Хроники "Ириды"

      Итан Хоуп уже пятый раз за последние двадцать минут взглянул на хронометр, сверяя часы. Двухчасовой переезд вот-вот должен был подойти к концу, и он никак не мог этого дождаться. Теперь континентальные подземки делали гораздо лучше прежних: они двигались плавно и практически бесшумно, но вагоны стали компактнее, что для пассажиров с ростом в метр восемьдесят и выше было настоящим испытанием. Куда комфортнее Итан бы чувствовал себя в самолете, но билет стоил недешево, а его счет был практически пуст.       Хоуп надеялся, что эта поездка — последнее, на чём он экономил. Пусть новая работа и не сулила большой зарплаты, но на жизнь теперь ему должно хватать с лихвой. По крайней мере, так утверждал его друг детства и ныне работодатель, Дэвид Ньюман. Итан до сих пор ломал голову, почему неделю назад тот позвонил именно ему и предложил поработать на своем космолете. Они не виделись около двенадцати лет, после того как Дэвид умчал на заработки в галактику М81, а годом позже начался военный призыв, под который попал Хоуп. Двенадцать лет — это целая жизнь, за это время они оба, конечно же, сильно изменились. Но, несмотря на любопытство, спрашивать об этом по видеотрансляции Итан не стал, он был безмерно рад такому внезапному предложению, потому что уже несколько месяцев безуспешно искал работу.       Восемь лет службы при госпитале во время войны не отняли у него столько сил и нервов, как эти бесконечные собеседования. Он уже не раз усомнился: а стоило ли рисковать своей жизнью, вытаскивать раненых с поля боя, биться за права своей Галактики, чтобы после раз за разом получать от ворот поворот от своих же соплеменников?! День за днем Итан все больше и больше разочаровывался в Конфедерации и политиках, что стояли у руля.       Небольшой визор в конце вагона начал транслировать новости Млечного Пути. Итану незачем было напрягать слух и зрение, чтобы знать, о чем идет речь. Хватит с него лжи и чуши. Молодой мужчина не желал больше слышать, чем живёт и дышит его родная галактика, потому что не считал теперь себя её частью.       С тех пор как изобрели варп-двигатель, космос уже никогда не будет мирным. Дилитий — главная тому причина. Кристаллический минерал, который послужил одним из компонентов для топлива, довольно редок и до недавних пор водился лишь на трёх планетах во всех известных галактиках. Все как одна они принадлежали ка-ахалам — высокоразвитым существам, внешне чем-то напоминающим земных ящериц. Надо ли говорить, какую власть над всеми развитыми цивилизациями получили рептилоиды? Они полностью контролировали добычу минерала и его поставки. Никто во Вселенной не хотел возвращаться к скорости света, когда стало возможно перемещаться в космосе во много раз быстрее неё, поэтому все готовы были идти на любые условия, выдвигаемые ка-ахалами, чтобы только получить дилитий. Но когда разведывательный крейсер Млечного Пути обнаружил в одной из новых галактик необитаемую планету с залежами минерала, многое могло бы измениться. Топливной монополии рептилий пришел бы конец, но те не могли этого допустить, и разразилась война.       Она забрала у Итана все: семью, друзей и даже будущее. Будущее, за которое все люди так рьяно сражались. Но что получили в итоге?! После десяти лет кровопролития Конфедерация Млечного Пути подписала мирный договор с врагами, практически вернувшись к тому положению, которое было у неё до войны. Ка-ахалы, выплатив жалкие отступные, вновь подгребли под себя всех.       Великая война оказалась бессмысленной, как и жертвы миллиардов солдат, погибших в ней, что уж говорить о мирном населении. В ходе боевых действий были полностью уничтожены Земля и Венера. Тем же, кто выжил, тоже пришлось несладко. Практически все уцелевшие получили те или иные ранения и увечья. Битвы с расой, превосходящей по силе и выносливости даже самого крепкого человека, не могли пройти для людей без последствий. А Конфедерация всеми силами старалась сгладить углы и заткнуть рот недовольным условиями мирного договора.       