***
Корабли редко ходили в павшую империю, не каждому капитану удавалось получить хорошую прибыль от земель, разоренных постоянными войнами. Одним из таких везунчиков был капитан Пит, который знал, что, где и когда нужно покупать и продавать. Он уже много лет ходил в Кальрадию, торгуя с нордами, свадами и родоками, ибо только они имели портовые города. В этот раз его путь лежал в Правен - древнюю столицу империи и нынешнюю столицу Свадов. Пит перевозил не только товары, но и авантюристов, искавших приключения и богатства на других землях. Путешествие для Максимуса выдалось в целом неплохим, не считая скверной еды и вечную ругань матросов. Ему даже повезло выиграть в кости старый меч у боцмана, хотя последний не был огорчен, ибо собирался в Правене купить себе новый. «Старый кит» прибыл в порт на заре, на улицах города было еще темно, но, на удивление, совершенно нигде не было видно стражи. Максимус очень удивился такой безлюдной столице. Пускай и была еще ночь, но патрули должны быть всегда. После долгого плавания Максимус сначала хотел найти место со вкусной едой и теплой постелью, потому он отправился на поиски таверны. Пройдя по тихим улочкам мимо нескольких халуп, оружейного магазина и резиденции гильдмастера, Максимус свернул на другую улицу и встретил первого местного жителя. Однако, тот выглядел далеко не как обычный горожанин или торговец. Рваная стеганка, неаккуратная борода, щербинки на лице, несколько раз сломанный нос, затертые ботинки и кинжал на поясе. Но ничего из этого иноземец не разглядел, лишь силуэт бандита. Неведомая сила направила руку Максимуса к рукоятке меча. — Ты сошел не в том порту, чужестранец, — раздался в темноте хриплый пропитый голос головореза. Максимус не был умелым воином, но во время путешествия имел привычку наблюдать за матросами, практиковавшимися во время штиля. И он успел усвоить первую, и очень важную вещь — держать врага на дистанции. Он держал меч между собой и бандитом. Последний двигался медленно и аккуратно, не желая быть проткнутым. Расстояние между ними сокращалось. И наконец разбойник решил действовать, рассчитывая на сумрак ночи. Он сделал выпад, в надежде ранить Максимуса в руку, тем самым разоружить его и обезопасить себя. Его «добыча» решила повторить трюк, заимствованный у матросов, совершив отступ назад и быстрый выпад вперед. Бандит кинжалом отвел удар в сторону и попытался с разворота пырнуть того в грудь. Максимус в этот раз решил просто уйти в сторону, не пытаясь контратаковать. Бой шел не дольше минуты, но обоим казалось, что прошло больше часа. Неизвестно, как бы закончился этот поединок, если бы не вмешательство третьего. Никто не заметил, как он подошел, но в тот самый момент перед ними предстала огромная фигура с не менее большим мечом. Кто бы мог подумать, что его вмешательство повлияет на судьбу всей Кальрадии. Головорез не продержался и нескольких секунд, пав всего от одного быстрого и точного выпада в грудь. После поражения бандита гигант спрятал меч в ножны, а из-за угла вышел еще один человек, его лицо было освещено факелом, что он держал в руке. Тёмно русые волосы, пышная и аккуратно подстриженная борода, в которой начинает пробиваться седина, глаза, в которых виден опыт многих лет, медальон с чеканкой виде монетного столбика, красная накидка на плечах. Незнакомец с факелом подошел ближе, свет озарил и рубаку, спасшего Максимуса. Рост чуть меньше двух метров, широченные плечи, пластинчатый доспех, без какого-либо герба, на поясе ножны с длинным, но узким двуручным мечом, на голове короткие каштановые волосы, суровое лицо, покрытое щетиной, безэмоциональный взгляд и приметный вертикальный шрам в правом уголке рта. Мужчина с факелом подошел ближе и узрел иноземца. Молодое лицо, с не мягкими, но и не грубыми чертами лица, темно карие глаза, темно русые волосы, собранные в конский хвост. Ничем не выделяющийся молодой парень лет двадцати четырех. — Прошу простить за столь неприятное первое впечатление о нашем городе, мы сейчас переживаем не самые лучшие времена, — голос был низкий, но мягкий и приятный слуху. — Но будет лучше, если мы продолжим наш разговор у меня дома. Прошу, следуйте за мной. Мужчина с факелом и воин неспешным шагом двинулись дальше по улице. Максимус сначала засомневался, стоит ли им доверять, но сразу понял, что если бы они хотели его убить, он бы уже лежал рядом