Единственная императрица

      Кронпринц Чжу устало брел по коридору дворца, уныло поглядывая по сторонам. Только сегодня он вернулся из своей поездки в горы Кувольсан, где в маленьком уединенном монастыре проживала его матушка. Ее Величество уговорила императора позволить мальчику изредка навещать мать, что он и делал каждые несколько месяцев. И утомила его не столько дорога, сколько очередной разговор с матушкой. И не столько разговор, настоящих разговоров меж них было мало, сколько матушкин монолог.       Нет, Чжу любил матушку, но он уже начинал подумывать о том, чтобы в следующий раз сказаться больным и никуда не ездить. Наверное, никто и не будет настаивать. Было стыдно, что он так пренебрегает своим сыновьим долгом, но сил уже никаких не было. И все чаще задумывался о том, что было бы гораздо, гораздо лучше, если бы его матушкой была госпожа Су.       Раньше, когда он был маленьким, после каждого приезда от матушки он бежал искать госпожу Су. Он всегда утыкался ей в колени, а она гладила его по голове и утешала, рассказывала разные истории и сказки. Почему-то ему всегда так верилось, что матушка сможет просто улыбнуться ему, как улыбалась госпожа Су, погладить его и послушать про его жизнь. Но этого никогда не происходило. Будто матушка была заколдована злым волшебством.       Матушка все время твердит о том, что трон должен достаться Чжу, о том, что никто другой не может его получить. Это было ужасно! Казалось, матушку вообще ничего более не интересует. Только трон, трон, трон. Каждую встречу. Самое обидное, что она даже не хотела узнать, как у него дела, как он учится. Что ему подарили на день рождения. А ведь всего полгода назад ему исполнилось 10 лет. Отец (Чжу до сих пор жмурился от удовольствия, что может его так называть) подарил ему самый замечательный меч на свете. А на прошлый день рождения - коня. Разве это не здорово? Почему матушка не хотела послушать об этих радостных вещах? Она вообще ни о чем не хотела слушать, а только трясла его и требовала, чтобы он следовал ее указаниям. И слушал ее пророчества. Что отец обязательно прогонит его, а кронпринцем сделает сына, который родится у госпожи Су. Чжу вздрогнул - в этот раз он по-настоящему испугался. И матушку в том числе.       Вообще-то, если бы матушка не кричала об этом, то Чжу и сам все знал, только это был секрет. Он слышал об этом от министров, которые ходили по коридорам дворца, от слуг, болтающих в полной уверенности, что никто их не слышит. Мальчика они не видели и вовсю обсуждали новости. Впервые он узнал об этом еще 3 года назад. Тогда госпожа Су начала часто плакать, кушать странные вещи, гулять каждый день вокруг одного озера независимо от погоды, и ее всегда сопровождал ужасно радостный отец. Чжу был еще маленький и многого не понимал, почему госпожа Су теперь медленно ходила, почему она все время гладила свой живот, который стал таким большим, будто она спрятала под одежды подушки. Оказывается, там жила сестренка!       Правда, что сестренка, это потом узнали, когда она родилась. А когда она еще была в животе госпожи Су, все вокруг щелкали языками, качали головами и шептались, останется ли Чжу кронпринцем, и что будет, если родится новый принц.       Но родилась сестренка Хи Рок. Она была такая маленькая, и почти все время спала. И разговоры стихли. Зато отец, наоборот, был очень счастлив. Он любил носить сестренку на руках и играть с ней. И даже вместе с госпожой Су подолгу смотреть на нее, когда она спит. Уж какой в том они находили интерес - ни Чжу, ни Сеол понять не могли. Но Чжу не обижался. И завидовал совсем чуть-чуть. Сестренка - это сестренка. Сестрицу Сеол тоже иногда подбрасывали на руках, а она смешно изображала грозного дракона. А Чжу - принц и воин. Тем более, такой взрослый. Ну, вот. А сейчас...       