Хоупа просто воротило от довольных рыл тех ветеранов, которые забыли, как погибали их товарищи, за предоставленные новенькие дома, квартиры и пожизненное финансовое обеспечение. Теперь их продажные шкуры частенько мелькали по визору, чтобы показать всем, что «правительство заботится о своих героях». Такого предательства Итан снести не мог. Сам он сразу же отказался от всяких подачек. И был такой не один. Их относительно небольшое протестное движение десятки раз выходило на митинги, но это не возымело никакого эффекта. Теперь Конфедерация вставляла палки в колеса всем митингующим — например, мешала устроиться на хорошую работу.       Пока он был погружен в свои мысли, поезд наконец прибыл в место назначения. Итан не сразу успел среагировать и приготовиться к выходу, поэтому, когда поднялся с места, у раскрытых дверей уже собралась целая толпа его попутчиков. Делать было нечего, он просто встал в самом конце очереди и принялся разминать затекшие от долгого сидения ноги.       Оказавшись семью минутами позже на перроне, Хоуп замер в изумлении: космопорт Зайданы, единственной независимой ото всех галактик планеты, роился и гудел как пчелиный улей. Такого количества народа в одном месте Итан не видел уже давно и, кажется, успел от этого отвыкнуть. У него ушёл целый год на то, чтобы залечить свои раны, пройти реабилитацию и попытаться смириться с тем, что больше он никогда не будет прежним. А между тем жизнь за стенами его квартиры продолжалась.       — Ваша очередь, сэр, — донесся до Итана чей-то голос, вырвав из воспоминаний. Он вдруг осознал, что стоит у стойки регистрации совершенно один. Хоуп молча протянул окликнувшему его космоклерку левое запястье, на что тот широко улыбнулся и считал сканером данные со вшитого под кожу чипа. Уже через секунду вся информация о прибывшем в космопорт человеке была в общей базе, и служащий принялся сверять личность. Этому парню за стойкой на вид было лет двадцать, примерно столько же, сколько было Итану, когда его призвали. До этого он тоже радовался жизни и одаривал окружающих не менее лучезарной улыбкой.       — Вы имеете при себе какие-нибудь запрещённые препараты? Наркотические или психотропные вещества? — спросил парень, что входило в его прямые обязанности.       — Нет, не имею, — коротко ответил Хоуп. Стандартная процедура проверки в космопортах его всегда утомляла, но от этого никуда не деться.       — Оружие? Или запрещённые Кодексом Конфедерации растения? — продолжал улыбаться молоденький космоклерк, что начало уже изрядно раздражать.       — Нет, — снова сдержанно отозвался Итан.       — Пройдите, пожалуйста, к арке, — наконец сказали ему, и Итан едва заметно ухмыльнулся, моментально смекнув, как можно отомстить излишне жизнерадостному парню.       Положив сумку с вещами на рентгеновскую ленту, он уверенно шагнул через арочный металлодетектор. Тот просветил его лучом и предсказуемо залился громким писком. Когда Хоуп взглянул на стоящего рядом клерка, то с маниакальным удовольствием осознал, что парень напуган. Глупая улыбка сошла с его побледневшего лица, а взгляд загнанно метался от Итана к комму, где была кнопка вызова службы безопасности. Видимо, опыта у паренька было не так уж много, раз его выбила из колеи такая простая внештатная ситуация.       — Если бы я был пиратом или террористом, ты был бы уже мертв, — холодно произнес Хоуп и, стянув перчатку, продемонстрировал свою правую руку из хромирона.       На лице клерка отразилось удивление, а затем и облегчение с примесью вины.       — Простите, сэр, не знал, что у вас протез, — замялся он. — Наверное, просто невнимательно изучил ваши документы.       — Наверное, — хмыкнул Итан и, забрав сумку, зашагал прямо по коридору. Он ничуть не жалел о содеянном: нынешняя молодежь, думал он, уж слишком быстро забыла, чем пожертвовали их старшие братья и сестры.       