Удачный не-укус

Джон скакал по залитому солнцем июньскому лесу, время от времени задевая гладкими боками свежие зелёные листья или касаясь ладонями шершавых стволов. Извилистые тропинки будто сами ложились под копыта. На душе молодого кентавра царило умиротворение и радость: он только что сдал последний экзамен (мерзкую паразитологию). Завтра состоится торжественное вручение дипломов, а сегодня Джон решил просто умчаться подальше от суеты. Последнее время он сутками готовился к сессии и теперь заслужил право на толику бесплатного удовольствия. Миновав маленький овражек, Джон приостановился перевести дух. Воздух заполнял аромат цветущих растений. Намётанным взглядом Джон машинально отличил лекарственные: горец змеиный, яснотка, черноголовка... В голове всплыли отличительные признаки каждого и даже дозировка при различных заболеваниях. Поймав себя на этом «профессионализме», кентавр улыбнулся, встряхнул головой и уже собирался двинуться дальше, как вдруг услышал какой-то шелест справа, за кустами ежевики. Любопытство заставило Джона приблизиться. Найдя просвет между колючими ветками, он заглянул туда и увидел юную и весьма привлекательную вороную кентаврицу. Джон был уверен, что не встречал её прежде. Он буквально не мог оторвать глаз. Красотка была видна только со спины, но этот угольно-чёрный цвет кожи, немного светлеющий по мере подъёма к лопаткам... длинный и шелковистый хвост... изящный изгиб стройного тела... а самое удивительное – волосы незнакомки завивались кольцами! Джон был поражён. Он никогда в жизни не видел кудрей у кентавров. – Ты так и будешь прятаться? – вдруг глубоким баритоном спросила кентаврица и, обернувшись, кинула чуть насмешливый взгляд на Джона. Вот же мухоморова чаща! Это был парень. На несколько лет младше Джона, почти подросток. Густые брови, удивительные глаза, а губы ярко-розовые, словно цветы той же яснотки... «Так, Джон, успокойся. Тебе же вроде раньше нравились девушки?..» Но он просто хочет познакомиться. Это ведь ничего не значит, правда? Джон обошёл заросли и оказался совсем близко от кучерявого кентавра. Тот сидел, поджав копыта, и сосредоточенно листал какую-то книгу. – Привет. Я Джон Ватсон. – Шерлок Холмс. Имя тоже редкое, но ему шло. Вороной кентавр поднял голову и внимательно рассмотрел Джона. – Врач, родом из Голден Форест, увлекаешься спортом, в этом году окончил обучение на отлично; я полагаю, тебя уже пригласили на работу. Этот тип что, следил за Джоном? Ну, допустим, про место рождения узнать нетрудно – золотистая масть сразу бросалась в глаза. Но про работу ещё не знала ни одна душа! Профессор Стэмфорд сегодня только намекнул, что Ватсона будут рады взять ассистентом хирурга в клинику. – Ты у кого-то спрашивал обо мне? Шерлок презрительно фыркнул. – Я не общаюсь с идиотами. Просто делаю выводы из наблюдений. По твоему дыханию и по особенностям передвижения было слышно, что ты чем-то доволен. Какая-то кентаврица ответила согласием? Нет, тогда бы ты был сейчас рядом с ней, а не тут. Да и с твоими данными проблем с привлечением противоположного пола не должно возникнуть. Скорее всего, ты преодолел последний «барьер» перед окончанием вуза. Сегодня экзамен сдавали только лекари, причём пятый курс. К тому же от тебя пахнет травами. Значит, ты выпускник медицинского факультета. Тебе поставили высший балл, но это не случайное везение, мешки под твоими глазами свидетельствуют, что ты усиленно занимался. Таких старательных студентов обычно замечают и предлагают работу. А развитая мускулатура говорит о любви к спорту. Поло, не так ли? Подобные