Mount and Blade. История Максимуса.

Кальрадия была огромна, не ограничивалась Правеном и парой деревень. Путь Максимуса и его отряда лежал вдоль торгового тракта на юго-восток, в Суно. Этот город был далеко от границы, поэтому ему ничего не угрожало. Местные банды были малочисленны, не больше дюжины человек, поэтому они крайне редко вылезали из своих нор. По размерам Суно был почти как Правен, только людей в нем было побольше. Архитектура полностью повторяла постройки столицы: дома из каменной кладки, укрепленные деревянными балками на углах. Замок правителя находился в северной части города, так как в самом центре находилась большая рыночная площадь. Ремесленные мастерские были разбросаны по всему городу, что было явно просчетом. В Правене их было меньше, но они все были в одном месте — квартале ремесленников. Все мастера Суно: кузнецы, столяры, каменотесы, кожевники, маслобойщики и прочие - входили в одно объединение — гильдию мастеров. В гильдии разрешались спорные вопросы среди мастеров, обсуждались установки цен на товары. В других городах Свадии, Учхале и Дириме, не было гильдий, так как они были пограничными городами и были желанной добычей для других королевств. Особенно Дирим. Это поселение было в самом сердце Кальрадии и являлось ее древней столицей. Дирим был на пересечении границ Свадии, королевства Вегиров, королевства Нордов и Кергитского ханства и часто был в осадах, но до сих пор оставался в руках Свадов. Отряд Максимуса разделился на несколько групп, чтобы пойти в разные таверны, ибо три дюжины для одного заведения было бы выгодно, но тесно. Компанию своему командиру решили составить Олаф, Карлей и еще трое бойцов. Таверна « Свадийский лев» находилась в западной части города. Представляло из себя данное заведение - большое каменное двухэтажное здание с почти пологой глиняной крышей. Внутри таверны сейчас было довольно тихо и малолюдно, так как было около одиннадцати часов. Слышался только шум огня и бурлящего котла. Первый этаж являлся местом для трапезы, а второй — для сна и отдыха. В таверне было два длинных стола для шестнадцати человек каждый, и несколько для четырех. В дальнем от входа углу была кухня, отделенная от остального помещения прилавком, за которым находился хозяин таверны. Над прилавком были развешаны тушки уток и связки чеснока. У стены стояли пара бочек и несколько мешков с различной едой. Владелец таверны, по совместительству повар, был толстым мужчиной лет за сорок, лысый, с густой, короткой, черной бородой, в темно-бежевой рубахе, поверх которой был повязан длинный фартук в застарелых пятнах от жира и ягод. Занято было всего два столика. За одним сидела группа из пяти людей в кожаной броне с кольчужными рукавами и низом до середины бедра. На поясах были одинаковые простенькие одноручные мечи. У стены, рядом со столом, лежали разряженные легкие арбалеты и конические шлемы с козырьком. На спине у каждого был маленькие щиты баклеры. Это были наемники, искавшие лорда, который заплатит им за их услуги. Но война закончилась, Гарлаус возвращался в Правен, и сейчас эта компашка была не нужна свадам. У них было два выбора: ждать, когда начнется новая война или отправиться в другое королевство, которое уже с кем-то воюет. По Кальрадии ходил слух, что у Нордов и Вегиров опять ухудшились отношения, и не далек час, когда они схватятся за оружие. Наемники распивали пиво и вели тихую беседу о тяготах людей их профессии в мирное время. За другим столом сидел всего один человек, с большим аппетитом поедающий горячую мясную похлебку. Внешность у него была совсем не выразительная и ничем не запоминающаяся. Русые волосы, гладковыбритое лицо, на левой руке серебряное кольцо без узоров и драгоценных камней. Обычная суконная куртка и кожаные штаны говорили о том, что он точно не бедный человек, но и на купца или ремесленника он не походил. Максимус со своими людьми присел за один из многих свободных столов, сообщив хозяину о желании отведать похлебки. В пути у них были только хлеб и сушеное мясо, которое осточертело всему отряду. В таверне стоял чудесный аромат, от чего аппетит гостей разыгрался еще сильнее. Но трапеза не заставила себя долго ждать, хозяин споро принес заказ. Горячий бульон, растекшийся по желудкам бойцов, вновь вернул им радость жизни. Ароматная картошка и капуста, нежное мясо, свежий хлеб. Максимус был очень удивлен такой огромной разнице между заведениями Суно и Правена, но надеялся, что столица вернет себе процветание. Вскоре после опустошения мисок, Максимус решил узнать насчет работы у тавернщика, ведь его заведение посещало много людей, а деньги были не бесконечны. Подойдя к прилавку, за которым толстяк готовил новую порцию мясной похлебки, гость спросил его: — Доброго дня, хозяин. — Добречка, милсдарь — лицо повара расплылось в доброй улыбке- Вам добавки, или может быть пива? — Нет, спасибо. Я бы хотел спросить насчет заработка. В этом городе для нас найдется работа? — Ох, боюсь, нет, милсдарь. Прибыли бы вы на пару месяцев пораньше, возможно успели бы к штурму Эргелона. Но война закончилась и король возвращается с триумфом. — Эргелон? Какой-то крупный город? — А, так вы не местный. Нет, что вы. Эргелон — бывший