Тисовые ягоды

Дни летели стремительно, рассветы и закаты для меня смешались в одно золотистое марево за окном. Прошло уже четыре ночи с тех пор, как я была в саду – возвращаться туда даже ради тренировки я не хотела, боясь столкнуться с Сигюн. Но на первом плане в любом случае были ментальные формулы. Сегодня удалось посетить царскую библиотеку с разрешения Фригг – всё-таки полученных сведений оказалось недостаточно. Но старый фолиант, едва ли не рассыпающийся на куски, помог мне понять, где была ошибка. Чуть отдохнуть, поужинать и испробовать щит в действии. Если выдержит – значит, я наконец сделала всё правильно. На закате я попросила у Ятен серебряное зеркало, установила его на столе и заговорила на отражение и одновременное усиление проклятий. Затем встала напротив, глубоко вздохнула и воспроизвела защитное заклинание. Перед мысленным взором на мгновение ярко вспыхнули и тут же погасли вплетённые в щит руны. Открыв глаза, я сосредоточилась и выбросила вперёд правую руку, посылая в зеркало одно из сильнейших ментальных проклятий, столь болезненных, что их применение было уделом самых тёмных колдунов. Но как бороться с тем, что не изучишь самостоятельно? Вспыхнув при соударении с заколдованной поверхностью, оно с удвоенной скоростью помчалось обратно. С трудом подавив в себе рефлекс хотя бы пригнуться, я лишь вскинула ладонь к глазам, защищая их от яркого света. Мгновение и… ничего. Совсем. Выждав ещё пару мгновений, я решилась оглядеться. Вокруг меня плавал серый дым, свидетельствовавший, что проклятие было не только отражено – оно полностью рассеялось. Зеркало не выдержало и расплавилось, залив блестящими кляксами добрую половину стола и напрочь испоганив ковёр, но этим урон и ограничился. У меня получилось. А суд должен был состояться послезавтра. Следующие пару дней выгадала для того, чтобы освежить свои боевые навыки. Ничего хорошего ждать от будущего не приходилось, поэтому я разумно готовилась к самому худшему. Во-первых, необходимо было всеми правдами и неправдами передать Локи результаты моих изысканий. А во-вторых… Первое будет совершенно бесполезно, если бога всё же казнят или оставят гнить в темнице. И с этого момента мои мысли плавно переходили на попытки предугадать, что же задумал трикстер и какой будет моя роль во всём этом. Порой мне казалось, что все попытки будут бессмысленны, ведь невозможно обмануть богов – богов, рядом с которыми смертные действительно крохотные букашки! – а иногда надежда перерастала в твердую уверенность, что мы справимся. Справимся… В ночь перед судом я не могла уснуть. Приходила Фригг, чтобы сообщить, что завтра я могу присутствовать в главном зале, иносказательно просила меня не потакать планам Локи и ни в коем случае не вмешиваться в происходящее. Замереть соляным столбом и молчать. Как будто я должна была выскочить перед троном Всеотца и устроить представление! Смешно. А на вопрос, что произошло с моей комнатой, я ответила максимально честно: случайность, неудачное стечение обстоятельств. Уже далеко за полночь я смогла-таки относительно успокоить свои нервы и направиться в спальню. Но стоило подойти к окнам, чтобы раздвинуть шторы и впустить в комнату свежий воздух, как усталость словно ветром сдуло. На востоке разрасталось низкое зарево пожара, перемежавшееся с редкими глухими взрывами. Я вцепилась пальцами в подоконник, отказываясь верить своим глазам. Какой безумец мог рискнуть напасть на Асгард? В следующую минуту, все еще мало отдавая себе отчет в действиях, я торопливо собирала сумку, с которой приехала сюда, и обновляла защитные заклинания. Пожалела об отсутствии мало-мальски пригодного оружия, но