синяки на ногах можно получить только от удара клюшкой. – Потрясающе! – Джон был в восторге от такого точного анализа. И комплимент по поводу «его данных» тоже понравился, хоть тот и был высказан с полнейшей невозмутимостью. – Эм... я правильно услышал? – Юный кентавр глянул немного растерянно. – Может, ты хотел сказать «Пошёл к лешему»? – Нет, – засмеялся Джон. – Почему я должен так реагировать? – Ну, все обычно говорят именно это. – Шерлок как будто смутился и вернулся к своей книге. Парень явно отличался от других. Он был умнее многих; неудивительно, что не всем окружающим такое пришлось по вкусу. Бедняга. – А что ты читаешь? – поинтересовался Джон, подходя ещё ближе. Шерлок показал обложку. «Растительные и животные яды. Учебник для третьего курса высших учебных заведений». – Ты студент Академии? – удивился Джон. – Пока нет. Оказалось, новому знакомому семнадцать лет и он только собирается поступить на факультет химии. Но уже обладает недюжинными познаниями в этой области и смежных науках. – У меня есть своя лаборатория – тут, неподалёку. Я выстроил её, чтобы мне никто не мешал, и провожу эксперименты. – Шерлок задумчиво провёл рукой по странице и нахмурился. – Нет, тут наверняка ошибка. Надо проверить. – Что именно? – Свойства змеиного яда. Я должен исследовать их сам. – А где ты его возьмёшь? Купишь в аптеке? – Разумеется, нет. Там он продаётся уже обработанный, – отмахнулся Шерлок. – Просто поймаю гадюку. – А? – Гадюка, Джон. Латинское название Vipera berus. Уверен, ты слышал о ней. Змея с красивым зигзагообразным узором на спине. – Ядовитая, – уточнил Джон. – Конечно. Иначе зачем бы она мне понадобилась? Шерлок говорил так спокойно, словно собирался ловить бабочку. – Я мог бы тебе рассказать об особенностях... – начал Джон. – Спасибо, но учебник я уже прочитал. Хочу увидеть своими глазами и рассчитать всё сам, – подчеркнул Шерлок. – Я знаю, где гадюку можно найти в это время, я уже замечал её там раза три. – Шерлок, яд гадюки смертелен, – медленно и мягко, как безумцу, сказал Джон. – Смертелен – это значит ты можешь умереть от её укуса. Шерлок закатил глаза. – Змея не агрессивна, чаще всего просто защищается, когда на неё сдуру кто-то наступает. За последние сто пятьдесят лет на нашем острове было всего четырнадцать случаев летального исхода. – Хочешь стать пятнадцатым?! – Кроме того, я умею обращаться с рогатиной. Никакого риска. – Кажется, последнее даже слегка огорчало экспериментатора. – Какой рогатиной? Шерлок пошарил в кустах и вытащил толстую ветку, сучки́ которой образовывали на конце букву Y. К ней был привязан плотный мешок. – Я уже месяц тренируюсь на ужах. Вычислил необходимый угол и длину зубцов. Но с гадюкой будет сложнее... – Кто бы сомневался! – Она слишком пуглива. Ну да ладно, справлюсь. – Шерлок легко поднялся на ноги, оказавшись едва ли не выше Джона, взял под мышку змееловную палку и книгу и, бросив: – Пока, увидимся, – одним прыжком исчез за кустами. – Шерлок, стой! – крикнул Джон. Он не должен допустить, чтобы этот юнец один пошёл ловить ядовитую гадину! Джон перескочил ежевичное препятствие вслед за кудрявым кентавром и тут же затормозил: Шерлок стоял в нескольких метрах от него, что-то прикидывая в уме. – Ты ведь врач, верно? – раздумчиво проговорил он. – Да, – сердито буркнул Джон. – Хороший врач? – Отличный, – уже с вызовом заявил Джон. Шерлок кивнул, приняв решение. – Хочешь пойти вместе со мной? Ловить гадюку, складывать её в мешок, тащить в лабораторию, выдаивать из неё яд? Чистейшая авантюра! Хочет ли Джон принять участие? – О боже, да!