замок Родоков, стратегически важный для обеих сторон. Во-первых, он расположен у подножия горного хребта, отделяющий наше королевство от королевства Родоков. Во-вторых, замок стоит на одном из трех перевалов, позволяющиих попасть к «зеленым медведям». Этот перевал - самый широкий и простой в плане перехода, через него легче переправлять армии. Так что эта победа очень важна для нас. — Понятно. А есть ли в городе работа, не связанная с кровопролитием? — Хмммм. Ну, в прямом смысле, нет. Один торговец ищет людей для охраны его каравана. Возможно, он сейчас на рынке, собирает припасы для путешествия. Подробностей не знаю. Если вам интересно, то поищите его там, он вряд ли покинул город. — Спасибо за пищу, очень вкусно, — на прилавок упал мешочек с монетами. — доброго дня. — Уже уходите? Эх. Ну, будете снова в Суно, заходите в мое заведение, всегда буду вам рад. — Непременно. Ребята, идем. Нас ждет работа. Дверь таверны закрылась, и Максимус со своими товарищами отправились в сторону рынка. Его отряд после трапезы должен был собраться именно там. На площади, в противовес таверне, было крайне многолюдно и шумно. Куча пестрых нарядов всех классов, от бедный до богатых, запах еды и животных, крики торговцев и шум тележек. Несмотря на такую огромную толпу, весь отряд собрался довольно быстро. Максимус выяснил, что походные припасы продаются только в западной части рынка, а это было на противоположной стороне. Путь был не из легких, пройти сквозь такую тучу народа и не потеряться было тем еще испытанием. Тем не менее, цель была достигнута. Лавка походных товаров была не просто прилавком, укрытым тентом, а полноценным зданием с приличным складским помещением и комнатой, где происходила сделка. Назвать такое строение лавкой было тяжело. С работником данного заведения сейчас торговался мужчина с густыми усами, переходящие в баки, рыжего цвета, короткими волосами, уложенные на левую сторону. Выглядел он лет на пятьдесят, на плечах его был коричневый походный плащ с опущенным капюшоном, на шее висел медальон с чеканкой в виде монетного столбика. На ногах были старые черные штаны и кожаные сапоги, с засохшей грязью. Вел же беседу он с пареньком лет шестнадцати, ниже него на пол головы, с черными волосами примерно до середины шеи. На нем была кожаная жилетка поверх холщовой рубахи. Ног не было видно, так как он стоял за стойкой, доходившей ему до груди. В его задачи входило получать заказ клиента, отправлять заказа на склад, получение и выдача. Скорее всего, парень был сыном хозяина этой лавки, ибо дети-работники выглядят похуже и носят одежду подешевле. Он отправился на склад, а клиент повернулся к выходу, возле которого стоял Максимус, ожидающий, когда он освободится. — Простите, вы не видели здесь торговца, искавшего эскорт для каравана? Мне сказали, что он должен быть еще здесь. — Это я, — у мужчины был мягкий баритон. - Я искал людей для сопровождения. - Вы? Что-то вы не очень похожи на владельца каравана. — Дорога будет долгая, и я не хочу пачкать свою одежду, поэтому надел походную, так как отправляюсь сразу, как только мне погрузят провиант. Что вы хотели? — Мы хотели бы предложить свои услуги. Вам нужна охрана, а нам нужны деньги. Я думаю, мы сможем придти к соглашению. — Откуда мне знать, что вы меня сами не ограбите на полпути? Кто может гарантировать вашу надежность? — торговец был настроен очень осторожно. — Вы спрашиваете каждого наемника о его надежности? -Конечно. Хорошие наемные отряды обычно на слуху, а имена их командиров знает почти каждый лорд и странствующий торговец. — Я не уверен, что обо мне успели узнать за пределами столицы. Тем не менее, позвольте представиться. Я Максимус. — Максимус, — в голосе торговца слышалось удивление. — Вы тот самый Максимус. Это вы избавились от банды, которая терроризировала Правен и его окрестности. — Не думал, что обо мне уже успели прознать. — Я получил письмо от Матео пару дней назад. Он очень хорошо о вас отзывался. Не думал, что встречу вас в Суно. Думаю, я могу на вас положиться. Я боялся, что придется идти с целым караваном одному, но вы вовремя появились здесь. Я готов воспользоваться вашими услугами. — Мне приятно, что вы согласились на нашу помощь. Мы не подведем вас. — Я докуплю припасов для вас за свой счет. Матео был вами очень доволен, а друзья Матео — мои друзья. Ждите меня у восточных ворот, там уже стоит главная часть каравана. Скажите страже, что вы моя охрана. Я скоро буду. Закрывая дверь, Максимус услышал, как торговец звал паренька, чтобы дополнить заказ. Караван состоял из восьми крупных телег, запряженные крепкими свадийскими конями. Свадия славилась своей лучшей тяжелой конницей во всей Кальрадии, но она уступала в скорости Кергитским скакунам. Почти все телеги были укрыты навесом, и неизвестно, что в них было. Лишь в одной стояли большие бочки, скорее всего в них было вино или эль. За каждой телегой сидело по одному возничему. Возможно, они состояли в гильдии в качестве постоянных работников. Дождавшись торговца с последней телегой, в которой был провиант, караван с эскортом двинулись в путь. — А куда мы направляемся? — Объясню по дороге. Но предупреждаю заранее, путь будет долгим.

