Хроники "Ириды"

      Вой сирены раздался среди ночи. Итан прибыл в лагерь на Марсе неделю назад, и это был третий сигнал тревоги на его памяти. Вымуштрованные за долгие месяцы тренировок парни и девушки в секунду повскакивали со своих коек, будто и не спали, и принялись натягивать на себя черные, как космическое пространство, рубашки и штаны. Кто-то по привычке еще ворчал, дескать, надоели со своими учениями, не дают нормально поспать, но через мгновение до всех внезапно дошло: тревога боевая.       За стенами казармы ясно слышались многочисленные встревоженные возгласы таких же взбудораженных рядовых солдат, а сквозь них пробивались твердые и уверенные приказы офицеров.       Итан встретился взглядом с соседом по койке, тоже только окончившим медицинский колледж, и нервно сглотнул. Началось.       В новостях уже давно вели репортажи с мест боевых действий, интернет пестрил не подвергающимися цензуре кровавыми фотографиями, но слышать о войне от СМИ — одно, а встретиться с ней лицом к лицу — совсем другое.       Несмотря на то что изо дня в день их обучали, как нужно действовать, оттачивали до автоматики каждый шаг, в решающий момент Итан растерялся. Он и еще несколько человек застыли на улице у входа в казармы, не зная, что делать, и просто молча наблюдали, как молниеносно заполняется солдатами плац.       Гнетущие чувства неотвратимости, страха и адреналина непрерывной волной исходили от новобранцев и повисали в воздухе, вытесняя кислород.       Чей-то громогласный голос раздался совсем рядом, крепкой сильной рукой вырывая из оцепенения. Следующие несколько минут запомнились Хоупу бегом и суматохой. Сколько потом он ни старался, никак не мог вспомнить, как оказался в транспортере, направляющемся в город, осажденный врагами. Казалось, все вокруг знали и понимали больше него, а Итан слепо подчинялся всем указаниям.       Уже на подъезде к Капусу были видны масштабы катастрофы. Ка-ахалы не жалели никого, и ничто их не останавливало. Разрушенные дома, столбы огня и дыма, взрывы, звуки выстрелов — все это было лишь декорацией ада, что вот-вот собирался разверзнуться.       Транспортер медицинской службы остановился на задворках какого-то полуразрушенного завода, в то время как пехотинцы и танки поехали дальше в самый эпицентр.       Полевой госпиталь развернули всего за полчаса, а раненых начали привозить еще раньше. Итану казалось, им нет конца и края. Ранения и ожоги от бластеров и излучателей были ерундой по сравнению с оторванными конечностями и торчащими наружу внутренними органами. В ближнем бою у их армии практически не было шансов.       Еще недавно его волновали ссора с девушкой, пропущенная лекция и близящиеся экзамены, к такому месиву Хоуп был попросту не готов, но все же смог взять себя в руки и сохранить разум холодным. Знания, вбитые университетскими профессорами, всплывали по первому требованию. Руки делали все на автомате, ни на секунду не дрогнув. Но поток раненых и изувеченных все не кончался.       Их крики и стоны пугающе быстро стали фоном, словно помехи на старинном телевизоре, а запах крови и вонь горелой плоти уже практически не чувствовались. Итан не смотрел в лица солдат, не хотел встретиться с переполненными страхом и болью глазами, боялся узнать ребят, с которыми маршировал по плацу, ужинал за одним столом, отпускал скабрезные шутки и обсуждал начальство. Лишиться самообладания — вот чего он боялся. Итан быстро переходил от пациента к пациенту, осматривая раны и сверяясь с показаниями портативного диагноста. Некоторым вкалывал морфий и вешал белую бирку, словно они уже были трупами. Хоуп всячески отгонял от себя мысль, что вскоре придется экономить на обезболивающем, оно понадобится тем, кто еще может выжить.       Мазнув взглядом по остаткам формы, Итан по нашивкам определил землянина. У парня отсутствовала вся нижняя часть тела. Он едва дышал, но каким-то чудом оставался жив. Его смерть была лишь делом времени, Итан ничем не мог ему помочь, как и никто в госпитале. Он хотел прикрепить к парню бирку, что приравняло бы его к трупу, но в последний момент был перехвачен ослабевшей, но не потерявшей жесткости рукой. И Итан нарушил свое же главное правило.       