мгновенно об этом забыла. Зарево медленно, но верно приближалось к дворцу, будто не встречало на своём пути особых препятствий. Бросив вещи у порога, я выскочила в коридор, где столкнулась с Ятен. - Госпожа, - пискнула служанка, попятившись назад, - вернитесь к себе, это не… Дослушивать я не стала – больно нужно мне терять время на её враньё! – побежала по направлению к тронному залу, больше надеясь встретить по пути кого-нибудь, кто сможет мне объяснить, что происходит. Почти у самых его дверей я затормозила, чудом не влетев в Тора, разговаривавшего со Всеотцом. Вот же угораздило!.. Бог грома успел поймать меня за плечи, прекрасно поняв, что я здесь делаю, и оттолкнул к себе за спину подальше от глаза Одина. Но правитель асов уже обратил на меня своё внимание. - Мой ответ «нет», и я не изменю своего решения! – мне почудилось, что бог пристально разглядывает меня даже сквозь Тора. – В Асгарде ещё есть те, кто способен противостоять войскам этих безумцев. Ты ведь понимаешь, что произошло, - многозначительно произнес Всеотец, и меня продрал дикий холод: казалось, что теперь он обращается исключительно ко мне. - И можешь помочь нам, Шельма. У меня свело челюсти от такого приказа, завуалированного в официальную просьбу. Тор же вздрогнул и шагнул в сторону, позволяя мне видеть Одина. Что? Воевать? За асов? В первую секунду дико захотелось взвыть и спросить «А при чём здесь вообще я?», но, к счастью, сдержалась. Я нахожусь в Асгарде, я ведьма, и этого достаточно. Губы едва шевельнулись, с трудом воспроизводя: «Да, мой царь.» Один же, словно и не сомневался в моём ответе, развернулся и отправился дальним коридором. - Шель! – окликнул меня громовержец, пока я смотрела в пустоту и пыталась сообразить, что же только что произошло. - А? – я медленно обернулась к сыну Одина. – Тор, что творится за пределами дворца на востоке? - На нас напали свартальвы, - просто ответил бог, увлёкая меня к выходу из дворца. – Хеймдалль почему-то не смог увидеть их планы заранее, и непонятно, что ими двигает, но… Это объявление войны, Шель. - Но зачем моя помощь нужна богам? – вырвался у меня искренний крик души. – У нас практически нет магов, в отличие от тёмных эльфов. А Локи… Всеотец запретил под страхом казни освобождать его. - А кто ещё может колдовать? – более-менее оценив происходящее, поинтересовалась я уже на бегу. - Некоторые асы изучали магическое искусство, но даже Нрохнир, самый сильный и опытный маг среди них, значительно уступает Локи. Это ведь в крови, либо есть, либо нет. Шель… - Я справлюсь, Тор. Всё нормально. Я готова. Готова? Чёрта с два! Вдох-выдох, вдох-выдох, паника мне сейчас не поможет, нужно срочно взять себя в руки, иначе моя кончина окажется весьма быстрой и бесславной! Весь дворцовый двор напоминал кагал: здесь были и раненые, и добровольные помощники, и беженцы из районов боевых действий. У подножия лестницы бог пронзительно засвистел, подзывая бесхозных коней. Я вскочила в седло и только тогда заметила меч у тощих чересседельных сумок. Прекрасно. Сзади загрохотали тяжелые сапоги – из дворца на помощь передовым выдвинулся отряд эйнхерий, но дожидаться их я не стала, пришпорив коня. Одновременно взлетел Тор. Мне же оставалось лишь пригнуться, приподнявшись в седле, и надеяться, что я не совершаю ужаснейшую ошибку в своей жизни, по приказу Одина отправляясь в ночной бой. Безумие мешалось в кровавом мареве, впереди, с флангов, а порой и сзади то и дело доносились новые взрывы. Стоны, крики, боевые кличи, Сиф и Вольштагг, сражающиеся с небольшой группой каких-то странных, непонятных существ. Тёмные эльфы, с опозданием осознала я, искалеченные тьмой, поработившей их