*** — Да здравствует король! Да здравствует король! Да здравствует король! — жители Правена встречали Гарлауса и его войско после победы. Но войны в Кальрадии были слишком часто, так что многим уже надоело постоянно славить своих королей. Тем не менее, простые люди ожидали бесплатное вино и турнир, а лорды — пир в королевском замке. Такая щедрость была далеко не актом щедрости, а для того, чтобы хотя бы на время затуманить глаза народа. Ни одно королевство не было исключением. Лорд Деглан, являющийся маршалом Свадии, сопровождал короля на его пути к замку. Ему было далеко за шестьдесят. Его серые, почти седые длинные волосы были зачесаны назад, а борода была аккуратно стрижена, глаза были полны боли и усталости от пережитых битв и убийств врагов. Деглан служил в армии еще до коронации Гарлауса. Он был предан Свадии как никто другой и быстро заслужил звание рыцаря, а затем и маршала. Не смотря на свои таланты полководца, за его спиной было два крупных поражения. Первое было в начале его службы в роли маршала против армии родоков под личным командованием короля Гравета, второе — неудачный штурм замка Дистар, который обороняли норды. Деглан выяснил из этих поражений важные уроки и сильные стороны врагов, что и помогло ему стать тем, кем он является сейчас. Блестящий захват замка Эргелон тому подтверждение. Но эта победа не только заслуга Деглана. Выдержать адский обстрел из родокских арбалетов, прорваться сквозь ряды копий, алебард и глеф и открыть ворота для основной армии могут только элитные воины, ветераны многих битв. Именно благодаря лучшим бойцам маршала и короля удалось избежать огромных потерь среди войск свадов. Но, не смотря удачное завершение войны, Гарлаус был не очень доволен. — Мой король, чем вы опечалены? Мы победили, Эргелон наш, это огромное достижение, которое поможет нам в будущем. — Какой мне толк от нового замка, если я даже не в курсе того, что происходит в моем городе? — голос Гарлауса был не громким, но в нем отчетливо слышался гнев. — Я только при подъезде к Правену узнаю, что тут хозяйничают бандиты. Здесь, в столице! Я должен получать всю информацию обо всех и обо всем, но ничего не знаю о делах в собственном городе! Деглан! Займись поиском виновных! Найди их и доложи мне! — Слушаюсь, мой король! — Однако, я также слышал, что с ними разобрался какой-то смельчак. Вроде его называют Максимусом. Я не слышал никогда о таком, наверно иноземец. Отправь кого-нибудь за ним. Хочу наградить его за проявленную отвагу, пускай он и не высокого происхождения. Он заслужил. — Слушаюсь, мой король. — Пока не разберемся со всем этим бардаком, никакого пира не будет. Поэтому вам лучше разобраться со всем этим побыстрее, лорд Деглан. — С-слушаюсь, мой к-король, — маршал Свадии давно знал Гарлауса. Пускай они и были разного происхождения, они сдружились за время бессчетных войн и пирушек, и Деглан понимал, что когда король обращается к нему по титулу, то все очень серьезно и лучше не разочаровывать «Красного льва».