с бандитом. Спрятав свой клинок, он двинулся вслед за ними. Минуты через 4 они уже находились в доме человека с медальоном. Хозяин зажег свечи на столе и стене, а мужчина со шрамом устроился на табурете в углу комнаты, поставив свой меч поодаль от себя. Закончив зажигать свечи, владелец дома сел за большой стол, указывая гостю на место напротив себя. На столе стояли миска с хлебом и сыром, кувшин с водой, несколько глиняных мисок и кружек. Хозяин разлил себе и гостю воду, разложил хлеб и сыр и завел беседу. — Прошу простить за столь скромные яства, в городе сейчас у всех проблемы с едой. Позвольте представиться — я Матео, глава гильдии торговцев Правена, а этот воитель, спасший вас от того отребья, мой телохранитель Сентеза. Позвольте узнать и ваше имя. Гость как раз допил предложенную воду, которую ему так хотелось после всего пережитого на той улице. — Я Максимус, я отправился на поиски приключений, славы и богатства, но мои желания чуть не погибли вместе со мной, если бы не вы, — его голос немного дрожал от страха и волнения, но дрожь в теле уже прошла. — Спасибо вам огромное. Как я могу отплатить вам? — Ну что вы, не стоит. В наше время стоит помогать тем, кто нуждается в этом, а в наших землях это огромное число людей. К тому же, было бы очень жаль, если бы вы погибли в чужой стране, пробыв в ней меньше часа. — И все же, — Максимус откусил приличный кусок хлеба и отхлебнул из вновь наполненной кружки. — Где стража? Я думал патрули всегда ходят по улицам города, тем более ночью, тем более в столице. — Мне не хотелось поднимать этот разговор, но коль вы его начали, я отвечу вам, — Матео откусил немного хлеба и сыра, и, не спеша прожевав, он продолжил. — Наш город сейчас страдает от буйств банды разбойников. Король Гравет несколько месяцев находится в военном походе, а стража без конца пьет, не выходя из казармы. Поэтому бандиты и чувствуют себя безнаказанно в нашем городе. Тот, с кем вы столкнулись ранее, был одним из этой банды. Мы не можем заставить стражу с ними разделаться, а выступить сами жители боятся. Я обсуждал данную ситуацию с моими коллегами, где может находиться их логово, и мы предположили, что оно в закрытой бухте, на юго-востоке от города. Мы хотели заплатить наемникам, чтобы они избавили нас от этой напасти, но те, что были в городе, отказались и покинули его. Максимус внимательно слушал, понимая, насколько ужасно здесь все обстоит. Но ему хотелось отплатить добром за добро. В его голове прокручивались мысли, одна сменяя другую, как спасти этот город, ведь никто не знал, когда вернется король. — А где короли набирают свои войска? — Почти все короли и богатые лорды пользуются услугами наемников, но большая часть их армии состоит из рекрутов, которые набираются в деревнях. Они проходят начальную боевую подготовку и идут в бой. В зависимости от того, как они проявят себя в битве, они получают повышение, увеличенное жалование, новую экипировку и проходят более качественное обучение, чтобы впоследствии стать элитными солдатами. — А почему бы не воспользоваться этим способом? — Крестьяне идут в армию, так как это приказ их сюзерена. Они не пойдут за кем-то неизвестным, им нужно работать на полях. — А если это сделаю я? — Вы?! Если только вам удастся уговорить таких же молодых авантюристов, как вы сами, но вряд ли вам удастся собрать достаточно людей. — И всё-таки я бы рискнул — Ха, а ваши слова так же велики, как и ваше имя! Если у вас получится собрать отряд, готовый пойти за вами, сражаться за вас, то вы станете героем Правена. Возможно, даже король о вас услышит. Но вам ничего не достичь без золота, — Матео встал из-за стола и направился к дальней стене, у которой стоял огромный сундук. Достав из него пару мешочков и вернувшись к столу, торговец поставил мешочки перед Максимусом. — Этого вам должно хватить на провиант, обучение людей и покупку снаряжения для них, хотя у некоторых могут быть вещи от ранее служившего родственника. Можете поспать у меня дома на втором этаже, а потом отправиться в путь. После сбора рекрутов направляйтесь на юг от города. Там, в полу дне езды, вы найдете лагерь для обучения. Они предоставят свои услуги любому, у кого есть деньги. — И вы вот так легко отдадите деньги тому, кого видите в первый раз жизни? Не боитесь, что я могу просто скрыться с ними? — У вас честные глаза и голос, к тому же эти места