и навсегда поселившейся в их сердцах. Какой-то ас поймал моего коня под уздцы, останавливая и судорожно указывая в обратную сторону. Значит, я уже на рубеже боевых действий. Пришлось спешиться, к тому же я не хотела быть сброшенной незнакомым животным, которое неизвестно как может отреагировать, когда я начну колдовать прямо на его спине. - Что вы здесь делаете? – рявкнул страж мне в лицо, как следует рассмотрев. - Вам же нужны маги? – вопросом на вопрос ответила я, вытаскивая чужой меч из ножен. Тяжеловат для меня, но сбалансирован хорошо. - Здесь тебе не тренировочная площадка, девчонка! Лучше держись подальше отсюда, до сохранности твоей шкуры никому нет дела! Я могла бы осадить его, но на такие глупости не было времени. Зло оттолкнув воина, выпустившего поводья из рук и тем самым позволившего перепуганному животному скрыться в пыльной завесе, я выбросила вперёд левую руку, принимая в ладонь огненный шар размером с голову спасённого. Эта магия мне была незнакома, но приказу подчинилась: на мгновение вспыхнув голубым, шар помчался по прежней траектории, сметя направившего его в нашу сторону свартальва. Стоять на месте было некогда и просто неразумно. Метнувшись вперёд, я взмахнула мечом, прочерчивая в воздухе серебристую линию, расплывшуюся едва заметной глазу завесой. - За щит – ни шагу! – рявкнула я, обращаясь к тем асам, кто был поблизости. Те живо передали весть своим товарищам и весьма вовремя: буквально перед носом пытавшегося меня остановить война, пришедшего в себя и протолкавшегося к линии обороны, взорвался второй огненный шар, гораздо больше предыдущего. Асы встретили провалившуюся атаку противника бодрыми возгласами и с удвоенным энтузиазмом принялись оттеснять свартальвов за пределы защищенной территории. Мне родной щит колдовать нисколько не мешал, и я, кратко испросив благословения богини Земли, щедро одаривала тёмных эльфов ранящими и смертельными заклятиями, а то и простыми рубящими ударами, если кому-то из врагов удавалось приблизиться ко мне на длину меча. Но были в этом и отрицательные стороны: вместе с силой от земли передавалась и боль тех, кто испустил на ней последний вздох. Выжженная огнём, залитая кровью и желчью, по которой безудержно скользила обувь, она медленно пропитывалась духом смерти. Время перестало существовать в этом месиве, но когда из-за горизонта скользнули первые лучи небесного светила, мой щит оказался отодвинут на три-четыре сотни ярдов от того места, где мне пришлось спешиться. Справа от нас враги были оттеснены ещё дальше, но там сражались Тор и его друзья, а с левого фланга – свежие силы из дворца, где щит, который удалось-таки недавно растянуть на всю передовую, худо-бедно удерживал Эгрис, первый ученик Нрохнира. - Всем сохранять порядок построения! – прокричал командир отряда, щурясь от слепящего глаза света. – С восходом враги приобретут большое преимущество – солнце находится за их спиной! Ведьма, можешь что-нибудь сделать? - Задержать восход? – нервно хихикнула я, опутывая «паучьей сетью» сразу троих эльфов. – Разве что тучи вызвать! - Так чего ждёшь?! – вызверился Альдонг, укладывая с одного удара свартальвского полукровку, столь могучего, что успел сокрушить четверых асов. – Пока мы ослепнем и сдохнем?! - Прикрой! – крикнула я ему, отходя за спины воинов. Ткать погоду – непростая задача, для которой требуется повышенная концентрация внимания. Помоги же, Земля! Первым пришёл ветер, взметнувший одежды и запорошивший глаза каменной пылью, не успевшей осесть на влажную землю. С каждым мгновением воздушные потоки всё крепчали, собираясь в небольшие воронки, заглатывавшие и асов, и свартальвов, выбивавшие