It's a trap!

      «Корица, гвоздика, хмель»… — Леонэль осторожно ступала по мостовой, стараясь ни во что не вляпаться. Очень хотелось завязать подол длиннющего платья повыше, чтобы не цепляться за него на каждом шагу башмаками. Но местные приличия позволяли лишь слегка придерживать его перед собой, да не дай бог оголить лодыжки, ещё за продажную девку примут, приставать начнут, а тут и без того забот полон рот…       "Лаванда, кинза, тмин"… — мысли мечутся по заколдованному кругу от "тебе конец, маг" до "ну ты и идиот". Торговцы рекламируют свой товар, расхваливают заморские ткани, украшения, а Леонэль шарахается от них, как от огня, придерживая одной рукой подол, второй — корзину и кошель. Не хватало ещё, чтобы выданные деньги свистнуло местное ворьё.       «Душица, эстрагон, базилик»… Девушка резко остановилась, потому что путь ей преградила крепкая лошадиная грудь, закрытая расшитой золотом и драгоценными камнями попоной. «Кто это такой красивый на базаре разъезжает?» — подивился Леон и поднял взгляд вверх. Перед ним предстал маленький, толстый человечек с окладистой бородой и в богатых одеждах. Колени стали ватными, когда взору мага предстал будто сошедший со столь желанных золотых монет курносый профиль.       Король.       Леон не сразу понял, что тот пытается заговорить именно с ним, а не с какой-то «прелестной мадмазель».       — … вы слышите меня, милочка? — нетерпеливо, видимо, не в первый раз повторил Его Величество, раздражённо дёргая себя за жиденькую чёрную бородку.       — Да, Ваше Величество? — пролепетала Леонэль, растерянно пытаясь сообразить, что от неё хотят.       — Ваше имя? — повторил подъехавший к ней со спины рыцарь, закованный в тяжёлые, сияющие золотой чеканкой латы. Он приоткрыл забрало на шлеме, правда, хорошо виден был лишь орлиный нос и проницательные зелёные глаза.       — Л-леонэль, — заикаясь ответила девица.       — Прекрасное имя, — просиял король, — я требую, чтобы завтра вы присутствовали на балу. Во дворце. Кристиан, разберись, — кивнул он рыцарю, разворачивая коня и направляясь дальше. Свита успела хорошо разглядеть простолюдинку, одетую в застиранное льняное платье и деревянные башмаки. Вельможи последовали за Его Высочеством, одаривая Леонэль брезгливыми взглядами: тема для пересудов на сегодня была обеспечена.       Названный Кристианом скептически посмотрел на блондинку:       — Вы когда-то были на балах… Его Величества? — он бы хотел спросить просто "на балах", но это было оскорбительно, поэтому он решил смягчить свой вопрос.       — Н-нет, — маг всё пытался сообразить, чем ему это грозит. Да до черта чем. Например, проблемами с Райтсом. Тот уж точно будет не в восторге, да и … Леон внезапно оторопел от открывшихся перспектив.       — Понимаете, — начал маг, пытаясь вспомнить, как именно его подружка делала вот это непередаваемое сочетание трепетания ресниц и умоляющего голоса. Ах, точно, нужно ещё в отчаянии заломить руки.        — Боюсь, у меня не получиться исполнить требование Его Величества, - едва не плача, пролепетала Леонэль.        — Это недопустимо, — твёрдо ответил Кристиан, подумал и снял с головы шлем, умостив его на сгиб руки. Взору невольных наблюдателей предстал средних лет мужчина, с волосами тёмного золота и резкими чертами лица. Где-то Леон уже его видел, но сейчас не мог вспомнить, где именно.        — Но меня не отпустят, — Леонэль ответила ещё более жалобно, умоляюще заглядывая в лицо рыцаря.        — Вы — рабыня? — озадаченно спросил сэр Кристиан.        — Нет-нет! — взмахнула руками девушка, едва не выронив корзинку с покупками. — Нет. Но мой брат занял денег и не смог их вернуть, поэтому я… выступаю гарантией, что он долг вернёт.       Кристиан презрительно хмыкнул, тронул поводья коня:       — Ведите меня к этому господину, разберёмся.       Леон от радости был готов сплясать на голове прямо сейчас. Перспектива рассчитаться с долгами лишь необходимостью поприсутствовать на королевском балу в его ситуации была просто невиданным подарком судьбы. Невероятное, совершенно немыслимое везение! Но и показывать свою радость этому снобу не хотелось, да и нужно было сохранять видимость дамы в затруднительном положении. Ответственной и честной дамы в затруднительном положении.       — Мне доверили сделать покупки, мне нужно их закончить, — смиренно произнесла Леонэль.       Рыцарь молча кивнул, водружая обратно свой шлем.       Леонэль пришлось докупать пряности в сопровождении королевского рыцаря. Гербовые знаки на попоне опознавались сразу, поэтому и цены за товары хозяева пытались ломить не детские. Пришлось попросить сэра Кристиана отстать хотя бы для приличия, чтобы не мешать торговле.       Купив последнее из списка Леонэль поманила рыцаря за собой и отправилась в дом Крэйга. Смятение Райтса искренне повеселило, наблюдать, как опаснейший головорез заискивается перед королевским рыцарем — бесценно. Деньги перекочевали из латной перчатки в заскорузлую ладонь: новые, полновесные монеты последней чеканки, вполовину больше, чем должен был Леон. Райтс принёс противоядие, выдал его Леонэль под пристальным и неодобрительным взглядом сэра Кристиана.       — У вас есть подобающее балу одеяние? — поинтересовался рыцарь, когда они вышли за ворота и остановились на площади.       — Боюсь, всё сгорело вместе с домом моего кузена, — совершенно искренне вздохнула Леонэль, прижимая к груди узелок, собранный сердобольной Рози.       — Понятно, — кивнул сэр Кристиан, взбираясь в седло своего довольно флегматичного скакуна. — Тогда я провожу вас во дворец, а там уже вами займутся фрейлины короля.       Некоторое время они провели в молчании. Рыцарь ехал, изредка понукая коня поводьями, а рядом семенила Леонэль, придерживая одной ладошкой полы платья, второй — узелок.       — А зачем Его Величество позвали меня на бал? — наконец решилась спросить Леонэль, когда они вышли на пустынную дорогу, ведущую ко дворцу.       — Он иногда делает так. Но не советую вам обольщаться, что привлекли его внимание. После "бала" он вас забудет, — осуждение явно прозвучало в интонациях рыцаря. Но сэр Кристиан был известен своей беспрецедентной преданностью королю, и вслух ничего не сказал.       — А, — понятливо протянула Леонэль, которая лишь чудом избежала мучительной смерти от отравы. Можно было сказать, что озвученная рыцарем перспектива даже радовала: отбыть бал и дальше полная свобода. Ни долгов, ни обязательств. Можно будет переехать, всё равно дом сгорел... В другой город, например. А лучше - в другую страну.       В молчании они добрались до дворца, где сэр Кристиан сдал Леонэль на руки служанкам, приказал приготовить "даму" к завтрашнему балу и пообещал самолично проверить завтра утром, как они справляются.