опасны, особенно во время войны, когда разбойники и мародеры особенно активны. Далеко вы вряд ли уйдете. Вам придется посетить ближайшие деревни, а их около шести, на все это у вас уйдет около дня, а на обучение хотя бы неделя. Мы рассчитываем на вас, Максимус. Я обговорю с торговцами ваше вознаграждение в случае успеха. А пока, думаю, нам всем стоит поспать, ночка вышла напряженной. — Хорошо. И спасибо вам еще раз, за все, что вы для меня сделали. Я отплачу вам за всё. — Я надеюсь, вы спасете наш город. Доброй ночи, Максимус. Ваша кровать на втором этаже. — Доброй ночи, господин Матео. Хоть они и пожелали друг другу доброй ночи, за окном уже наступило утро.***
— Скверная похлёбка, но хотя бы горячая, — думал про себя Максимус, находясь утром в таверне, поедая из миски суп на воде, с парой кусочков картошки и горстью капусты. Он проспал в доме Матео весь день и всю ночь - видимо сказались долгий путь и «теплое приветствие». Гость таверны хотел для начала подкрепиться и сразу же отправиться в путь, искать людей для борьбы с местной бандой, которая чуть ли не оккупировала целый город. Заплатив хозяину за еду и забрав оставшийся хлеб, чтобы было чем перекусить в дороге, Максимус отправился в ближайшую к городу деревне. Верхом он бы передвигался куда быстрее, но денег у него было впритык, и думать о такой роскоши, как лошадь, он сейчас не мог. Деревня Мазиг была в паре часов от города. Путь до нее не был трудным и опасным, так как хоть стража в Правене и в ус не дула, конные патрули свою работу выполняли. Еще издалека Максимус увидел, что деревня довольно запущена, поля скудно засеяны, скота очень мало, а люди выглядят изнуренно. — Вероятно, банда и в деревни любит заглядывать. Кто ж им тут помешает? — Максимус все больше хотел избавиться от этих тварей, которые терроризируют окрестные земли. — Как король мог допустить, чтобы его владения остались без защиты? Неужели для войны ему потребовались все его воины? Жители Мазига бросали заинтересованные взгляды на Максимуса, когда он уже подходил к деревне, но потом сразу же возвращались к работе. Ему нужен был деревенский староста, чтобы узнать, кто сможет пойти на «войну» против бандитов. Его внимание привлек старик, сидящий на скамье возле одного из домов, задремав. Старичок открыл свои глаза, когда к нему подошел путник. — Вы знаете, где мне найти старосту деревни? — обратился к нему с вопросом Максимус. — А как ж не знать? Я им буду, милсдарь. Зозик меня звать, — голос старика был на удивление живым и бодрым. — Чаво вы спросить хотели? — Вы же знаете о банде, которая терроризирует Правен? — А как ж не знать? Она и не только город мучает, но и ближайшие деревни тоже. Короля и его солдат рядом нет, и они всегда обходят патрули, никого так и не поймали до сих пор. Мочи уже нет восстанавливать все, что они крушат. — Я как раз здесь по этому вопросу? Если среди вас люди, способные держать в руках оружие и готовые сразиться с этими монстрами? — Что вы? У нас каждый при своем деле, а если кого не будет, так наша деревня захиреет совсем, да и погибнут они. Мы ж просто крестьяне, а не солдаты. — Я готов пойти с тобой! — раздался крик на всю деревню. Его хозяином оказался парень лет двадцати, слышавший весь разговор Максимуса и Зозика. — Я пойду с тобой. Мои отец и дядя тоже были солдатами в армии короля Гарлауса. У меня даже остались отцовский меч и щит. Мне надоели эти бандиты, я устал от пресмыкания перед ними. Я хочу избавиться от них. Я хочу помочь тебе. — Нет, Карлей! Ты что, хочешь повторить их судьбу? Они погибли четырнадцать лет назад, даже тела не привезли похоронить, только железки эти поганые. — Мне все равно! Король неизвестно когда вернется, а эти твари из нас скоро последние соки попьют. От них давно пора избавиться, и если не сейчас, то когда? Если моя смерть поможет от них избавиться, то я готов. Это лучше, чем сидеть в избе и дрожать от страха. — Глупый мальчишка, как и его отец. Весь в него. Всем им геройствовать охота, а не на поле работать. — Тебя зовут Карлей, верно? Я Максимус, я рад, что нашелся хотя бы один человек, готовый бороться за свободу и справедливость — Не один! — раздался еще один крик, но голос был уже намного ниже. К компании на этот раз подошел здоровый мужик: светлые волосы и борода до груди, огромные ручищи, на которых местами алели ожоги — Я, Олаф, тоже пойду с тобой. Моя сила тебе