оружие из рук и отклонявшие вражеские заклятия под немыслимыми углами. В небе быстро ткались облака, сначала грязновато-белого, а вскоре и темно-лилового цвета. Лучи солнца, не способные пробить столь плотную пелену, исчезли, и над нами воцарился уже привычный полумрак. Одновременно с этим один маг решился отравить воздух на протяжении сорока футов близ щита. Расчёт на неуправляемый ветер оказался, к сожалению, правильным – большую часть яда понесло в нашу сторону, сразив кого-то на месте и вызвав у большинства острую интоксикацию вкупе с рвотой. Кое-как мне удалось нейтрализовать его, но горький привкус желчи ещё долго стоял во рту, напоминая, что враги не дремлют. С трудом выпрямившись, я подхватила меч, выпущенный из рук сразу, как только я начала плести погодное заклятие. Чёрт, сколько же ещё это будет длиться? Вряд ли мы продержимся больше нескольких часов. Мелкие и неглубокие раны я даже не залечивала, приберегая силы для тех, которые действительно опасны. Число свартальвов будто не убывало, несмотря на то, что их тела усеивали землю столь плотно, что пробираться между ними было весьма непросто. - Где же они? – словно читая мысли, пробормотал Альдонг рядом. – С рассветом же должно было прийти новое подкрепление! - Полагаю, в арьергарде у них тоже есть, чем заняться, - негромко ответила я, дрожащей рукой посылая в ретивых нападающих шаровую молнию. Как показала практика, толку от неё было больше, чем от огня, расплескивавшегося во все стороны от крепких доспехов эльфов. - Держись, Шельма, иначе твой бог снимет с меня голову за твою шкуру, - криво пошутил командир. В ответ на мой недоумённый взгляд он лишь неестественно рассмеялся. Я устало дёрнула уголком рта, не поняв причины его веселья, и сосредоточилась на щите. От многочисленных проклятий он уже покрылся сетью мелких трещинок, и если в скором времени не поправить, то рухнет, открыв путь эльфийским магам. Над полем битвы внезапно раздался низкий звук рога. Я недоумённо оглянулась на Альдонга, но он напряжённо всматривался в стан противника. Тёмные эльфы начали отходить, и я с опозданием поняла, что это и есть наша долгожданная передышка. - Стоять на месте! – внезапно рыкнул ас на тех, кто уже успел сложить оружие. – Это не отступление! Это не их!.. Договорить он не успел: ряды противника раздались вширь, пропуская массивных зверей с длинной серой шерстью, четырьмя короткими лапами с длинными когтями и двумя парами злобных чёрных глаз. Оскаленная пасть прорезала морду на две части. Я торопливо возвела материальный щит, и первый монстр в очередном прыжке увяз в нём когтями, словно повисшая на гардине кошка. Второй тупо вцепился в него загнутыми клыками, натужно сжимая челюсти, не обращая внимания на впивавшиеся в плоть искры, и ас, стоявший ближе всех к нему, резко подался вперёд, до упора вгоняя меч в глотку твари. Но подоспевшие создания не теряли времени. Они драли невидимую преграду зубами и когтями, свирепо рявкая на долгожданную добычу, и хотя щит восстанавливался после каждой атаки, постепенно это происходило всё медленнее. Рано или поздно защита упадёт, а подойти к ним на расстояние удара мало кто в своём уме отважится. Я зло присела на корточки, воткнула меч в землю. Надеюсь, когда мне удастся провернуть задуманное, асы сориентируются и откинут свартальвов как можно дальше. Сначала я подумывала обрушить почву под ногами зверей, но сил на это мне явно не хватит. И тогда пришло решение, уже пару раз опробованное на мидгардских животных, и полагаю, это должно сработать и на этих монстрах. Порезав ладонь о лезвие своего меча, я сжала кулак, позволяя крови стекать на землю, и, закрыв глаза, тихо