*** Караван, груженный неизвестным для его охраны товаром, не успел далеко отойти от Суно, как его владелец нарушил молчание: — Чтоб я пивом подавился! Где мои манеры? Я ведь даже не представился! Позвольте мне исправиться. Я Эрол, член свадийской гильдии торговцев. — Очень приятно, Эрол. И тем не менее, куда лежит наш путь? Всё-таки хочется узнать прежде, чем мы уйдем слишком далеко. — Вы должно быть уже заметили, что мой караван довольно крупный, да? Обычно торговцы путешествуют с караванами раза в 2 меньше. Однако, я пошел на этот ход не просто так. Мои товарищи по ремеслу сообщили, что можно получить очень хорошую прибыль от продажи некоторых свадийских товаров нордам и вегирам. Именно поэтому я и собрал такой большой караван, чтобы успеть и там и там. -Да, такая колонна точно привлечет внимание кого угодно. Без охраны тут никак не обойтись — в разговор торговца и Максимуса решил вступить и Олаф. Впрочем, никто не был против. — Однако, первая половина пути должна пройти спокойно. На пути от Суно до Тира вполне спокойно и разбойников тут практически не бывает. — Тир? Это какой-то нордский город? — Максимус практически ничего не знал о географии Кальрадии — Это наш первый пункт назначения? — Да, это довольно крупный портовый нордский город. Так уж вышло, что все города нордов идут по северному побережью Кальрадии, а южнее только замки и деревни. Если дорога будет удачной, то, думаю, мы доберемся до него дней за пять максимум. А вот вторая половина пути будет дольше и опаснее. — И что из себя представляет вторая часть? — Мы должны будем пройти вдоль всего побережья на восток, в королевство Вегиров. Нашей второй целью будет Верчег, самый северный и самый восточный город всей Кальрадии. Дальше на восток идет непреодолимая горная цепь, идущая до самой сарранидской пустыни. Никто не находил пути за эти горы, никто не знает, что за ними находится, какие земли, какие люди, и есть там вообще хоть что-то. Считают, что эта цепь не сплошная, а прерывается на территории Кергитского ханства. По легенде, орда конных кочевников пришла с востока в земли Кальрадии через этот разрыв в горах, грабила и сжигала ее поселения, но не смогла пройти дальше на запад, так как их воины были не так хороши в битве в лесах, на холмах, в тундре, пустыне и горах. Поэтому они остались на сожженных равнинах, отстроили то, что разрушили и осели между вегирами и сарранидами. Однако, никто не знает, почему они остались, а не вернулись обратно, есть ли на самом деле этот разрыв, так как кергиты не любят чужаков на своих землях, и далеко на восток их не пускают, хоть и разрешают торговать в их городах. — Мне кажется, мы немного отошли от нашей цели. — Вы правы, простите, меня немного занесло. И так, Верчег. Из Тира нам придется пройти большую часть земель нордов и почти половину земель вегиров. На территории первых нам нечего боятся. На удивление, в их землях практически нет разбойников, лишь мелкие банды, небольше полудюжины человек. Опасность нас ожидает на границе и на территории вегиров. Там огромное количество морских налетчиков. Это вам не те оборванцы из Правена. Эти головорезы вооружены хорошими мечами и топорами, а кольчуга может дать фору многим аналогам из других королевств. Поговаривают, что у них база на северных островах. Там они отдыхают, делят добычу и готовятся к новым налетам. Вегиры давно подозревают, что это норды снабжают их всем необходимым, и используют их, чтобы изматывать их и отвести от себя подозрения. Они ведь и правда практически не суются к нордам. Одним словом — опасно у вегиров. Поэтому я и искал себе охрану. Если бы я удачно добрался до Тира, я бы мог нанять эскорт и там, но потратил бы целое состояние. Однако, вынужден признать, норды всегда отрабатывают свои деньги с лихвой. Думаю, парочку рубак все-таки придется нанять. Не, не то чтобы я сомневался в ваших людях, Максимус, но, знаете, береженного бог бережет. — Я ничего не имею против. Наоборот, думаю, нам всех от этого будет даже спокойнее — услышав такую информацию, Максимусу точно не хотелось встретиться с этими налетчиками и уж тем более подставлять своих людей. — Что ж, будем надеяться, что в пути ваши навыки не потребуются.

*** Гарлаус сидел в своей комнате, полный раздумий. Его покои находились прямо за тронным залом, за дверью справа от трона был коридор, сворачивающий налево к королевской комнате. Рабочий стол был густо усыпан свитками и освещался большим подсвечником. Король тщательно обдумывал, кому достанется честь (или бремя) защищать Эргелон. Правители в Кальрадии не очень любили заниматься обороной границ, стараясь переложить эту ношу на своих подданных, чтобы в случае провала можно было обвинить их. Однако новый замок был крайне важен, и даровать его случайному лорду было бы роковой ошибкой для все Свадии. Кандидатов было не так уж и много, но даже они не были надежны на все сто. От великой думы Гарлауса отвлек стук в дверь. — Войдите. За дверью оказался лорд Деглан. Сменил свои доспехи на простую повседневную одежду, состоявшую темно-красного кафтана, темных тканевых штанов и кожаных ботинок. Все элементы одеяния маршала были простыми, без вычурных узоров и украшений, которые Деглан не очень любил. Видимо, на вкусе одежды сказалось солдатское воспитание. В руке он держал свиток без печатей. — Мой король, доклад насчет вашего приказа. — Что? Прошло всего два дня, а тебе уже удалось найти виновных и допросить их? — Все детали в этом свитке, мой король — Деглан передал доклад о проделанной работе Гарлаусу. Развернув свиток, «Красный лев» принялся изучать его содержимое. Через пару минут Гарлаус закончил чтение свитка, отложил его на стол с множеством других и обратился к своему другу. — Очень хорошо, Деглан. Ты знаешь, что нужно делать. — Когда прикажете приступать? — Немедленно. Я не хочу откладывать это на потом. Чем быстрее мы с этим покончим, тем будет лучше. -Слушаюсь, мой король — маршал Свадии покинул покои своего правителя, спеша исполнить его волю. Гарлаус хоть и был доволен результатом, но на его голову свалилась еще одна проблема, хоть и не такая большая, как Эргелон. В докладе было указано, что во всем был виноват капитан городской стражи. Он сознался в том, что бандиты подкупили его элем и золотом и требовали, чтобы стража не мешала им в городе. Теперь его и его приближенных ждала виселица, а всю остальную стражу публичная порка. Теперь Гарлаусу помимо поиска защитника нового замка требовалось найти нового капитана стражи, более надежного, чем предыдущий. Но, даже не смотря на новую проблему, король был очень доволен проделанной работой.