Со времен учебы в школе прошло больше шести лет, но он без труда узнал Уолта Хилла. Спортсмен и душа компании, объект воздыхания всех девчонок и кумир многих парней умирал сейчас страшной смертью прямо на его глазах. Ниточка из прошлого натянулась и в момент лопнула. ***       Итан резко подскочил в кровати и невидящим взглядом уставился в стену. Очередной сон-воспоминание разбередил старые раны. Ему бы стоило за столько лет привыкнуть, смириться и забыть, но нет, он вновь и вновь погружался в пережитый ужас каждую ночь.       Над головой раздался голос Дэвида: «Всему экипажу приготовиться к посадке на планете Нейрон через сорок минут».       Зарывшись пальцами в пшеничного цвета волосы, врач слегка взъерошил их. Еще не до конца отошедший ото сна, он медленно поднялся на ноги и отправился в душевую. Прохладная вода должна была быстро привести его в чувство и взбодрить перед началом нового дня.       Лишь глядя на себя в зеркало в душевой, Итан заметил огромный синяк на правом боку, вероятно, результат удара во время вчерашнего варп-прыжка. Как ни странно, тот не давал о себе знать до этого момента. После того как Итан потерял руку и ее заменили на механическую, он не раз ловил себя на том, что правая сторона тела стала менее чувствительной.       На всякий случай пропальпировав ребра, Хоуп удостоверился, что все они целы, поэтому просто оделся, решив, что синяк пройдет сам и не стоит его внимания.       Тем временем тусклый холодный свет на корабле постепенно становился ярче, имитируя рассвет большинства обитаемых планет. Команда «Ириды», на удивление бодрая и веселая, понемногу стягивалась в столовую. Недовольным был только Падрэйг, по всей видимости совмещающий сегодня обязанности пилота с дежурством на кухне. Когда Итану придется вставать раньше всех, чтобы готовить завтрак для экипажа, он, наверное, тоже не будет слишком приветлив, хотя, по словам Дэвида, Падрэйг в принципе не отличался общительностью и дружелюбием.       Сытному и на вид довольно вкусному завтраку Хоуп предпочел кружку горячего свежесваренного кофе, за что был награжден тяжелым взглядом даманианца. По утрам у доктора никогда не было аппетита, но, догадываясь, что этот довод вряд ли найдет отклик у сегодняшнего кока, он поспешил ретироваться вместе с кружкой к обзорному окну. Из того открывался великолепный вид на небольшую покрытую зеленью и водой планету.       — Был когда-нибудь на Нейроне? — поинтересовался капитан, сидя за столом.       — Нет, ни разу, — признался Итан, делая глоток. — Его ведь не так давно открыли?       — Да, и все еще исследуют. Я слышал, разумной жизни так и не нашли, сплошные джунгли и реки.       — Что мы тогда здесь делаем? — озвучил мучивший всех вопрос Рэй-Халл.       Он вошел в столовую последним и, заняв свое место за столом, как-то странно взглянул на свой кофе. Повертев в руке маленькую белую кружку, ка-ахал недовольно нахмурился. А затем, поймав на себе взгляд Итана, начал буравить его бездонными глазами.       — Что? — не выдержал Хоуп.       — Не сомневаюсь, что это вышло случайно, но ты взял мою кружку.       Итан тут же выплюнул обратно только что сделанный глоток напитка и с абсолютно прямой спиной и невозмутимым видом вылил остатки в утилизатор. Даже не удосужившись сполоснуть водой, он поставил кружку рядом с Рэй-Халлом.       — Спасибо, — буркнул тот сквозь зубы.       Ловя на себе укоризненный взгляд Кэйлин, Итан пошел за новой порцией кофе.       — У нас сегодня живой и опасный груз, ребята, — перевел внимание на себя капитан. — После погрузки подходить и гладить его запрещается. — Особенно выразительно он смотрел на Магдару, нетерпеливо виляющую хвостом. — Кормить и присматривать за ним будет зоолог, так что никого из команды рядом с клеткой быть не должно, всем ясно? — Команда вразнобой закивала.       Примерно через двадцать минут незаметно для экипажа автопилот подвел корабль на допустимое для него расстояние и просигналил об этом пилоту, по совместительству старпому, на комм. Арам мгновенно сорвался и грузной походкой поспешил к своему рабочему месту. Леофрик, как преданный навигатор, прихватив недопитый чай, отправился следом, хотя необходимости в этом не было.       