Грузовой космолет «Ирида» нашелся далеко не сразу. Итан с трудом высмотрел его среди пассажирских кораблей, заполонивших главный док. По сравнению с ними «Ирида» была маленькой мушкой, невесть как оказавшейся в стаде огромных слонов. Когда Хоуп подошел ближе, шлюз оказался открытым, а рядом с ним стоял Ньюман собственной персоной и о чем-то бурно спорил с двумя мужчинами в форме космопорта. Итан замешкался, не зная, стоит ли подходить к Дэвиду именно сейчас, но тот заметил его сам и призывно махнул рукой.       — Вот, господа, наш врач, — сообщил он служащим. — Полагаю, теперь вы не будете препятствовать нашему вылету?       — Ничего личного, капитан, — парировал один из них. — Таков закон. Если экипаж не полностью укомплектован, кораблю запрещено выходить в космос.       — Да знаю, знаю, — раздраженно произнес Ньюман. — Вы тычете меня в этот закон при любом удобном случае.       — Позвольте ваше запястье, — обратился к Итану второй представитель службы безопасности.       Хоуп исполнил просьбу, и мужчина считал информацию с чипа портативным сканером.       — Все в порядке, — сообщил он коллеге.       Пожелав счастливого полета, оба вскоре удалились.       — Как же они меня достали! — пожаловался другу Ньюман. — Каждый раз, как оказываюсь на Зайдане, они начинают придираться ко всякой ерунде. Так и норовят прижать к пальцу.       — А чего ты ждал? — усмехнулся Итан. — У местных своя служба доставки, а ты отбиваешь клиентов. Наверное, еще и цену меньше просишь.       — Не без этого, — согласно кивнул головой капитан, а потом расплылся в добродушной улыбке. — Я так рад, что ты принял мое предложение, Итан. Дай-ка я на тебя посмотрю.       Он и правда окинул Хоупа беглым взглядом, а затем заключил в крепкие дружеские объятия.       — Тебя и не узнать: повзрослел, возмужал.       — Сам-то в зеркало давно смотрел? — рассмеялся Итан.       Перед ним сейчас стоял далеко не тот улыбчивый паренек, которого он знал с детства. Дэвид был чуть ниже ростом, с кудрявой копной каштановых волос, которые доходили до плеч, а щеки и подбородок густо покрывала отросшая борода.       — Но, гляжу, своей романтической природе не изменил, — продолжал Хоуп. — Назвать грузовой космолет в честь богини радуги мог только ты.       — «Ирида» не просто космолет, дружище, это мое детище, моя жизнь и мой дом, — продолжал улыбаться Ньюман. — Надеюсь, тебе будет здесь комфортно. Пошли, познакомлю тебя с экипажем.       Выхватив у Итана из рук сумку, Дэвид закинул ее себе на плечо. Другой рукой он приобнял Хоупа за плечи и повел вглубь корабля.       До этого Итан никогда не бывал на грузовом космолете. Но выглядело все так, как он себе и представлял: минимум удобств, максимум металла. Конфедерация, создавая военные и грузовые корабли, не слишком заботилась об их эстетичном виде, что уж говорить о комфорте. Впрочем, в быту Хоуп был неприхотлив, и увиденное его вполне устраивало. Теплота и трепет, с которыми Дэвид Ньюман относился к своей «Ириде», казалось, уже с первых минут передались и ему.       Довольно быстро Итан в сопровождении друга добрался до кают-компании, где обнаружились два члена экипажа в сине-серой форме.       — Знакомьтесь, — громко произнес Ньюман. — Это мой старинный друг — Итан Хоуп. Новый судовой врач.       Первой отреагировала девушка. Она подошла ближе и протянула Итану руку:       — Кэйлин Магдара. Инженер-ремонтник.       До этого момента Итан видел нурианцев только по визору. Абсолютно белоснежная кожа резко контрастировала с темно-синими волосами Кэйлин, которые едва прикрывали удлиненные остроконечные уши. Он не удержался и перевел взгляд за ее спину, где маячил длинный тонкий хвост с кисточкой на конце. В жизни нурианки были еще прекраснее, по крайней мере, та, что стояла перед ним, была настоящей красавицей. Вместо того чтобы пожать протянутую руку, Итан поднес ее к своему лицу и слегка коснулся губами. Фарфоровые щеки Кэйлин тронул легкий румянец.        — Не стоит ее баловать, — усмехнулся Ньюмен. — К тому же она замужем. А это, — обратил он внимание на сидящего в кресле темнокожего мужчину, — Арам Падрэйг. Пилот. Из него неделями слово не вытянешь, поэтому не принимай на свой счет.       На этот раз перед Итаном предстал даманианец. Внешне очень похож на человека: крепкого телосложения, но с четырьмя поперечными бороздами на переносице и жутким шрамом на правой щеке. Такой обычно остается от ожога бластером. После того как Дамания отказалась от военного альянса с Землей, отношение к даманианцам у Итана было предвзятое, но, несмотря на легкую неприязнь, он все же пожал протянутую мужскую руку.       — Кстати, Кэйлин, где твой муж и Киан? — спросил у нурианки Ньюман.       — Они устанавливают оборудование в медблоке, — отозвалась она.       — Отлично. Туда и пойдем, — сообщил капитан Итану. — Как раз посмотришь свое рабочее место.       Как только они покинули кают-компанию и за ними закрылся шлюз, Ньюман внезапно остановился и обернулся к Хоупу.       — Я должен тебя предупредить. — Его голос был тихим, но твердым. — Давай оставим все предрассудки, Итан. На «Ириде» вместе с тобой шесть членов экипажа, и только мы двое принадлежим к людям. Мне бы не хотелось, чтобы мой космолет стал ареной для межрасовых войн.       — Не думаешь же ты, что я проделал такой долгий путь, чтобы с кем-то здесь драться? — удивленно посмотрел на него врач. — Думаю, я вполне смогу соседствовать с даманианцем. Не обещаю стать с ним лучшими друзьями, но…       — Боюсь, дружище, у нас есть проблема посерьезней Падрэйга, — перебил его Дэвид.       Снова возобновив шаг, вскоре они подошли к круглой двери медблока, и та автоматически открылась.       Первое, что Итан увидел, повергло его в шок. В двух метрах от него стоял один из самых страшных его кошмаров. Представитель расы, которую он ненавидел всей душой. С серо-зеленой кожей, похожей на чешую, двумя рядами хрящевых наростов на голове вместо волос и абсолютно нечеловеческими черными глазами. Ка-ахалы были значительно сильнее любого из людей и обладали эмпатической способностью — чувствовали эмоции других и могли управлять ими. Это делало их практически несокрушимыми в бою. Монстр перед ним был не только жив и невредим, а даже одет в форму космолета, как и весь остальной экипаж.       — Лео, Киан, это Итан Хоуп, новый судовой врач, — донесся до Итана голос друга как сквозь толщу воды. — А это Леофрик Зэру — навигатор, и Киан Рэй-Халл — наша служба безопасности.       — Это что, шутка? — яростно уставился Итан на Ньюмана. — Пожалуйста, Дэвид, скажи мне, что это шутка.       — Успокойся, Хоуп. — Выдержке капитана можно было только позавидовать. — Война давно закончилась. К тому же Зайдана всегда держала нейтралитет в межрасовых разногласиях, а «Ирида» — часть нее. У тебя нет здесь врагов.       Врач снова перевел взгляд на стоящего рядом ка-ахала. Эта тварь была выше него на голову, заметно шире в плечах, но при желании он мог бы ее одолеть. Несмотря на то что большую часть войны Итан провел в госпитале, помогая раненым, ему довелось убить парочку этих монстров, один из которых и лишил его правой руки. Убить их было нелегко, но сейчас, с хромироном, у него куда больше шансов.       — Итан?! — окликнул его Дэвид, и, видимо, уже не впервые. — Итан, Рэй-Халл тебе не враг. Он не раз спасал мою жизнь, я ему полностью доверяю. И тебя прошу о том же.       Довериться тому, на чьих руках кровь невинных людей? Должно быть, Ньюман сошел с ума. Наверное, ему невдомек, что за месиво происходило всего пару лет назад в Млечном Пути, сколько солдат, еще совсем молодых ребят, умерло на руках у Хоупа, потому что он был не в силах им помочь, и что почти каждую ночь ему снятся их истерзанные тела и крики.       — Я не участвовал в той войне, — заговорил ка-ахал. — Если вам станет от этого легче. И даже никогда не был в вашей галактике. Но если из-за меня вы покинете «Ириду»…       — Я остаюсь, капитан, — немного невпопад произнес Хоуп, но, кажется, Ньюман такого ответа и ждал.