*** Путь до Тира был сокращен уже наполовину, но с каждым днем в дороге становилось холоднее и холоднее. Как-никак север. Караван двигался закрытой колонной: Эрол был в середине, рядом с одной из телег, дюжина бойцов в голове, по одиннадцать с каждой стороны и двое в хвосте. Последними были Максимус и Олаф. — Олаф, ты же в Кальрадии с рождения. Наверняка знаешь достаточно про каждое королевство хотя бы немного. Расскажи мне побольше о нордах. Хочу знать, в чьи земли мы идем. — Ну, что про них можно сказать. Королем у них является Рагнар, гордый и смелый воин, истинный норд. Сами по себе норды довольно суровы, иначе на севере не выживешь. Все боятся воевать против них, ибо их пехота сильнейшая во всей Кальрадии. Наравне с ними смогут сражаться только элитные воины свадов и родоков. А вот против нордских ветеравнов, хускарлов, в битве один на один шансы на победу равны нулю. Только группой или залп хороший дать. У нордов щиты не такие большие, как у родоков, но они очень крепкие, даже их собственные топоры с трудом их ломают, а топоры у них лучшие. Норды очень любят топоры, редко кто из воинов имеет меч. У них даже поговорка есть про топоры — «Один метни, вторым руби». Что-что, а метать и рубить норды умеют лучше всех. Бить плотный строй нордов в лоб — самоубийство, даже конницей. Слишком уж они крепко стоят. Однако из-за их суровых условий существования, в их армии совершенно нет кавалерии. Коням просто нечего есть на севере, да и слишком холодно для них. В отличии от вегиров, стрелки у нордов играют исключительно вспомогательную роль. Слишком уж они любят ближний бой и в этом норды мастера. — Дааа, не хотелось бы мне с ними встретиться по разные стороны баррикад. — Говорят, они очень дружелюбны во время пирушек, даже с ненавистными им вегирами, но перепить норда может только норд, даже не пытайтесь, командир — Олаф разразился громким смехом на всю колонну.

*** Старый дом лесника на вечно снежной опушке Северного леса королевства Вегиров мог показаться спасением для заблудившегося в этих ледяных землях. Но никакого спасения он или она там бы не нашли. Скорее наоборот. Этот дом, а точнее то, что от него осталось, был логовом банды безжалостных головорезов, не жалевшие при грабеже никого. Но в случае нападения на мелкие селения они старались действовать быстро, прежде чем за ними успеют послать солдат. Однако если большинство банд действовали сами по себе, то эти же по просьбе других лиц. Разбойники находились в погребе дома, так как он был лучше защищен от холода и чужих глаз, чем сам дом. По углам на стенах были закреплены факелы, вдоль самих стен находились соломенные лежаки, штук сорок, но семь из них уже были не нужны их бывшим владельцам. Последний грабеж был не самым удачным. Однако хороший заказ быстро вернул рубак в боевой настрой. Старая меховая коричневая куртка была единственной теплой одеждой, которую могли себе позволить эти бандиты. Со временем это стало их неофициальным символом, по которому их запомнили и узнавали. — Ну что, Боров? Когда веселье будет? — писклявый голос бандита никак не связывался с его внешностью. Здоровяк с крепкими руками и пузом, лицо изуродовано из-за давнего удара булавой. Поверх куртки на нем был пояс с ножнами для короткого меча. — Дней через двенадцать, но за пару дней нам уточнят время. Караван пройдет по торговому тракту недалеко отсюда, как раз в кустах их и подождем — главарь банды по кличке Боров не зря так звался. По телосложению он был почти как писклявый, только голос был его куда ниже и грубее, лицо широкое, покрытое густой колючей щетиной. Но вместо меча он предпочитал грубый двуручный топор — у нас все готово? — Да. Щиты размалеваны под «барсов», шмотье стырено и лежит на складе. Хоть в город иди, как своего пропустят. — Мы такой маскировкой только торговца обдурить сможем, но никак не солдата. Тем не менее, нам именно это и нужно. Именно за это нам заплатили. — Причем не хило так. Так нам еще его барахло забрать позволили. Золотая жила, просто. Жаль, что такое редко бывает. — После этой кровавой пирушки мы сможем забыть о бедности на несколько лет. Ох и заживем мы, парни! — Да-а-а!!! — остальные бандиты поддержали главаря дружным громким криком.