Арам еще раз проверил координаты и, переведя корабль на полуавтоматический режим управления, приготовился сажать его. Небрежно пробежал пальцами по нужным кнопкам, щелкнул тумблерами и удовлетворенно улыбнулся, будто на свете не было ничего приятнее. Корабль максимально снизил скорость и вошел в атмосферу. Немного покружив, удостоверяясь, что для посадки хватает места, плавно приземлился.       Бортовые датчики показывали достаточный уровень кислорода с незначительными примесями различных газов, но команда предпочла надеть маски. Жизнь на Нейроне зародилась не так давно относительно других обитаемых планет, и бурная растительность захватила значительную часть поверхности. С земными растениями общего было мало, самые большие деревья не имели стволов и больше походили на переплетенные между собой красные водоросли с мелкими голубыми и зелеными вкраплениями. Присмотревшись, Итан понял, что вкрапления — это другие, более мелкие, растения. Они, как вены, усеивали своих больших собратьев. Как доктор он испытал неприятные ассоциации с паразитами, и желание прикасаться к чему-то местному отпало окончательно, а мысль, что, возможно, и инопланетному паразиту может тоже стать плохо от его крови, почему-то не успокаивала.       Бурная растительность вокруг не оставляла сомнений: место для посадки образовалось не естественным путем. Временный модуль проживания благодаря окраске так хорошо сливался с окружением, что если бы не груда железа, некогда бывшая кораблем и валяющаяся позади модуля, то команда не сразу бы его обнаружила. Именно при виде разбитого и полуразрушенного космолета вопрос Итана, вертевшийся на языке с самого начала, отпал сам собой — вот почему для перевозки животного для исследовательского института выбрали их, частников.       Встречал экипаж нурианец средних лет, уже с вещами и почему-то в дождевике и смешной шапочке с большим козырьком, прикрывающим навороченные очки, способные заменить небольшую лабораторию. Кислородной маски он не носил: либо газовые примеси Нейрона действительно безвредны, либо ему, как нурианцу, не страшны. Зоолог метко нашел взглядом капитана и целенаправленно пошел к нему, игнорируя остальную команду.       — Добрый день. Я Теотес Лик. — Из-под дождевика взметнулся тонкий длинный хвост для нурианского приветствия, но, тут же опомнившись, зоолог протянул руку, как принято у людей. — А вы, должно быть, капитан Ньюман? Наконец-то вы прилетели. Клетка там. — Он указал на грузовое отделение разбитого корабля.       — Что здесь случилось? — озадаченно поинтересовался Ньюман, рассматривая груду покореженного металла.       — Неудачный взлет, — как о чем-то обыденном ответил зоолог. — К сожалению, в этот день истек контракт с ловцами, они забрали мой челнок и все, что смогли снять с корабля, и улетели.       — Но почему вы не полетели с ними? — Удивительная выдержка и спокойствие, с которой зоолог отвечал на вопросы, восхищала. Для того, кто был вынужден остаться на планете в полном одиночестве, он отлично держался.       — Я не мог бросить животное в клетке! — вдруг возмущенно воскликнул Лик.  — А в челнок оно не помещалось. За его поимку институт отдал приличную сумму. — Устав ждать, он попытался всучить свой багаж ближайшему члену команды, которым оказался Итан, но тот с профессиональной легкостью ускользнул от оказанной ему чести, уступив ее не настолько расторопному Леофрику. — Отнесите в мою каюту, — не терпящим возражения голосом скомандовал гость. Навигатор взглядом тщетно поискал помощи от капитана, но, смирившись, отправился выполнять поручение.       — И все-таки по какой причине упал корабль? — как бы между делом поинтересовался Хоуп.       — Погода, — пожал плечами зоолог и потерял всякий интерес к разговору, завидев носильщиков с драгоценным зверем. — Будьте с ней осторожнее! — крикнул Лик пилоту и безопаснику, а затем снова обратился к капитану: — Это самка Panthera megálo аkatálipto, было нелегко ее поймать.       — Пантера? — удивился Итан, уже издали видя, что зверь в клетке не похож ни на одно существо, что он видел прежде. Бордового цвета, с шестью лапами и клыкастой квадратной мордой, оно мало напоминало представителя семейства кошачьих.       — Да, неофициальное название «нейронская пантера», — с нескрываемым удовольствием объяснил нурианец. — Есть предположения, что она имеет много общего с земными пантерами. И даже, возможно, у них один источник зарождения жизни. Мы над этим еще работаем.       Итан издалека, с внутренним злорадством, в котором стыдно было признаться даже себе, наблюдал, как Падрэйг и Рэй-Халл на своей шкуре постигали все прелести переноски очень недовольного этим зверя. Стоило им подойти, как животное мгновенно напряглось, а как только они притронулись к клетке, принялось метаться и бить по стенкам с такой силой, что у них не с первого раза получилось поднять ее, хотя клетка предусмотрительно была оснащена ручками для переноса. И даманианец, и ка-ахал смотрелись как невозмутимые профессионалы. Итан мог поспорить, что погрузчика им сильно не хватает.       Ка-ахал сразу обратил внимание экипажа «Ириды» на замок клетки, подозрительно помигивающий красным, но Лик заверил всех, что так и должно быть, ведь он спокойно кормил свою зверюшку и ничего не произошло. Может быть, и правда все было нормально, если бы не внезапно начавшийся дождь. Сам по себе он опасности не представлял, но земля под ногами, до этого не уступавшая по твердости бетону, распушилась, открывая поры, словно губка, и вобрала в себя влагу. Отчего мгновенно размякла и превратилась в густую слизь.       С первыми чавкающими звуками под ногами пилот и безопасник остановились. Они посчитали, что лучше будет вернуться и подождать, когда «земля» обратно затвердеет, чем пробираться через ставшую болотистой местность. Попятившись, Арам неудачно поставил ногу, а когда попытался её быстро вытащить, только ухудшил положение, завалившись вбок и утянув за собой Киана. Зверь, будто только этого и ждал, стал с удвоенной силой кидаться на стены клетки, раскачивая ее. Но Падрэйг и Рэй-Халл крепко держали ношу, чертыхаясь, но не позволяя себе уронить ценный груз. Неугомонное животное тоже не сдавалось, прыгая из стороны в сторону. И тут замок не выдержал — жалобно пиликнув, индикатор с красного переключился на зеленый, и инопланетный хищник оказался на свободе.       — Нет, нет, нет, — отчаянно кричал Лик. — Не дайте ей уйти!       Но никто из команды, даже желай того, не успел бы ничего сделать. Нейронская пантера очень быстро и ловко, не испытывая трудностей с передвижением по грязи, скрылась в лесу.       Арам виновато развел руками.       — Что же теперь делать?! — сокрушался зоолог. — Мы потратили целую неделю, чтобы выследить ее.       — Надеюсь, вы догадались чипировать зверя? — поинтересовался Дэвид.       — Ну конечно! — несколько оскорбился нурианец. — Но как это теперь поможет? Исследовательский институт не сможет финансировать еще один отлов. И сколько времени еще уйдет.       — Ничего, господин Лик, мои ребята вернут вам вашу зверушку, — уверенно произнес Ньюман. — Так ведь?       Пилот и безопасник переглянулись. Даже Итан проникся неким трепетом перед авторитетом капитана, ощутив желание кинуться в погоню и поймать пантеру хоть голыми руками.       — Если господин Лик предоставит нам данные чипа и транквилизаторы, — согласился Рэй-Халл.       — Да, конечно, — сдержанно обрадовался зоолог, засуетившись.— У меня как раз осталось еще пять универсальных дротиков. Они должны подойти к вашему оружию.       — Что ж, тогда решено, Арам и Киан идут на охоту, — изрек капитан. — Кэйлин, разберись с чипом, — обратился он к девушке. — Приготовь два комма для парней.       — Я тоже мог бы помочь, — предложил Итан и поймал скептические взгляды как даманианца, так и ка-ахала. — Трое ловцов лучше двух.       — Хорошо, — усмехнулся Дэвид. — Кэйлин, приготовь три комма.