прошептала, вплетая в слова подчиняющую магию: - Услышьте меня! Семь зверей, семь незримых поводков потянулись от правой руки к хищникам, на мгновение прекратившим разрушать щит. - Услышьте меня, - горячо повторила я, упав на колени, впиваясь пальцами в землю. – Назад, прочь от преграды. Рывок поводьев подтвердил, что они действительно поняли меня. - Развернитесь, - я на мгновение ослабила хватку. – Тише, тише… Хорошие, хорошие охотники. Теперь вы подчиняетесь мне. Хозяйский приказ, подкреплённый мощным магическим импульсом, подействовал безотказно. Через свои поводки я чувствовала их звериную силу, мощь, движение мышц под шкурой и глухое рычание. Видела неровную линию войск тёмных эльфов, замерших в полном недоумении. - А теперь атакуйте! – я резко выпрямилась, отпуская привязь. - Шель, Шельма… - голос доносился как сквозь толстый слой ваты. Открывать глаза очень не хотелось. Мне было тепло, уютно, и лишь нарастающая головная боль слегка портила настроение. - Шельма! – чьи-то пальцы вцепились в мои плечи и как следует встряхнули. - Ч-что? – с запинкой спросила я, с трудом разлепляя глаза. Мутное пятно никак не желало приобретать резкость или хотя бы контрастность, зато я наконец вспомнила, кому принадлежал этот голос. – Тор? Отстань… О нет, неужели я опять в больничном крыле? Только этого для полного счастья не хватало! Какое же сегодня число? Неужели суд уже состоялся? - Шельма, как ты себя чувствуешь? – вопреки грубой просьбе не отставал бог грома. - Голова болит. Что произошло? Суд… - я застонала и схватилась за лоб. Память возвращалась урывками, вполне достаточными, чтобы провести цепочку событий. Захотелось спросить ещё и про сражение, но это оказалось выше моих сил. - Какой суд, Шель? – горько спросил меня сын Одина. – Ничего не было, и вряд ли в скором времени Всеотец про него вспомнит. Ты уже сутки без сознания, но серьёзных повреждений вроде нет. Без тебя бы асам было слишком сложно удержать линию боя вдали от дворца, не говоря уж о потерях… Твоя помощь была неоценима. Особенно когда грайджары бросились на своих же хозяев. - Что со мной случилось, Тор? - Тебя оглушило взрывом, да и о камни хорошо приложилась головой. Лёгкое сотрясение. Через пару дней всё придёт в норму. - Сомневаюсь, что мне позволят отлежаться здесь, - скептически скривилась я. - Нам удалось отбросить их почти к самой границе. Ситуация уже полностью под контролем. Вскоре всё закончится, но этот конфликт, столь бессмысленный… Я позволила себе отключиться и не слушать бога, углубившись в собственные мысли. Действительно, зачем тёмным эльфам ни с того ни с сего нападать на куда более сильное царство? Элемент неожиданности, безусловно, имел важное значение (почему, кстати, Хеймдалль этого не увидел?), однако отнюдь не решающее. Пусть асы для начала отступили, но ведь даже дураку ясно, что боги одержат победу в любом случае, потому что силы определённо неравны. На ум пришло, что нападение случилось перед самым судом над Локи, что называется, очень вовремя. Неужели трикстер об этом знал? Откуда? Хотя что гадать, думаю, спросить его лично будет куда проще. Но как это сделать, чтобы не навести подозрения? Одни вопросы, ответы на которые я вряд ли смогу найти в таком состоянии… - Ладно, советую отдохнуть как следует, Шель, - Тор, заметив моё полнейшее безразличие к беседе, поднялся со стула близ моей постели. «Идиотка!» - вдруг явственно услышала я в мыслях голос повелителя магии. - Тор… - жалобно окликнула я бога в последний момент. – А Локи знает, что произошло? «А ты как думаешь?» Громовержец, ненадолго задержавшись на пороге, старательно откашлялся и потупился. - В общих чертах. О