*** Архитектура Тира значительно отличалась от свадийских городов. Город был полностью деревянным, включая стены. Из камня был выложен только пол в чертоге ярла местных тавернах. Тир был не настолько большим, как Суно или Правен, но все равно был густонаселенным и шумным. Люди здесь тоже сильно отличались от свадийцев. Рослые, крепкие, суровые на вид, в теплых одеждах с мехом и шерстяной подбивкой. Непокорные, неустрашимые, яростные, воинственные и честные норды. Подъезжать к воротам Максимусу не особо хотелось из-за жутковатых стражников. Под два метра, клепаные доспехи с кольчужными рукавами и перчатками, огромные секиры за спиной у каждого, крепкий железный шлем с небольшим конусом и дужками, закрывающие нос и скулы. Но в город необходимо войти, нужно найти место для ночлега, сменить лошадей для телег и, конечно же, продать привезенный товар, но в последнем отряд Максимуса уже был не нужен. Предъявив медальон со знаком гильдии, стража незамедлительно впустила караван в город. — Дальше мы доберемся до рынка сами. Вот ваша награда за сопровождение — Эрол протянул Максимусу увесистый мешочек с монетами — я надеюсь, что вы мне поможете также добраться до Верчега, но я вас не заставляю, вы сделали свою работу. — Мы все равно собирались остановиться в городе на пару дней, чтобы восстановить силы. Думаю, вы тоже не слишком спешите двигаться дальше без отдыха. Я обговорю всё со своими людьми и скажу вам наше решение. — Хорошо, я отправлюсь в путь через два дня. Буду ждать вас. Спасибо вам за помощь. Удачи, господа. — До встречи, Эрол — эскорт в лице отряда Максимуса покинул караван и отправился на поиск таверны, чтобы поесть горячей пищи и согреться, ибо северные ветра пробирают до костей. Деревянная архитектура Тира делала его чем-то уникальным и привлекательным, что делало его для Максимуса значительно красивее свадийских городов. — Олаф, а почему этот город полностью из дерева? Я бы понимал, если бы деревянными были только дома, но ведь еще и стены? Разве он не должен быть сильно уязвим для пожара во время осады? — Я не знаю причин, почему им так не угодил камень, но кое-что сказать все же могу. Во-первых, Тир, как и столица нордов, Саргот, находятся далеко от границ, так что им не страшны осады врагов. Во-вторых, замки нордов тоже из дерева, однако, насколько я помню, я не слышал о пожарах в них. Другие королевства считают, что дело в особой нордской древесине, которая очень плохо горит и крайне твердая из-за северных ветров. Но это лишь домыслы, никто точно не знает, в чем смысл такого выбора не в пользу камня. Норды не очень любят делиться секретами. — Как думаешь, следует ли нам помочь ему снова? Согласятся ли на это остальные? — Командир, они пойдут за тобой, пока ты им платишь, ты их кормишь и не «пускаешь на пики». — Вот именно, Олаф. Ты помнишь, что Эрол рассказывал о вегирских землях, о том, что там творится? Я не хочу рисковать вашими жизнями, не хочу, чтобы вы пролили свою кровь зазря. Я каждый день думаю, чтобы отпустить вас домой, к родным, к семьям. Вы понимаете, что идете за чужаком, которого толком не знаете, который не знает эту страну и ее людей? От того, что я тут погибну, никому горестно не станет, меня уже никто не ждет на родине, а вот вас ждут и надеются на то, что снова увидят вас живыми. — Командир, этот вопрос мы уже решим сами. Ты не удерживаешь нас силой и не являешься нашим лордом, соответственно мы не обязаны служить под твоим началом, и имеем полное право уйти, если захотим. Но также и имеем право остаться, если захотим. Многим из нас надоела наша старая жизнь, и мы пошли за тобой, чтобы посмотреть свою же страну, найти приключения и, возможно, славу. В Кальрадии вечно умирают люди и она не исчезнет, если в ней погибнут пара дюжин солдат — Олаф широко улыбнулся Максимусу, что произвело на последнего успокаивающий эффект, — кстати, кажется, мы пришли.

*** Если бы только в этой холодной роще было больше лунного света, то заблудший путник увидел бы две темные фигуры, чьи действия и желания изменят судьбы многих людей, но рядом не было никого, кроме них двоих. -Когда? И сколько? — задала вопрос фигура пошире низким и грубым голосом. — Через десять дней они будут на месте — голос второй фигуры был тоже низким, но мягче, чем у широкого — подготовьтесь окончательно и ждите их прибытия на обговоренном месте. В охране будет где-то четыре десятка, но умеющих драться не больше дюжины, так что проблем не возникнет. Убейте всех, кроме торговца, лысый с рыжими усами. Он свой. — Главное, чтобы сам на рожон не лез, ха-ха-хааа — широкий рассмеялся жутким, кровожадным смехом. — Я серьезно. Если он умрет, весь план будет насмарку. Никто не должен его трогать, ясно? — голос второго был очень убедительным и властным. — Не кипишуй, мы свою работу знаем, сделаем всё в лучшем виде. — Надеюсь на это. Если бы только в этой холодной роще было больше лунного света, то заблудший путник увидел бы две темные фигуры, чьи действия и желания изменят судьбы многих людей, но рядом не было никого, кроме них двоих.