~ ~ ~

Позже, вспоминая об этом событии, Джон понимал, что не мог поступить иначе. Переубедить Шерлока было невозможно. Разве что повалить его на траву и держать, пока их кто-нибудь бы не нашёл. Если бы Джон решил вернуться к обжитым местам и сообщить кому-нибудь об опасном предприятии, Шерлок за это время мог успеть получить критическую дозу яда. А вот отправиться вместе с ним и, если что, оказать помощь (токсикологию Джон знал превосходно) казалось наиболее правильным. Так что золотистый кентавр просто шёл следом за чёрным, на лице которого был написан азарт. Вскоре Шерлок замедлил шаг и жестами показал, что необходимо соблюдать полную тишину. Они осторожно приблизились к одной из полянок. Окинув взглядом открытое пространство, Джон не сразу заметил свёрнутую петлями чёрно-белую гадюку. Та беззаботно впитывала солнечное тепло, нежась в траве. Шерлок с невероятной грациозностью бесшумно подкрался к ней, держа в одной руке игрекообразную палку. Мешок он оставил Джону, который напряжённо смотрел во все глаза. Хотелось оттащить прекрасного черныша подальше от опасности и сделать всё самому, но Джон ещё никогда не охотился на гадюк (или каких-либо других ядовитых тварей), а Шерлок, казалось, абсолютно не волновался. Видимо, действительно ужи помогли ему набить руку. Миг – и узкое тело змеи оказалось пригвождено к земле. Гадюка вскинулась, но рогатина обхватывала её крепко, не давая повернуть голову. Шерлок аккуратно схватил добычу за шею позади головы и опустил в подставленную ёмкость, не обращая внимания на возмущённое шипение. Джон быстро завязал тесёмки. – В лабораторию! – победно вскричал кучерявый змеелов и, схватив мешок, помчался по лесу. Джон едва поспевал за ним. Галопом они проскакали около полумили. Неожиданно Шерлок затормозил и, осмотревшись, юркнул между двумя высоченными елями в ряду других деревьев, растущих очень тесно друг с другом. Джон прорвался вслед за ним и изумлённо застыл: впереди оказался расчищенный участок, на котором стоял небольшой сарай. Шерлок уже колдовал над хитрым замком, нажимая на выступавшие части в определённом порядке. Через несколько секунд дверь распахнулась. – Заходи. Джон ступил внутрь, с интересом изучая обстановку. Весь центр комнаты занимал стол, покрытый кляксами всевозможных оттенков, вызванных то ли кислотой, то ли огнём (возможно, поровну); на столе примостились спиртовая горелка, штатив, водяная баня, ротационный испаритель и прочее оборудование. Все полочки шкафа у стены были уставлены разного рода колбами, ретортами, чашами, а также бутылочками с реактивами. Под столом скучал пустой аквариум. Пока Джон обводил взглядом внутреннее убранство, Шерлок не терял времени: открыл окно, поскольку застоявшийся химический запах заставлял кашлять, освободил половину стола, нашёл чистую ложку. Змея, сидя взаперти, продолжала ругаться. Наконец, всё было готово. Шерлок велел Джону перевернуть мешок над полом, стоя наготове с уже другим инструментом, который он назвал «крючок». Гадюка шмякнулась на доски, и тут же Шерлок подхватил её и покружил несколько раз вокруг оси. – Для дезориентации в пространстве, – пояснил он, после чего придавил голову ошалевшего пресмыкающегося и аккуратно обхватил её, заставив змею раскрыть челюсти. – Я прочитал несколько пособий, – продолжил Шерлок, поднимая гадюку на стол и сунув ей в рот подготовленную ложку. Из острых зубов потекла желтоватая жидкость. Змея, придя в себя, яростно дёргалась в надежде вырваться. – Консультировался у профессоров Кернс и Стэплтон. Расслабься, Джон, я знаю, как обращаться с ядовитыми змеями... теоретически. А теперь и практически тоже. Но Джон успокоился только тогда, когда крайне удручённая гадюка отправилась дуться в аквариум. Довольный Шерлок вымыл руки и приступил к экспериментам. Он сразу озвучил то, что собирался выяснить: и какой минимальной дозы яда должно хватить для отравления, и что происходит со свойствами субстанции при выпаривании, и какие вещества нейтрализуют действие яда, а какие усиливают... По счастью, в подопытных животных