***

      Вызываясь на это задание, Итан и подумать не мог, что к нему приставят няньку. Дэвид, беспокоясь за друга, дал распоряжение безопаснику не спускать с него глаз. Хоупа ужасно разозлило то, что его считали слабым и беззащитным. Может быть, у него и есть проблемы со здоровьем, но, бога ради, им нужно всего лишь поймать чертову пантеру, а не драться с кучей противников. Уж выстрелить-то он сможет.       Кстати об оружии. Перед самым их выходом Рэй-Халл снисходительно вручил ему пистолет. Показательно вынул из него всю боевую обойму и зарядил двумя дротиками со снотворным. Еще два он отдал Падрэйгу, а пятый, последний, оставил себе. Самоуверенная сволочь. Итан с удовольствием всадил бы транквилизаторы в его шкуру, и, может быть, при счастливом стечении обстоятельств «Ирида» улетела бы с планеты без него. Но Хоуп понимал, что это походит на какое-то ребячество.       Выслушав небольшую лекцию от Лика про повадки и особенности зверя, они втроем одновременно зашли в лес. План был прост: догнать пантеру и, окружив, усыпить, а после доставить к космолету. Но легко было лишь на словах. Как только они прошли пару десятков метров в глубь чащи, перед ними возникли густые заросли. Приходилось прикрывать глаза локтем, чтобы ветки деревьев и высоких кустарников не заехали по лицу. Стоило зазеваться и пропустить, как они моментально окрашивали кислородную маску в разные цвета чем-то напоминающим цветочную пыльцу. Это мешало обзору, а на вытирание пластика каждый раз уходило много времени.       Планета явно была к ним недружелюбно настроена: хотя в лесу и не было так влажно, как на поляне, где они приземлились, ноги то вязли в высокой траве, то запинались о торчащие на поверхности корни. Однако, к счастью, довольно скоро лес начал редеть, и идти сквозь него стало не такой тяжелой пыткой.       Фауна Нейрона была столь же экзотичной, что и флора. На пути иногда попадались странные существа, было трудно понять, растения это или животные. Тонкая палочка под ногами могла выпустить лапы и, ловко виляя длинным хвостом, взбежать по тому, что здесь называлось деревом. То, что издали казалось местным фруктом, вдруг расправляло крылья с разноцветными прожилками и перелетало подальше от странных инопланетян.       Итан старался внимательно смотреть под ноги, чтобы ненароком не раздавить какую-нибудь диковинную живность, хотя после увиденного уверенности в том, что та или иная травинка — это действительно растение, уже не было.       Приходилось время от времени посматривать в комм на запястье, чтобы уточнить местонахождение пантеры и скорректировать свое направление. Вскоре животное, видимо, решило, что больше ему ничто не угрожает, и перестало нестись сквозь чащу — красная точка на дисплее горела в одном и том же квадрате уже минуты две. Арам предложил разделиться, чтобы, окружив пантеру, сократить пути ее отхода. Он ушел вперед и чуть в сторону, оставив Итана в компании безопасника. Тому хватало мозгов держаться на небольшом расстоянии от Хоупа.       — Было бы намного эффективнее, если бы мы тоже пошли по отдельности, — заметил врач.       — И нарушить приказ капитана? — хмыкнул ка-ахал. — Нет уж, спасибо.       — Этот приказ — глупая затея. Я в порядке и могу за себя постоять.       — Вы второй день на космолете, док, а уже идете против командования — не очень хорошее начало, — укоризненно произнес Рэй-Халл, а затем, коснувшись рукой переговорника, который крепился к ремешку кислородной маски, обратился к пилоту: — Арам, что у тебя там?       Все еще злясь на заботливость друга и упертость безопасника, Итан тоже переключился на общий канал.       — Я почти на месте, пока ничего не вижу, — низким, с хрипотцой голосом отозвался Падрэйг.       — Помнишь, что говорил Лик? Она отлично лазает по деревьям, посматривай наверх и держи нас в курсе.       Тем временем лес на их пути неожиданно прервался, открывая небольшую поляну. Оглядевшись, доктор не заметил ничего примечательного, поэтому не стал даже останавливаться, но его нога вдруг наступила на что-то мягкое и скользкое. Взглянув на подошву ботинок, Итан негромко выругался.       — Что случилось, док? — раздался голос ка-ахала прямо в ухе, а сам он повернулся в его сторону.       — Ничего, — нехотя ответил Хоуп. — Просто вляпался в какое-то дерьмо.       Если Рэй-Халл и хотел на это что-то съязвить, то ему не удалось — на связь снова вышел Арам:       — Я на месте, — отрапортовал он. — Ничего не понимаю — пантеры здесь нет.       — Должна быть, судя по комму, ты прямо перед ней, — заговорил безопасник.       — Черт возьми, — выругался пилот. — Эта тварь очень умна — она выгрызла чип! Он валяется прямо на земле с куском ее шкуры.       — Это усложняет дело, — тихо произнес ка-ахал. — Она не должна была далеко уйти, давайте осмотрим здесь все хорошенько. Держите оружие наготове.       