нет! Трикстер был в ярости, и это ещё слабо сказано. Досталось за всё, начиная от того, что послушалась приказа Одина. И почему он выбрал именно этот момент, чтобы влезть в мою голову? Мне и так плохо… «Впредь будешь внимательнее прислушиваться к моим словам. А пока терпи.» Ха-ха. «Ты знал об этом? О нападении?» «Подозревал.» «А тебе не кажется, что пора бы раскрыть кое-какие карты в свете происходящих событий?» - холодно поинтересовалась я. – «Хотя бы для того, чтобы мои решения и действия соответствовали твоим ожиданиям?» «Ты нашла хоть что-нибудь против псионических атак?» «Да…» - я невольно поморщилась, но воспроизвела результат своей работы. «Сойдёт.» «И это всё?» «Большего я и не ожидал. Ты можешь встать с кровати?» «Теоретически – да. Практически – у меня лазарет ежеминутно на дыбы встает, так что я даже до двери не доберусь.» «Всё с тобой ясно. Постарайся прийти в себя как можно скорее. Магия тебя уже слушается?» Я помутнённым взором обвела обстановку, задержавшись на неизменном стакане. Взмахнула рукой, и он соскользнул на пол, разбившись на множество осколков. «Да.» «Хорошо. Это поражение их только заведёт ещё больше, и они не преминут вскоре напасть снова, с гораздо большей силой.» «Выходит, нас пока прощупывали? На что способны?» «Да. И теперь свартальвы будут готовы. У тебя же собраны вещи?» «В моей комнате.» «Если оборону прорвут прямиком до дворца, беги, прихватив всё самое необходимое. Плевать на асов и иже с ними. Воспользуешься моей тропой, в покоях есть карта, как можно добраться до противоположной части Асгарда в кратчайшие сроки.» «А ты?» «Выберусь. Послушай меня, Шель: ты должна молиться мне.» - Что? – забывшись, вскрикнула я в голос. «Тише. Это сражение показало, как ты зависима от земли. Рассуди здраво, без фанатизма. Ты должна поверить в меня, ведьма!» - с непередаваемым чувством прошипел бог. – «Молиться мне, иначе я ничем не смогу тебе помочь!!!» В его интонации отчетливо прослеживалось горячее желание придушить меня за пресловутый «фанатизм». Поверить? Да я и так вроде очень даже верю, только… Что уж скрывать, настоящая вера – это совсем другое, чем нежели просто «знать» о чьём-либо существовании. Вера, поклонение, искренняя мольба… Нет, я не могу отвернуться, предать ту, которая оберегала меня на протяжении сотен лет словно родная мать! «Шель, это не предательство. Ты всё так же являешься верной подданной своей богини, но неужели ты раз в жизни не можешь попросить о помощи меня? Того, кто дал тебе силу, многому обучил, покровительствовал столь долгое время? Шель, я бог магии. Твой бог, как ты это не отрицай.» Мой бог… «Я не могу! Сейчас – не могу!» - судорожно выравнивая дыхание, выдавила я, стирая слёзы со щёк. Он был прав, как всегда прав, но такую правду, несмотря на все разумные доводы, моё сердце не могло принять. – «Прости меня, Локи! Но я… по крайней мере, сейчас… Пожалуйста, не заставляй меня!» Ответом мне было долгое молчание. И когда я уже начала было думать, что разговор окончен, трикстер сдержанно произнёс: «Шель, у тебя нет времени. Тебе стоит просто поверить. Я говорю тебе об этом потому, что я тебя знаю. У нас был договор, да. Но теперь старые клятвы давно не имеют цены и крепости. Пойми, я хочу лишь помочь тебе, но в своём глупом упрямстве ты не предоставляешь мне и шанса.» Я попыталась последовать его совету, трезво взглянуть на ситуацию, заставила себя вспомнить нашу первую встречу, нашу первую ночь. Ведь львиная доля моей жизни действительно прошла под покровительством бога обмана, значит, я могу… должна ведь отдавать этому должное? Это же будет естественно и правильно? Так, как и должно быть для ведьмы, не так