*** Караван обмельчал ровно наполовину. Осталось только четыре крытые телеги, та, что была с бочками, полностью продалась. А вот в эскорте людей прибавилось. Эрол нашел полдюжины хороших рубак нордов, желающие немного подзаработать любимым делом, хотя за их услуги пришлось заплатить почти столько же, сколько за отряд Максимуса. Из-за уменьшения длины колонны охране пришлось построиться иначе: двенадцать бойцов позади, по десять слева и справа и девять впереди. Среди них были норды, Карлей, Олаф и еще двое бойцов из начального отряда. Максимус находился в центре, с противоположной стороны от торговца. Эрол предварительно на время пути раздал своей охране теплые накидки, чтобы не мерзнуть в пути в самый северный и самый восточный город Кальрадии. Хотя эти грубые куски меха сложно было назвать накидками, но лучше они, чем ледяная кольчуга. — Где-то дней через восемь мы окажемся у вегирской границы — Эрол обратился к Максимусу, находясь от него с другой стороны телеги — Вы этой поймете, когда увидите снег. И зимой и летом снег на землях вегиров не тает. Норды хоть и находятся чуть севернее, но на их территории снега нет, скорее всего, из-за близости к морю, оно и не дает ему выпадать там. Снежная линия нечеткая, поэтому норды и вегиры договорились разделить границу так: одна миля до снега –норды, одна миля после — вегиры. А земля между границами является нейтральной, на ней нет совсем ничего, кроме снега, холодного ветра и редких деревьев. Через пять-шесть дней пути по снегу мы доберемся до Верчега. Надеюсь, мы доберемся спокойно и без проблем. — Я тоже на это надеюсь — на душе у Максимуса было очень не спокойно. Он редко обращал внимание на подобные вещи, но волнение было очень сильным. Возможно из-за неизвестности, чужая страна как-никак. А может интуиция пытается его предупредить о чем-то? Дорога была не скучной. Норды пели боевые песни в пути и матерные песенки на привалах. Олаф за время пути сдружился с ними довольно крепко. Возможно все дело в его внешности. Хоть он и был свадом, выглядел он как настоящий норд: высокий, крепкий, суровый, со светлой пышной бородой. Настроение во всем отряде значительно улучшилось после присоединения рубак. Дни шли, караван двигался все дальше, и вот они достигли главного ориентира — неровной снежной полосы и уходящий в горизонт сплошной снежный покров. Теперь все были серьезны. Норды больше не пели и держали руки постоянно на топорах, люди Максимуса постоянно осматривались в поисках возможных врагов. Они двигались по торговому тракту, пролегающему через заснеженный лес. Снег раздражающе скрипел под ногами и колесами телег, ветер изредка завывал меж кронами деревьев. Первая ночь была очень напряженной, хоть и были дозорные, никто не смог нормально выспаться, и дело было вовсе не в холоде. Ближе к середине следующего дня караван повстречал мужчину в коричневой меховой куртке, пытавшегося починить сломанную двухколесную телегу на дороге в лесу. Рядом лежали охапки шкур и дубленой кожи. Видимо, он выложил их, чтобы было легче справиться с поломкой. Завидев людей с оружием, он сначала напрягся, но завидев телеги с товаром и медальон торговца, успокоился. — Люди добрые, помогите, не оставьте волкам на растерзанье — по голосу было понятно, что чинит он телегу уже долго и сильно устал — телега совсем древняя, разваливается прям на глазах. Помогите колесо на новую ось поставить, я вам товаром отплачу. — Как же ты так умудрился, дорога совсем ровная, без единой кочки — один из нордов был очень насторожен. — Так говорю ж, старая совсем телега, разваливается от простого ветра, хотел новую купить в городе после продажи шкур. Смилуйтесь, помогите старому человеку. Переглянувшись между собой, Максимус нехотя, но позволил своему человеку помочь ему с телегой, другие стояли и ожидали, ибо больше людей было бы уже помехой. Не прошло и пары минут, как со всех сторон послышались яростные и безумные крики, приближавшиеся к колонне. На нее неслись бойцы с каплевидными щитами с изображением снежного барса, в шлемах с меховым отворотом, которые больше походили на шапки, если бы не металлический конус в середине, в кольчужных доспехах с таким же изображением барса. Те, что держали щиты, были вооружены одноручными топорами, а без щитов — гигантскими двуручными. Они приближались быстро и яростно, отряд встал в защитное построение в последний момент, но оно никак не помогло сдержать натиск рубак. Боец, что чинил телегу, пытался помочь своим, но был зарублен в спину тем, кому хотел помочь. По сравнению с тем, что творилось в этом лесу, битва в бухте у Правена была детской дракой. Брызги крови на снег, на телеги, на других бойцов. Максимус находился позади своих людей, поэтому решил прикрыть их с помощь арбалета. Первый же болт метко пробил голову солдата навылет. Второй застрял в шее другого бойца, который был ошеломлен этим и был зарезан, прекратив свои страдания. Максимус старался поражать воинов без щитов, так как защититься им было нечем. Но его людей оттеснили близко к телегам, и