После сообщения Падрэйга ка-ахал и вовсе перешел в режим телохранителя. У Итана появилось ощущение, что охота идет на него самого, настолько пристально за ним следил безопасник. Хоуп стал еще более нервным, раздражаясь даже от дыхания вынужденного напарника. Его широкая спина маячила впереди, как бельмо на глазу, и почти полностью закрывала Итану обзор. Какого черта тогда он здесь делает, если ему не позволяют действовать?! Пока они тут играют в первое лицо Конфедерации и его охрану, пантера могла пробежать не одну милю, и они могут искать ее в этой глуши до самой ночи. С него хватит!       Притормозив, Итан подождал, пока безопасник отдалится от него на небольшое расстояние, а затем свернул за ближайший кустарник и взял курс чуть южнее.       — Док? — раздалось очень скоро в наушнике. — Док?! Куда ты делся, ширах тебя раздери?!       Итан его проигнорировал, продолжая идти и смотреть по сторонам. Лик заверял, что нейронская пантера питается мелкими зверями, а в схватку с соперником покрупнее вступает, лишь когда тот угрожает потомству. Стало быть, Хоупу нечего опасаться, он вряд ли походил на ее добычу. Хотя кто знает, что за хищники еще водились на этой Богом забытой планетке, — отобранного накануне ночью бластера ой как не хватало, или хотя бы пары боевых пуль в пистолете, что он сжимал в руке.       Где-то поблизости хрустнула сломанная ветка. Итан замер на месте и развернулся в сторону звука. Что-то явно приближалось к нему — стало слышно, как шелестит под чужими шагами трава. Хоуп снял пистолет с предохранителя и прицелился, готовый в любой момент выстрелить.       — Неудачное время играть в прятки, — раздраженно произнес ка-ахал, появляясь из зарослей.       Сбегать от того, кто может читать твои эмоции, было очень глупо. Конечно же, Рэй-Халл без труда его выследил.       — Не собираюсь больше прятаться у тебя за спиной! — парировал Итан, опуская оружие. — Я не для того вызывался помочь, чтобы отсиживаться в стороне.       — Больше и не придется, — выдал вдруг ка-ахал и почему-то напрягся.       Выражение его лица с раздраженного вмиг сменилось настороженным. Итан быстро сориентировался и занял позицию, прикрывая ка-ахала.       — Она рядом и, похоже, охотится, — поделился Рэй-Халл, берясь за свой пистолет.       — А где она, можешь сказать? — тоже насторожился Хоуп, озираясь по сторонам.       — Если бы все было так просто, на хрен нам нужен был бы отслеживающий чип?! — огрызнулся безопасник. — Я эмпат, а не навигатор.       — Тогда как ты нашел меня?       — Человеческий мозг довольно примитивен, — фыркнул Рэй-Халл. — Найти в лесу пылающего злостью и излишней самоуверенностью человека куда проще, чем животное, которое всю свою жизнь охотится и при этом испытывает совсем другой спектр эмоций. Ей нужно подойти поближе, чтобы я понял, в какой она стороне.       — Ты же сказал, что она охотится, — заметил Итан. — Вряд ли она решит гнать свою добычу прямо на нас.       — Ты не понял. — Безопасник снял пистолет с предохранителя и уставился куда-то Хоупу за спину. — Мы и есть добыча.       Пантера выскочила из-за деревьев и кинулась на Итана так быстро, что отреагировать не успел даже ка-ахал. Спасла доктора случайность наполовину с привычкой — он успел закрыться правой рукой. И острые зубы хищника с мерзким металлическим лязгом вцепились и соскользнули с протеза. Опрокинув Итана на спину, пантера снова и снова пыталась достать до горла и раз за разом получала яростный отпор. Ее смертоносные челюсти находились в опасной близости от лица доктора, а густая слюна капала на пластик кислородной маски. Безуспешно пытаясь скинуть с себя животное, Итан старался достать до выпавшего при падении пистолета, но тот был слишком далеко, а пантера придавила его своей тушей, как бетонная плита.       В какой-то миг Итан понял, что задыхается под этой тяжестью, а если Рэй-Халл, целящийся в пантеру, выстрелит, то та упадет на него всем своим весом, что просто прикончит его.       — Не стреляй, — прохрипел он, надеясь, что безопасник услышит, но тот, похоже, и сам понял, в чем проблема, поэтому, кинувшись на животное, сшиб его собственным телом и перевел внимание на себя.       