А сейчас встречные служанки почтительно кланялись ему, а за спиной начинали шептаться. Снова. Как же он все пропустил? Да еще и матушкины слова... Волна страха окатила Чжу, но уже он придумал, что нужно делать. Для начала - все разузнать. И он развернулся, и побежал в императорские покои.       Ее Величество императрица Ким, или госпожа Су, как она просила называть себя Чжу, жила в покоях императора, а не императрицы. Сейчас она сидела на подушках у широко распахнутого окна и занималась самым женским занятием - вышивала, а вокруг нее радугой были разложены цветные нитки и бусины. Чжу осторожно, чтобы ни на что не наступить, подошел поближе к даме и поклонился.       - А, Чжу, ты уже вернулся? - обрадовалась госпожа его приходу. - Посмотри, на что это похоже? - с яркой улыбкой она подняла небольшой кусочек шелковой ткани размером с платок и расправила так, чтобы Чжу смог увидеть вышивку. Мальчик наклонил голову на бок и старательно попытался разобраться в нагромождении ярких желтых, оранжевых и красных ниток.       - Это лисичка? - предположил он осторожно, боясь расстроить госпожу, которая снова легко начинала плакать. Но в этот раз все было по-другому. Императрица опустила руки и разложила вышивку у себя на коленях, скептически разглядывая ее.       - Да уж... - пробормотала она со вздохом, смешно надув щеки, как делала Сеол, когда у нее что-то не получалось. Потом подняла голову и спросила: - У тебя что-то случилось?       Чжу замялся, но все же решился спросить, ведь госпожа Су всегда к нему по-доброму относилась, совсем как мама. Для этого он и пришел.       - А если родится новый принц, меня выгонят? - скороговоркой выпалил он, зажмурившись. Было очень страшно ждать ответа, вдруг это окажется правдой. И что он будет делать? Может быть госпожа Су поможет, и он сможет остаться. Ему даже не жалко, если кронпринцем станет кто-нибудь другой.       - Ох, откуда ты это взял? - рассердилась императрица, потом передумала сердиться и сказала: - Знаешь, что? Чтобы ты больше не слушал разные слухи, что говорят глупые люди для своего удовольствия, пойдем и спросим Его Величество.       Ну, с госпожой Су ничего не страшно, поэтому Чжу кивнул и помог ей подняться. Правда, пока они шли до императорского кабинета, он все же крепко держался за ее руку.       Наверное, только один человек во всем Коре мог входить в кабинет Его Величества без предупреждения и ожидания. Единственная императрица императора Кванджона, правда, пользовалась вторым, предварительно спрашивая у главного евнуха Хона, занят ли Его Величество или нет. За что была очень уважаема этим немолодым уже человеком, верно служившим еще 1-му императору. А потому, объявлявшим о приходе императрицы особенно торжественным тоном.       Император что-то писал, но при появлении супруги и наследника поднял голову и отложил кисть на специальную подставочку. Госпожа Су сразу же без долгих предисловий ввела его в курс дела.       - Я понимаю, что здесь нельзя жить без того, чтобы твой шаг не обсудили все 5 тысяч человек, будто это единственное, что их в жизни волнует. Но это уже совсем безобразие, - возмущенно запыхтела почтенная женщина, удивительным образом становясь похожей на Сеол, которой было всего-то 12 лет. - Кто-то внушил Чжу, что если у меня родиться сын, то его выгонят. А вы все со своими намеками на побольше детей. А у ребенка стресс, - иногда она говорила очень странные слова, когда волновалась или сердилась.       - Много детей никогда не бывает, - пробормотал император серьезным тоном, но от Чжу не укрылось, как он пытается спрятать улыбку. Потом перевел взгляд на мальчика, и принц теснее прижался к боку госпожи Су. - Не знаю, где ты чего наслушался, но я не собираюсь менять указ о наследовании. Даже если и родится мальчик, то еще неизвестно, будет ли он подходить на роль кронпринца или нет. Хотя всех и воспитывают одинаково, но управлять страной - это очень большая ответственность, не каждый ее потянет, причем достойно. Лично я думаю, что новый принц не очень хорошо подойдет для этой роли.       - Эй! - возмущенно закричала госпожа Су. - С чего это такое уверенное заявление?       - Ну, я сужу по Сеол, - уже в открытую улыбался Его Величество. - Где вы видели принцессу, которая дерется с братом?       Чжу немного покраснел. Вообще-то, это было не очень достойным поведением, и он думал, что об этом никто не узнает. С Сеол они хорошо ладили, веселая и дружелюбная девочка почти сразу стала лучшим другом. Но иногда они ссорились, и никто не желал уступать другому. И тогда дело могло дойти и до драки, о чем и упомянул император, ведь неугомонная девчонка воспитывалась, как старшая дочь генерала. Правда, кажется, он совсем не сердился, чего так опасался Чжу.       - Я проиграл, - пробубнил мальчик, чтобы быть совсем уж честным.       - Ты поддался, - поправил его отец спокойно, словно сам там присутствовал. - Тем самым уберег вас обоих от возможных травм и стабилизировал обстановку. Что и ожидается от будущего императора. Перестань думать о глупостях, слушая дурных людей. Ты должен научиться распознавать правду среди всех слухов, иначе тобой будут манипулировать, - он смолк, и его глаза уже открыто смеялись. - Но на твоем месте я бы радовался появлению брата. Хи Рок скоро подрастет и тогда тебе точно понадобится поддержка.       Чжу радостно улыбнулся. Все его тревоги разлетелись, как листья на осеннем ветру. Отец так говорил, словно принц и вправду останется с ними навсегда. И даже похвалил, что было лучшей наградой. Ради этого он готов к тому, чтобы его терроризировали целых десять сестер. Успокоенный мальчик решил, что больше не будет бояться и слушать всех подряд. И, наверное, не стоит больше ездить к матушке, коль скоро она похожа на злого духа на цепи. Но об этом он посоветуется с госпожой Су потом, когда придет время очередной поездки. А пока он поклонился родителям и убежал искать Сеол. Они хотели по его приезду вместе покататься по Сонгаку.       Проводив его взглядом, Су улыбнулась и вздохнула. Все же очень тяжело, когда настроение скачет, как ему самому желается. Так и хотелось сказать нечто неприятное (очень неприятное) про ЕнХва, которая накручивала ребенка и пугала его своими небылицами. Может быть она там с ума сошла от разочарования? Но если и говорить, то точно не при Чжу.       - Это все, что вы хотели обсудить со мной? - отвлек ее голос императора. Су и не заметила, как задумалась. Это тоже была проблема, что она часто отвлекалась.       - Да, больше не буду вам мешать, - кивнула девушка и повернулась было к двери, но ее снова окликнули.       - Вы кое что потеряли, - сказал Со, вставая со своего места, подошел ближе, чтобы подобрать с пола кусочек ткани. Развернув его, он изумленно поднял брови: - Что это?       Су отчаянно покраснела, когда увидела у него в руках свою провальную попытку вышить вполне несложный традиционный сюжет. Она никогда не думала, что вышивка - это такое ужасно сложное дело, которое ей совсем не подвластно, а руки казались совершенно неповоротливыми.       - Ничего. Ерунда, - императрица быстро подошла к нему и выхватила позорную вещицу. И снова заспешила к выходу.       - Моя императрица, - услышала она позади себя вкрадчивый голос. - Разве я позволял вам уходить?       Она надулась и приготовилась сказать, что думает по поводу его слов. Но обернувшись, замерла в удивлении - оказывается, император стоял совсем рядом за ее спиной. А она этого не заметила.       