***
А мужская часть Ордена всё гадала, почему все женщины вдруг сорвались на Татуин, а по возвращении от чего-то погрустневшие дамы устроили взбучку мужской половине и высказали непонятные претензии, часто поминая ситхов. И вот теперь опять отчалили, разбежавшись в разные уголки галактики, ища что-то. Магистр Йода лишь таинственно шевелил ушами при спорах. Подходить же с вопросами к малой части женского контингента джедаев, вынужденных по разным причинам остаться в Храме, не рисковал даже нахальный Квинлан Вос, хотя последний в какой-то момент исчез. Незадолго до этого видели, как мастер Дуку что-то шептала оставшимся джедайкам, тыкая пальцем в чующего неладное Воса. Надо же было графине плавно перевести внимание обшаривающих от отчаянья Корускант конкуренток? На этом фоне появление Эни среди юнлингов, через полгода ставшей падаваном Квай Гон, совсем забылось.***
Дарт Сидиус неподвижно застыл у огромного окна. Вид вечернего Корусанта с одного из последних этажей был великолепен, но глаза ситха слепо скользили по панораме, ничего не замечая. Чуть сместив взгляд, мужчина недоуменно моргнул, заметив выбивающееся из общей тёмной гаммы светлое пятно… и тяжело вздохнул. Вот скажите, какой ситх будет держать у себя дома растения? Тем более цветущие? Тем более белые лилии, слегка отливающие розовато-красным?!.. Вот и он не хотел. Очень. А его апрентис, наоборот, очень хотела… Впору гордиться собой — достойно учил, раз Дуку смогла переспорить его самого так, что он сам не заметил, как согласился. Стоило бы, но на сей раз данное обстоятельство вызывало сплошные опасения. Нет, ну почему бело-розовый?! Есть же чёрные, фиолетовые… красные и жёлтые, в конце концов! И ладно бы этот… цветочек был ядовитым, так нет же! Прекрасно очищает воздух, насыщая его полезными элементами, помогает здоровому сну, улучшает цвет кожи… Ситх вздохнул, прикрывая глаза… Сегодня у него выходной. Никаких просителей, никаких подхалимов и лизоблюдов, ничего важного и срочного. Особенно вездесущей ученицы. Он просто хочет отдохнуть и подумать. И полечить нервы.***
— Ах, ты, пе… Пенёк старый! Фа… Феликс драный! — с чувством шипела Дуку, пересматривая запись, где Дарт Плегас перепесочивал её будущего мужа на предмет недопустимости привязанностей… плавно переходя на то, как следует использовать саму графиню. И ладно бы чего дельного посоветовал! Ну, как понадёжнее совратить ученицу на Тёмную Сторону. Тут женщина мечтательно закатила глаза, но вскоре со вздохом вернулась к просмотру записи. Задумчиво потерев подбородок, кивнула сама себе. С этим определённо надо что-то делать. И у неё уже есть идея.***
Хёго Дамаск не понимал, как такое вообще могло случиться. Совершенно. И не представлял, как выбираться из этой западни. Абсолютно. И Сила молчала. Из угла многострадального зала на Плэгаса сочувственно смотрел Мол, не пытаясь, впрочем, как-либо помочь своему гранд-мастеру. Стоящие вокруг недавно пойманного старшего ситха джедайки недовольно рассматривали его. И что с ним делать? — Может, вытянем у него имя ученика или учеников? — неуверенно спросила одна из девушек. Плэгас гордо отвернулся в ответ на такое предложение, втайне надеясь на помощь Палпатина. Хотя бы из-за того, что как бейнит его ученик должен убить учителя. Но ведь сначала этого учителя надо найти и достать… Увы, мууны обладали довольно специфической внешностью и характером, что в сочетании с ситхской философией делало Дарта Плэгаса отнюдь не подарком. Вот и джедайки брать себе такой «подарок» не хотели. Дуку недовольно шипела сквозь зубы, прикидывая, кому можно всучить ЭТО, чтобы обратно не вернули. Вдруг она просияла и быстро отправила сообщение. Буквально через несколько минут двери зала распахнулись и внутрь неторопливо вплыла ОНА. Страх и ужас всего корускантского общества джедаев. Заведующая финансами и складами. Её боялись больше всех членов Верховного Совета вместе взятых, а наладить отношения с негласной владелицей всего орденского имущества (И не надо вспоминать Йоду! Он с ней и рядом не стоял по влиянию среди джедаев!) мечтали все. Единственная представительница расы муунов среди джедаев неторопливо прошла между расступившимися девушками и скептически осмотрела выставленный товар. — Мастер, этот ситх очень живучий, — начала рекламировать мууна Дуку. — Пока ловили, несколько раз порезали мечами, так он почти мгновенно регенерировал! Очень выносливый. Глаза муунулитки заинтересованно блеснули. — Беру. Шокированного Хёго Дамаска тут же заковали в блокирующую Силу наручники, извлечённые из запасников храма их хозяйкой, и потащили в тайные апартаменты муунулитки, наличию которых завидовали все в храме. — Девочки, я в долгу не останусь, зайдёте ко мне через… Нет, я лучше сама вас вызову, когда освобожусь. Джедайки размену остались довольны.***