Жадно заглотив воздух, освобожденный Итан сразу же схватил желанный пистолет. С ледяным спокойствием проверил заряды и без малейшего сомнения сделал два выстрела. Пантера очень быстро обмякла, погребая под собой ка-ахала. Пока тот копошился, выбираясь из-под совсем не легкой туши, Итан вытащил из кармана его комбинезона так удачно торчащую обойму и перезарядил свой пистолет боевыми.       Столкнув с себя сонно порыкивающую пантеру, Рэй-Халл встретился взглядом с дулом пистолета. Они оба понимали: расстояние слишком большое, чтобы выхватить оружие, и слишком близкое, чтобы увернуться.       — Может быть, мой человеческий мозг и примитивен, но не советую меня недооценивать.       Не отводя полного превосходства взгляда, Итан убрал оружие в кобуру, а затем, вызвав через комм Падрэйга, сообщил, что требуется помощь с транспортировкой зверя.       Когда через сорок минут «Ирида» оторвалась от поверхности Нейрона, большая часть экипажа вздохнула с облегчением. Все вернулись к своим непосредственным обязанностям, и это, казалось, их только порадовало. Как судовому врачу Итану надлежало следить за здоровьем не только команды, но и тех, кто оказывался на борту космолета. Поэтому первым делом он пригласил в медблок Теотеса Лика, чтобы провести медосмотр.       Такому вниманию нурианец был не очень рад. Он с недоверием косился на диагност, словно ожидал, что тот вдруг накинется на него. Итан понятия не имел, какими технологиями располагает институт, где работал зоолог, но то, что видеть обычное медицинское устройство тому явно раньше не доводилось, не вызывало сомнений.       Чтобы хоть как-то помочь Лику расслабиться, Хоуп завел с ним разговор на любимую для нурианца тему.       — Кажется, вы говорили, что пантера охотится лишь на мелких животных?       — Так и есть.       — Почему же тогда она напала на меня?       — Хм… — задумчиво изрек Теотес. — Она на вас напала? В самом деле?       — Спросите у Рэй-Халла.       — Это весьма нетипично для Panthera megálo аkatálipto, разве что… Вы, случайно, не имели контакта с каким-нибудь зверьком? Может быть, встречали кого-то в джунглях и прикасались к нему или же здесь, на корабле, у вас имеется какой-то питомец?       — Нет, ничего такого. — Теперь был удивлен и Итан.       — Дело в том, что нейронская пантера почти слепа при солнечном свете, — с нескрываемым удовольствием стал просвещать Лик. — Днем она больше полагается на свое обоняние. Она могла почуять что-то на вас или в вас… Что-то, что, вероятно, показалось ей притягательным.       — Эм… Вероятно, в следующий раз мне нужно быть осмотрительней с выбором парфюма, — пошутил Итан.       — Думаю, дело не в этом. Когда вы вернулись с клеткой к «Ириде», мне показалось, что я почувствовал запах экскрементов спануса — это такой небольшой зверек вроде земного броненосца.       — Ах да, — внезапно вспомнил о своей небольшой неудаче Итан. — Кажется, я наступил во что-то, когда мы бродили по лесу.       — Тогда загадка века раскрыта, — усмехнулся Лик. — Спанусы — любимое лакомство нейронских пантер. Вам несказанно повезло, что вы остались целы.       — Как и вам, — закончил Итан проводить диагностику. — У вас начальные симптомы ОРВИ. Я вколю вам вакцину. Она должна справиться с вирусом, но если почувствуете себя плохо, обратитесь ко мне.       Получив укол, Лик удалился, а Итан решил на всякий случай проверить на респираторные вирусы себя, Арама и Рэй-Халла, вдруг заразился еще кто-то из них — только эпидемии не хватало.       Однако ни пилот, ни безопасник в медблок не явились. Если оправданием для первого послужило то, что он в этот момент управлял кораблем, то отсутствие второго явно было связано с личным отношением. Но как бы они с Итаном друг друга ни ненавидели, это не должно ставить безопасность экипажа под удар. Кому, как не Рэй-Халлу, это знать?       Кипя от негодования, Хоуп направился на поиски ка-ахала, чтобы бросить ему это в лицо. И он еще смеет обвинять Итана в неподчинении?!       В коридоре врач столкнулся с Кэйлин.       — Для тебя есть работа, — взволнованно сообщила она.       — Что случилось?       — Киан ранен. Пантера распорола ему руку, а этот идиот не хочет обращаться к тебе, как я его ни уговаривала. Пожалуйста, хоть ты будь умнее.       — И где он? — с профессиональным интересом спросил Итан.       — В своей каюте, пытается сам залечить раны.       — И как же он собирается это сделать? — опешил Хоуп, в то же мгновение бросаясь к каюте безопасника.       Он даже не знал, последовала ли Магдара за ним, когда без стука ворвался в чужие апартаменты.       Рэй-Халл сидел на кровати в компании кожного регенератора.       — Полагаю, мне можно заявлять о краже? — разозленно произнес Итан, приближаясь к безопаснику. — Как к тебе попал мой регенератор?       — Я просто взял его на время и собирался сразу же вернуть. — При появлении Хоупа ка-ахал поморщился, как от зубной боли. Неприятно, но терпеть можно.       На левом предплечье красовались четыре больших пореза от когтей пантеры, кожа вокруг припухла. Итан внимательно осмотрел их. Не слишком глубокие, чтобы задеть мышцы, но, без сомнения, болезненные. Если бы на месте ка-ахала был человек, когти пантеры разодрали бы всё до костей. Рэй-Халл же не подавал вида, что испытывает какие-то неудобства. Он уверенно управлялся с регенератором, напоминающим обычный стилус для записей, но работал грубо, рискуя оставить шрамы. От подобного варварства Хоуп испытывал почти физическую боль. Выхватив устройство, он сам склонился над раной и принялся с отточенной аккуратностью водить лучом по краям поврежденной плоти.       Иметь дело с кожей ка-ахалов ему не доводилось. На ощупь она оказалась теплой, хотя Итан всегда считал, что она должна быть прохладной, как и надлежит ящерам. Однако это открытие ничуть не повлияло на его общее впечатление о рептилоидах. Он успокаивал себя лишь тем, что прикасается к Рэй-Халлу из профессиональной необходимости.       — Не нужно вламываться в медблок, чтобы красть что-то, — уже гораздо спокойнее произнес Итан. — Лечить — моя обязанность.       — Хочешь поговорить об обязанностях? — раздраженно хмыкнул ка-ахалл. — Правда? Объясни тогда свою выходку в лесу? Ты ослушался приказа и сбежал. Обеспечивать безопасность экипажа — моя обязанность, нравится тебе или нет. На этот раз все обошлось, но в следующий ты можешь не только пострадать сам, но и подставить под удар кого-то из команды.       — Этого никогда не будет, — спокойно ответил Итан, в душе ликуя, что разозлил Киана.       — Уверен? Я вот что-то сомневаюсь… Мне нужна эта работа, док. Я не собираюсь лишаться ее из-за тебя. Знаю, что и тебе она нужна.       — Что, Ньюман уже все разболтал? — замер он на секунду.       — Капитан здесь ни при чем. Просто это тоже «моя обязанность» — знать все о каждом члене команды, — с издевкой произнес Рэй-Халл.       — И что же ты узнал? — поинтересовался Итан, не скрывая скепсиса.       Он заранее готов был защищаться, тем более что в каюте они были одни, а значит, некому было покровительствовать ка-ахалу.       — Досье из базы данных Конфедерации немногословны, — немного помедлив, произнес безопасник. Его голос с каждым словом становился спокойнее и ровнее. — Ветеран Межгалактической войны, был военным врачом. Спас много жизней на Марсе. Прошел почти всю войну, пока сам не попал в госпиталь. Один из организаторов протестантского движения.       — Это все? — фыркнул Итан, даже не отложив свое занятие.       — Пока ты спасал жизни незнакомых тебе людей, — тихо продолжил ка-ахал, — на Земле погибли твои родители и жена.       Итан на мгновение замер, и регенератор слегка дрогнул в его руке.       — Не жена, — с горечью произнес он, — а невеста… Мы не успели пожениться. — Стараясь казаться непоколебимым, он вернулся к работе.       — Мне очень жаль, — весьма убедительно произнес ка-ахал спустя несколько секунд.       Он явно не имел в виду несостоявшийся брак, или, скорее, имел в виду не только его. Рэй-Халл будто извинялся за все, что случилось. Итану хотелось верить в его искренность, но бездонные черные глаза безопасника напоминали ему о смертях и крови.       — Все готово, — сообщил Хоуп спустя пару минут своим обычным деловым тоном. — Кожу может немного жечь, если будет беспокоить, выпей обезболивающего.       После этого он молча вышел в коридор и, хоть там его никто уже не видел, все еще старался держаться мужественно до самого конца, в то время как внутри него все разрывалось от едва притупившейся за пять лет боли.