точно пригодится. Я работаю в местной кузне, делаю инструменты для Мазига и других деревень, но чаще продаю их в Правене. Мой молот — твой, Максимус. Люди были вдохновлены речью Карлея. В общей сложности в Мазиге к Максимусу присоединилось семь человек. Взяв с собой в путь немного припасов, отряд отправился дальше в соседние деревни. При этом с каждым разом к ним присоединялись охотнее и больше. Компании Максимуса пришлось один раз встать на ночлег. Дежурили Максимус, Олаф и Карлей, так как только у них было оружие. Однако, ни ночью, ни днем с ними ничего не случилось, и они не встретили никаких опасностей. Пройдя еще парочку деревень, всего отряд Максимуса насчитывал сорок три человека, включая его самого. Это было впритык по деньгам, ибо на больше людей ему бы не хватило, да и добровольцев больше не нашлось. Вся эта компашка отправилась к тренировочному лагерю, чтобы пройти начальное обучение и дать отпор бандитам. Они добрались до места назначения ближе к вечеру. Сам лагерь представлял из себя огромную площадку, огороженную высоким частоколом. Подойдя к воротам, из окошка на них взглянул страж лагеря. — Чего вам надо? На бандитов вы не похожи, хотя сброд тот еще. И ни у кого из вас я не вижу знамен, значит вы не новобранцы в армию лорда. — Я Максимус, а эти люди пошли за мной, чтобы дать бой банде, которая держит в страхе всю округу. Мне сказали, что вы предоставляете свои услуги любому, у кого есть деньги. — Верно. Ладно, заходите. Поговори с Линнетом, главой лагеря, он расскажет тебе все необходимое. Он возле столовой, большое деревянное здание со светлым крыльцом. А твои люди пусть идут за мной, я отведу их в казарму, там они будут спать. Отделившись ото всех, Максимус направился к описанному зданию и увидел рядом с ним главу лагеря. Линнет был мужчиной около пятидесяти лет, с легкой щетиной, короткими волосами, не крупный, но жилистый, в кожаных штанах и рубахе. Заметив гостя, он поприветствовал его крепким рукопожатием. — Доброго вечера, незнакомец. Я Линнет, глава этого обучающего лагеря. Мы здесь готовим солдат для армий короля и лордов Свадии, но и в целом оказываем услуги любому человеку, у которого есть чем заплатить. Итак, чем могу помочь? — Со мной пришло несколько десятков человек, которые хотят очистить эти земли от поганых «крыс». Поэтому мы и пришли сюда. — Ясно. Хорошо, мы обучим вас основам боя. На это уйдет неделя и некоторая сумма золота, в зависимости от затрат на снаряжение. Мы сами закупаем оружие и броню воинам согласно тому, к чему они имеют склонности: к ближнему или дальнему бою, одноручному или двуручному оружию. А верховой езде и бою мы обучаем только людей из знатных семей и ветеранов, которые достойны звания рыцаря по указу короля Гарлауса. Питание также входит в цену обучения. У вас есть еще вопросы? — Нет, я узнал достаточно на данный момент. — Хорошо. Что ж, тогда отправляйтесь в казарму к своим людям, обучение начнется на рассвете.***
Эта неделя была не из легких. Пускай это и были основы боя, наставники были очень требовательны. Стрельбой из арбалета овладело человек тринадцать, включая Максимуса, который на удивление хорошо обращался с новым оружием. Олаф, благодаря своей силе, с легкостью освоил двуручный стиль боя, у Карлея же был талант в битве с мечом и щитом. Все остальные также овладели бою с клинком, но не настолько хорошо, как парень из Мазига. Денег хватило как раз на покупку самого простого снаряжения: легкие арбалеты и болты, простенькие мечи и посредственные щиты. Олафу нашли старую кувалду, так как даже самый дешевый двуручник был Максимусу не по карману. Они были готовы, они были полны решимости, они шли на войну с разбойниками. Однако все еще оставался вопрос о местоположении их укрытия. По слухам, это была бухта, недалеко от столицы, но бандиты никогда не приходили со стороны моря, а значит, попасть в логово можно было и по суше. Внимание одного из бойцов привлекли странные зарубки на деревьях. Они вели через рощу в сторону моря, на запад. Но кто ж знал, что в конце пути их будет ждать узкое и короткое ущелье, ведущее вниз, к берегу бухты, где и была берлога бандитов. На берегу стояло два старых торговых корабля, уже не пригодные к плаванию лет сорок. Они использовались как склады для добычи: через бреши в корпусе виднелись куча ящиков и бочек. Слева у скалы был тент, из-под которого слышались смех