ли? Больше в тот день я не слышала трикстера. Возможно, он понял, что я должна решить для себя всё сама. В конце концов, из насильного принуждения ничего хорошего никогда не выйдет, вспомнить хотя бы пресловутые крестовые походы Запада. К вечеру заглянула Фригг, справляясь о моём самочувствии. Судя по всему, она осуждает мужа за скорое решение отправить меня в этот бой, но вряд ли настолько, чтобы возражать вслух. Толком я ничего нового не узнала, но это неудивительно. Усталость постепенно брала верх, тело практически не слушалось, не оставляя выбора, кроме как провалиться в долгий, беспокойный сон. Да и не хотелось этому сопротивляться. Сны, видения – память о прошлом ли, тревоги о будущем… Часы, порой длящиеся как дни, недели, даже месяцы. Старые кошмары мне были знакомы уже давно, я даже встречала их с лёгкой улыбкой – ведь совсем не страшно, когда точно знаешь, что случится дальше? А причин для новых давно уже не представлялось, к счастью. Всё же есть преимущество в долгой-долгой жизни: многое существенное, если не всё, тебе давно известно. Что уж говорить о тех редких снах, которые всегда дарили ощущение спокойствия, радости, надежды? Говорят, что во сне человек может умереть. От разрыва сердца, такое иногда бывает, если ему мнится, что он погибает. И то, что сон можно отличить от реальности, так как во сне ты не можешь вспомнить, как оказался в данном месте. И, если очень захотеть, можно проснуться, сбежать из своего кошмара прежде, чем случится что-то непоправимое. Но сегодня всё было по-другому. Сознание будто жило собственной жизнью, с необычайной достоверностью подкидывая полубредовые, но такие реалистичные галлюцинации, в которых хочешь не хочешь, а принимаешь деятельное участие, потому что иначе - никак. Незнакомый город с высокими стенами домов, лабиринт улиц и тупиков, сотни тянущихся к тебе рук и гневных голосов, бесконечный голос в мыслях, ускользающий, всё время направляющий в неизвестность. Картины менялись с невероятной скоростью, словно кто-то быстро перелистывал страницы гигантского атласа, ища… Штормовое море, заброшенный дом, паучье гнездо, церковь, гниющие трупы, охота, камера пыток, ледяная пустыня, искалеченный убийца с оружием в руках, бездонное чёрное небо, свободное падение… дом, площадь, снова храм, грязные стены, монахи с хриплыми голосами, калёные щипцы… Я захлебнулась криком, отчаянно рванулась вперёд, но не шелохнулась. Шея, руки и ноги были стиснуты единой железной полосой. Аист. - Признаёшь ли ты, сатанинское отродье, свою вину перед жителями этого города, коих травила и совращала с пути истинного своими дурманами и языческими приворотами? Признаёшься ли ты, что сцеживала кровь безвинных младенцев, морила скот и насылала хулу на храм Божий? Плеть ожгла спину, заставив взвыть от дикой боли. Все мышцы скрутило мощным спазмом, из-за которого я чуть не откусила себе язык. А вчера я ещё жила на втором этаже, добропорядочная жительница обычного города, примерная подруга и хозяйка. И опять пытки и обвинения в колдовстве, которые делят жизнь на «до» и «после»… - Я не виновата… - голос срывается, и следует новый удар плетью, рассекающей плоть практически до костей. И после, когда сил сопротивляться уже нет, существует лишь боль, плавящая тело, ядовитая, обжигающая, окутывающая багровым мраком, слепящая, запирающая в горле бесполезный крик… Вечная. Одурманенный разум искал выход, но все мысли разбивались о стену боли, как волны разбиваются о скалистый берег. В какой-то момент перед глазами немного прояснилось, и я увидела грязный пол, толстый слой пыли, в котором бессознательно выводила вертикальную черту. Иса… Иса, замораживающая. Стало