто переломилось. С тех пор, как моя семья… их не стало, я твердо наказала себе: никаких привязанностей, никаких отношений, никаких беспамятных влюблённостей! Я ведьма, которую с удовольствием сожгут на костре, если я не буду осторожна! Я не могу никому верить, так как вообще может идти речь о какой-либо любви? Пока не появился этот всадник, перевернувший моё существование, а может, наоборот вернувший мне то, что никто более не мог: уверенность, силу, бесстрашие перед самой жизнью. Рядом с ним я могла быть по-настоящему живой. Могла попытаться научиться чувствовать всё то, что чувствуют обычные люди, не живущие под гнётом вечного страха, собственных тайн и запретов, не вынужденные бежать ото всех, чтобы выжить. На какое-то время я смогла почувствовать себя обычной, нормальной. Девушкой, которая имеет право влюбиться, пойти на поводу своих желаний, позволить себе довериться. Я могла бы полюбить Локи только за то, что благодаря ему я училась заново чувствовать. …- Сейчас как никогда я не хочу возвращаться домой, - левой рукой он убрал волосы с моей спины. Я улыбнулась уголком губ, наблюдая за непривычно задумчивым и… умиротворённым мужчиной, и слегка поёжилась: предрассветные часы здесь были много холоднее. - Но я обязан, рано или поздно. Поэтому я желаю, чтобы ты всегда принадлежала только мне. Бог едва ощутимо провел тонкими пальцами по моей коже, чуть задержавшись под левой лопаткой. - Тогда уж лучше чуть позже, - лукаво улыбнулась я…