и ругать бандитов, по голосам не менее пяти человек. Справа в скале была небольшая пещера, там, около костра сидело еще с десяток человек. Также, по всей бухте было раскидано еще пятнадцать головорезов: кто-то курил, кто-то с кем-то общался, кто-то таскал вещи на корабли. Решено было поступить следующим образом: сделать залп из арбалетов и пойти врукопашную. На перезарядку уйдет много времени, а в бою нужен каждый, ведь все они еще были новичками. Максимус хоть и был в этой компании самый меткий, но решил не тратить болт. Залп поразил всего двоих, но наповал. Немного ошалевшие, но быстро очухавшиеся бандиты ринулись на бывшую деревенщину. Одиночки быстро слегли, не оказав большого сопротивления, но когда стали приближаться группы из пещеры и из-под тента, тогда уже стало опасно. Отряд был зажат с двух сторон. Началась резня. Крики, визги, кровь, лязг мечей, все смешалось воедино. Шло время. Бандитов становилось все меньше, пока не полегли все, кроме главаря, выделявшийся из толпы оборванцев железным солдатским шлемом и длинным одноручным мечом. Обстоятельства сложились так, что он сражался с Карлеем, один на один. Другие бойцы не приближались к ним, так как главарь точно умел драться, и не хотели попасть под удар и не хотели лишать Карлея пространства для маневра. Выпад. Блок. Удар. Блок. Финт. Парирование. Удар. Отведение в сторону. Они сражались на равных. Но, совершив подлый финт, бандит уронил Карлея на землю и замахнулся для удара. Меч упал рядом с головой парнишки, а разбойник медленно сполз на правый бок. В левом виске у него торчало древко болта, выпущенного Максимусом в последний момент.***
Отряд Максимуса возвращался в Правен с украденным имуществом. Они предварительно наведались в деревеньку за телегами и лошадьми, чтобы перевезти весь этот груз. уцелело тридцать шесть человек. Семеро погибло в той битве, и их тела везли на отдельной телеге. Но всё закончилось. С бандитами было покончено, и теперь жители Правена и ближайших деревень могли спать спокойно, ведь крупных банд не было в округе. Их встречали как героев. Жители радовались им как спасителям, как защитникам. Они добрались до рыночной площади, где уже толпилась куча горожан и жителей из деревень. Олаф, Карлей и остальные остались на площади, радуясь вместе с горожанами, а Максимус направился в гильдию торговцев, где его ожидал Матео. Здание гильдии было не слишком примечательным. Куча стеллажей с различными записными книгами и свитками, несколько столов со свечами и чернильницами. За одним из них сидел знакомый торговец. — У тебя получилось! Ты сделал великое дело! Ты теперь герой этих земель и люди будут знать тебя как спасителя. — Я бы никогда не справился без помощи этих людей. Семеро из них отдали свои жизни за это. Их семьи вряд ли будут радоваться, как остальные. -Тем не менее, ты выполнил свое обещание. Вот, это награда от нашей гильдии, тебе хватит на несколько недель. Также пришло сообщение, что король возвращается с победой. Война окончена, но, увы, ненадолго. Воюют здесь чаще, чем несутся курицы. Он будет здесь менее, чем через пару недель. Он точно узнает о твоих деяниях и захочет с тобой встретиться. — Я думаю, что не готов к встречи с королем, поэтому я, пожалуй, покину город и направлюсь куда-нибудь еще. Хочу повидать и другие места Кальрадии. — Что ж, надеюсь мы еще увидимся. До встречи, Максимус. — До встречи, Матео. Я рад, что повстречал тебя. — Я тоже. Они обнялись на прощание как старые друзья, в надежде на новую встречу. Уже выйдя за ворота, Максимус увидел свой отряд, ожидающий своего командира. — Спасибо вам, ребята. Без вас я бы не справился с этим сбродом. — Это мы должны благодарить тебя, за то, что поднял нас на битву, собрал нас и направил за собой. Мы тут посовещались, пока тебя не было и решили, что мы хотим остаться с тобой. Не хотим мы сейчас возвращаться домой. Кальрадия такая большая, а мы так мало где были. Ты позволишь нам пойти с тобой? Максимус смотрел на этих людей. Каждый из них верил ему, каждый пошел за ним биться насмерть. И понимал, что хоть и знает этих людей чуть больше недели, но они уже стали ему близки. — В путь, ребята! — Урааа! — раздался громогласный клич отряда Максимуса. Они недалеко отошли от города, как раздался следующий вопрос: — Кстати, командир. А где наша доля? По всему отряду прошелся дружественный гогот боевых товарищей.