Оверлорд поневоле

Сегодня этот день. Как только солнце сместится на две ладони и Мать-породительницаначнёт песнь во славу великого змея Ананты, настанет время испытания, к которому они готовились всю свою жизнь. Всего пятеро. Только половина кладки дожила до сегодняшнего дня. Но какая половина! Аванти с гордостью посмотрела на своих сестёр. Спокойные. Невозмутимые. Крепкие духом и телом. Понимающие друг друга без слов, они уже не раз в бою доказали своё превосходство над ходящими и предстоящее испытание не более чем небольшая задержка перед тем, как великий змей наречёт их своими вестницами. Аванти взяла в руки риссаж, именную повязку. Сегодня она наденет вместо свой старой, кожаной, с уже не раз восстановленными письменами, эту новую. Шёлковая, с вышитыми золотом буквами… было даже жалко, что всего один вечер на её голове будет такая красота. Его придётся снять в самом конце испытания, символично отрекаясь от собственного имени и всего что связанно с ним. -Сестра. – к Аванти подползла Чандраканта. На взгляд любого не принадлежащего к их народу, она была полной копией Аванти. Однако, смотри они на мир как змеиный народ, то бы увидели, насколько сильно каждая нага отличается от прочих в своей кладке. Десятки черт, неуловимых для иного глаза, яснее ясного говорили кто перед тобой. -Помоги. – Чандраканта протянула Аванти баночку с краской и повернулась спиной. Обмакнув пальцы в краску, змеедева стала быстрыми, уверенными движениями рисовать узор на спине у сестры. Каждый завиток, каждая линия здесь имели значение – они отмечали все киилади, достижения жизни наги. Цветок, с хищными ветвящимися стрелами занимал всю верхнюю половину их тел - богатый, достойный героев легенд узор. -Спасибо. – место Чандраканты заняла Вимала. А Ришми и Натья стали помогать украшенной Чандраканте одеть ритуальный скель’ач, одежду из собственной, покрытой серебром чешуи. Аванти, по движению плеч сестры видела, как её тело приспосабливается к новой, непривычно лёгкой защите – движения стали более резки, быстрее, а сама сестра даже приподнялась на хвосте. Ну, ничего. Аванти не видела в том проблемы – редкий враг мог пробиться сквозь их защиту. Время пролетело быстро. Казалось, вот только они готовились к цереемонии, как уже стоят перед алтарём бога, спрятанного в большой подземной пещере, под взором всего своего племени. Сначало тихо, но сильнее и сильнее, как приближалась их Мать-породительница,стали отбивать свой ритм барабаны. Неся в своих руках две крупные чаши: с морской водой и вином - символами скорби и благодати, она приблизилась к сёстрам. Барабаны стихли. Выждав небольшую паузу, Мать-породительница заговорила: -Сегодня мы вспомним прошлое, - Мать-породительница подняла чашу с морской водой над собой. – чтобы не забывать, сколько страданий перенёс наш народ. Ради чего мы куём себя в настоящем словно клинок. Для какого будущего - опустив чашу с морской водой, она подняла чашу с вином. – мы жертвуем собой. -Чтобы помнить. – Аванти принимает чашу с морской водой. Делает ритуальные три глотка. Отдаёт обратно матери и принимает чашу с вином. -Чтобы знать. – змеедева так же пригубила его. После того, как каждая из сестёр причастилась таким образом к таинству, мать-породительница перешла к следующей части церемонии: -Мы готовы сказать слова клятвы. Но достойны ли мы их? Способны ли мы подтвердить их делом? -Способны и достойны. – Ответили сёстры. -Тогда, пусть великий змей Ананта смотрит на нас. Пусть видит, что мы достойны его милости! Не было никаких переходов или вступлений. С последними словами матери к нагам устремились стрелы. Выхватив клинки из ножен, они закружились на месте, перерубая в полёте каждую из них. -В любом месте, в любой момент, - вещала меж тем мать-породительница. – мы готовы доказать своё право! Раздался грохот – это ударил в каменный пол дубиной выпущенный против них огр. Аванти улыбнулась: испытание боем, что может быть лучше? Огр, пленники разных рас, в числе которых были даже маги – все они были сильны и никто их не ограничивал в средствах и силе. Но наги были сильнее. Их мастерство – выше. И к моменту, когда бой закончился, ни одна из сестёр не была убита или серьёзно ранена. -Ананта! – в торжественной тишине обратилась мать-породительница к идолу. – Узри наш дух! Узри нашу готовность следовать воле твоей! Приди на наш зов! Яви свою волю! Идол стала окружать серая пелена. Призрачный дым сгущался, являя взору громадного змея, что обвил каменное изваяние кольцами своего тела. -Я … услышал вас. - говорил змей медленно, протяжно. – И я… пришёл. Прикрыв глаза, змей приподнял голову. Подняв веки, он посмотрел на сестёр. -Вы… впечатлили… меня. От этих слов бога по телу Аванти прошла дрожь – сам великий змей впечатлён ими! -Но… - а эти слова окатили похлеще ледяной воды: у великого змея возникли сомнения?! – Я бы хотел… сам испытать... вас. Змеедевы непроизвольно напряглись, готовясь к новому бою. -Нет… нет… - качнул головой змей. – никакой… битвы. Я… спрошу… три… вопроса… Вы… готовы… ответить… мне? -Готовы. – за всех сказала Аванти. -Хорошо… - довольно протянул змей. – Тогда… приступим. -Итак… первый вопрос. Что… вы сделаете… если… окажетесь слабы? Если слабы? Да быть такого не может! Зная, что выражает сейчас общую мысль, Аванти ответила: -Этого не может случиться. -Ну… а если? – змей даже подался немного вперёд, пристально смотря ей в глаза. -Умрём с честью. -Хорошо… тогда второй вопрос. – Ананта снова отъехал назад. - Что… вы сделаете… если… будете не правы? Не правы? Аванти не поняла, что значит этот вопрос. Глянув на сестёр, она встретила точно такие же, недоумённые взгляды. Правы, не правы. Да они никогда не задумывались об этом! Всегда был враг, всегда было ясно, что делать. Думая, как ответить, Аванти представила, что ей отдали приказ, а она не выполнила его. -Тогда… - чувствуя неуверенность, сказала Аванти. – Мы умрём. С честью. В конце концов, единственное, чем они могут искупить свои ошибки – это их жизнь. -Хорошо… тогда… последний вопрос. Что… вы сделаете… если… придётся сразиться… - змей снова подался вперёд. – со мной? Сразиться? с самим Анантой?! Это настолько не укладывалось в голове, что Аванти даже и думать не знала о чём. Ведь это невообразимо! Чтобы они… да подняли меч на великого змея… -Ну… что… скажешь? – торопил меж тем её змей. Вдох. Выдох. Аванти прогнала лишние мысли. Это не привычный бой с оружием в руках. Но ощущение такое, что именно сейчас происходит битва всей жизни.Сомневаться нельзя. Долго думать нельзя. Только действовать. А потому… -Это невозможно. – твёрдо ответила Аванти. – Но если случится – мы умрём сами, но не позволим, чтобы наши или чьи-то ещё клинки были подняты против бога. -Вот как… - в голосе Ананты явно сквозило разочарование. – Что ж… этого… стоило ждать. Резко взвившись под самый потолок пещеры, Ананта предстал в виде огромной полупрозрачной головы. -Вы… - загремел его голос. – не подходите… мне. У вас впереди… двадцать лет. Прежде… чем снова. И исчез. Словно и не было тут. -Вы. – от злости в голосе породительницы, казалось, должна была закипеть вся вода, обратись та на неё. – Вы всё испортили! Вы оставили наш народ ни с чем, лишив его милости бога, что защищал нас более двух веков! Вы… должны сделать то, о чём только что говорили богу. Вы должны умереть! А ведь та права. Она и её сёстры должны сделать то, о чём так гордо заявляли только что. Поднеся клинок к горлу и, прежде чем оборвать свою жизнь, Аванти всё же посчитала нужным сказать: -Во имя народа. Странно, но когда стал тускнуть свет, нага услышала чьи-то слова. Её звали. Где-то нуждались в ней и её службе. В последней надежде она потянулась к нему, хоть и понимала, что это скорее всего обман собственного разума, и следующее, что она увидит, будут холодные земли мёртвых.