вороной кентавр не нуждался, все нужные выводы он делал благодаря приборам и вычислениям. Джон подавал нужные склянки и какое-то время, млея, наблюдал за ним. – Я так и знал! Не две сотых, а четыре! Ты видишь, Джон? Но Джон видел нечто другое. Не говоря уже о том, что Шерлок был бессовестно красив, энтузиазм, вызванный любимым занятием, заставлял необыкновенные глаза буквально сиять жаждой исследования, а губы даже чуть приоткрылись... Потом Джон опомнился. Мало того, что он запал на парня, так тот ещё и был несовершеннолетним! Надо отвлечься. Джон в который раз обвёл взглядом сарайчик... и остановился на бедной змейке. Та тихо лежала, свернувшись, и будущему доктору вдруг стало её жалко. Надо бы ей хоть попить дать. А то лето всё-таки. Не став отвлекать занятого хозяина лаборатории, Джон взял одну из пустых чашек Петри, тщательно вымыл и наполнил водой. Казалось, гадюка спала. Зная, что сейчас она практически безвредна, Джон без колебаний приоткрыл прозрачную «тюрьму», чтобы поставить внутрь чашку... И тут сразу произошло несколько событий. Из аквариума рванулась наружу тонкая пёстрая лента, разевая пасть и целя в горло; Джон невольно ахнул, взмахнул руками, так что содержимое посуды выплеснулось на пол, почувствовал на коже шеи лёгкое прикосновение, и тут же рядом метнулся мощный тёмный вихрь. Другая лента, смуглая, потолще, схватила первую за хвост и выкинула в окно. После чего Шерлок, оказавшийся вплотную к Джону, глянул на него страшными глазами и, наклонившись, впился ртом в то же самое место, куда метила змея. Всё случилось невероятно быстро. Только через несколько секунд до Джона дошло, что чьи-то полные горячие губы прижаты к его шее. Ох. – Э-э... Шерлок... – Молчи, Джон, – на миг оторвавшись, пробормотал тот. – А то потеряешь силы. Кажется, Шерлок решил, что укус всё-таки состоялся. Оттолкнуть его Джон просто не мог. – Шерлок, это совершенно не нужно. «На самом деле очень нужно и очень приятно, но тебе лучше об этом не знать...» Видимо, Шерлок придал его словам какой-то не тот смысл, потому что почти ударился в панику. – Ты не умрёшь, Джон. Нет, даже не думай! Я высосу яд! – И он снова припал к золотистой шее. Руки, которыми он обхватывал Джона за плечи, мелко дрожали. – Шерлок, я в порядке. – Джон погладил его по мягким кудрям. Вот же чудо! Испугался за него! – Она только оцарапала мне кожу. Успокойся, всё хорошо. Чёрный кентавр отпрянул и, нахмурившись, уставился на место «укуса». Потом цапнул со стола лупу и внимательно вгляделся ещё раз. – Кроме того, ты же только что её «выдоил», – продолжил Джон. – Никакая змея не сможет так быстро восстановить запас яда. Шерлок отбросил лупу и сжал кулаки. – Ты идиот, Джон!!! Какого лешего тебе понадобилось соваться к ней?! Из-за тебя я лишился превосходного экземпляра!!! Шерлок говорил громко и грубо. Резкие фразы могли бы обидеть или возмутить Джона, если бы тот не понял: кудрявый «герпетолог» всего лишь хотел скрыть облегчение и смущённый румянец, пробивавшийся даже сквозь сумеречный цвет лица. На душе у Джона стало тепло, его захлестнуло сильнейшее желание поцеловать Шерлока. С большим трудом удалось обуздать себя. – Прости. Её всё равно нужно было выпустить. Хочешь, я помогу тебе поймать другого гада? – Не надо. – Шерлок отошёл к шкафу, делая вид, что его что-то привлекло. Покрутил в руках мензурку. – Посмотрим, – хмуро бросил он наконец. Джон шагнул к нему, поймал за руку, ласково сжал. – Спасибо, Шерлок. Что пытался меня спасти. – Это было очень глупо с моей стороны, – тихо сказал вороной кентавр, глядя в пол и ковыряя его копытом. – Раньше я мог сразу определить уровень опасности, а сейчас почему-то как затмение нашло... Ты не такой, как все. Никто не мог выдержать рядом со мной и получаса, а ты остался. Я не хотел тебя лишиться. Глупо, – повторил он, в досаде пнув ножку стола. – А мне кажется, это было мило. – Джон заглянул ему в глаза. – Полагаю, я всё равно тебе должен. Как насчёт перекусить? Время обеда давно подошло. Я угощаю. Шерлок ещё поворчал, но в конце концов дал