пространства для перезарядки не осталось. Теперь и ему пришлось взяться за меч. Более менее дела обстояли у нордов, так как им уже не впервой махать топором. А вот у остальных все было куда хуже, так как эта банда имела намного больше опыта в бою, чем они. Обстоятельства сложились так, что Максимусу пришлось проскочить сквозь своих и чужих сразу и оказаться в тылу противника. Однако там его уже ожидал солдат с двуручником. Щита у него не было, а его короткий меч, выигранный у матроса, рассыпался бы на куски от одного удара топором, поэтому Максимусу оставалось только уклоняться и ждать момента для удара. Однако этот рубака махал им так, что свист над головой не прекращался ни на секунду. Помимо этого дуэта, была еще одна пара бойцов, отделившиеся от строя. Это были Олаф со своей кувалдой и здоровяк с широкой мордой и густой колючей щетиной. Их схватка походила скорее на сражение гигантов, чем на обычный бой. Древко их оружий еле выдерживали удары соперника, готовые сломаться в любой момент, но держались, как и их владельцы. Но Олафу удалось перехитрить своего оппонента. Вместо блока он ушел в сторону и нанес удар левой рукой по диагонали сверху вниз, сбив здоровяка с ног, и раздробил его голову кувалдой, как спелую тыкву. Максимус ожидал чего угодно. Что его голова полетит вглубь леса, что его разрубят напополам, но никак не ожидал прилетевший в голову своего врага топор. Норды разделались со своими проблемами, и покрытые с головы до ног кровью, поспешили на помощь к остальным. Если бы не они, в живых не осталось бы никого. Солдаты сражались лучше, чем люди Максимуса, а нордские наемники оказались лучше солдат. Понимая, что перевес стал уже не в их пользу, последние попытались отступить, но от топоров и болтов далеко не убежишь. Переведя немного дух, победители стали считать потери. Тридцать четыре тела среди напавших, двадцать семь людей Максимуса. Норды отделались парой выбитых зубов, сломанным пальцем и несколькими порезами на руках. У Олафа была разбита левая рука после удара по голове амбала, у Карлея был очень глубокий порез на предплечье и разрезанная щека. У остальных разбитые носы, отрезанные пальцы, раздробленные кости. Максимус отделался глубокой ссадиной на голове, сам не зная когда и от кого получив ее, но она его не волновала. Он смотрел на тела своих людей, точнее на разрубленные куски их тел, и понимал, что должен лежать рядом с ними, а не стоять и смотреть на них. — Это моя вина. Если бы мы не пошли дальше, они бы были живы. Они бы могли вернуться к своих родным и жить спокойной жизнью. — Не вы, так другой бы лорд их взял бы к себе на службу, командир — Олаф пытался успокоить Максимуса — в этой стране люди умирают постоянно и это лишь одно из многих бандитских нападений, совершающиеся повсеместно. Поэтому караваны и ходят с большой охраной. Об этом даже мало кто узнает, а кто узнает, быстро забудут. — Это вряд ли — в разговор вмешался Эрол, который на удивление был целым и невредимым — знак на их щитах — герб короля Яроглека. Это его люди напали на нас на своей территории, даже не скрывая эмблем. Это прямое нарушение перемирия между Свадией и королевством Вегиров! Я сообщу об этом в гильдию, а она передаст сообщение Гарлаусу. Это нельзя оставить без внимания. Они поплатятся за этот подлый поступок! Максимусу было уже совершенно всё равно. Что будет делать Эрол, что будет делать Гарлаус. Он считал, что он в ответе за каждого своего товарища и не мог принять столько смертей за раз. «Я не могу позволить этому повториться — думал Максимус — повести за собой людей и быть не в силах их защитить. Только не так.» Во время обыска трупов Олаф обнаружил у одного из нападавших флягу со спиртным. Обработав раны Карлея, он перевязал их более менее чистой тканью. — Как только окажемся в городе, найдем врача. Тебе сильно досталось друг. — Не так сильно, как им — Карлей кивнул в сторону тел. — Давайте соберем всё, что может нам пригодиться и вернемся назад, но не в Тир, а в Саргот, он ближе. Там всё обсудим и решим, что делать дальше. Однако собирать было практически нечего. Несколько золотых у вегиров, щит с их эмблемой, в качестве доказательства нападения, и более менее пригодное оружие, всё остальное не имело ценности и было бы лишним грузом. Завершив приготовления, караван отправился обратно. Голова Максимуса всё ещё была забита мыслями, но уже не о погибших, а о будущем. «Эта империя уже долгие годы тонет в крови и никто не может это исправить. Люди умирают за зря каждый день. Если они вынуждены умирать, то ради мира. Мира, который необходим этой стране больше, чем что-либо ещё. И если никто из правителей до сих пор не смог этого сделать, то это сделаю я. Или я стану собирателем этих земель, или погибну, как и многие кальрадийцы до этого. Но не сейчас. Я ещё не готов. У меня ещё нет сил, навыков и средств для всего этого. Я должен стать сильнее, лучше, жестче. Но это будет ещё не скоро. А пока я должен не погибнуть, должен постоять за себя. И я знаю человека, который мне в этом поможет»