Со сделал шаг и обернул рукой ее талию, одним движением притягивая к себе. Бережно, но крепко, так, что он мог чувствовать, как шевелится их ребенок. Он низко нагнулся к ней, касаясь ее лба своим.       - Так что вы изобразили? - он всегда был очень внимателен и любопытен, когда это касалось ее. Су выдохнула и расстроено прошептала:       - Я хотела вышить вам подарок, но у меня ничего не получилось, - ну вот, она снова чувствовала, что готова разразиться слезами. Но Со всегда умел ее успокоить.       - Мне будет достаточно, если ты просто скажешь, - тоже шепотом выдохнул он, склоняясь к ней совсем низко.       - Я люблю вас, - шептала она уже ему в губы, прикрывая глаза и оборачивая его плечи своими руками. Сколько бы времени не проходило, она никогда не уставала от этого. Быть женой императора было иногда слишком утомительно, но она ни разу не пожалела об этом с тех пор, как вернулась. И хотя она не всегда могла его увидеть, когда ей этого хотелось, но общими усилиями они смогли преодолеть множество страшивших ее ранее запретов и правил. Ведь практически все свое свободное время они старались проводить вместе, компенсируя этим часы разлуки. Иногда, правда, их личное время бывало беспардонно прервано.       - 13-й принц прибыл, - прозвучало за дверью. Су и Со недоуменно отстранились друг от друга, не разжимая рук, не очень понимая, что произошло - упомянутый принц отправился в очередное путешествие по землям империи в поисках вдохновения.       Створка скрипнула, и в комнату зашел БэкА собственной персоной. Ко всеобщему недоумению, он прикрывал глаза ладонью и громко приговаривал:       - Я не смотрю. Совсем не смотрю. Ничего не вижу.       Таким манером он пробрался к столу Его Величества и водрузил на него свою дорожную котомку       - Так, - возвестил он, закапываясь в нее с головой. - Вы должны поблагодарить меня. Я приехал сюда прямо из Хванджу, прервав свое путешествие на полпути. Брат Ук передал вам кое-какие книги, поэтому я сразу вам все отдам, а потом... Да где же они? А, я там встретил такую забавную девчонку. И она даже не признала, что я принц, представляете? И так смешно назвалась - Бок Сун... А вот, они, - наконец он стал выуживать довольно потрепанные томики. Но когда он вытаскивал последнюю книгу, из его сумки что-то вывалилось и звонко цокнуло об пол. - Это еще что?       Принц наклонился и подобрал странную вещицу, чтобы рассмотреть ее.       - Вроде бы это не мое, - нахмурившись, бормотал он. И вдруг резко выдохнул и побледнел. Супруги обеспокоенно переглянулись и подошли поближе. БэкА лишь протянул им свою находку на раскрытой ладони. Это оказалась серебряная женская подвеска, украшенная красной нитью, связанной затейливым узлом.       БэкА пытался что-то сказать, но у него получалось выдавать только невнятные хрипы, а рука, державшая вещицу, мелко дрожала. Он смотрел полными слез глазами на Су, словно она была светлым божеством. И улыбался. Улыбался так, как давно никто не видел. Очень-очень давно, когда еще была жива глава Дамивона леди Хэ Су. И жила глава дворцовых кисен, скрытая принцесса разрушенного царства. Девушка, которая пряталась за смешными именами и не желала признавать в нем принца.       Она давно умерла, оставив вместо себя разбитое сердце и нескончаемую тоску. Но ведь если произошло одно чудо, которое никто не ждал, то может ли быть такое, что это чудо повторилось?       Будь здесь странный смешной человек, который говорил всем, что он звездочет и мог предсказывать события, важные для империи, то он обязательно бы шутовски улыбнулся и сказал странную фразу: "Все возвращается на круги своя". Но 13-й принц империи Коре и брат Его Величества 4-го императора Кванджона сейчас был счастлив без всяких подсказок, потому что он знал, что нежданное чудо посетило и его.