себя уговорить и оторвался от своих экспериментов. Оба кентавра вышли из лаборатории, и, пока её хозяин устанавливал замок, Джон огляделся в поисках «улетевшей» гадюки. Но та, конечно, не будь дура, давным-давно уползла в лес, надеясь больше никогда не встречать этих двух чокнутых копытных. Джон с Шерлоком не мешкая отправились в сторону поселения, и по дороге кудрявый кентавр успел сообщить Джону множество любопытных фактов, касающихся выбора наиболее приемлемого места приёма пищи. За беседой время летело незаметно. Постепенно лес начал редеть, послышались звуки чужих голосов, замелькали прохожие. До ближайшего уютного кафе оставалась буквально сотня ярдов, когда из-за группы осинок показалась чубарая белобрысая кентаврица. Что за мухоморовы дебри! Её только не хватало. – Вот ты где, Джон, – улыбаясь, заговорила блондинка. – А я тебя искала. Думала, ты меня куда-нибудь пригласишь, чтобы отпраздновать окончание Академии! – Намёк был более чем прозрачен. – Здравствуй, Мэри, – вздохнул Джон. – Познакомься, это Шерлок, мой... друг. Мы с ним были очень заняты сегодня, – начал он, но Шерлок его прервал, сообщив негромко: – Студентка спортивного факультета, перешла на третий курс, хорошо стреляет из лука, любит командовать, неразборчива в связях и постоянно врёт. Казалось, чёрные пятна на шкуре Мэри увеличились в размерах. Она зашипела не хуже давешней гадюки: – Да кто ты такой, сопляк?! Как ты смеешь?! Накрутил волосы и вообразил себя невесть кем?! Джон, почему ты молчишь?! Она гневно уставилась на Джона и вдруг широко раскрыла глаза. Взгляд её прикипел к многострадальной шее. – Ах ты... извращенец! Я думала, ты нормальный парень, а ты... кентавроложец! Вот чем вы были заняты! Давно бы сказал, что ты из тех, кто по мальчикам! Больше не вздумай ко мне подходить! Мэри презрительно махнула хвостом и умчалась. – Вероятно, она решила, что это у меня засос, – медленно сказал Джон. – Очевидно, – мрачно подтвердил Шерлок. – Тем более что фактически так и есть. – Он поколебался. – Я мог бы догнать Мэри и объяснить... – Ни в коем случае! – Джон аж вздрогнул. – Наконец-то я избавлюсь от её приставаний. Два года мне проходу не давала! Сколько раз я пытался вежливо дать ей понять, что не заинтересован, – бесполезно. – Значит, ты снова мне должен? – На лице Шерлока появилось лукавое выражение. – Похоже на то. – Джон улыбнулся. – И чего же ты хочешь? – Ответной услуги, – неожиданно сказал Шерлок. – У меня, знаешь, тоже есть одна знакомая... игреневая... в общем, я устал от её навязчивости. И, думаю, можно обойтись без вступления в виде змеиного укуса. Голова у Джона слегка закружилась. Он представил, как ставит засос на этой сладкой коже цвета «небо за полчаса до восхода», и сглотнул. – И я не накручиваю волосы, – ни с того ни с сего обиженно сказал Шерлок. – Я не виноват, что они вьются. Знаешь, как тяжело их с утра расчёсывать?.. – Зато они очень красивые, – утешил его Джон и слегка смутился. – Не обращай внимания на слова Мэри. Ты же сам говорил, что она вечно обманывает... Кстати, как ты это определил?.. – Всё очевидно. Ты не смотрел на её левое переднее копыто?.. ...Они прекрасно пообедали, и Шерлок продолжал рассказывать, как вычислил, что Мэри лучница и лгунья, а Джон уже привычно восхищался его наблюдательностью и надеялся, что не потеряет контроль во время предстоящей «услуги». Но он даже представить не мог, что его ожидает...

~ ~ ~

– Джон! Этого мало для Ирен! Она же не поверит! Мне нужно, чтобы ты поставил засос ещё здесь... и здесь... и здесь. А тут можно поцеловать без засоса... – Шерлок... прекрати... тебе всего семнадцать! – С половиной. Какая разница? Между прочим, твою метку тоже стоит обновить, а то какая-то рыжая на тебя сегодня пялилась! М-м-м, ты вкусный... – О Великий Лес, дай мне сил... Может, лучше половим ложную чёрную вдову? – Отличный план! Она могла бы меня удачно укусить... Ты же полечишь потом, правда, Джон? – Шерлок!!! ...Хорошо, что золотистые кентавры славились терпением и силой воли. А полгода – это не такой уж долгий срок.