легче, боль значительно притупилась. Следом за ней в памяти рождались и другие руны, Йера, Эйваз, Перт, Альгиз… Золотистые цепочки смутно знакомых символов, сплетавшихся в причудливый узор, с которым было связано нечто важное. Они появлялись и ускользали, но инстинкт заставлял меня искать их снова и снова, именно в той последовательности, читать по ним вслух. Но только с последним словом я вспомнила, осознала, что это моё заклинание. Мой щит. Я вынырнула в ночную тьму, безумным взглядом обводя светлый потолок и стены лазарета, полки с лекарствами, отбрасываемые предметами обстановки серые тени, Ятен, нервно мнущуюся у кровати (видимо, она пыталась меня разбудить), и с трудом скинула с себя душившее меня покрывало. Запястья пронзила резкая боль. Я бессознательно лизнула саднящее место и одним рывком села на постели, оборачиваясь назад. Одновременно завизжала подступившая ближе служанка, но я и так уже знала, что её напугало. На простыне темнели хаотичные кровавые полосы. Это был не просто сон. В первую очередь - анестезирующее заклинание. Встать. Стянуть спину полосой чистой ткани, завязав концы узлом спереди. Натянуть рубашку и штаны, что лежат на спинке стула. Наложить заклятие немоты на Ятен, а то на её крик сейчас сбежится весь дворец. Девушка, впрочем, сориентировалась быстро, грудью закрыв мне путь к двери и отчаянно мотая головой. Пришлось вдобавок приморозить её ноги к полу. Собраться с силами. Быстрым шагом – бег мне сейчас противопоказан – дойти до дверей в темницу. Эйнхерии, охранявшие вход, меня узнали и, хотя заметно дрогнули при моём устрашающем виде, непреклонно скрестили копья перед моим носом. Не тратя драгоценных секунд, я взмахом рук отшвырнула их в стороны и распахнула створки. И хотя мысленно содрогнулась от предстоящего, но всё равно шагнула за порог. Онемение как ветром сдуло, боль растеклась по всему телу, заставив на мгновение прислониться боком к стене. Я справлюсь. Я сильная. Только ключа от следующей двери у меня всё равно нет. Однако он может быть у эйнхерий. Пришлось вернуться и обыскать охранников. У одного из них действительно отыскалась серебристая пластина, неестественно тёплая на ощупь, зачарованная на открытие. И вот что удивительно, даже странно, магический вакуум никак на неё не повлиял, натолкнув меня на мысль, что, пожалуй, он всё же был избирательным. А наша с Локи магия весьма схожа. Во всяком случае, сейчас мне было гораздо легче, благодаря этой вещице хоть какие-то крохи волшебства остались доступны, и их хватало, чтобы приглушить боль. Продолжая касаться рукой холодного камня, я спустилась вниз, к камерам. У решётки нужной мне камеры сердце захолонуло: бог лежал в неестественной позе на полу, правый висок был рассечён, и кровь щедро заливала его лицо. Резко проведя пластиной сверху вниз перед прутьями, мгновенно скользнувшими в пол, я метнулась к трикстеру, больно падая перед ним на колени. - Локи! – я смахнула слипшиеся от крови волосы со лба и осторожно осмотрела рану, но кровь там уже запеклась. Склонилась к его груди и облегчённо вздохнула: сердце билось, пусть глухо, неровно… Пол задрожал от грозных шагов, и через несколько секунд асы полностью заполонили неширокий тюремный коридор. Вперёд пропустили Всеотца, понявшего общую ситуацию без слов. Он втянул воздух сквозь зубы и ударил своим копьём по полу – и одновременно бог обмана выгнулся дугой и захрипел. Безумные глаза смотрели в никуда, потом сконцентрировались на мне. - В лазарет, обоих, - глухим голосом постановил Один. Да уж, нам это не помешает… И всё же ему стоило немалых сил принять это решение. Или я уже настолько предвзято отношусь к царю Асгарда?