Двадцать лет спустя. — Мастер, — позвал Мол уткнувшегося в бумаги Императора Палпатина. — Что? — вздохнул ситх, поднимая на бывшего ученика покрасневшие глаза. — Что-то у джедаев? Дарт Мол, который так и остался жить в Храме с Квай-Гон, проникая туда разными тайными путями, служил своему учителю источником информации из ныне ровно наполовину дружественного Ордена. Джедайки при каждой встрече намекали взять себе пару… десятков учеников. Инквизиторов уже всех разобрали, стервы высокоморальные! Кстати, мужской контингент про тщательно лелеемого своими дамами ситха на троне до сих пор не знал. А возмущавшегося слишком большой властью бывшего канцлера Мейса Винду тормознула на взлёте Шаак Ти. Она всё ещё надеялась на пополнение Тёмного лагеря. — Да, Мастер. Тут в Высшем Совете место освободилось… Меня Винду в коридоре поймал, но Квай-Гон отбила… — тут забрак поёжился и под искреннее сочувствие Императора стал жаловаться. — Это было страшно! А меня потом Квинлан Вос в сторону утащил, пока присоединившиеся к жене джедайки добивали магистра. Вос, оказывается, хороший парень. Мы с ним посидели, обсудили наших жён, Квай-Гон и Оби-Ван, и коньяк у него… Эээ… Короче, место Магистра Высшего Совета освободилось, и до меня дошли слухи, что туда пророчат Мастера Дуку. — Что?! — вся расслабленность мгновенно слетела с Императора. — Мою жену в Магистры?! Дарт Мол покивал, осторожно отползая к двери, но был пойман и за шиворот потащен к стоянке каров. А Дарт Сидиус продолжал возмущаться. — Нет, с тайным браком я смирился. Ей, видите ли, не хочется оставлять своих падаванов и грандпадаванов в такой ответственный момент! И орден реконструировать руками женщин надо! И многое чего ещё. Я промолчал. Она не появляется дома месяцами, пропадая на своём Серено. Я ничего не сказал. Империи требуется Императрица, которая всё не хочет раскрывать свою личность! Я сдержался. Но это уже ни в какие рамки не лезет! Я же её из Храма тогда не выцарапаю! Как Мастера, который появляется на публике только ради дел Банковского клана и только в сопровождении супруги! И, главное, на муунулитку даже Йода пасть не разевал за попрание традиции безбрачия! Ему, видите ли, тоже питаться и одеваться надо, при этом желательно не травиться и кутаться не в рваньё, а на традиции можно в этом случае глаза закрыть! Кар тем временем, совершив несколько головокружительных зигзагов, приземлился у главного входа в Храм. Дарт Мол тоскливо подумал, что его Мастер в своё время слишком близко общался с Эни Скайвокер, пока её учитель это дело не пресекла и не отправила Оби-Ван с Эни в «Сверхдальний перелёт». Перед этим Квай Гон устроила через Дуку допрос Палпатина на предмет карт и известных опасностей Неизведанного Региона. Ворвавшись в Храм, Император тараном прошёлся до зала Верховного Совета, совершенно не скрывая свою Тёмную Силу. — Уважаемый Совет, ваше предложение это честь для меня… — тут мастер Дуку запнулась, увидев влетевшего в зал мужа во всём своём тёмном великолепии. — Уважаемый Совет, как Император заявляю, что являюсь ситхом. Это первое, — джедаи растерянно безмолвствовали. — Второе. Я женат, — грустный вздох тогруты слышали все. — Третье. Моей женой, Императрицей, является графиня Дуку, — упомянутая чуть покраснела под шокированными взглядами членов Совета. — Четвёртое. В соответствии с кодексом, который Дуку нарушила, она должна уйти из Ордена. И переехать во дворец. Дарт Сидиус обвёл мрачным взглядом присутствующих, хлестнул напоследок Тёмной Силой и скрылся, волоча за собой уже двоих. — Это… Ситхи вернулись? — пробормотал Йода. — Ошибку допустили мы. К великой битве должны быть готовы… — Нет! Ситх сам пришёл к нам, показал, что он готов сотрудничать, женившись на Дуку, — магистр Ади Галия скромно умолчала, что ситха в этом вопросе особо никто и не слушал, а его жена в первую очередь. — Предлагаю обождать и посмотреть, что будет. — Но ситхи не боятся нападать на нас даже в стенах Храма! Винду серьёзно покалечен, в реанимации с проломленным черепом, до сих пор не приходит в себя… — А не надо в женскую раздевалку забредать! — нашлась Шаак Ти. Полностью морально раздавленные магистры сдались под напором женской части Высшего Совета. — Но Дуку на место Винду вернуть должны мы!***
— Магистр Шаак Ти, у нас прекрасные новости! — сияющая мордашка Эни Скайвокер в голопослании с трудом доставленном из Неизведанного Региона почти светилась от счастья. — Мы нашли ситхов! Дальше набившаяся в комнату магистра толпа жадно внимала рассказу о том, как «Сверхдальний перелёт» обнаружил планету Кеш с Затерянным племенем ситхов, которые выживали там почти пять тысяч лет! Контакт у исследователей с местными задался не сразу, но сейчас всё хорошо. Нечаянно эээ... обменялись мужским населением, оставив на Кеше парочку джедаев и забрав с собой посольство и мужей. Рядом с Эни появилась голограмма молодого парня, Гавара Каи, смущенно поприветствовавшего неведомого ему магистра. Джедайки тут же его обсудили и с сожалением отмели кандидатуру, заметив восхищённые взгляды парочки друг на друга. И тут же воспряли духом, когда Гавар, посвящённый своею невестой в проблемы женской половины Ордена, сообщил, что всё посольство — сплошь сильные ситхи мужского пола. Шаак Ти с нетерпением предвкушала встречу с ничего не подозревающими жертвами. Осталось Императора порадовать, что ему уже не надо срочно искать как минимум сто сорок шесть учеников.